บทที่ 13 : ปฏิบัติอย่างลำเอียง
เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่เรือนชุนหรงของฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถัง กลิ่นอายของความมั่งคั่งโอ่อ่าก็แผ่กระจายมาปะทะตัวทันที ภายในลานกว้างรายล้อมไปด้วยมวลหมู่พฤกษาที่เบ่งบานอวดสีสันสดใส ส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วบริเวณ
การได้กลับมาเยือนสถานที่แห่งนี้อีกครั้งทำให้ซินอันรู้สึกเบิกบานใจ นางโปรดปรานภาพความหรูหราและบรรยากาศอันคึกคักเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร คล้ายกับว่าความมีชีวิตชีวาของที่นี่ช่วยทำให้นางรู้สึกเด็กลงไปอีกหลายปี
เมื่อเดินผ่านลานเรือนและก้าวขึ้นบันไดเข้าสู่โถงใหญ่ด้านใน ความวิจิตรตระการตาก็ยิ่งปรากฏชัดเจนต่อสายตา นอกจากผู้คนที่นั่งกันอยู่พร้อมหน้า สิ่งที่ดึงดูดความสนใจได้มากที่สุดคงหนีไม่พ้นแจกันกระเบื้องเคลือบทรงสูงวาดลายหญิงงามสองใบที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงมุมห้อง ผิวของมันส่องประกายแวววาว ภาพหญิงงามชมบุปผาบนแจกันนั้นดูราวกับมีชีวิต เพียงแค่มองแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นของล้ำค่าหายาก
ถัดมาเป็นฉากกั้นไม้แกะสลักที่ตั้งอยู่ด้านข้าง แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านบานประตูเข้ามากระทบมุมหนึ่งของฉากกั้น เผยให้เห็นลวดลายผีเสื้อสีขาวที่ปักด้วยดิ้นทองทอประกายระยิบระยับ ความงดงามนั้นทำเอาซินอันถึงกับตาพร่าไปชั่วขณะ
เมื่อกวาดสายตาไปอีกฝั่งก็พบกับชั้นวางของมีราคา บนนั้นมีดอกเย่ว์จี้สีสดเสียบอยู่ในแจกันกระเบื้องสีฟ้าอมเขียว กลีบดอกยังคงมีหยาดน้ำค้างเกาะพราว ข้างกันนั้นเต็มไปด้วยของประดับตกแต่งชั้นเลิศ ทั้งแจกันและโถกระเบื้องหลากหลายรูปทรงถูกจัดวางไว้แทบทุกชั้นจนแน่นขนัด
พื้นพรมที่เหยียบย่ำลงไปนั้นหนานุ่มราวกับกำลังเดินอยู่บนปุยเมฆ ลวดลายบนพรมทออย่างประณีตซับซ้อนจนซินอันดูไม่ออกว่าเป็นลายอะไร แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการประเมินราคา นางรู้ดีว่าของชิ้นนี้ต้องมีราคาสูงลิ่วแน่
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังนั่งแย้มยิ้มอยู่บนตั่งไม้ตัวใหญ่ ทว่าแท้จริงแล้วสายตาของนางกำลังลอบประเมินปฏิกิริยาของหลานสะใภ้คนใหม่ทั้งสองเงียบๆ
เถาอี๋หรันขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย ท่าทางของนางบ่งบอกชัดเจนว่าไม่ค่อยถูกใจรสนิยมอวดรวยที่ดูไร้ชั้นเชิงเช่นนี้นัก ในขณะที่ซินอันกลับมองสำรวจข้าวของเครื่องใช้รอบตัวด้วยสายตาหลงใหลราวกับคนไม่เคยเห็นของมีค่า
เรื่องนี้จะตำหนิซินอันก็คงไม่ได้ แม้ตระกูลซินจะร่ำรวยเพียงใด แต่สถานะพ่อค้าก็เป็นข้อจำกัดที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ บางครั้งต่อให้มีเงินทองมากมายก็ใช่ว่าจะหาซื้อของล้ำค่าเหล่านี้ได้ หรือต่อให้หาซื้อมาได้ก็ไม่มีสิทธิ์นำมาตั้งประดับบารมี เพราะนั่นถือเป็นการทำเกินฐานะ
ในอดีตชาติ หลังจากแต่งงานเข้ามา ซินอันพยายามเอาอกเอาใจฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังเต็มกำลัง นอกจากเพื่อเรียกร้องผลประโยชน์ให้ถังหรงแล้ว อีกเหตุผลหนึ่งก็คือนางชื่นชอบข้าวของหรูหราเหล่านี้จริงๆ
จวบจนผู้อาวุโสในจวนทยอยจากไป ของล้ำค่าทั้งหมดจึงตกมาอยู่ในมือนาง แต่ท้ายที่สุดนางก็ไม่มีโอกาสได้นำออกมาใช้ประดับเรือนอยู่ดี เพราะถังหรงมักจะค่อนขอดเสมอว่าของพวกนี้ดูหรูหราแต่จืดชืดไร้รสนิยม
ทางด้านถังโม่เองก็ชื่นชอบของมีค่าในเรือนของฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังไม่ต่างกัน ในสายตาของเขาทุกชิ้นล้วนเป็นของดีที่น่าหลงใหล เมื่อสองสามีภรรยาที่มีรสนิยมเดียวกันมายืนเคียงข้าง รอยยิ้มและสายตาชื่นชมที่แสดงออกมาจึงดูคล้ายคลึงกันประหลาด
ภาพนั้นทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ฮูหยินโหยว ภรรยาของถังหย่งเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาขึ้นมาก่อน
"ใครๆ ก็ลือกันว่าหลานสะใภ้คนใหม่ของจวนเราหน้าตาสะสวยปานล่มเมือง วันนี้ได้มาเห็นกับตาก็รู้เลยว่าข่าวลือเป็นเรื่องจริง ท่านพี่กับพี่สะใภ้ช่างมีวาสนาดีจริงๆ เล่า"
ย้อนกลับไปเมื่อครั้งที่อดีตโหวเว่ยหย่วนคนก่อนยังมีชีวิตและล้มป่วยหนัก เขาได้ตัดสินใจแยกจวนให้ครอบครัวของถังหย่งออกไปอยู่ข้างนอก
อดีตโหวผู้ล่วงลับรู้ดีว่าภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากของตนเกลียดชังเรื่องที่เขาแอบไปมีหญิงอื่นนอกเรือนมากเพียงใด นางจึงพานเกลียดชังบุตรชายอนุอย่างถังหย่งไปด้วย เขาเกรงว่าหากตนสิ้นลมไป ครอบครัวสายรองของถังหย่งจะต้องถูกกลั่นแกล้งและเสียเปรียบเป็นแน่
แต่ถังหย่งกลับไม่เคยเข้าใจความหวังดีของบิดาเลยแม้แต่น้อย เขามักจะคิดเสมอว่าบิดาลำเอียงและดูถูกที่ตนเกิดจากอนุภรรยา หลายปีมานี้ครอบครัวของเขาจึงไปมาหาสู่กับจวนโหวเพียงผิวเผินเท่านั้น
ตรงกันข้ามกับฮูหยินโหยวผู้เป็นภรรยา นางไม่เคยล้มเลิกความพยายามที่จะประจบประแจงครอบครัวสายหลัก เพื่อหวังจะกอบโกยผลประโยชน์ไปให้บุตรชายของตน
ถังกังและหวังซื่อต่างแสดงสีหน้าปลาบปลื้มยินดี ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังเองก็ยิ้มแย้มเบิกบาน
เมื่อเห็นว่าบ่าวสาวทั้งสองคู่ยังคงรักษากิริยาสำรวมได้เป็นอย่างดี หวังซื่อจึงหันไปตอบรับคำเยินยอของฮูหยินโหยวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
"วันข้างหน้าก็ต้องรบกวนน้องสะใภ้ช่วยชี้แนะพวกนางด้วย"
"นั่นเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว"
ฮูหยินโหยวตอบกลับพร้อมกับหัวเราะร่วน ก่อนจะพูดเสริมขึ้นอีก
"พอแต่งงานแล้วก็ดูโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาเชียว ดูท่าทางใส่ใจของหลานชายรองตอนประคองภรรยาเข้ามาเมื่อครู่สิ ดูสุขุมขึ้นมากทีเดียว"
"ขอให้สมพรปากของเจ้าก็แล้วกัน"
รอยยิ้มบนใบหน้าของหวังซื่อกว้างขึ้นอีกนิด ก่อนจะกวาดสายตามองบุตรชายทั้งสองคน
"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้ามีครอบครัวเป็นของตัวเองแล้ว วันข้างหน้าต้องทำตัวให้สุขุมรอบคอบมากกว่านี้ รู้จักให้เกียรติและดูแลภรรยาให้ดี มีเรื่องอะไรก็ค่อยๆ ปรึกษาหารือกัน อย่าใช้อารมณ์ตัดสินปัญหาเด็ดขาด"
ชายหนุ่มทั้งสองพยักหน้ารับคำสอนพร้อมเพรียง
"ลูกจำใส่ใจแล้วขอรับ"
หญิงรับใช้ชราที่ยืนอยู่ด้านข้างส่งเสียงเตือนด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม
"ถึงเวลาหลานสะใภ้คนใหม่ยกน้ำชาแล้วเจ้าค่ะ"
สาวใช้รีบนำเบาะรองเข่าสองใบมาวางเตรียมไว้ ถ้วยชาเองก็ถูกตระเตรียมไว้อย่างดีตั้งแต่เช้า อุณหภูมิกำลังอุ่นพอเหมาะสำหรับดื่ม
ถังหรงและเถาอี๋หรันก้าวออกไปคุกเข่าลงเบื้องหน้า สาวใช้ส่งถ้วยชาให้ ทั้งสองรับมาประคองไว้ก่อนจะยื่นส่งให้ด้วยความเคารพ
"เชิญท่านย่าดื่มชาขอรับ"
"เชิญท่านย่าดื่มชาเจ้าค่ะ"
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังรับถ้วยชาไปจิบด้วยความเบิกบานใจ ก่อนจะมอบซองอั่งเปาให้เป็นของขวัญรับขวัญ
"ล้วนเป็นเด็กดีทั้งคู่ วันข้างหน้าก็ขอให้ครองเรือนกันอย่างมีความสุข"
หลังจากรับคำอวยพร ทั้งสองก็ขยับไปคุกเข่าเบื้องหน้าถังกังผู้เป็นบิดา
"เชิญท่านพ่อดื่มชาขอรับ"
"เชิญท่านพ่อดื่มชาเจ้าค่ะ"
ใบหน้าของถังกังเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ ผนวกกับความรู้สึกผิดที่แอบนำสินเดิมของมารดาถังหรงไปใช้ น้ำเสียงที่เขาใช้พูดคุยกับบุตรชายคนโตจึงยิ่งดูอ่อนโยนและเมตตาเป็นพิเศษ
หลังจากจิบชาจากลูกสะใภ้แล้ว เขาก็หยิบซองอั่งเปาส่งให้
"พ่อหวังว่าพวกเจ้าสองคนสามีภรรยาจะรักใคร่ปรองดอง ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน และเป็นกำลังสำคัญในการเชิดชูเกียรติยศของจวนโหวเราต่อไป"
บ่าวสาวโขกศีรษะรับคำ ก่อนจะรับถ้วยชาใบใหม่จากสาวใช้แล้วขยับไปคุกเข่าเบื้องหน้าหวังซื่อ
"เชิญท่านแม่ดื่มชาขอรับ"
"เชิญท่านแม่ดื่มชาเจ้าค่ะ"
หวังซื่อแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นรอยจ้ำแดงบนลำคอของเถาอี๋หรัน นางยังคงรักษารอยยิ้มอ่อนโยนไว้บนใบหน้า กล่าวคำอวยพรและให้กำลังใจเพียงสั้นๆ ก่อนจะมอบซองอั่งเปาให้
เมื่อถึงคิวของครอบครัวถังหย่ง เพื่อป้องกันความอึดอัดใจ ถังหย่งจึงออกปากห้ามไม่ให้ทั้งคู่คุกเข่า เขารับถ้วยชามาจิบเพียงเล็กน้อยเป็นอันเสร็จพิธี
เหตุผลหลักก็เพราะเขาไม่อยากทำอะไรขัดหูขัดตาฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังนั่นเอง
หลังจากถังหรงและภรรยายกน้ำชาเสร็จสิ้น ก็ถึงคราวของถังโม่และซินอัน
ทั้งคู่คุกเข่าลงเบื้องหน้าฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถัง ทันทีที่เงยหน้าขึ้น ซินอันก็สังเกตเห็นพระโพธิสัตว์หยกขาวบริสุทธิ์ตั้งตระหง่านอยู่ ความงดงามของมันทำให้นางอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มกว้างออกมา
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังรับชาไปจิบด้วยความอารมณ์ดี ก่อนจะยื่นซองอั่งเปาให้ทั้งสองคนพร้อมกับหันไปพูดกับซินอัน
"วันข้างหน้าถ้าเด็กนี่กล้ารังแกเจ้า ก็มาหาข้าได้ ย่าจะจัดการทวงความเป็นธรรมให้เจ้าเอง"
วันนี้ซินอันสวมเครื่องประดับศีรษะพลอยแดงเม็ดงามประดับครบชุดที่นางเป็นคนมอบให้ ดูหรูหราสง่างามจับตา ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังมองภาพตรงหน้าด้วยความพึงพอใจ
"เครื่องประดับชุดนี้เหมาะกับเจ้ามากจริงๆ ใส่ออกมาแล้วดูดีเชียว"
หวังซื่อที่นั่งอยู่ไม่ไกลรีบพูดสนับสนุนทันที
"ของที่ท่านแม่มอบให้ต้องเป็นของดีที่สุดอยู่แล้วเจ้าค่ะ เด็กคนนี้หน้าตาสะสวย พอได้ใส่เครื่องประดับชุดนี้ก็ยิ่งส่งเสริมกัน ท่านแม่ช่างตาแหลมคมจริงๆ"
แววตาของฮูหยินโหยวเปล่งประกายความอิจฉาออกมาวูบหนึ่ง นางที่เป็นเพียงลูกสะใภ้ของอนุภรรยาซึ่งไม่มีใครเหลียวแล ไม่เคยได้รับแม้แต่เศษผ้าจากฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังเลยสักชิ้น ทว่าเด็กคนนี้พอก้าวเท้าเข้าจวนมาก็ได้ครอบครองเครื่องประดับศีรษะล้ำค่าครบชุดเสียแล้ว ความลำเอียงนี้ช่างชัดเจนเสียจริง
ฮูหยินโหยวทนไม่ไหวจนต้องหันไปมองปฏิกิริยาของเถาอี๋หรัน สายตาของเถาอี๋หรันจับจ้องอยู่ที่เครื่องประดับบนศีรษะของซินอันเช่นกัน ทว่าสีหน้าของนางกลับเรียบเฉยจนคาดเดาไม่ออกว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่
เมื่อถึงคิวของถังกัง หลังจากจิบน้ำชาของทั้งสองคนแล้ว เขาก็หันไปพูดสั่งสอนถังโม่ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"ในเมื่อแต่งงานมีครอบครัวแล้ว ก็อย่าทำตัวเหลวไหลเหมือนแต่ก่อน ต้องจดจำไว้เสมอว่าเจ้าคือสายเลือดของจวนโหว จะทำอะไรก็ต้องเห็นแก่หน้าตาของตระกูลเป็นสำคัญ รู้จักกตัญญูต่อผู้อาวุโส เคารพเชื่อฟังพี่ชาย และใช้ชีวิตให้สงบเสงี่ยมเจียมตัวซะ"
คำพูดเหยียดหยามนั้นทำให้ถังโม่แทบอยากจะพุ่งเข้าไปแทงบิดาบังเกิดเกล้าให้รู้แล้วรู้รอด หวังซื่อเองก็แทบจะฝืนยิ้มต่อไปไม่ไหว นางกัดฟันด้วยความเคียดแค้น ในใจแอบคาดโทษไว้ว่าอีกสองสามวันจะหาอนุภรรยาเข้าเรือนมาเพิ่มให้เขาสักสองคน เอาให้ตรอมใจตายไปเลย
โชคดีที่ถังโม่คุ้นชินกับการถูกปฏิบัติอย่างลำเอียงเช่นนี้มาตั้งแต่เด็ก เขาจึงซ่อนอารมณ์คุกรุ่นไว้มิดชิดและก้มหน้ารับคำสั่งสอน
เมื่อขยับมาถึงคิวของหวังซื่อ ขอบตาของนางก็เริ่มแดงเรื่อด้วยความปีติยินดี
"แต่งงานแล้วก็ถือว่าเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว วันข้างหน้าก็ทำตัวให้สุขุมขึ้นหน่อย อย่าทำให้พ่อของเจ้าต้องผิดหวังเล่า"
"พวกเจ้าสองคนสามีภรรยาต้องรักใคร่กลมเกลียว เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลนัก... ลุกขึ้นเถอะ"
ถังโม่และซินอันลุกขึ้นยืน ก่อนจะหันไปยกน้ำชาให้ถังหย่งต่อ
ท่าทีของซินอันที่มีต่อถังหย่งนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคารพนบนอบ ย้อนกลับไปในอดีตชาติ ตอนที่จื่อเซวียนบุตรชายของนางต้องโทษจำคุกแบบไม่เป็นธรรม ก็ได้ถังหย่งผู้นี้นี่แหละที่วิ่งเต้นหาคนมาช่วยเหลือ แม้ท้ายที่สุดจะไม่สำเร็จ แต่เขาก็ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อย แม้กระทั่งตอนจัดการพิธีศพ เขาก็ยังเป็นคนออกหน้าจัดการให้ ในขณะที่ถังหรงผู้เป็นบิดาแท้ๆ กลับ...
ช่างเถอะ คิดไปก็รังแต่จะทำให้หงุดหงิดใจ พอหวนนึกถึงเรื่องนี้ทีไร นางก็แทบอยากจะเอายาพิษไปกรอกปากสังหารชายสารเลวนั่นให้ตายตกไปตามกันเสียเดี๋ยวนี้
ไฟแค้นที่คุกรุ่นขึ้นในใจนั้นรุนแรงจนยากจะระงับ ซินอันรู้สึกกระวนกระวายจนแทบเก็บอาการไม่อยู่
ถังโม่สังเกตเห็นความผิดปกติของภรรยา เขาจึงทำทีเป็นขยับเข้าไปยืนเคียงข้าง ก่อนจะลอบบีบมือนางแรงๆ เพื่อดึงสติและปลอบประโลมให้นางใจเย็นลง
[จบบท]