บทที่ 22 : ความลำเอียงที่ไร้เหตุผล
กูกูไช่พยายามพูดจาประจบประแจงสารพัด เถาอี๋หรันเพียงแค่ยิ้มบางๆ ที่มุมปากโดยไม่ตอบโต้อะไร บ่าวรับใช้ที่กำลังขนของวุ่นวายอยู่ข้างนอกต่างพากันชะเง้อคอมองมาเป็นระยะ พวกเขารอคอยให้เจ้านายเอ่ยปากตบรางวัลให้ ด้วยความหวังนี้เองทุกคนจึงตั้งใจทำงานกันอย่างขยันขันแข็งเป็นพิเศษ เพียงไม่นานสินเดิมทั้งหมดก็ถูกยกเข้าไปเก็บในคลังจนเสร็จสิ้น
เมื่อเห็นว่าพวกบ่าวรับใช้ยังคงยืนอออยู่ไม่ยอมไปไหน กูกูหลิวก็รู้ทันทีว่าพวกเขากำลังรออะไรอยู่ นางคิดว่าเงินรางวัลส่วนนี้สมควรจ่าย หากเป็นวันปกติทั่วไปก็คงไม่เป็นไร แต่นี่ถือเป็นครั้งแรกที่คุณหนูของนางเรียกใช้งานบ่าวรับใช้หลังจากแต่งเข้ามา อีกทั้งคนของเรือนหน้าก็ไม่ใช่คนที่ควรไปล่วงเกินได้ง่ายๆ หากทำให้พวกเขาไม่พอใจขึ้นมา คนพวกนี้ก็มีปัญญาทำให้เจ้านายกลายเป็นคนหูหนวกตาบอดได้เลย ทว่าด้วยนิสัยของคุณหนูของนางนั้น...
"วันนี้ต้องขอบใจพวกเจ้าทุกคนมาก ลำบากกันแย่เลย"
พวกบ่าวรับใช้ต่างเป็นคนที่รู้จักสังเกตสีหน้าคน เมื่อเห็นสีหน้ากระอักกระอ่วนของกูกูหลิว พวกเขาก็พอจะเดาออกจึงไม่ได้พูดอะไรออกมา เพียงแค่ตอบรับตามมารยาทแล้วหมุนตัวเดินจากไป แต่พอพ้นประตูออกมา พวกเขากลับบังเอิญสวนทางกับบ่าวรับใช้ที่เพิ่งเดินออกมาจากเรือนชิวสือพอดี คนเหล่านั้นต่างมีสีหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส ในมือถือเงินรางวัลเอาไว้พลางใช้ฟันกัดทดสอบดู ซ้ำยังพูดคุยกันอย่างออกรสว่าจะเอาเงินไปกินเหล้าที่ไหนดี ภาพความสุขนั้นยิ่งทำให้คนที่รู้สึกไม่พอใจอยู่แล้ว ยิ่งหงุดหงิดใจหนักเข้าไปอีก
"คุณหนูเจ้าคะ คนเรือนข้างๆ ไม่ยอมจ่ายเงินรางวัลให้บ่าวรับใช้เลย"
ชุนหยางกับชุนลวี่ยังคงเปลี่ยนสรรพนามเรียกซินอันสลับไปสลับมาอยู่เรื่อย พวกนางยังจำไม่ได้เสียทีว่าต้องเปลี่ยนมาเรียกเจ้านายว่าฮูหยินรอง ซินอันเตรียมตัวจะไปเรือนชุนหรงอีกรอบเพื่อทำคะแนนความประทับใจ
"จะให้หรือไม่ให้ก็เป็นเรื่องของน้ำใจ บังคับกันไม่ได้หรอก แต่พวกเราเพิ่งจะย้ายเข้ามาใหม่ ยังไงก็ต้องมีการจัดการตกรางวัลให้คนอื่นบ้าง ช่วงนี้เจ้ากับชุนลวี่ก็พกเงินติดตัวให้มากหน่อย ถ้ามีเรื่องจำเป็นอะไรก็เอาเงินไปเลี้ยงน้ำชาพวกบ่าวรับใช้บ้าง"
นางหันหน้าไปมองกูกูหวังเพื่อสั่งความต่อ
"กูกูหวังยิ่งต้องพกเงินติดตัวให้มากเลยนะ พวกคนรับใช้ข้างกายท่านแม่กับท่านย่าต้องดูแลให้ทั่วถึง อ้อ แล้วก็ช่วยเบิกเงินให้ลุงหวังห้าสิบตำลึงด้วย ให้เขาเอาไปจัดการคนของเรือนหน้า โดยเฉพาะพวกพ่อบ้านกับคนสนิทของท่านโหว แล้วก็เบิกให้หวังฟู่อีกยี่สิบตำลึง เงินพวกนี้ยังไงก็ได้ใช้ประโยชน์แน่"
ลุงหวังและหวังฟู่ที่นางพูดถึงก็คือสามีและลูกชายของกูกูหวัง ครอบครัวของพวกเขาติดตามซินอันมาในฐานะบ่าวรับใช้ที่มาพร้อมกับสินเดิม
"ฝากบอกลุงหวังด้วยว่า อีกไม่กี่วันข้าจะเดินทางไปที่จวนพักตากอากาศแถบชานเมือง ให้เขากับหวังฟู่เตรียมตัวตามข้าไปด้วย"
กูกูหวังพยักหน้ารับคำ พร้อมกับสำทับว่าไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ขาดเงินไม่ได้หรอก มีแต่เงินเท่านั้นแหละที่จะทำให้พวกบ่าวรับใช้ยอมทำงานให้ด้วยความเต็มใจ เงินส่วนนี้ประหยัดไม่ได้เด็ดขาด นางเดินออกไปจัดการแบ่งเงิน ส่วนซินอันก็พาคนถือพับผ้าแพรพรรณที่คัดเลือกเอาไว้มุ่งหน้าไปยังเรือนชุนหรง
ภายในเรือนชุนหรง ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังกำลังเดินชมดอกไม้อยู่ในสวน พอเห็นซินอันเดินเข้ามา นางก็รีบกวักมือเรียกให้หลานสะใภ้เข้าไปหา
"มาดูนี่สิ ดอกซิ่วฉิวพวกนี้บานสวยมากเลย เดี๋ยวเจ้าเลือกกลับไปไว้ที่เรือนสักกระถางนะ"
ใบหน้าของซินอันเต็มไปด้วยความยินดี
"ถ้าอย่างนั้นหลานขอรับกระถางสีม่วงนี้ก็แล้วกันเจ้าค่ะ ดูหรูหรามากเลย"
"อืม ตาถึงดีนี่"
ฮูหยินผู้เฒ่ากำลังอารมณ์ดี ซินอันจึงฉวยโอกาสนี้เข้ามาเอาอกเอาใจหลอกล่อคนแก่
"ท่านย่า หลานตั้งใจเอาของแทนคำขอบคุณมาให้ท่านย่าโดยเฉพาะเลยเจ้าค่ะ แจกันลายดอกไม้สีชมพูที่ท่านย่ามอบให้ หลานถูกใจมากเลยนะ วันนี้ตอนกำลังตรวจดูสินเดิม หลานเห็นผ้าหลายพับที่มีลวดลายงดงามมาก ท่านย่าลองดูสิเจ้าคะว่าถูกใจหรือไม่"
ชุนหยางนำถาดไปวางไว้บนโต๊ะน้ำชาด้านข้างแล้วเปิดผ้าคลุมออก เผยให้เห็นผ้าแพรไหมสีม่วงเข้มปักลวดลายเมฆามงคล ซินอันคลี่ผ้าออกแล้วนำไปเทียบกับตัวของฮูหยินผู้เฒ่าพร้อมกับยิ้มกว้าง
"หลานบอกแล้วว่าท่านย่าผิวพรรณผุดผ่อง แถมยังมีสง่าราศี จะต้องใส่ผ้าสีนี้ขึ้นแน่ๆ สวยมากจริงๆ เจ้าค่ะ"
ฮูหยินผู้เฒ่าโปรดปรานสีที่ดูหรูหราเช่นนี้เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว มันดูไม่ฉูดฉาดสะดุดตาจนเกินไป แต่กลับแฝงไปด้วยความสง่างาม นางลูบคลำเนื้อผ้าเบาๆ ด้วยความชื่นชม
"สีสวยมากจริงๆ กานลู่ รีบเอาไปเก็บเร็วเข้า เดี๋ยวเอาไปตัดชุดไว้ให้ข้าใส่ไปร่วมงานเลี้ยงที่จวนเอินกั๋วกงเดือนหน้า"
กานลู่ยิ้มรับแล้วรีบเดินเข้ามาผสมโรงชมว่าผ้าสีนี้สวยงามมาก อีกทั้งยังบอกว่าผ้าพับอื่นก็ดูเข้ากับเจ้านายมากเช่นกัน ฮูหยินผู้เฒ่ารู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างมาก นางจับมือของซินอันเอาไว้ไม่ยอมปล่อย
"พวกสาวๆ อย่างเจ้าตาถึงกว่าคนแก่จริงๆ ทุกสามเดือนพวกคนของร้านขายผ้าจะเอาผ้าพับใหม่เข้ามาส่ง วันหลังเจ้าก็มาช่วยย่าเลือกผ้าบ่อยๆ นะ"
ซินอันยิ้มรับคำอย่างว่าง่าย จากนั้นฮูหยินผู้เฒ่าก็เอ่ยปากถามถึงถังโม่
"อีกไม่กี่วันท่านพ่อกับท่านแม่ก็จะเดินทางกลับแล้วเจ้าค่ะ วันนี้เขาบอกว่าจะพาน้องชายของหลานไปเที่ยวชมเมืองหลวงสักหน่อย"
ฮูหยินผู้เฒ่าตบหลังมือหลานสะใภ้เบาๆ
"เจ้าลูกคนรองเป็นคนจิตใจดี เจ้าอย่าไปฟังคำพูดเหลวไหลของคนนอกเลยนะ ลองอยู่ด้วยกันไปนานๆ แล้วเจ้าจะรู้เอง ถึงปากเขาจะดูพริ้วไปหน่อย แต่เนื้อแท้แล้วเขาเป็นคนจริงใจมากเชียว"
ซินอันพยักหน้าเห็นด้วย
"เมื่อวานเขายังบอกเลยว่า ถ้าท่านพ่อกับท่านแม่กลับไปแล้ว เขาจะพาหลานไปเที่ยวที่จวนพักตากอากาศชานเมือง เขายังบอกอีกว่าอยากจะเชิญท่านย่าไปด้วย แต่ก็กลัวว่าท่านย่าจะไม่คุ้นเคย เพราะตัวเขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าที่จวนตากอากาศนั่นเป็นยังไงบ้าง"
ดวงตาของฮูหยินผู้เฒ่าเบิกกว้างเป็นประกายขึ้นมาทันที นางเป็นบุตรสาวที่เกิดในครอบครัวคหบดีเจ้าของที่ดิน สิ่งที่บ้านของนางมีมากที่สุดก็คือผืนนา คนอายุรุ่นราวคราวนี้มักจะชอบรำลึกถึงความหลังอยู่เสมอ นางจึงเริ่มเล่าเรื่องราวในอดีตให้ซินอันฟัง
"เจ้าคงไม่เคยเห็นทุ่งข้าวสาลีตอนถูกลมพัดหรอกนะ ภาพนั้นมันดูแล้วชื่นใจมากเลยล่ะ ย่าเองก็ไม่ได้เห็นมาตั้งหลายปีแล้วเหมือนกัน ในทุ่งข้าวสาลีมีทั้งรังนกกระจอกแล้วก็รังกระต่าย พอถึงฤดูเกี่ยวข้าวทีไร พวกเราก็มักจะจับนกกระจอกตัวน้อยๆ ได้เสมอ ตอนนั้นคนก็วุ่น นกบนฟ้าก็วุ่น"
ซินอันนั่งฟังอย่างใจจดใจจ่อ นางไม่เคยเห็นภาพบรรยากาศการเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์แบบนั้นมาก่อน แต่พอได้ฟังก็รู้สึกเบิกบานใจตามไปด้วย
"ท่านย่าเล่าแบบนี้ หลานยิ่งอยากไปพักที่จวนตากอากาศสักสองสามวันเลยเจ้าค่ะ แล้วท่านย่าอยากจะไปกับหลานด้วยหรือไม่เจ้าคะ?"
"ไปสิ"
นอกจากการออกไปร่วมงานเลี้ยง ฮูหยินผู้เฒ่าก็แทบจะไม่มีโอกาสได้ออกไปไหนเลย การไปงานเลี้ยงก็เป็นเพียงแค่การนั่งรถม้าออกจากจวนนี้ไปสู่อีกจวนหนึ่งเท่านั้น ภาพความหรูหราฟู่ฟ่าพวกนั้นนางเห็นมาจนเบื่อหน่ายแล้ว
"ให้เจ้าลูกคนรองเตรียมตัวให้พร้อมเลยนะ เราจะไปพักผ่อนด้วยกัน"
"แล้วถ้าท่านพ่อไม่ยอมล่ะเจ้าคะ?"
ฮูหยินผู้เฒ่าทำท่าทางไม่สนใจ
"เขาไม่มีสิทธิ์มาสั่งย่าหรอก"
ถังกังจะไปควบคุมฮูหยินผู้เฒ่าได้หรือ? แน่นอนว่าไม่ได้! แค่เขาอ้าปากพูด ก็โดนด่ากราดกลับมาเสียยับเยิน
"ความกตัญญูคืออะไร การขัดใจแม่ แล้วขังแม่ไว้ในเรือนไม่ให้ออกไปไหน นี่หรือคือความกตัญญูของแก"
ถังกังทำอะไรไม่ได้นอกจากก้มหน้าพูดคำว่าท่านแม่โปรดระงับโทสะ เขาไม่กล้าปริปากพูดอะไรออกมาอีกแม้แต่ครึ่งคำ หลังจากนั้นเขาก็รีบหันไปเร่งเร้าถังหรงให้บอกเถาอี๋หรันไปเอาอกเอาใจฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังบ้าง
"แต่งงานมีครอบครัวแล้ว ต่อไปเจ้าก็ควรจะทุ่มเทเวลาให้กับการทำงานนอกจวนให้มากขึ้น ส่วนเรื่องจุกจิกในบ้านก็ต้องให้เมียของเจ้าช่วยแบ่งเบาภาระ วันนี้เมียของเจ้าไม่ออกจากเรือนชุนหัวแม้แต่ก้าวเดียว ในขณะที่สะใภ้รองไม่เพียงแต่ไปคารวะแม่ของเจ้าตอนเช้า แต่ยังไปอยู่เป็นเพื่อนกินข้าวเช้ากับท่านย่า แถมยังเอาผ้าแพรไปมอบให้ท่านย่าอีกหลายพับ นางพูดจาเอาใจจนท่านย่าโปรดปรานนางมาก"
คนเป็นพ่อบ่นยาวเหยียดด้วยความอัดอั้น
"เจ้าสองผัวเมียนั่นยังคิดจะพาท่านย่าไปพักผ่อนที่จวนตากอากาศแถวชานเมืองอีก เรียกว่าเดินหน้ารุกฆาตเต็มกำลัง แต่พวกเจ้าสองผัวเมียกลับไม่ยอมขยับตัวทำอะไรเลย วันนี้พ่อไปหารองเสนาบดีกรมพิธีการแซ่หวังมาแล้ว พ่ออยากจะจัดการเรื่องที่เจ้าจะเข้าไปทำงานในกรมพิธีการให้เรียบร้อย เรื่องนี้ถึงแม้จะไม่ใช่เรื่องยากอะไร แต่เราก็ควรจะมีของกำนัลไปแสดงน้ำใจสักหน่อย พ่อได้ยินมาว่ารองเสนาบดีหวังชื่นชอบแจกันลายดอกไม้สีชมพูเป็นพิเศษ ท่านย่ามีแจกันแบบนั้นอยู่ใบหนึ่ง แต่ตอนนี้มันถูกเอาไปตั้งไว้ที่เรือนชิวสือแล้ว เจ้าต้องไปหาแจกันใบใหม่มาให้ได้นะ"
ความลำเอียงของคนเป็นพ่อที่มีต่อลูกชายนั้น ไม่มีความสมเหตุสมผลใดๆ ให้พูดถึง โดยเฉพาะถังกังที่ฝากความหวังทั้งหมดเอาไว้ที่ถังหรง เขาย่อมอยากให้ลูกชายคนโตเจริญก้าวหน้าไปได้ไกลที่สุด
ถังหรงรู้สึกเสียใจขึ้นมานิดหน่อยที่ตอนนั้นเขายอมสละแจกันใบนั้นไปง่ายๆ แต่ของที่ตกไปอยู่ในมือของถังโม่แล้ว จะให้คายออกมาก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีซินอันเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย เมื่อนึกถึงคำพูดที่ซินอันเคยคุยกับเขา ถังหรงก็ถึงกับขมวดคิ้ว ความเกลียดชังที่นางมีต่อเขามันช่างมากมายเหลือเกินจริงๆ
[จบบท]