บทที่ 24 : พ่อตา ลูกเขยมาเยี่ยมอีกแล้ว
"ท่านย่าดูสิขอรับ นี่คือยาทาบำรุงผิวพรรณตัวใหม่ล่าสุดจากสำนักหมอหลวง เขาว่าผสมยาสมุนไพรหายากกับผงไข่มุกลงไปตั้งเยอะ ลองใช้ดูรับรองว่าต้องดูเด็กลงไปเป็นสิบปีเชียว"
โอกาสเอาอกเอาใจผู้หลักผู้ใหญ่ไม่ได้มีมาบ่อยนัก ถังโม่จึงรีบกระตือรือร้นนำของล้ำค่าเข้าไปประจบประแจงถึงตรงหน้า ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังรับกระปุกกระเบื้องเคลือบใบเล็กนั้นมาเปิดดมกลิ่นดูด้วยความสนใจ
"อืม กลิ่นหอมดี"
"ร้อยวันพันปีเพิ่งจะเห็นเจ้าใส่ใจย่าขนาดนี้ ย่ารับไว้ก็แล้วกัน"
หญิงใดเล่าจะไม่อยากอ่อนเยาว์ แม้จะล่วงเลยสู่วัยชราแล้วก็ยังปรารถนาจะยืดเวลานั้นออกไปอีกสักนิด หญิงชรามองหลานชายคนรองด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเอ็นดู ยิ่งพิจารณาก็ยิ่งรู้สึกว่าพอแต่งงานมีเหย้ามีเรือนแล้วดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาก รู้จักความกตัญญูรู้คุณกว่าเมื่อก่อน นางจึงถือโอกาสนี้พูดจาสนับสนุนหลานชายให้ซินอันฟัง
"เห็นหรือไม่ว่าเจ้ารองก็เป็นคนละเอียดอ่อนเหมือนกัน ในใจเขามีเจ้าอยู่ตลอด ย่าเองก็ได้อานิสงส์ไปด้วย"
"ประหลาดใจอยู่เหมือนกันเจ้าค่ะ"
หญิงสาวตอบรับพร้อมกับคลี่ยิ้มกว้าง แววตาเต็มไปด้วยความตื้นตันใจ
หญิงชราหัวเราะร่วนอย่างอารมณ์ดี ก่อนจะออกปากเรียกให้ทั้งสองคนมานั่งกินมื้อเช้าด้วยกัน ถังโม่กับซินอันรีบปรี่เข้าไปประคองแขนซ้ายขวา พาฮูหยินผู้เฒ่าเดินไปยังโต๊ะอาหารอย่างเอาใจใส่ ระหว่างนั้นก็ไม่ลืมหันไปทักทายถังหรงกับเถาอี๋หรันที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ด้วย
เดิมทีถังหรงตั้งใจจะมาเอาอกเอาใจผู้เป็นย่าตั้งแต่เช้า แต่กลับถูกน้องชายแย่งผลงานตัดหน้าไปเสียหมด พอเถาอี๋หรันทำความเคารพเสร็จก็นิ่งเงียบไม่ยอมพูดจาอะไรออกมาอีก เขาเองก็จนปัญญา หาจังหวะสอดแทรกบทสนทนาไม่ได้เลย
"พวกเจ้าสองคนก็มากินด้วยกันสิ อุตส่าห์ตื่นแต่เช้ามาอยู่เป็นเพื่อนคนแก่ คงจะเหนื่อยแย่ ไม่ต้องยืนนิ่งอยู่หรอก"
"ท่านย่าพูดอะไรอย่างนั้นขอรับ"
ในที่สุดถังหรงก็หาช่องว่างเอ่ยปากจนได้
"ได้มาคอยปรนนิบัติท่านย่าถือเป็นวาสนาของหลาน เมื่อวานอี๋เอ๋อร์รู้สึกไม่ค่อยสบายก็เลยไม่ได้มาคารวะ ในใจนางรู้สึกผิดมาก เมื่อคืนยังบ่นพึมพำถึงเรื่องนี้ตั้งนานสองนาน"
คนเป็นย่าไม่ได้ถือสาหาความอะไรหลานชายสายเลือดเดียวกันอยู่แล้ว ทว่าลึกๆ ในใจกลับไม่ค่อยชอบพอนหลานสะใภ้คนนี้นัก ถึงนางจะแก่ชราจนตาฝ้าฟาง แต่ก็ไม่ได้ตาบอดจนมองไม่ออกว่าแววตาของเถาอี๋หรันนั้นแฝงไปด้วยความรังเกียจ คงจะดูแคลนหญิงแก่คนนี้อยู่ไม่น้อย
"นั่งลงเถอะ อยากกินอะไรก็คีบเอาเอง ไม่ต้องมัวเกรงใจ"
สองสามีภรรยาช่วยกันประคองฮูหยินผู้เฒ่านั่งลงบนเก้าอี้อย่างระมัดระวัง จากนั้นก็เริ่มวุ่นวายกับการปรนนิบัติพัดวี คนหนึ่งคอยตักข้าวต้ม อีกคนคอยคีบกับข้าวใส่ชามให้ จัดแจงทุกอย่างจนเสร็จสรรพถึงค่อยทรุดตัวลงนั่ง
เมื่อคืนถังโม่ดื่มสุราเข้าไปมากจนรู้สึกปั่นป่วนในท้อง พอได้ซดข้าวต้มผักอุ่นๆ รสชาติกลมกล่อมลงคอ ร่างกายก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาทันที เขารีบจัดการกวาดข้าวต้มในชามจนเกลี้ยงภายในเวลาไม่กี่อึดใจ แล้วลุกขึ้นไปตักเพิ่มอีกชาม
ทางด้านซินอันปกติก็เป็นคนเจริญอาหารอยู่แล้ว จึงนั่งกินอย่างเอร็ดอร่อย ผิดกับเถาอี๋หรันที่คีบเกี๊ยวคริสตัลขึ้นมากัดทีละนิด กว่าจะหมดชิ้นก็ต้องเคี้ยวตั้งห้าหกคำ ท่าทางกระมิดกระเมี้ยนราวกับกลัวดอกพิกุลจะร่วง
กิริยาการกินของถังหรงยังถือว่าดูปกติเหมือนคนทั่วไป หลังจากอิ่มท้องเขาก็ยังไม่ลุกไปไหน เลือกรั้งอยู่พูดคุยเป็นเพื่อนผู้เป็นย่าต่อ ผิดกับถังโม่ที่เตรียมตัวจะพาภรรยากลับไปเยี่ยมบ้านเดิม
"อีกไม่กี่วันคนตระกูลซินก็จะเดินทางกลับแล้วนะขอรับ กว่าจะได้เจอกันอีกก็ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ หลานเลยอยากถือโอกาสตอนที่พวกเขายังอยู่ในเมืองหลวง พาซินอันไปอยู่เป็นเพื่อนพ่อตาแม่ยายเสียหน่อย วันนี้พวกเราคงไม่ได้กลับมากินข้าวด้วย มื้อเย็นก็ไม่ต้องรอนะขอรับ"
หญิงชราเป็นคนมีเหตุผลและเข้าใจโลก จึงหันไปพยักหน้าสั่งให้กานลู่ไปหยิบของกำนัลมาให้
"ใบชาชั้นดีกับสุราเลิศรสพวกนี้ เจ้าเอาติดมือไปมอบให้พ่อตาด้วยก็แล้วกัน"
ถังโม่ยิ้มกริ่มพร้อมกับกล่าวขอบคุณเสียยกใหญ่ สรรหาคำหวานหูมาพูดประจบประแจงจนคนฟังอารมณ์ดี จากนั้นถึงค่อยพาซินอันเดินออกมาจากเรือนชุนหรง หญิงสาวหันไปมองสามีด้วยความประหลาดใจ
"ก่อนหน้านี้ไม่เห็นบอกเลยว่าจะพาข้ากลับบ้าน"
"เป็นยังไง ดีใจหรือไม่"
ชายหนุ่มยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ ท่าทางกระหยิ่มยิ้มย่องเสียจนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่ เขาขยับตัวเข้าไปใกล้ๆ แล้วลดเสียงลงกระซิบให้ได้ยินกันแค่สองคน
"เกิดมาตั้งสองชาติ แทบจะไม่ได้ก้าวเท้าออกจากประตูจวนโหวเลย ไม่รู้สึกขาดทุนหรือไง"
"ออกไปเปิดหูเปิดตาข้างนอกบ้าง ได้เจอผู้คนเจอเรื่องราวใหม่ๆ พวกเราจะได้ดูหนุ่มสาวขึ้น ขืนมัวแต่เก็บเรื่องเก่าๆ เน่าเหม็นพวกนั้นไว้ในใจอึดอัดแย่"
"จัดการได้ไม่เลว คราวนี้จะยอมจดความดีความชอบให้ก็แล้วกัน"
ซินอันหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ ภายในใจรู้สึกสดชื่นแปลกใหม่อย่างบอกไม่ถูก นางคร้านจะเก็บคำพูดของเขามาคิดให้วุ่นวาย จึงเดินตามชายหนุ่มออกไปขึ้นรถม้าด้วยความเบิกบานใจ
ทันทีที่ทั้งสองเดินทางมาถึงบ้านตระกูลซิน ฮูหยินซินก็รีบออกมาต้อนรับด้วยความตกตะลึง สีหน้าและแววตาของนางปิดบังความปิติยินดีเอาไว้ไม่อยู่
"ทำไมถึงมาได้เล่าลูก"
"ลูกเขยของท่านแม่เป็นคนพามาเจ้าค่ะ เขาบอกว่าถ้าพวกท่านเดินทางกลับไปแล้วก็ไม่รู้ว่าจะได้เจอกันอีกเมื่อไหร่ ต้องรีบฉวยโอกาสตอนที่ยังอยู่ในเมืองหลวงมาเจอหน้ากันบ่อยๆ"
คำพูดประโยคนี้ครึ่งหนึ่งแฝงไปด้วยความหยอกล้อ ส่วนอีกครึ่งตั้งใจพูดเพื่อให้ผู้เป็นบิดามารดาคลายความกังวลใจ พอฮูหยินซินได้ฟังก็ถึงกับขอบตาแดงเรื่อ หันไปมองถังโม่ด้วยความซาบซึ้งใจ
"ลูกเขยคนดี ลำบากเจ้าแล้วจริงๆ"
ซินกว้างที่เพิ่งเดินตามออกมาสมทบได้ยินบทสนทนานั้นเข้าพอดี ความรู้สึกชื่นชมในตัวลูกเขยคนนี้จึงเพิ่มพูนขึ้นไปอีกขั้น ถังโม่รีบก้าวเท้าเข้าไปหาพร้อมกับประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม
"ท่านพ่อตา ลูกเขยมาเยี่ยมอีกแล้วขอรับ"
"มาก็ดีแล้ว เจ้าช่างมีน้ำใจจริงๆ"
"วันนี้ท่านพ่อตายังไม่มีธุระที่ไหนใช่หรือไม่ขอรับ ถ้าอย่างนั้นลูกเขยขออาสาพาทุกท่านไปเดินเล่นรอบๆ เมืองหลวง จะได้สัมผัสวิถีชีวิตของชาวบ้านที่นี่อย่างเต็มที่"
ชายหนุ่มเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มกว้าง เมื่อวานเขาเพิ่งพาน้องเมียไปตระเวนเที่ยวเล่นมาหมาดๆ วันนี้จึงตั้งใจจะพากันออกไปเที่ยวทั้งครอบครัว
"ดีเลย ดีเลย!"
ซินหวนร้องตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้นดีใจ
"เมื่อวานพวกเรายังไปเที่ยวได้แค่ไม่กี่ที่เอง พี่เขยบอกว่าเมืองหลวงมีทะเลสาบให้ล่องเรือชมวิว แถมยังมีนักดนตรีมาคอยบรรเลงเพลงให้ฟังด้วย วันนี้พวกเราไปลองดูดีหรือไม่ขอรับ"
"เจ้าเด็กคนนี้ อยากจะไปมันเสียทุกที่เชียว"
ฮูหยินซินถลึงตาใส่บุตรชายตัวแสบอย่างเอือมระอา
"เมื่อวานก็กวนพี่เขยเขามาทั้งวันแล้ว วันนี้จะปล่อยให้เขาพักผ่อนบ้างไม่ได้หรือ"
"น้องหวนอยากไปก็ไปเถอะขอรับ"
ถังโม่รีบออกโรงปกป้องน้องภรรยาทันที
"ตั้งใจจะออกมาเที่ยวเล่นอยู่แล้ว จะไปที่ไหนก็ย่อมได้ เดี๋ยวข้าจะเป็นคนจัดการเรื่องทั้งหมดเอง"
"พี่เขยดีที่สุดเลย!"
เด็กหนุ่มยืดอกรับคำชมอย่างภาคภูมิใจ หลังจากตกลงกันได้ ครอบครัวตระกูลซินก็พากันเคลื่อนขบวนออกจากจวน ซินอันนั่งซ้อนรถม้าคันเดียวกันกับมารดา พอขึ้นมานั่งประจำที่เรียบร้อย ฮูหยินซินก็เอื้อมมือไปกุมมือบุตรสาวเอาไว้แน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความโล่งอก
"ตอนแรกแม่กังวลแทบแย่ แต่พอได้จับตาดูพฤติกรรมช่วงสองวันมานี้ ก็เห็นได้ชัดว่าลูกเขยเป็นคนดีมาก ไม่ต้องไปสนหรอกว่าเขาจะมีตำแหน่งใหญ่โตหรือไม่ แค่ดูจากความอ่อนน้อมถ่อมตนที่เขามีต่อพวกเราก็รู้แล้วว่าฝากฝังชีวิตไว้ได้"
"ลูกไม่เห็นท่าทางของเขาตอนนั่งรินเหล้าเป็นเพื่อนพ่อเมื่อวาน ปากหวานช่างฉอเลาะจนพ่อลูกหัวเราะร่า เอะอะก็ชมว่าเป็นลูกเขยคนโปรด ขืนเปลี่ยนเป็นซื่อจื่อคนนั้น มีหรือจะยอมลดตัวลงมาประจบพ่อตาแบบนี้"
หญิงสาวเพียงแค่แย้มยิ้มบางๆ โดยไม่ได้พูดอะไรออกมา ฮูหยินซินตบหลังมือบุตรสาวเบาๆ ด้วยเข้าใจผิดคิดว่านางยังคงอาลัยอาวรณ์ถังหรงอยู่
"เรื่องมันผ่านไปแล้ว ลูกต้องตัดใจ ห้ามเก็บไปคิดอะไรให้วุ่นวายอีก"
"ลูกรู้แล้วเจ้าค่ะ"
แค่ได้ยินชื่อของอดีตสามี อารมณ์ที่กำลังเบิกบานก็พลันขุ่นมัวขึ้นมา ซินอันจึงรีบเปลี่ยนเรื่องคุยเพื่อปัดเป่าบรรยากาศอึดอัดนี้ทิ้งไป
"ท่านแม่กลับเมืองหวยเจียงรอบนี้ กว่าจะได้เจอกันก็ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ วันนี้พวกเราสองแม่ลูกต้องเดินเที่ยวซื้อของกันให้หนำใจ แต่เมื่อเช้าลูกรีบออกมา ลูกเขยคนโปรดของท่านแม่ก็ไม่ได้บอกล่วงหน้าว่าจะพามาที่นี่ ลูกก็เลยไม่ได้พกเงินติดตัวมาด้วย วันนี้ถ้าลูกถูกใจของชิ้นไหน ท่านแม่ต้องเป็นคนจ่ายเงินให้ลูกนะเจ้าคะ"
คนเป็นแม่มันเขี้ยวจนทนไม่ไหว เอื้อมมือไปจิ้มหน้าผากบุตรสาวเบาๆ อย่างเอ็นดู
"เจ้าเด็กคนนี้นี่ นิสัยเหมือนเดิมไม่เคยเปลี่ยน ลูกเป็นแก้วตาดวงใจของแม่ อยากได้อะไรแม่ก็จะซื้อให้ทั้งหมด"
สองแม่ลูกนั่งคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน ไม่นานรถม้าก็แล่นมาจอดเทียบหน้าโรงน้ำชาขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ถังโม่ก้าวลงมายืนรอรับพร้อมกับทำหน้าที่เป็นมัคคุเทศก์แนะนำสถานที่ด้วยรอยยิ้ม
"หออวี้เซียนแห่งนี้ตั้งอยู่ในทำเลทอง ทั้งยังเป็นโรงน้ำชาที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง หากเราขึ้นไปนั่งในห้องส่วนตัวบนชั้นสอง นอกจากจะมองเห็นทิวทัศน์บ้านเมืองได้กว้างไกลหลายช่วงถนนแล้ว ยังได้ยินเสียงชาวบ้านชั้นล่างจับกลุ่มคุยเรื่องสัพเพเหระกันอย่างออกรสอีกด้วยขอรับ"
เมื่อเดินตามการนำทางของเสี่ยวเอ้อร์ขึ้นมาบนชั้นสองจนถึงห้องพัก ทุกคนก็จับจองที่นั่งกันตามอัธยาศัย เพียงชั่วจิบชาของว่างและเครื่องดื่มร้อนๆ ก็ถูกยกมาเสิร์ฟจนเต็มโต๊ะ ซินกว้างยกถ้วยชาขึ้นจิบลิ้มรสความหอมกรุ่น ก่อนจะเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทีผ่อนคลาย
"ข้าเดินทางมาเมืองหลวงก็หลายครั้ง แต่ละครั้งก็เอาแต่วิ่งวุ่นจัดการธุระจนหัวหมุน โรงน้ำชาถือเป็นสถานที่ที่แวะเวียนมาบ่อยที่สุดแล้ว แต่ถ้าจะให้มานั่งจิบชาชมวิวทิวทัศน์สบายใจแบบนี้ไม่เคยมีหรอก"
การได้นั่งผึ่งแดดอุ่นๆ รับลมเย็นสบายพลางจิบชาเลิศรส โดยไม่ต้องคอยปั้นหน้ายิ้มแย้มรับแขก หรือคอยลับฝีปากห้ำหั่นชิงไหวชิงพริบทางการค้ากับใคร นับว่าเป็นช่วงเวลาแห่งความสุขสงบที่หาได้ยากยิ่ง
ซินอันเองก็รู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายไม่ต่างกัน นางไม่ได้ปล่อยกายปล่อยใจให้ผ่อนคลายเช่นนี้มานานมากแล้ว การได้นั่งนิ่งๆ ทอดสายตามองดูผู้คนขวักไขว่ไปมาบนท้องถนนเบื้องล่าง โดยมีเสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนร้องเร่ขายของดังแว่วมาเป็นระยะ ยิ่งทำให้บรรยากาศดูมีชีวิตชีวาจนรู้สึกเพลิดเพลิน
ทว่าในจังหวะที่หญิงสาวกำลังจะละสายตาจากหน้าต่างนั้นเอง กลุ่มคุณชายเจ้าสำราญที่สวมใส่เสื้อผ้าสีสันฉูดฉาดบาดตาก็เดินกร่างเข้ามาในระดับสายตา นางขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะหันไปถามผู้เป็นสามี
"เจ้านัดเพื่อนเอาไว้ด้วยหรือ"
[จบบท]