บทที่ 40 : ความรังเกียจในใจของเถาอี๋หรัน
ไหลไหลจัดการธุระได้อย่างรวดเร็วและแนบเนียน เพียงไม่นานเขาก็ลอบเข้าไปถึงบริเวณที่พักของเหล่าองครักษ์ประจำจวน
หลังจากถูกลงหวายไปคนละยี่สิบไม้ สภาพขององครักษ์หลายคนก็ดูไม่จืด พวกเขานอนคว่ำหน้ากองรวมกันอยู่บนเตียงเตาขนาดใหญ่พลางส่งเสียงร้องโอดโอยออกมาเป็นระยะ ความไม่พอใจก่อตัวขึ้นในอกแต่กลับไม่มีใครกล้าปริปากบ่นออกมาให้ได้ยิน การเกิดเป็นบ่าวรับใช้ก็เป็นเช่นนี้ หากเจ้านายต้องการจะลงโทษ ต่อให้ไม่มีความผิดก็ต้องก้มหน้ารับชะตากรรมอย่างเลี่ยงไม่ได้
บรรยากาศภายในห้องเต็มไปด้วยความหดหู่และสิ้นหวัง
"ซื่อจื่อคงไม่มาหาเรื่องพวกเราทีหลังอีกหรอกใช่ไหม"
นั่นต่างหากคือสิ่งที่ทุกคนกำลังหวาดหวั่น การได้เข้ามาเป็นองครักษ์ในจวนโหวเว่ยหย่วนไม่ใช่เรื่องง่าย หลายคนต้องอาศัยเส้นสายและคนคอยรับรองให้ถึงจะเข้ามาทำงานที่นี่ได้ หากเกิดเรื่องผิดพลาดใหญ่โตขึ้นมา คนที่คอยช่วยเหลือพวกเขาอยู่เบื้องหลังย่อมต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย
ทันทีที่เห็นไหลไหลผลักประตูเดินเข้ามา เหล่าองครักษ์ที่นอนคว่ำอยู่ก็พยายามจะขยับตัวลุกขึ้น
ไหลไหลรีบยกมือขึ้นห้ามพร้อมกับส่งรอยยิ้มกว้างไปให้
"พวกพี่ชายเป็นยังไงกันบ้าง"
เขาเดินเข้าไปใกล้เตียงเตาพร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงเห็นอกเห็นใจ
"เรื่องวันนี้คุณชายรองรู้สึกผิดมาก ก็เลยคอยเป็นห่วงพวกพี่ชายอยู่ตลอดเวลา นี่ก็เลยสั่งให้ข้าเอายามาให้พวกท่าน"
บรรดาองครักษ์ต่างมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ
"คุณชายรองรู้ว่าพวกพี่โดนหักเงินเดือน ก็เลยฝากเงินมาชดเชยให้ด้วย แถมยังฝากข้ามาบอกพวกพี่ชายอีกว่า วันนี้ที่ต้องพลอยมารับเคราะห์ไปด้วยเป็นเพราะเขาแท้ๆ คุณชายรองรู้สึกผิดจริงๆ"
เหล่าองครักษ์เมื่อได้ฟังดังนั้นก็รู้สึกตื้นตันใจจนแทบจะทำตัวไม่ถูก
"คุณชายรองเกรงใจกันเกินไปแล้ว หน้าที่รักษาความปลอดภัยก็เป็นงานของพวกเราอยู่แล้ว คุณชายรองทำไปก็เพื่อความปลอดภัยของจวนโหว พวกเราเองต่างหากที่ตาถั่วสอดส่องไม่ดี เรื่องนี้จะไปโทษคุณชายรองได้ยังไง"
ในใจของพวกเขาต่างคิดตรงกันว่าเรื่องนี้ต้องโทษซื่อจื่อที่ทำตัวลับๆ ล่อๆ จนดูน่าสงสัยต่างหาก
"ใช่แล้ว คุณชายรองมีน้ำใจขนาดนี้ พวกเราจะกล้ารับเงินไว้ได้ยังไง"
ไหลไหลไม่ฟังคำปฏิเสธ เขาวางห่อผ้าที่บรรจุเงินก้อนโตลงบนโต๊ะ
"ข้าวางเงินกับยาไว้ตรงนี้นะ แต่ยาพวกนี้อาจจะไม่พอกับพวกท่านทุกคน ยังไงก็รบกวนพวกพี่ชายฝืนทนเจ็บออกไปหาซื้อยาดีๆ มาทาเพิ่มเอาหน่อยก็แล้วกัน ร่างกายเป็นเรื่องสำคัญ อย่าปล่อยให้มีรอยแผลเป็นเชียว"
ไหลไหลกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะลดเสียงลง
"ที่นี่คนพลุกพล่าน ข้าขอตัวกลับก่อน พวกพี่ชายก็นอนพักผ่อนกันให้สบายเถอะ"
เมื่อไหลไหลประสานมืออำลาและเดินพ้นประตูไป สายตาทุกคู่ก็จดจ่ออยู่ที่ห่อผ้าบนโต๊ะทันที
องครักษ์คนหนึ่งลอบกลืนน้ำลายลงคอพลางเอ่ยด้วยดวงตาเป็นประกาย
"ดูเหมือนจะให้มาเยอะอยู่นะ"
เมื่อมีคนเอื้อมมือไปเปิดห่อผ้าออกดูก็พบว่าจำนวนเงินในนั้นมากมายกว่าเงินเดือนสามเดือนของพวกเขารวมกันเสียอีก ต่อให้แบ่งกันคนละห้าเดือนก็ยังมีเงินเหลือพอให้ไปซื้อยาดีๆ มารักษาตัวได้อย่างสบาย
"ในเมื่อคุณชายรองมีน้ำใจให้มา พวกเราก็รับไว้เถอะ คราวหน้าถ้าเป็นเรื่องของคุณชายรอง พวกเราก็แค่ช่วยเป็นหูเป็นตาให้มากขึ้นหน่อยก็พอ รีบแบ่งกันเร็วเข้า อย่าให้คนอื่นมาเห็นเชียว"
พอได้รับเงินก้อนโต ความโกรธเคืองและความน้อยเนื้อต่ำใจที่เคยมีก็มลายหายไปจนแทบไม่เหลือ เหล่าองครักษ์เก็บเงินเข้าพกเข้าห่อของตัวเองพลางล้มตัวลงนอนคว่ำหน้าตามเดิม แต่คราวนี้หัวข้อสนทนาของพวกเขากลับเปลี่ยนไปเป็นการสรรเสริญเยินยอคุณชายรองตระกูลถังแทน พวกเขารู้สึกว่าคุณชายท่านนี้แท้จริงแล้วเป็นคนดีมีน้ำใจมากทีเดียว ความประทับใจที่มีต่อถังโม่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว
บรรยากาศภายในเรือนชุนหัวอบอวลไปด้วยกลิ่นยาต้มที่ฉุนกึกจนแสบจมูก
หมอประจำตระกูลกำลังตรวจดูอาการของถังหรงอย่างละเอียดก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก โชคดีที่เป็นเพียงบาดแผลภายนอกและไม่ได้กระทบกระเทือนไปถึงกระดูก แต่ถึงกระนั้นรอยช้ำบนผิวหนังก็รุนแรงจนน่ากลัว คงต้องใช้เวลาพักฟื้นอยู่นานนับครึ่งเดือนกว่าจะหายดี ส่วนรอยฟกช้ำดำเขียวบนใบหน้านั้น หมอก็บอกเพียงว่าอีกราวๆ ครึ่งเดือนรอยพวกนั้นก็จะค่อยๆ จางหายไปเอง
ถังหรงนอนกัดฟันแน่นด้วยความหงุดหงิด ในใจก่นด่าหมอผู้นี้ว่าเป็นเพียงหมอเถื่อนไร้ฝีมือ
ร่างกายของเขาปวดร้าวไปหมดทุกสัดส่วน ความเจ็บปวดแล่นริ้วไปตามไขสันหลังจนเขารู้สึกราวกับว่ากระดูกทั่วร่างแตกหักไปแล้วจริงๆ แต่ในเมื่อหมอยืนยันหนักแน่นว่าไม่ได้เป็นอะไรมาก เขาก็ไม่อาจบังคับให้ตรวจซ้ำได้อีก หลังจากปล่อยให้บ่าวรับใช้ทายาให้ทั่วตัวแล้ว เขาก็ล้มตัวลงนอนอย่างยากลำบาก
การถูกทุบตีทั้งด้านหน้าและด้านหลังทำให้เขานอนหงายก็ไม่ได้ จะพลิกตัวตะแคงก็เจ็บแขนจนต้องร้องครางออกมา สุดท้ายหมอก็ไม่อาจช่วยบรรเทาความทรมานนี้ได้เลย สิ่งเดียวที่ทำได้คือการฝืนทนเอาไว้
"ใครมันช่างลงมือหนักขนาดนี้ เจ็บมากหรือไม่เจ้าคะ"
เมื่อถังหรงพยายามข่มตาหลับ บรรดาบ่าวรับใช้ก็พากันถอยออกไปจนหมด เถาอี๋หรันที่นั่งร้องไห้จนดวงตาแดงช้ำก็ขยับเข้ามานั่งลงตรงขอบเตียง
"ทำยังไงดีเจ้าคะ ให้ท่านพ่อไปตามหมอหลวงมาตรวจดีไหม ข้าเป็นห่วงเหลือเกิน"
ใบหน้าที่เคยหล่อเหลาของถังหรงบัดนี้ถูกชโลมไปด้วยยาสมุนไพรจนส่งกลิ่นเหม็นเขียว รอยฟกช้ำบวมเป่งทำให้เปลือกตาของเขาบวมตุ่ยจนแทบจะลืมตาไม่ขึ้น เขาพยายามปรือตาขึ้นมามองภรรยาด้วยความยากลำบาก
"พรุ่งนี้ค่อยว่ากันเถอะ"
เขาหลับตาลงอีกครั้ง ในใจเฝ้าภาวนาให้เมื่อตื่นขึ้นมาพบว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเพียงฝันร้าย หรือไม่ก็ขอให้บาดแผลพวกนี้หายสนิทไปเลย
เมื่อเห็นสภาพใบหน้าที่ดูไม่ได้ของสามี เถาอี๋หรันก็ยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นซับน้ำตาแล้วลุกขึ้นยืน
"ท่านพี่พักผ่อนให้สบายเถอะเจ้าค่ะ ข้าจะให้คนไปเฝ้าอยู่หน้าประตู มีอะไรท่านพี่ก็เรียกได้เลยนะเจ้าคะ"
พูดจบนางก็เดินออกจากห้องไปเพื่อไปนอนพักที่ห้องข้างๆ
ถังหรงพยายามฝืนปรือตาขึ้นมามองแผ่นหลังของภรรยาที่กำลังเดินจากไป หัวใจของเขาเย็นเยียบลงอย่างช้าๆ เขาหลงคิดไปว่านางจะยอมอดหลับอดนอนเพื่อคอยเฝ้าไข้ดูแลเขาตลอดทั้งคืนเสียอีก
ความเจ็บปวดทางกายเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนเขาคิดว่าจะต้องนอนลืมตาตาค้างไปจนถึงเช้า แต่ร่างกายที่อ่อนเพลียกลับสั่งให้เขาหลับสนิทไปจนกระทั่งฟ้าสาง
เมื่อรู้สึกตัวตื่นขึ้นมาในตอนเช้าตรู่ ความเจ็บปวดที่เคยทุเลาลงไปบ้างก็กลับมาโจมตีเขาอีกครั้ง เขาพยายามขยับตัวเพื่อจะลุกไปปลดทุกข์ เพียงแค่ขยับตัวนิดเดียว อิ๋งเยว่ที่เฝ้ารออยู่หน้าประตูก็รีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามาในห้องทันที
"ซื่อจื่อ ลำบากท่านแล้ว"
หญิงสาวย่อตัวลงประคองเขาด้วยท่าทางร้อนรน
"เจ้าเฝ้าอยู่ข้างนอกตลอดเลยหรือ" ถังหรงเอ่ยถามด้วยความแปลกใจ
อิ๋งเยว่หลบสายตาพลางตอบอ้อมแอ้ม
"ข้าเป็นห่วงจนนอนไม่หลับ เฝ้าอยู่หน้าประตูถึงจะอุ่นใจเจ้าค่ะ... ซื่อจื่อ ยังเจ็บอยู่ไหมเจ้าคะ"
ความภักดีของสาวใช้อุ่นเตียงผู้นี้ทำให้ถังหรงรู้สึกสะท้อนใจ นางคอยปรนนิบัติรับใช้เขามาเนิ่นนานและใส่ใจเขาเสมอมา ทว่าช่วงนี้เขาเอาแต่หลงใหลเถาอี๋หรันจนละเลยนางไปเสียนาน พอมาถึงยามนี้ ถังหรงถึงได้ตระหนักถึงความดีของอิ๋งเยว่อีกครั้ง เขาทิ้งน้ำหนักตัวซีกหนึ่งพิงร่างบางของนางไว้
"เจ็บสิ"
อิ๋งเยว่น้ำตาร่วงเผาะ นางประคองถังหรงไปปลดทุกข์อย่างระมัดระวังก่อนจะพากลับมานอนบนเตียงอย่างทะนุถนอม เมื่อเห็นรอยแผลทั่วใบหน้าของเขา นางก็อดไม่ได้ที่จะร้องไห้ออกมาอีกรอบก่อนจะรีบยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดน้ำตาทิ้ง
"ซื่อจื่อหิวหรือยังเจ้าคะ ข้าต้มโจ๊กเลือดหมูไว้บำรุงร่างกาย เดี๋ยวข้าไปยกมาให้นะเจ้าคะ"
ถังหรงเอื้อมมือไปรั้งแขนนางเอาไว้
"ไม่ต้องทำหรอก เฝ้ามาทั้งคืนคงเหนื่อยแย่แล้ว"
"ได้ปรนนิบัติซื่อจื่อ ข้าไม่เหนื่อยเลยเจ้าค่ะ"
อิ๋งเยว่ยิ้มทั้งน้ำตา "ซื่อจื่อรอเดี๋ยวนะเจ้าคะ ข้าไปยกมาให้"
อิ๋งเยว่จัดการยกโจ๊กเลือดหมูเข้ามาป้อนถังหรงจนพร่องไปกว่าครึ่งชาม เถาอี๋หรันถึงเพิ่งจะก้าวเท้าเข้ามาในห้อง ภาพสามีภรรยาที่กำลังหยอกล้อกันอย่างแนบชิดและอบอุ่นทำให้ขอบตาของเถาอี๋หรันร้อนผ่าวขึ้นมาทันที
อิ๋งเยว่เห็นดังนั้นก็รีบวางชามโจ๊กลงแล้วลุกขึ้นย่อเข่าทำความเคารพด้วยท่าทางหวาดหวั่น
"ฮูหยินน้อยใหญ่โปรดอย่าเข้าใจผิดนะเจ้าคะ ข้าเป็นห่วงซื่อจื่อก็เลยเข้ามาดู ซื่อจื่อไม่ได้เรียกข้ามานะเจ้าคะ"
นางรีบยื่นชามโจ๊กที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่งไปตรงหน้าเถาอี๋หรัน
"ฮูหยินน้อยใหญ่มาแล้ว ข้าขอตัวก่อนนะเจ้าคะ"
ท่าทางที่หวาดกลัวและเจียมเนื้อเจียมตัวของอิ๋งเยว่ทำให้เถาอี๋หรันคิ้วกระตุก นางรู้สึกขยะแขยงชามโจ๊กเลือดหมูที่ส่งกลิ่นคาวคละคลุ้งจนแทบอยากจะปาทิ้งลงพื้นให้รู้แล้วรู้รอด ภาพตรงหน้าชวนให้รู้สึกสะอิดสะเอียนจนทนไม่ไหว
ถังหรงเห็นสีหน้าของภรรยาก็รู้สึกไม่พอใจ ความหมางเมินที่นางทิ้งให้เขานอนเจ็บอยู่คนเดียวเมื่อคืนยังคงเป็นหนามยอกอกเขาอยู่
"อิ๋งเยว่คอยปรนนิบัติข้ามานาน นางรู้ความดี เจ้าไม่ต้องเก็บไปใส่ใจหรอก"
เถาอี๋หรันน้ำตาคลอเบ้า นางจำใจรับชามโจ๊กมาถือไว้แล้วเดินไปนั่งลงตรงขอบเตียง
"กินโจ๊กเถอะเจ้าค่ะ"
ในขณะเดียวกัน ที่เรือนชุนหรง ถังโม่และซินอันกำลังนั่งกินข้าวเช้าเป็นเพื่อนฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถัง วันนี้ทั้งสองคนตื่นเช้าเป็นพิเศษเพราะอยากจะไปดูสภาพยับเยินของถังหรงด้วยตาตัวเอง พออารมณ์ดี การเอาอกเอาใจฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังก็ดูลื่นไหลเป็นธรรมชาติมากขึ้น
"เมื่อคืนถ้าท่านย่าไม่ช่วยข้าไว้ ข้าคงถูกท่านพ่อตีตายไปแล้ว"
ถังโม่เริ่มออดอ้อน
"ท่านพ่อลำเอียงเกินไปแล้ว พี่ใหญ่โดนตีจนสภาพเป็นแบบนั้นข้าก็ตกใจเหมือนกัน ทำไมต้องมาโยนความผิดให้ข้าด้วยก็ไม่รู้ น่าน้อยใจจริงๆ"
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังมองหลานชายด้วยสายตาสงสารจับใจ
"พ่อเจ้าเขาก็แค่เป็นห่วงจนสติแตกไปหน่อย ใครใช้ให้ปกติเจ้าชอบทำตัวเหลวไหลเล่า"
"ข้าปรับปรุงตัวแล้ว ท่านย่าก็เห็นไม่ใช่หรือขอรับว่าช่วงนี้ข้าทำตัวดีขึ้นตั้งเยอะ"
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังหัวเราะอย่างอารมณ์ดี
"ดีขึ้นก็ดีแล้ว พ่อเจ้าไม่รักก็ช่างเถอะ ย่ารักเจ้าก็พอ"
ซินอันนั่งยิ้มแฉ่งอยู่ด้านข้าง นางอดทึ่งไม่ได้กับการแสดงที่หน้าไม่อายของถังโม่ เพียงไม่กี่วันเขาก็จับจุดอ่อนของฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังได้อย่างทะลุปรุโปร่ง นางเริ่มตระหนักแล้วว่าบุรุษตัวโตๆ ที่รู้จักใช้ลูกอ้อนนั้นช่างมีเสน่ห์ร้ายกาจนัก ยิ่งเป็นบุรุษที่หน้าตาหล่อเหลาเอาการด้วยแล้ว หากวันหนึ่งเขามาออดอ้อนนางแบบนี้บ้าง นางจะทนใจแข็งไปได้สักกี่น้ำกัน
นางอาจจะเป็นคนที่มีวุฒิภาวะเกินวัย แต่ก็ใช่ว่าจะไร้ความรู้สึกเสียหน่อย ยิ่งอายุมากก็ยิ่งแพ้ทางคนอายุน้อยกว่าไม่ใช่หรือยังไง
แย่แล้วสิ แบบนี้อันตรายต่อหัวใจเกินไปแล้ว
เมื่อเห็นว่าบรรยากาศกำลังดี ถังโม่ก็เอ่ยขึ้นด้วยความห่วงใย
"ท่านย่าจะไปเยี่ยมพี่ใหญ่ไหมขอรับ หมอบอกว่าไม่ได้เจ็บถึงกระดูกก็จริง แต่แผลภายนอกก็หนักเอาเรื่อง แค่คิดข้าก็เจ็บแทนแล้ว"
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังพยักหน้าเห็นด้วย นางรู้สึกว่าถังโม่ช่างเป็นเด็กที่รู้จักความและมีน้ำใจนัก จากนั้นถังโม่ก็ประคองแขนผู้เป็นย่าลุกขึ้นยืน
"ข้าบอกท่านพ่อแล้วขอรับว่า วันมะรืนนี้จะขอไปพักผ่อนที่เรือนตากอากาศก่อน กลับมาเมื่อไหร่ค่อยไปรายงานตัวที่กองทัพฝั่งเหนือ"
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังรู้สึกตั้งตารอคอยการเดินทางครั้งนี้ นางหันไปสั่งให้กานลู่เตรียมสมุนไพรบำรุงร่างกายชั้นดีติดมือไปด้วย ก่อนที่คนทั้งกลุ่มจะพากันเดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังเรือนชุนหัวอย่างไม่รีบร้อน
[จบบท]