บทที่ 41 : สุขคนเดียวมิสู้สุขร่วมกัน
ถังหรงไม่อยากพบหน้าใครทั้งสิ้นในเวลานี้ ชายหนุ่มไม่อยากให้ผู้ใดมาเห็นสภาพอันน่าสมเพชของตนเอง ทว่าเมื่อฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังผู้เป็นย่ามาเยือนถึงเรือน เขาจึงจำใจต้องฝืนทำตัวให้ดูปกติที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถึงกระนั้นการถูกซ้อมอย่างหนักหน่วงติดต่อกันถึงสองรอบ ก็ทำให้ภาพลักษณ์อันสง่างามหล่อเหลาที่เคยมีมลายหายไปจนหมดสิ้น
ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในห้องและเห็นใบหน้าของพี่ชาย ถังโม่และซินอันก็แทบจะหลุดหัวเราะพรืดออกมา ร่องรอยบาดแผลจากการนอนพักฟื้นไปหนึ่งคืนไม่ได้ทำให้ดูน่ากลัวน้อยลงเลย ซ้ำร้ายสียังเข้มขึ้นกว่าเดิมเสียอีก ใบหน้าของถังหรงบวมปูดจนแทบจำเค้าโครงเดิมไม่ได้ รอยช้ำเขียวม่วงสลับแดงกระจายไปทั่ว โดยเฉพาะรอยช้ำรอบดวงตาทั้งสองข้างที่ดูตลกขบขันจนเกินบรรยาย
สองสามีภรรยาต่างพากันกำหมัดแน่น พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะสะกดกลั้นรอยยิ้มมุมปากเอาไว้ ซินอันนั้นยังพอทำเนาเพราะนางเลือกที่จะยืนเงียบๆ ไม่ปริปากพูดสิ่งใด แต่ถังโม่กลับทำไม่ได้ เพียงแค่อ้าปากเตรียมจะส่งเสียง ความขบขันก็ตีตื้นขึ้นมาจนแทบจะกลายเป็นเสียงหัวเราะ ชายหนุ่มจึงต้องรีบหันหลังกลับไปแสร้งทำเป็นกระแอมไอเพื่อกลบเกลื่อนรอยยิ้มบนใบหน้า
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังชะงักไปชั่วครู่เมื่อเห็นสภาพใบหน้าของหลานชายคนโต ก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความเวทนา
"ไม่ต้องขยับหรอก นอนพักเถิด โชคดีนักที่พวกมันไม่ได้ลงมือจนถึงขั้นกะซวกเส้นเอ็นหรือทำลายกระดูก อีกทั้งไม่ได้ทำให้เสียโฉมถาวร พักผ่อนสักสองสามวันเดี๋ยวก็กลับมาเป็นปกติแล้ว"
น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความสงสาร ชายหนุ่มที่เคยมีรูปโฉมหล่อเหลาปานนี้ กลับถูกทุบตีจนยับเยินไม่มีชิ้นดี ราวกับว่าพวกโจรชั่วจงใจเล็งเป้าหมายมาที่ใบหน้าของเขาโดยเฉพาะ
"จริงด้วยขอรับ พี่ใหญ่ต้องรักษาสุขภาพให้ดีนะขอรับ โชคดีที่บรรพชนคุ้มครองให้เป็นแค่รอยถลอกปอกเปิกภายนอก ช่วงนี้เรื่องราวนอกจวนพี่ใหญ่ก็อย่าเพิ่งไปเก็บมาใส่ใจเลย ร่างกายสำคัญที่สุด"
ถังโม่แสร้งทำหน้าตาขึงขัง ทว่าดวงตากลับแดงก่ำเพราะต้องกลั้นหัวเราะอย่างหนักจนน้ำตาแทบเล็ด ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังเห็นเช่นนั้นก็ยิ่งรู้สึกปลาบปลื้มใจ คิดไปว่าหลานชายคนรองช่างรู้ความและห่วงใยพี่ชายเหลือเกิน
ส่วนถังหรงที่นอนอยู่บนเตียงนั้นคับแค้นใจจนแทบกระอักเลือด ชายหนุ่มสงสัยอยู่เต็มอกว่าการถูกดักซ้อมอย่างป่าเถื่อนในครั้งนี้ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับถังโม่เป็นแน่ ทว่าเขากลับไม่มีหลักฐานใดมาเอาผิด จึงได้แต่ฝืนปั้นหน้าซาบซึ้งใจตอบกลับไป
"น้องรองช่างมีน้ำใจนัก"
"พี่ใหญ่เจ็บตัวขนาดนี้ คนเป็นน้องอย่างข้าจะไม่ห่วงได้ยังไง"
ถังโม่พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจสุดซึ้ง ก่อนจะเริ่มทำทีเป็นวิเคราะห์เรื่องราวให้ฟังเป็นฉากๆ
"ข้ามาลองคิดดูแล้ว ว่าตกลงใครกันแน่ที่กล้าลอบกัดพี่ใหญ่ถึงเพียงนี้ จะว่าพวกมันจำคนผิดก็ดูจะบังเอิญเกินไป ข้าคิดไปคิดมา หรือว่าเรื่องนี้จะมีต้นเหตุมาจากการที่พี่ใหญ่กำลังจะได้เข้าไปรับตำแหน่งในกรมพิธีการขอรับ"
คำพูดของถังโม่ราวกับจุดประกายไฟบางอย่างขึ้นมา ชายหนุ่มยังคงสานต่อบทสนทนาอย่างแนบเนียน
"ตำแหน่งในกรมพิธีการนั่นใครๆ ก็อยากได้กันทั้งนั้น ตอนนี้ใบหน้าของพี่ใหญ่เจ็บหนักถึงเพียงนี้ กว่าจะหายดีคงต้องใช้เวลาเป็นสิบวันครึ่งเดือน หากยังไม่ได้เข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ ย่อมมีโอกาสพลิกโผได้เสมอ ถ้าเกิดกรมพิธีการต้องการคนด่วนขึ้นมา การเปลี่ยนตัวคนกลางคันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"
"พี่ใหญ่ลองทบทวนดูให้ดีเถิด ว่ามีใครกำลังจ้องจะแย่งตำแหน่งนี้อยู่หรือไม่"
นี่คือแผนเบี่ยงเบนความสนใจชั้นเลิศที่ซินอันเป็นคนชี้แนะให้เขาฟัง
แม้ถังหรงจะยังคงหวาดระแวงถังโม่ ทว่าเมื่อได้ฟังเหตุผลเหล่านั้นแล้วก็เริ่มโอนอ่อนตาม ตำแหน่งในกรมพิธีการให้ความสำคัญกับท่วงท่า สง่าราศี และหน้าตาของขุนนางเป็นอย่างมาก เมื่อคืนพวกคนร้ายก็จงใจพุ่งเป้ามาประเคนหมัดใส่หน้าเขาเพียงอย่างเดียว หากมีคนอยู่เบื้องหลังคอยชักใยเรื่องนี้จริงๆ
เมื่อคิดเชื่อมโยงไปถึงจุดนั้น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำจนดูไม่ออกว่ากำลังแสดงสีหน้าเช่นไรก็มืดครึ้มลง
"ท่านพ่อจะเป็นคนสืบเรื่องนี้ให้รู้เรื่องเอง"
ถังโม่ตอบรับเพียงสั้นๆ ทว่าในใจกลับแอบหัวเราะร่า คนพวกนั้นหนีออกจากเมืองไปตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว จะเอาปัญญาที่ไหนไปสืบหาตัวเจอ
หลังจากที่ยืนดูความยับเยินของพี่ชายจนพอใจแล้ว ถังโม่ก็ประคองฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังเดินออกจากห้องไป ตลอดเวลาที่อยู่ในนั้นซินอันไม่ปริปากพูดอะไรออกมาแม้แต่ครึ่งคำ ทว่านางต้องใช้ความพยายามอย่างหนักหน่วงเพื่อสะกดกลั้นความขบขันเอาไว้
ทันทีที่ทั้งสองกลับมาถึงเรือนชิวสือ หญิงสาวก็เอนกายลงบนตั่งนารีด้วยท่าทีเบิกบานใจเป็นที่สุด
"พรุ่งนี้เราหาข้ออ้างไปชมดูผลงานกันอีกรอบเถิด"
"เมื่อครู่ข้าแทบจะหลุดขำออกมาอยู่แล้ว หน้าตาพี่ใหญ่ดูตลกเกินไป ข้านี่อยากจะควักกระจกออกมาให้เขาส่องดูตัวเองจริงๆ สุขคนเดียวหรือจะสู้เบิกบานร่วมกัน ช่างน่าเสียดายนัก"
ถังโม่หัวเราะร่วน ก่อนจะเล่าข่าววงในที่เพิ่งได้ยินมาให้ภรรยาฟัง
"ได้ยินมาว่าเมื่อคืนเถาอี๋หรันไม่ได้อยู่เฝ้าไข้อีกด้วย นางหนีไปนอนอีกห้องหนึ่ง สาวใช้ที่ชื่ออิ๋งเยว่ก็เลยได้โอกาสสอดตัวเข้าไปดูแลแทน ต่อไปในเรือนนั้นคงมีเรื่องสนุกๆ ให้เราดูอีกเยอะเชียว"
ขอเพียงแค่เห็นศัตรูใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ภายในใจของเขาก็รู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายแล้ว จะทำอย่างไรได้เล่า ก็คนมันเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นนี่นา
"เอาไว้ฟังเป็นเรื่องขบขันรายวันก็ไม่เลวเหมือนกัน"
ซินอันมองเห็นถึงความเฉลียวฉลาดในตัวของสามีอยู่ไม่น้อย เขาช่างรู้จักวางหมากส่งคนเข้าไปสอดแนมอยู่ข้างกายถังหรงตั้งแต่เนิ่นๆ ข่าวคราวที่ได้มาจึงทั้งรวดเร็วและแม่นยำ
"ข้าอยากจะเปิดร้านขายอาหารบำรุงสุขภาพ แต่คงต้องรอให้ท่านพ่อท่านแม่เดินทางกลับเมืองหวยเจียงเสียก่อน ถึงจะส่งคนมาช่วยดูแลกิจการได้ ระหว่างนี้เจ้ารบกวนช่วยมองหาทำเลดีๆ ให้ข้าสักหน่อยเถิด เอาที่กว้างขวางและดูมีหน้ามีตาหน่อย"
"อาหารบำรุงสุขภาพหรือ"
ถังโม่เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมา เมนูอาหารที่ผสมผสานตัวยาบำรุงร่างกายไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่แต่อย่างใด บรรดาครอบครัวคหบดีหรือขุนนางใหญ่โตล้วนคุ้นเคยกันดี แต่ร้านรวงในตลาดทั่วไปยังไม่เคยมีใครเปิดกิจการประเภทนี้มาก่อน
"แล้วต้องมีหมอคอยตรวจดูด้วยหรือไม่"
"ย่อมต้องมีสิ ท่านพ่อข้ามีหมอฝีมือดีที่เชี่ยวชาญด้านนี้อยู่คนหนึ่ง"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ถังโม่ก็ประเมินผลประโยชน์ในหัวอย่างรวดเร็ว
"ถ้าอย่างนั้นใช้ชื่อของพ่อตาเป็นคนเปิดกิจการได้หรือไม่ แล้วเดี๋ยวข้าจะเป็นคนออกหน้าดูแลให้เอง ทำแบบนี้ผลกำไรทั้งหมดก็จะไม่ต้องถูกดึงเข้ากองกลางของจวนโหว แล้วข้าก็จะได้ใช้โอกาสนี้ผูกมิตรกับผู้คนเบื้องนอกให้มากขึ้นด้วย"
ซินอันเองก็มีแผนการนี้อยู่ในใจตั้งแต่แรกอยู่แล้ว แม้ตอนนี้ความสัมพันธ์ของนางกับเขาจะเป็นเพียงแค่การร่วมมือกันเพื่อผลประโยชน์ แต่ในนามแล้วทั้งสองก็คือสามีภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมาย อีกทั้งยังมีศัตรูคนเดียวกัน หากถังโม่สามารถสร้างฐานอำนาจของตนเองให้เติบโตขึ้นมาได้ การดำเนินการหลายๆ อย่างของนางก็ย่อมจะสะดวกสบายและง่ายดายขึ้นตามไปด้วย
หญิงสาวช้อนตามองชายหนุ่มตรงหน้า ก่อนจะระบายยิ้มงดงามที่มุมปาก
"ช่วงนี้คุณชายรองทำงานได้ถูกใจข้านัก ข้าย่อมต้องไว้หน้าเจ้าอยู่แล้ว"
ถังโม่ได้ยินก็หัวเราะชอบใจ ชายหนุ่มก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวพร้อมกับประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม
"ขอบคุณเถ้าแก่ซินที่เมตตาขอรับ"
"รีบไปจัดการเรื่องที่จะเดินทางไปที่เรือนพักตากอากาศเถิด"
"ข้าน้อยจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยเลยขอรับ"
ท่าทางทะเล้นของเขาทำให้ซินอันหลุดหัวเราะออกมาอีกครั้ง
"พวกเราจะมัวแต่จับจ้องความเคลื่อนไหวของเรือนฝั่งตรงข้ามอย่างเดียวไม่ได้ ต้องรู้จักวางแผนล่วงหน้าด้วย ส่วนเรื่องถังหรง เมื่อวานเขาเพิ่งโดนซ้อมไปหมาดๆ รอให้ผ่านไปสักพักค่อยหาทางแอบผสมยาถ่ายให้เขากินก็แล้วกัน ต่อจากนี้ไปถ้าเห็นว่าเขาเริ่มทำตัวโดดเด่นหรือได้ดีเมื่อไหร่ ก็คอยหาเรื่องสร้างความวุ่นวายให้เขาทีละเล็กทีละน้อย เขาจะได้ไม่มีเวลาว่างมาหาเรื่องพวกเราอีก"
ถังโม่พยักหน้ารับรัวๆ อย่างเห็นด้วย
"ข้าเข้าใจแล้ว เวลาไหนที่เราต้องการใช้งานเขา เราก็ปล่อยให้เขาออกไปทำ แต่ถ้าเมื่อไหร่ที่รู้สึกว่าเขาเริ่มเกะกะขวางหูขวางตา เราก็จัดตั๋วให้เขานอนหยอดน้ำข้าวไปเลย"
"เรื่องนี้ข้าจะจัดการให้อย่างหมดจดงดงามเอง"
ในขณะที่สองสามีภรรยากำลังหัวเราะกันอย่างเบิกบานใจอยู่นั้น ทางด้านของถังกังที่กำลังวิ่งเต้นจัดการธุระอยู่ภายนอก กลับต้องปั้นหน้ายิ้มประจบประแจงรองเสนาบดีกรมพิธีการแซ่หวังอย่างยากลำบาก ส่วนรองเสนาบดีหวังนั้น ภายในใจก็รู้สึกทั้งไม่สบอารมณ์และเป็นกังวลอย่างหนัก
"จับตัวคนร้ายที่ลงมือได้หรือยัง"
"ท่านโหว เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นครั้งแรกได้ก็ใช่ว่าจะไม่มีครั้งที่สอง หากซื่อจื่อไปผูกความแค้นกับใครไว้ภายนอก ก็ขอให้ท่านรีบจัดการสะสางให้เรียบร้อยโดยเร็วที่สุดเถิด ลองนึกดูสิว่า หากต่อไปในภายภาคหน้า ซื่อจื่อต้องรับผิดชอบงานสำคัญ แล้วจู่ๆ ก็มาโดนลอบทำร้ายแบบนี้อีก ใครจะกล้ายืดอกรับผิดชอบความเสียหายที่เกิดขึ้นได้"
รองเสนาบดีหวังอดไม่ได้ที่จะตำหนิออกมา หากสมมติว่าพรุ่งนี้มีกำหนดการต้องต้อนรับคณะทูตจากต่างแคว้น ทุกอย่างเตรียมการไว้อย่างดิบดีแล้ว แต่คนที่ต้องรับหน้าที่ออกหน้าไปต้อนรับกลับถูกทุบตีจนหน้าตาบวมปูดเป็นหัวหมู แบบนี้มิใช่ทำลายภาพลักษณ์อันดีงามหรอกหรือ
ถังกังทำได้เพียงรับคำหนักแน่น ว่าจะรีบส่งคนไปสืบหาตัวคนร้ายที่ลอบกัดลูกชายมาลงโทษให้จงได้ พร้อมกับเอ่ยปากขอร้องให้รองเสนาบดีหวังช่วยยืดเวลาให้ถังหรงได้พักฟื้นร่างกายเพิ่มอีกสักครึ่งเดือน
ฝ่ายรองเสนาบดีหวังลอบถอนหายใจยาว ก่อนจะยอมรับปากอย่างแกนๆ ในใจเริ่มเกิดความรู้สึกเสียดายและเสียใจขึ้นมาตงิดๆ
ปัจจุบันแคว้นต้าเฉียนมีความรุ่งเรืองและเกรียงไกรยิ่งนัก เมื่อมีการเปิดเส้นทางการค้าและยกเลิกข้อห้ามการเดินเรือ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้จึงมีคณะทูตจากหลากหลายแคว้นเดินทางมาเจริญสัมพันธไมตรีไม่ขาดสาย กรมพิธีการจึงต้องจัดตั้งหน่วยงานพิเศษขึ้นมาเพื่อต้อนรับคณะทูตเหล่านี้โดยเฉพาะ ขุนนางที่ทำงานอยู่ที่นี่เปรียบเสมือนหน้าตาของแคว้นต้าเฉียน ที่พวกเขาหมายตาถังหรงเอาไว้ ก็เพราะเห็นว่าเขามีรูปร่างสูงโปร่งสง่างามและมีใบหน้าที่หล่อเหลาเป็นทุนเดิม
"ใบหน้าของซื่อจื่อมีรอยแผลจนเสียโฉมหรือไม่"
"เป็นแค่รอยฟกช้ำดำเขียวเท่านั้น ไม่ได้เสียโฉมแต่อย่างใด"
เรื่องนี้ถังกังเองก็กังวลยิ่งกว่าใครเช่นกัน
"ข้าส่งคนไปสืบหาตัวคนร้ายอย่างสุดความสามารถแล้ว ก่อนที่พวกมันจะหยุดมือยังทิ้งท้ายเอาไว้ว่าจำคนผิด บางทีเรื่องนี้อาจจะเป็นแค่เรื่องเข้าใจผิดกันจริงๆ ก็ได้"
รองเสนาบดีหวังนึกค่อนขอดในใจว่าถังหรงช่างเป็นคนที่ดวงซวยเสียจริง
"ข้าได้ยินมาว่าซื่อจื่อมีวรยุทธ์เป็นเลิศ ไม่ทราบว่าไปพลาดท่าเจอยอดฝีมือจากที่ใดมาหรือ"
เมื่อช่วงต้นปีในงานเลี้ยงชมบุปผา ถังหรงเคยวาดลวดลายรำกระบี่ต่อหน้าธารกำนัล ท่วงท่าของเขาสง่างามและพลิ้วไหวจนเรียกเสียงปรบมือชื่นชมได้อย่างล้นหลาม ในตอนนั้นมีหลายตระกูลนำเรื่องของถังหรงไปเป็นแบบอย่างสั่งสอนบุตรหลานของตนเอง โดยยกย่องว่าถังหรงนั้นเพียบพร้อมทั้งบุ๋นและบู๊
เจอคำถามนี้เข้าไป ถังกังถึงกับพูดไม่ออกและไม่รู้จะสรรหาคำใดมาตอบ วรยุทธ์เลิศเลออันใดกันถึงได้โดนอันธพาลข้างถนนซ้อมเอาเสียหมดสภาพเช่นนั้น
ชิงม่อรายงานเรื่องราวให้เขารู้จนหมดเปลือกแล้ว ว่าพวกอันธพาลกลุ่มนั้นลงมืออย่างสะเปะสะปะ ไม่มีกระบวนท่าหรือวรยุทธ์ใดๆ เข้าข่ายพวกนักเลงหัวไม้ตามตรอกซอกซอยทั่วไปชัดๆ
รองเสนาบดีหวังไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ บางทีวรยุทธ์ที่ว่านั้นอาจจะเป็นแค่การร่ายรำกระบี่ที่เน้นท่วงท่าสวยงาม แต่ไร้ซึ่งความแข็งแกร่งในการต่อสู้จริงก็เป็นได้
"ไม่ว่าเรื่องราวจะเป็นมาอย่างไร ก็ขอให้ซื่อจื่อพักผ่อนรักษาตัวให้หายดีเถิด ทางกรมพิธีการจะรอเขา ข้ายังมีธุระต้องไปจัดการต่อ ขอตัวก่อน"
เมื่อเห็นแผ่นหลังของอีกฝ่ายเดินจากไป ใบหน้าของถังกังก็เดี๋ยวซีดเดี๋ยวสลับเขียวคล้ำ เขารู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังถูกตบหน้าและเยาะเย้ยถากถางอย่างรุนแรงที่สุด
[จบบท]