บทที่ 49 : ฮูหยินเถาเริ่มนึกเสียใจ
เรื่องราววุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ในเรือนพักตากอากาศถูกจัดการจนเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว ถังโม่นั่งไขว่ห้างด้วยท่าทีผ่อนคลายสบายอารมณ์ ในมือถือเซียงกวาที่เพิ่งเด็ดมาจากแปลงสดๆ ร้อนๆ เขากัดไปคำโตก่อนจะยื่นส่งให้ภรรยา
"หวานมาก เจ้าลองชิมดูสิ"
ซินอันรับผลไม้เนื้อฉ่ำมาบิชิมคำหนึ่ง ใบหน้างดงามระบายยิ้มบางๆ
"หวานจริงๆ ด้วย"
"แล้วเสบียงพวกนั้น เจ้าตั้งใจจะเก็บไว้ให้ใคร?"
ชายหนุ่มบ้วนเมล็ดเซียงกวาทิ้ง พลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย
"ก็ต้องเป็นที่เดียวกับดอกมะลิพวกนั้นนั่นแหละ"
เมื่อถึงเวลาที่จิ่นอ๋องกลับมาเป็นที่โปรดปรานและหวนคืนสู่ราชสำนักอีกครั้ง หากขาดแคลนเสบียงอาหารย่อมไม่ใช่เรื่องดี แค่กระถางดอกไม้เพียงไม่กี่ใบย่อมไม่อาจแสดงความจริงใจได้อย่างลึกซึ้งพอ
ซินอันหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ นางกำลังจะอ้าปากพูดต่อ ทว่าสตรีร่างท้วมที่รับหน้าที่ทำอาหารก็เดินเข้ามาเสียก่อน นางรายงานด้วยรอยยิ้มว่าเอ้อร์ซานพาเด็กหนุ่มวัยรุ่นราวคราวเดียวกันหิ้วถังใส่ปลาตัวเล็กๆ มาหา บ่นอยากจะกินปลาทอดให้ชื่นใจ
"ถ้าจะทอดก็ต้องเปลืองน้ำมันไม่น้อยเลยเจ้าค่ะ แต่พวกเด็กๆ บอกว่าฮูหยินรองอนุญาตแล้ว"
"อืม ข้าให้พวกเขาทำเองแหละ"
ซินอันยกมือขึ้นกอดอก รอยยิ้มเอ็นดูยังคงประดับบนริมฝีปาก
"ข้าเห็นพวกเขากระโดดจับปลากันสนุกสนาน ท่าทางน่ารักน่าเอ็นดูกันดี ก็เลยบอกว่าจะเลี้ยงพวกเขาสักมื้อ"
เมื่อได้รับคำยืนยันจากเจ้านาย หญิงทำอาหารก็พยักหน้ารับด้วยความยินดี
"ปลาตัวเท่าปลายนิ้วแบบนี้ทอดกินถึงจะอร่อยเจ้าค่ะ ข้าจะให้พวกเด็กแสบนั่นจัดการทำความสะอาดปลากันเอง ฮูหยินรองไม่ได้ไปเห็นสภาพพวกเขานะเจ้าคะ ตัวเปื้อนโคลนกันมอมแมมราวกับลูกลิง แต่ก็ยังหัวเราะกันร่าเริงเชียว"
หนึ่งในกลุ่มเด็กเนื้อตัวมอมแมมเหล่านั้นก็มีลูกชายของนางรวมอยู่ด้วย การที่เด็กๆ ได้พลอยฟ้าพลอยฝนกินปลาทอดมื้ออร่อยไปด้วย ย่อมเป็นเรื่องที่คนเป็นแม่อย่างนางรู้สึกดีใจเป็นธรรมดา
มองตามแผ่นหลังของหญิงรับใช้ที่เดินจากไปอย่างมีความสุข ซินอันเองก็รู้สึกอิ่มเอมใจตามไปด้วย นางหันหน้าไปสบตากับสามีพลางพูดความรู้สึกของตนเอง
"ท่านรู้ไหม ข้าชอบความรู้สึกแบบนี้ที่สุดเลย เวลาที่เราหยิบยื่นน้ำใจให้คนอื่น แล้วพวกเขารับมันไว้ด้วยความซาบซึ้งและมีความสุข ไม่ใช่รับไปแล้วทำท่าเหมือนเป็นเรื่องที่ข้าสมควรต้องให้อยู่แล้ว หรือมานั่งบ่นว่าข้าให้น้อยเกินไป เจอคนแบบนั้นมันน่ารำคาญใจ"
ถังโม่เข้าใจความรู้สึกของภรรยาอย่างถ่องแท้
"จริงด้วย พอเห็นพวกเขามีความสุข มันก็ทำให้เรารู้สึกว่าสิ่งที่ให้ไปนั้นคุ้มค่า จนอยากจะหยิบยื่นให้พวกเขาเพิ่มอีก สบายใจดี"
ชายหนุ่มลุกขึ้นยืน ปัดเศษฝุ่นตามเสื้อผ้า
"ไปกันเถอะ ท่านย่ากับท่านแม่ไปที่สระบัวตั้งนานแล้วป่านนี้ยังไม่กลับมาเลย พวกเราลองไปดูดีกว่าว่าแถวนั้นมีอะไรน่าสนุกบ้าง"
ช่วงเวลาหลังจากนั้น สองสามีภรรยาต่างก็โยนเรื่องราววุ่นวายชวนปวดหัวในจวนโหวทิ้งไปจนหมดสิ้น พวกเขาใช้ชีวิตอย่างสนุกสนานเบิกบานใจ ได้ร่วมชื่นชมความงามของหมู่มวลบุพผาและนั่งตกปลาริมสระกับฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังและหวังซื่อ ได้ลิ้มรสปลาทอดกรอบๆ ร่วมกับกลุ่มเด็กหนุ่มในเรือน ได้เรียนรู้วิธีการร้อยพวงมาลัยดอกไม้กับเด็กหญิงตัวน้อย และยังได้เดินลัดเลาะตามไหล่เขาเพื่อเก็บเห็ดป่ากับชาวบ้าน ไม่ว่าจะหันไปทางไหนก็มีแต่เรื่องราวน่าสนใจให้ทำ รอยยิ้มสว่างไสวไม่เคยจางหายไปจากใบหน้าของพวกเขาเลยแม้แต่วินาทีเดียว
ในขณะที่ผู้คน ณ เรือนพักตากอากาศกำลังใช้ชีวิตอย่างเบิกบานใจ บรรยากาศของคนที่ยังคงรั้งอยู่ในจวนโหวเว่ยหย่วนก็ดูผ่อนคลายลงไม่น้อย เริ่มจากเถาอี๋หรันที่ในที่สุดก็ยอมก้าวเท้าออกจากเรือนชุนหัว นางพาสาวใช้และแม่นมเดินลัดเลาะชมสวนดอกไม้ภายในจวนด้วยท่าทีสบายอารมณ์ เมื่อไร้ซึ่งเงาของคนที่เกลียดขี้หน้าคอยเดินขวางหูขวางตา ดอกไม้รอบกายก็ดูเหมือนจะเบ่งบานงดงามกว่าปกติ
ส่วนถังหรงนั้นก็มีอารมณ์สุนทรีย์ไม่ต่างกัน ชายหนุ่มได้ลิ้มรสชาติหอมหวานของการเป็นผู้กุมอำนาจดูแลจวนโหวอย่างเต็มที่ในช่วงเวลาสั้นๆ เขารู้สึกว่าอากาศที่สูดเข้าปอดไปนั้นช่างปลอดโปร่งเสียนี่กระไร
ทางด้านถังกังผู้เป็นบิดาก็อารมณ์ดีจนถึงขั้นทำเรื่องงามหน้า เขามองเห็นสาวใช้ที่คอยปรนนิบัติรับใช้มีหน้าตาน่ารักน่าเอ็นดูก็เกิดถูกใจ จับนางมาทำเป็นสาวใช้อุ่นเตียงโดยไม่สนใจเลยว่าอีกฝ่ายจะยินยอมหรือไม่ ท่าทางของโหวเว่ยหย่วนคนปัจจุบันดูเบิกบานราวกับต้นไม้ได้น้ำฝน
แน่นอนว่าการกระทำอันเอาแต่ใจเช่นนี้ย่อมถูกบ่าวไพร่ในจวนลอบด่าทอสาปแช่งอยู่ลับหลัง แต่ถึงกระนั้นก็ไม่มีผู้ใดกล้าปริปากพูดอะไรออกมาให้ระคายหูเจ้านาย
ฮูหยินเถาอาศัยจังหวะที่จวนโหวไร้เงาของนายหญิงใหญ่เดินทางมาเยี่ยมบุตรสาว ทว่าหว่างคิ้วของนางกลับขมวดมุ่นเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้มใจที่ไม่อาจคลี่คลาย เดิมทีนางวาดฝันเอาไว้สวยหรูว่า ถังหรงในฐานะซื่อจื่อแห่งจวนโหวผู้มีชื่อเสียงดีงามโด่งดังไปทั่วหล้า จะช่วยส่งเสริมให้ตระกูลเถาได้พลอยมีหน้ามีตาไปด้วย แต่ความเป็นจริงกลับตอกหน้าอย่างจัง ไม่เพียงแต่จะไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ ตระกูลของนางยังต้องพลอยรับเคราะห์ถูกชาวบ้านหัวเราะเยาะเย้ยจนนางอับอายไม่กล้าก้าวเท้าออกจากเรือนมาหลายวัน
"เรื่องมันเป็นมายังไงกันแน่?"
คนเป็นแม่เอ่ยถามทันทีที่เห็นหน้าบุตรสาว
เถาอี๋หรันไม่ได้ปิดบังมารดา นางเล่าเรื่องราววุ่นวายทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงที่ผ่านมาให้มารดาฟังอย่างละเอียด ยิ่งได้ฟังเรื่องราวฮูหยินเถาก็ยิ่งขมวดคิ้วแน่นจนแทบจะผูกเป็นปม นางไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า เบื้องหลังกำแพงสูงใหญ่ของจวนโหวจะเละเทะวุ่นวายถึงเพียงนี้ เพียงแค่นางแต่งเข้ามาไม่กี่วันก็มีเรื่องราวให้ปวดหัวไม่เว้นแต่ละวัน
"แม่สามีของเจ้านี่ร้ายกาจไม่เบาเลยเชียว นางเล่นไม้ตายเดินหมากตานี้ แล้ววันข้างหน้าเจ้ากับสามีจะมีที่ยืนในจวนหรือ"
คนที่ผ่านร้อนผ่านหนาวและเอาชีวิตรอดจากการแก่งแย่งชิงดีในเรือนหลังมาอย่างโชกโชนเช่นฮูหยินเถา เพียงแค่ฟังเรื่องราวปราดเดียวก็เข้าใจเจตนาที่แท้จริงของหวังซื่อได้อย่างชัดเจน ทว่านางก็ยังอดไม่ได้ที่จะตำหนิไปถึงต้นตอของปัญหา
"แต่จะโทษใครได้ ก็พ่อตาของเจ้าดันทำเรื่องโง่ๆ ทิ้งหลักฐานเอาไว้ให้คนอื่นจับได้เอง พอฝั่งโน้นเขาเอาเรื่องขึ้นมา พ่อตาเจ้าก็เลยเถียงไม่ออก"
ส่วนเรื่องที่ถังหรงถูกรุมซ้อมจนสะบักสะบอมนั้น ฮูหยินเถากลับไม่ได้ใส่ใจเท่าใดนัก สำหรับนางแล้ว ตราบใดที่ตำแหน่งในกรมพิธีการยังไม่ตกไปอยู่ในมือของคนอื่น เรื่องบาดเจ็บเล็กน้อยแค่นี้ก็ถือว่ายังพอรับได้
ดวงตาของเถาอี๋หรันแดงก่ำ หยาดน้ำใสเอ่อคลอเบ้า นางสะอื้นไห้พลางเล่าเรื่องที่เสวี่ยอวี้ตั้งครรภ์ และเรื่องที่อิ๋งเยว่ฉวยโอกาสปีนขึ้นเตียงสามีให้มารดาฟังอีกเรื่อง
ฮูหยินเถาโกรธจนแทบอกแตกตาย แต่ก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากต้องจำใจรับสภาพกลืนความขมขื่นลงคอไปเงียบๆ ถังหรงไม่ใช่ลูกเขยที่ตระกูลเถาหมายตาไว้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เรื่องภายในเรือนของพวกเขา ตระกูลเถาย่อมไม่มีสิทธิ์เข้าไปก้าวก่าย
แต่สิ่งที่ทำให้นางไม่เข้าใจและยอมรับไม่ได้เลยก็คือ เหตุใดบ่าวรับใช้อุ่นเตียงถึงได้กล้าฉวยโอกาสในช่วงเวลาที่เพิ่งแต่งงานใหม่ๆ เช่นนี้
"เล่ามาให้ละเอียดเลยนะ ว่ามันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น"
พอได้ฟังสภาพการณ์ทั้งหมดจากปากบุตรสาว ฮูหยินเถาก็รู้สึกขัดใจจนแทบอยากจะตีลูกสาวตัวเองให้รู้แล้วรู้รอด
"ตอนที่สามีเจ้าโดนซ้อมจนสภาพดูไม่ได้แบบนั้น ทำไมเจ้าถึงไม่อยู่เฝ้าดูแลเขา ทำไมถึงปล่อยให้เขาไปนอนแยกห้องคนเดียวห๊ะ!"
เถาอี๋หรันหลุบตาลงต่ำ ไม่กล้าปริปากเถียง นางจะกล้าบอกมารดาได้อย่างไรว่า สภาพของถังหรงในตอนนั้นมันช่างน่ากลัวเหลือเกิน แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าความกลัวก็คือ ภาพลักษณ์ของคุณชายผู้สง่างาม อ่อนโยน และสมบูรณ์แบบในใจนาง มันได้พังทลายลงมาจนหมดสิ้น
ภาพชายผู้งดงามดั่งแสงจันทร์กระจ่าง ผู้เป็นสุภาพบุรุษทุกกระเบียดนิ้ว มลายหายไปราวกับฟองสบู่ที่แตกสลาย ในวินาทีที่เห็นเขาสะบักสะบอมจากการถูกนักเลงรุมกระทืบจนไม่เหลือเค้าโครงเดิม นางก็ตระหนักได้ทันทีว่า ผู้ชายคนนี้ก็ไม่ได้วิเศษอะไรเลย ภายในใจของนางไม่อาจยอมรับความตกต่ำที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ได้ จึงเลือกที่จะเดินหนีออกมาเพื่อหลบเลี่ยงความจริง
ฮูหยินเถาย่อมไม่อาจล่วงรู้ถึงความคิดในใจของบุตรสาว นางยังคงพร่ำสอนด้วยความหงุดหงิดใจ
"เวลาที่ผู้ชายกำลังอ่อนแอและเจ็บป่วยแบบนี้แหละ คือช่วงเวลาทองที่จะสานความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นที่สุด แต่เจ้ากลับทิ้งโอกาสนี้ไปซะได้ ปล่อยให้มันตกไปอยู่ในมือของนังบ่าวอุ่นเตียงนั่น!"
นางถอนหายใจหนักหน่วง นึกถึงความสัมพันธ์อันยาวนานของสองนายบ่าว
"นังนั่นมันคอยปรนนิบัติรับใช้สามีเจ้ามาตั้งนาน ย่อมต้องมีความผูกพันกันอยู่บ้าง ยิ่งตอนนี้มันเข้าไปดูแลเอาใจใส่ถึงเตียงนอน ถ้ามันฉลาดรู้จักประจบประแจงสักหน่อย รอให้แผลสามีเจ้าหายดีเมื่อไหร่ เจ้าคงเตรียมตัวรับน้ำชาจากอนุภรรยาคนใหม่ได้เลย"
ยิ่งคิดถึงเรื่องที่มีลูกชายคนโตที่เกิดจากบ่าว แถมยังมีอนุภรรยาตามมาติดๆ ฮูหยินเถาก็ยิ่งไฟสุมทรวง ทว่านางไม่อาจหาที่ระบายความโกรธนี้ได้ ความรู้สึกเสียใจเริ่มก่อตัวขึ้นมาจุกอยู่ที่อก
"วันก่อนพ่อของเจ้าไปกินข้าวที่หอสุรา แล้วบังเอิญเจอถังโม่กำลังเลี้ยงข้าวพ่อตาอยู่พอดี พ่อเจ้าบอกว่าตลอดมื้ออาหาร ถังโม่คอยดูแลเอาใจใส่เถ้าแก่ซินอย่างดีเยี่ยมจนเถ้าแก่ซินออกปากชมไม่ขาดปาก"
นางเล่าต่อด้วยน้ำเสียงเจ็บใจ
"พอไปสืบดูถึงได้รู้ว่า ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ถังโม่คอยตามดูแลคนบ้านตระกูลซินตลอด ไม่เพียงแต่ไปกว้านซื้อยาบำรุงราคาแพงจากสำนักหมอหลวงมามอบให้เท่านั้น เวลาไปเยี่ยมที่บ้านก็ยังหอบข้าวของไปกองเป็นภูเขาเลากา แถมตอนกินข้าวยังพาเพื่อนฝูงไปร่วมวงเพื่อสร้างบรรยากาศอีก"
"เรียกได้ว่าดูแลดีทุกกระเบียดนิ้ว ไว้หน้าพ่อตาเสียจนแทบจะยกขึ้นหิ้งเลยล่ะ"
ประโยคหลังจากนั้นฮูหยินเถาไม่ได้พูดออกมา แต่เถาอี๋หรันก็เข้าใจความหมายแฝงนั้นได้เป็นอย่างดี ตั้งแต่แต่งงานกันมา นอกจากวันกลับบ้านเดิมแล้ว ถังหรงก็ไม่เคยโผล่หน้าไปเยี่ยมเยียนตระกูลเถาอีกเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องพาบิดาของนางไปเลี้ยงสุรา
"แล้วถังโม่ปฏิบัติตัวต่อนังเด็กตระกูลซินนั่นเป็นยังไงบ้าง?"
ฮูหยินเถาเอ่ยถามต่อ
แววตาของเถาอี๋หรันหม่นหมองลง แม้ในใจจะรู้สึกไม่ยินยอม แต่ก็ต้องตอบตามความจริง
"เขายอมตื่นแต่เช้าไปคารวะผู้ใหญ่เป็นเพื่อนนางทุกวัน แถมยังพานางออกไปเที่ยวเล่นข้างนอกจนค่ำมืดกว่าจะกลับ ครั้งนี้ก็พานางไปพักผ่อนที่เรือนตากอากาศอีก"
"ไม่ได้ตั้งใจพาแม่สามีเจ้าไปพักผ่อนหรอกหรือ?"
ฮูหยินเถาเลิกคิ้วถาม
"เรื่องนี้พวกเขาตกลงกันไว้ตั้งนานแล้วเจ้าค่ะ ตอนแรกก็ไม่ได้บอกว่าจะพาท่านแม่ไปด้วย เพิ่งมาตัดสินใจพาไปทีหลัง"
เถาอี๋หรันส่ายหน้าเบาๆ
ฟังจบฮูหยินเถาก็ยิ่งรู้สึกปวดใจ แต่เมื่อเรื่องราวมันบานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว จะหันหลังกลับก็คงไม่ได้ นางจึงได้แต่ปลอบใจตัวเองและลูกสาว
"ยังไงซะถังหรงก็เป็นถึงซื่อจื่อ พ่อของเขาก็รักและลำเอียงเข้าข้างเขามากที่สุด เจ้าต้องหัดใช้สมองและมารยาให้มากขึ้น ทำให้เขาเชื่อฟังคำพูดของเจ้าให้ได้ คนเรามันก็ต้องมีช่วงชีวิตที่ตกต่ำกันบ้าง รอให้เขาหายดีและกลับมามีอำนาจเหมือนเดิม ถึงตอนนั้นเขาจะออกไปไหนก็ต้องมีองครักษ์คอยติดตาม"
"รอให้เขากลับมายิ่งใหญ่ เจ้าก็จะสบายตามไปด้วย นี่มันเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย"
คำพูดเหล่านั้นไม่เพียงแต่ปลอบใจลูกสาว แต่ยังเป็นการหลอกตัวเองด้วย
"เดือนหน้าจวนเอินกั๋วกงจะมีงานเลี้ยง พวกคนในจวนโหวก็ได้รับเชิญไปด้วย ถึงตอนนั้นเจ้าก็แต่งตัวให้สวยงามสง่าผ่าเผย วางตัวให้สมกับเป็นลูกผู้ดีมีตระกูล ทำยังไงก็ได้ให้เด่นกว่านังเด็กตระกูลซินนั่นให้ได้ ในวันข้างหน้าเจ้าถึงจะได้เป็นนายหญิงผู้กุมอำนาจในจวนโหวอย่างแท้จริง"
เถาอี๋หรันพยักหน้ารับคำ มารดาเห็นดังนั้นก็ไม่กล้าดุด่าอะไรนางอีก ไม่นานนักสองแม่ลูกก็เปลี่ยนเรื่องคุยและเริ่มกระซิบกระซาบปรึกษาหารือกัน หัวข้อการสนทนาก็คงหนีไม่พ้นเรื่องทำอย่างไรถึงจะมัดใจถังหรงได้อยู่หมัด และจะใช้วิธีไหนมากดหัวซินอันให้จมดิน หากสบโอกาสก็อาจจะวางกับดักกลั่นแกล้งซินอันเสียหน่อย เพื่อกรุยทางไปสู่การยึดอำนาจดูแลจวนโหวให้เร็วที่สุด
และเป้าหมายที่สำคัญที่สุดก็คือ การตั้งครรภ์ให้เร็วที่สุด
"ไม่ต้องไปสนหรอกว่าเด็กในท้องของนังบ่าวคนนั้นจะเป็นหญิงหรือชาย ต่อให้คลอดออกมาเป็นลูกชาย มันก็เป็นแค่ลูกที่เกิดจากบ่าวชั้นต่ำ ไม่มีทางเชิดหน้าชูตาได้หรอก ไม่เห็นมีอะไรน่ากลัวสักนิด"
[จบบท]