บทที่ 52 : การปรนนิบัติครั้งแรกในรอบสองชาติ

บทที่ 52 : การปรนนิบัติครั้งแรกในรอบสองชาติ

ถังโม่อาการกำเริบปวดท้องบิดเกร็งไปค่อนคืน สภาพร่อแร่จวนเจียนจะสิ้นลมคาถังขับถ่ายให้ได้ เรือนพักตากอากาศแห่งนี้ก็ไร้เงาหมอประจำตระกูล ส่วนหมอชาวบ้านที่อยู่ใกล้ที่สุดก็ห่างออกไปนับสิบลี้ ซินอันจำต้องลงมือดูแลเขาด้วยตัวเอง นางคอยซับเหงื่อที่ผุดพราย ป้อนน้ำตาลอุ่นๆ ให้ดื่มสลับกับช่วยนวดกดจุดบรรเทาอาการ กว่าจะผ่านพ้นช่วงกลางดึกอันแสนทุลักทุเลมาได้ อาการท้องร่วงของเขาก็ทุเลาลงในที่สุด

"ข้าก็ไม่ได้กินอะไรเข้าไปเยอะแยะเสียหน่อย ทำไมถึงได้ท้องเสียหนักขนาดนี้"

ซินอันยอมปล่อยมือจากเขา

"ไม่ลองทบทวนดูเล่าว่าเมื่อวานกินอะไรเข้าไปบ้าง เนื้อย่างไหม้เกรียมดำปี๋ขนาดนั้นท่านยังสวาปามเข้าไปได้ แถมยังกินสลับกับแตงหอมอีกต่างหาก ข้าเตือนแล้วว่าร่างกายท่านยังอ่อนแอรับของบำรุงมากไม่ได้ ก็ยังจะคุยโวว่าตัวเองแข็งแรงดั่งพยัคฆ์"

ถังโม่ปรือตาสู้แสงตะเกียงด้วยความอ่อนเพลีย

"แม่ทูนหัวของข้า ท่านเลิกพูดคำว่าอ่อนแอรับของบำรุงไม่ได้สักทีจะได้หรือไม่ ดึกดื่นค่อนคืนหัดถือเคล็ดเสียบ้าง หากยมทูตขาวดำมาโฉบเอาวิญญาณข้าไป ท่านจะไม่อยู่เป็นม่ายรึ"

"ถึงตอนนั้นคนที่น่าสงสารที่สุดก็คือท่านนะ"

หญิงสาวคร้านจะต่อปากต่อคำ นางลุกไปรินน้ำดื่มให้ชุ่มคอ ก่อนจะหมุนตัวกลับขึ้นเตียงนอน

"วันหลังก็จำใส่ใจไว้ว่าอย่าเอาแต่นึกอยากจะยัดอะไรเข้าปากก็ยัด โชคดีแค่ไหนแล้วที่ท่านไม่ได้กินเห็ดสีสันฉูดฉาดพวกนั้นเข้าไปด้วย จงซาบซึ้งใจข้าเสียเถิดที่ช่วยต่อลมหายใจให้ท่านอีกครั้ง"

นางเอามือป้องปากหาวหวอด

"ข้าจะนอนแล้ว"

ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นกินเวลาไปค่อนคืนจนเหนื่อยล้ากันทั้งคู่ ถังโม่ที่ร่างกายอ่อนระโหยโรยแรงพ่ายแพ้ต่อความง่วงงุน ทิ้งตัวหลับสนิทไปพร้อมกับภรรยาในเวลาไม่นานนัก

ล่วงเลยจนถึงรุ่งสาง ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังและหวังซื่อถึงเพิ่งรับรู้เรื่องราวว่าเมื่อคืนถังโม่อาการทรุดหนักจนแทบแย่ ทำเอาพวกนางตกอกตกใจจนเหงื่อเย็นเฉียบซึมชื้นเต็มแผ่นหลัง

ชุนหยางเห็นท่าทีตื่นตระหนกของเจ้านายจึงรีบรายงานเรื่องราวทั้งหมด

"คุณชายรองไม่เป็นอะไรแล้วเจ้าค่ะ โชคดีที่ฮูหยินรองรู้วิธีกดจุดแก้อาการท้องร่วงก็เลยช่วยบรรเทาอาการได้มาก เพียงแต่เมื่อคืนกว่าจะได้พักผ่อนก็ดึกมากแล้ว ตอนนี้เลยยังไม่มีใครตื่นเจ้าค่ะ"

หวังซื่อยกมือขึ้นพนมกลางอกพร้อมกับพึมพำขอบคุณสวรรค์อยู่ในใจ นางรีบหันไปสั่งการให้โรงครัวเตรียมอาหารเช้าที่ย่อยง่ายและรสชาติอ่อนโยนรอไว้ ทั้งยังนึกกังวลไม่อยากปล่อยให้ฮูหยินผู้เฒ่ารั้งอยู่ที่เรือนพักตากอากาศแห่งนี้ต่อไปอีกแล้ว

แต่หญิงชรากลับแย้งขึ้นมาทันควัน

"ข้าไม่ได้กินของสุ่มสี่สุ่มห้าเหมือนเขาสักหน่อย"

"อีกอย่าง เจ้าก็ส่งคนไปตามหมอมาเตรียมพร้อมไว้แล้วมิใช่รึ จะต้องกลัวอะไรอีก"

นับตั้งแต่ย้ายมาพำนักที่เรือนพักตากอากาศได้เพียงไม่กี่วัน น้ำเสียงและท่าทีของฮูหยินผู้เฒ่าก็แปรเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน นางดูผ่อนคลายและทำตามอำเภอใจมากขึ้น นึกอยากทำสิ่งใดก็ทำ ทว่าสีหน้าแววตากลับดูสดใสมีชีวิตชีวามากกว่าตอนอยู่จวนโหวหลายส่วน

หวังซื่อได้แต่ลอบถอนหายใจอย่างจนปัญญา นางจะกล้าขัดใจอันใดได้ ในเมื่อแม่สามีตรงหน้าคือผู้อาวุโสสูงสุดที่นางไม่อาจล่วงเกิน

ตัดภาพมาที่ภายในห้องนอน สองสามีภรรยายังคงหลับสนิทจนกระทั่งดวงตะวันลอยโด่งเหนือศีรษะ ถังโม่เป็นฝ่ายรู้สึกตัวตื่นขึ้นมาก่อน พอปรือตาขึ้นก็เห็นสตรีข้างกายยังคงจมดิ่งอยู่ในห้วงนิทรา

ชายหนุ่มที่เดิมทีกะจะลุกไปรินน้ำอุ่นดื่มแก้กระหาย กลับเผลอไผลทอดสายตาพินิจใบหน้ายามหลับใหลของซินอันอย่างลืมตัว เขานอนจ้องมองเครื่องหน้าจิ้มลิ้มอยู่นานครู่ใหญ่ ก่อนจะหลุดปากพึมพำออกมา

"ตอนที่ไม่ปะทะคารมกันก็น่าทะนุถนอมดีเชียว"

สิ้นประโยคนั้นเขาก็สะดุ้งเฮือก รีบยกมือขึ้นตะครุบปากตัวเองทันที นึกอยากจะตีปากตัวเองนักที่เผลอปล่อยให้ความรู้สึกในใจหลุดรอดออกมาเป็นคำพูด

เขาหน้าม้าน รีบขยับตัวลงจากเตียงด้วยความลนลานจนสวมรองเท้าไม่ทันเข้าที่เข้าทาง ประกอบกับเรียวขาที่ยังคงอ่อนเปลี้ยจากอาการป่วยเมื่อคืน ทำให้ร่างโปร่งเสียหลักหน้าคะมำพุ่งหลาวลงไปกองกับพื้น

แม้เขาจะพยายามกัดฟันกลั้นเสียงร้องเอาไว้สุดความสามารถ ทว่าเสียงของหนักร่วงกระแทกพื้นก็ยังดังพอที่จะปลุกซินอันให้สะดุ้งตื่นอยู่ดี หญิงสาวผุดลุกขึ้นนั่ง เห็นสภาพทุลักทุเลของสามีที่กำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้นก็รีบถลาเข้าไปช่วยพยุง

"เกิดอะไรขึ้น"

นางถามไถ่ด้วยความเป็นห่วง พร้อมกับยกมือขึ้นอังหน้าผากเขาเพื่อวัดไข้

"ตัวก็ไม่ได้ร้อนนี่"

ถังโม่พยายามปั้นหน้าเคร่งขรึมกลบเกลื่อนความอับอาย

"แค่หน้ามืดขาอ่อนก็เลยล้ม ข้าไม่ได้เป็นอะไร"

ซินอันลอบผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก อาการตื่นตกใจเมื่อครู่ปัดเป่าความง่วงงุนของนางจนปลิวหายไปสิ้น ในขณะที่ถังโม่ก้มลงปัดฝุ่นจัดระเบียบเสื้อผ้า สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับเรียวเท้าเปลือยเปล่าของนาง

เท้าขาวผ่องที่เหยียบย่ำลงบนพื้นหินชิงสือเย็นเฉียบดูเตะตาเป็นพิเศษ ชายหนุ่มรั้งแขนนางเบาๆ ให้นั่งลงบนขอบเตียง ก่อนจะคว้าผ้าเช็ดหน้าผืนสะอาด ย่อตัวลงนั่งยองๆ ค่อยๆ ประคองข้อเท้านางขึ้นมา แล้วเช็ดฝุ่นผงที่เปรอะเปื้อนฝ่าเท้าให้อย่างเบามือ

หากเขาเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาเพื่อทำลายความเงียบอันแสนแปลกประหลาดนี้สักประโยค บรรยากาศคงไม่อึดอัดถึงเพียงนี้ ทว่าถังโม่กลับเอาแต่ก้มหน้าก้มตาเช็ดเท้าให้นางโดยไม่ปริปากพูดอะไรเลย ซินอันเองก็นึกหาคำพูดไม่ออก นางก้มหน้าน้อยๆ มองดูเสี้ยวหน้าหล่อเหลาของสามี

ภาพบุรุษหนุ่มหน้าตาดีที่กำลังปรนนิบัติเช็ดเท้าให้นางอย่างทะนุถนอม ชวนให้จิตใจสตรีล่องลอยเตลิดเปิดเปิงไปไกล การดูแลเอาใจใส่ระดับนี้ นับเป็นครั้งแรกในชีวิตของนางตลอดระยะเวลาสองชาติภพที่ผ่านมา หญิงสาวเผลอรำพึงรำพันออกมาอย่างลืมตัว

"สงสัยข้าจะอายุมากแล้วจริงๆ ถึงได้แพ้ทางคนหนุ่มแบบนี้"

มือที่กำลังเช็ดเท้าชะงักกึก ถังโม่ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองนาง ซินอันกะพริบตาปริบๆ รู้สึกประหม่าปนสับสนกับสิ่งที่ตัวเองเพิ่งทำลงไป

"เมื่อกี้ข้าพูดอะไรออกไปหรือเปล่า"

ชายหนุ่มพยักหน้ารับ

"พูด"

มือหนายังคงกำข้อเท้าอีกข้างของนางไว้หลวมๆ ในหัวของถังโม่พลันจินตนาการเห็นภาพลางๆ ของตัวเองที่ตกอับจนต้องไปคอยบีบนวดรับใช้เศรษฐีนีชรา แถมเศรษฐีนีผู้นั้นยังดูพึงพอใจในฝีมือการปรนนิบัติของเขาเสียด้วย

ซินอันรู้สึกใบหน้าร้อนผ่าว นางยกมือขึ้นปิดหน้าตัวเองช้าๆ

"ข้าไม่ได้พูดอะไรทั้งนั้น"

สายตาของถังโม่ทอดหลุบลงมองฝ่าเท้าที่อยู่ในมืออีกครั้ง เป็นจังหวะเดียวกับที่ชุนหยางผลักประตูเข้ามาพอดี สาวใช้เบิกตากว้างเมื่อเห็นภาพชวนขนลุกขนพองตรงหน้า

สภาพของนางตอนนี้คือเท้าข้างหนึ่งก้าวเข้ามาในห้องแล้ว ส่วนเท้าอีกข้างยังอยู่ด้านนอก จะก้าวเข้าไปรบกวนก็ใช่ที่ จะถอยหลังกลับก็ก้าวขาไม่ออก ทำเอาทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

หลังจากเหตุการณ์ชวนกระอักกระอ่วนผ่านพ้นไป ทั้งคู่ก็เปลี่ยนมาสวมหน้ากากทำตัวเกรงอกเกรงใจกันอย่างผิดหูผิดตา เมื่อจัดการแต่งตัวเสร็จเรียบร้อยและกำลังจะก้าวพ้นธรณีประตู สองสามีภรรยาก็ดันเดินมาถึงกรอบประตูพร้อมกันพอดิบพอดี ถังโม่ชะงักเท้า

"ท่านเชิญก่อน"

"ท่านก่อนเถอะ"

"ท่านออกไปก่อนเลย"

"ไม่ ท่านนั่นแหละออกไปก่อน"

ชุนหยางลอบสังเกตท่าทีแปลกประหลาดของเจ้านายทั้งสองด้วยความใคร่รู้ นางอยากรู้จนแทบขาดใจว่าเมื่อครู่เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ สาวใช้ยืนมองทั้งคู่เกี่ยงกันไปเกี่ยงกันมาอยู่นานสองนานจนทนไม่ไหว ต้องเดินเข้าไปผลักบานประตูอีกฝั่งให้เปิดกว้างออก

"คุณชายรองกับฮูหยินรองเดินออกไปพร้อมกันเลยก็ได้เจ้าค่ะ"

ทั้งสองส่งยิ้มแห้งเจื่อนให้แก่กัน ก่อนจะก้าวเดินออกจากห้องไปพร้อมกัน บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยความเหม่อลอย ต่างฝ่ายต่างเอาแต่ก้มหน้าก้มตาซดน้ำข้าวต้มเงียบๆ หากไม่ได้หวังซื่อที่คอยกระตือรือร้นคีบกับข้าวใส่ชามให้ พวกเขาคงไม่คิดจะขยับตะเกียบไปคีบอะไรกินเองด้วยซ้ำ

หวังซื่อขมวดคิ้วมุ่น สังเกตเห็นท่าทีผิดปกติของลูกชายและลูกสะใภ้

"พวกเจ้าเป็นอะไรกันไป"

"ไม่มีอะไรขอรับ/ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ"

ทั้งสองประสานเสียงตอบออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย พอเงยหน้าขึ้นสบตากันก็รีบเบือนหน้าหนีไปคนละทิศละทางอย่างรวดเร็ว

ภายในใจของซินอันยังคงปั่นป่วน ภาพบุรุษรูปงามก้มลงเช็ดเท้าให้ช่างกวนใจนางเหลือเกิน นางเผลอจินตนาการลึกไปถึงขั้นให้เขามาคอยบีบนวดทุบไหล่ให้ ความคิดเหล่านี้มันช่างน่ากลัวจนนางไม่กล้าสู้หน้าถังโม่แม้แต่น้อย

ส่วนถังโม่เองก็มีความคิดว้าวุ่นไม่ต่างกัน ภาพนิมิตที่ตัวเองต้องกลายเป็นบ่าวรับใช้เศรษฐีนีชรานั้นทำเอาขนลุกก็จริง แต่พอสลับภาพมาเป็นการปรนนิบัติโฉมสะคราญตรงหน้า มันกลับทำให้หัวใจเต้นผิดจังหวะ ยิ่งลอบมองซินอันก็ยิ่งรู้สึกว่านางงดงามน่ามองขึ้นเรื่อยๆ หากจะต้องทำเช่นนั้นจริงๆ... เขาก็ไม่ได้ติดขัดอะไร

หวังซื่อหรี่ตาแคบ กวาดสายตามองสลับระหว่างคนทั้งคู่อย่างจับผิด

"ทะเลาะกันมารึ"

"เปล่าขอรับ"

ถังโม่ทนรับแรงกดดันไม่ไหวจึงรีบผุดลุกขึ้นยืน

"ข้ามีธุระต้องไปจัดการ ขอตัวออกไปเดินดูรอบๆ ก่อนนะขอรับ"

ทว่าพอเดินไปถึงหน้าประตู เขากลับชะงักเท้าแล้วหันกลับมามองภรรยา

"ไปด้วยกันหรือไม่"

ซินอันสะดุ้งเล็กน้อย

"ห๊ะ อ้อ ไปสิ"

นางรีบลุกขึ้นยืน ลอบขอบคุณสามีอยู่ในใจที่ช่วยดึงนางออกมาให้พ้นจากการถูกแม่สามีซักไซ้ไล่เลียง หญิงสาวสาวเท้าเดินตามหลังเขาออกไปติดๆ เมื่อพ้นระยะเรือนพัก นางก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ถึงสามครั้งติดกันเพื่อเรียกสติ

ความคิดฟุ้งซ่านเริ่มบรรเทาลง นางพลันตระหนักได้ว่าความเขินอายเมื่อครู่เป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี นึกเจ็บใจตัวเองที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาจนอายุปูนนี้แล้ว ดันมาตกม้าตายเสียอาการให้หนุ่มน้อยรุ่นราวคราวลูกไปเสียได้

"วันนี้จะทำอะไรต่อ"

ทางด้านถังโม่เองก็เรียกสติสัมปชัญญะกลับคืนมาได้แล้วเช่นกัน หลังจากมื้ออาหารเรี่ยวแรงที่ขาก็ฟื้นคืนกลับมา เขาเองก็มองว่าท่าทีเก้อเขินกระอักกระอ่วนเมื่อครู่ช่างดูไม่ได้เอาเสียเลย

นางคือภรรยาตบแต่งของเขา ต่อให้คนที่เข้าพิธีกราบไหว้ฟ้าดินจะไม่ใช่เขา แต่อย่างไรเสียนางก็ก้าวเข้าสู่เรือนหอของเขาและเป็นฮูหยินที่ถูกต้องตามกฎหมายของเขาทุกประการ การที่เขาเกือบจะเสียศูนย์ให้สตรีร่างเล็กเพียงคนเดียว นับเป็นเรื่องที่ไม่สมควรเกิดขึ้นจริงๆ

"ไปหาผู้ดูแลหยางเพื่อถามไถ่เรื่องราวสักหน่อย"

หลังจากนี้เขายังมีเรื่องสำคัญให้ต้องลงมือจัดการอีกมากมาย การมีคนหัวไวไว้คอยรับใช้เป็นหูเป็นตาให้ถือเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง และเขาก็กำลังหมายตาเอ้อร์ซานเอาไว้

เมื่อเรียกหา ผู้ดูแลหยางก็รีบรุดมาพบอย่างรวดเร็ว เขาเอ่ยปากไถ่ถามอาการป่วยของถังโม่พอเป็นพิธี ก่อนจะเริ่มเล่าภูมิหลังครอบครัวของเอ้อร์ซานให้ฟังตามคำสั่ง

"ครอบครัวนั้นมีลูกหลายคนขอรับ ก็เลยดูแลเอาใจใส่ได้ไม่ทั่วถึง เจ้าเด็กนั่นเป็นพวกดื้อรั้นหัวแข็ง คอยแต่จะน้อยเนื้อต่ำใจเรื่องที่พ่อแม่ลำเอียง ก็เลยชอบทำตัวแข็งข้อมีปากเสียงกับคนในบ้านอยู่บ่อยๆ แต่เด็กตัวแค่นั้นจะไปสู้รบตบมืออะไรกับผู้ใหญ่ได้ สุดท้ายก็โดนทุบตีข้อหาทำตัวเป็นเด็กมีปัญหาอยู่ดี"

ชายวัยกลางคนถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

"ส่วนเซี่ยเอ๋อร์ลูกพี่ลูกน้องของเขานั้นเป็นเด็กผู้หญิงที่น่าเวทนามากทีเดียว หน้าตานางไม่ได้สะสวยอะไรแต่ขยันขันแข็งเอาการเอาปัดไม่เคยอู้ไขว่เขว น่าเสียดายที่พ่อแม่ของนางดันคลอดลูกสาวติดกันถึงสามคนกว่าจะได้ลูกชายคนเล็กมาสืบสกุล พวกเขาก็เลยรักและประคบประหงมลูกชายราวกับไข่ในหิน"

"ลูกสาวสองคนโตที่พอจะรู้ความก็ถูกจับแต่งงานออกเรือนไปหมดแล้ว ส่วนเซี่ยเอ๋อร์คนนี้ เดิมทีพ่อแม่นางแอบคิดจะเอาตัวไปขายทิ้ง โชคดีที่เจ้าเด็กเอ้อร์ซานนั่นแอบมาฟ้องข้า บ่าวไพร่ในเรือนพักตากอากาศล้วนเซ็นสัญญาขายตัวเป็นข้าทาสกันหมด ท่านจิ่นอ๋องผู้มีเมตตายังอนุญาตให้จับคู่แต่งงานกันเองได้ แต่กฎข้อห้ามเด็ดขาดคือห้ามแอบซื้อขายทาสกันเองลับหลัง พวกเราก็เลยส่งคนไปพาตัวนางกลับมาได้ทันเวลา"

"ทว่าพอกลับมาได้ชีวิตนางก็ยิ่งตกนรกทั้งเป็น เด็กหญิงอายุแค่สิบสามปีถูกใช้งานหนักจนผอมโซเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ตามเนื้อตัวมีแต่บาดแผลเก่าแผลใหม่ทับซ้อนกัน ข้าเองก็เคยตักเตือนพ่อแม่นางไปแล้ว ต่อหน้าพวกเขาก็รับคำเป็นมั่นเป็นเหมาะ แต่พอลับหลังก็ลงไม้ลงมือตีนางปางตายอีก"

[จบบท]