บทที่ 53 : ถังโม่ขายบ่าวทิ้ง

บทที่ 53 : ถังโม่ขายบ่าวทิ้ง

ผู้ดูแลหยางเป็นคนมีน้ำใจ อาการที่แสดงออกจึงเต็มไปด้วยความเวทนาต่อชะตากรรมของเซี่ยเอ๋อร์ ถังโม่เพียงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่อยากก้าวก่ายเรื่องในครอบครัวคนอื่น และลึกๆ ก็ไม่ชอบวุ่นวายกับจุกจิกพวกนี้เพราะกลัวปัญหาตามมา ทว่าชายหนุ่มถูกใจหน่วยก้านของเอ้อร์ซานจริงๆ หากนำไปขัดเกลาสักหน่อยย่อมใช้งานได้ดีแน่

"ไปบอกสองบ้านนั้น ข้าจะพาเอ้อร์ซานกับเซี่ยเอ๋อร์ไป ให้เงินพวกเขาบ้านละสองตำลึงเงิน"

ผู้ดูแลหยางยิ้มรับคำสั่งแล้วรีบไปจัดการทันที เมื่อสองพี่น้องตระกูลเจ้าทราบว่าลูกของตนถูกตาหมองใจเจ้านายก็ดีใจจนเนื้อเต้น พ่อของเอ้อร์ซานถึงขั้นโลภมากคิดจะเอาลูกชายอีกคนมาสับเปลี่ยนให้ไปรับใช้แทน เดือดร้อนผู้ดูแลหยางต้องด่าทอไปชุดใหญ่ถึงจะยอมสงบปากสงบคำลงได้

ก่อนที่บ่าวทั้งสองจะมาถึง ถังโม่ก็หันไปพูดคุยกับซินอันเพื่อมอบเซี่ยเอ๋อร์ให้นางดูแล

"ก็แค่ของแถม เจ้าดูความเหมาะสมแล้วจัดการไปเถิด"

การจะส่งเด็กสาวชาวบ้านเข้าไปรับใช้ในจวนโหวเว่ยหย่วนนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย หากนับตามลำดับขั้นแล้วย่อมไม่มีทางถึงคิวของเซี่ยเอ๋อร์ ซินอันจึงคิดถึงจวนตระกูลซินที่เพิ่งปรับปรุงใหม่ ซึ่งกำลังต้องการคนปัดกวาดเช็ดถูพอดี เรือนชิวสือในตอนนี้ไม่มีพื้นที่ว่างพอจะรับสาวใช้เพิ่มได้อีก

"พาตัวกลับจวนไปสอนธรรมเนียมสักพัก ค่อยส่งไปที่นั่นก็แล้วกัน"

เวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ผู้ดูแลหยางก็จัดการธุระเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว เอ้อร์ซานในชุดใหม่เอี่ยมพร้อมกับลูกพี่ลูกน้องที่อาบน้ำขัดสีฉวีวรรณจนสะอาดสะอ้านพากันมาคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าถังโม่ เสื้อผ้าของทั้งคู่ดูไม่พอดีตัวเอาเสียเลย คนหนึ่งสวมชุดหลวมโพรก ส่วนอีกคนก็คับแน่นจนน่าอึดอัด มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่เสื้อผ้าของตัวเอง

"ข้าน้อยเจ้าเอ้อร์ซาน โขกศีรษะให้คุณชายขอรับ"

เด็กสาวด้านข้างเอาแต่ก้มหน้าตัวสั่นงันงก นางไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองผู้เป็นนาย ก่อนหน้านี้ญาติผู้พี่บอกว่าจะพานางไปมีชีวิตที่ดี นางยังนึกว่าตัวเองหูแว่วฝันไป กระทั่งได้มาคุกเข่าอยู่ตรงนี้ถึงเริ่มรู้สึกว่าเป็นเรื่องจริง ลึกๆ นางกลัวเหลือเกินว่าหากทำตัวไม่ดีอาจจะถูกส่งตัวกลับไปตกระกำลำบากเช่นเดิม

"ขะ...ข้าน้อยเจ้าเซี่ยเอ๋อร์ โขกศีรษะให้คุณชายเจ้าค่ะ"

ถังโม่ส่งเสียงตอบรับในลำคอ ผู้ดูแลหยางรีบนำสัญญาซื้อขายทาสของทั้งคู่มามอบให้ พร้อมกับเอ่ยกำชับเสียงเข้มให้ทั้งสองตั้งใจทำงานรับใช้เจ้านายอย่างซื่อสัตย์ เอ้อร์ซานได้ยินดังนั้นก็รีบโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดังฟังชัด

"เมื่อวานข้าน้อยบอกไปแล้ว ขอแค่ได้พาเซี่ยเอ๋อร์มารับใช้คุณชาย ชาตินี้พวกเราจะไม่มีวันทรยศ หากคิดคดทรยศเมื่อใด ขอให้ฟ้าผ่าตายไปเลยขอรับ"

หน้าผากของเด็กหนุ่มกระแทกพื้นจนแดงเถือก เซี่ยเอ๋อร์เห็นญาติผู้พี่ทำเช่นนั้นก็อยากจะเลียนแบบบ้าง แต่นางเป็นคนหัวช้าคิดคำพูดไม่ออก จึงทำได้เพียงก้มหน้าโขกศีรษะตาม

"ข้าน้อยก็เหมือนกันเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของนางฟังดูหนักแน่นและดังกังวานกว่าเมื่อครู่มาก ถังโม่เห็นความตั้งใจของทั้งคู่แล้วก็โบกมืออนุญาต

"ลุกขึ้นเถอะ ตั้งใจเรียนรู้ธรรมเนียมไว้ให้ดี จะได้ทำงานคล่องแคล่ว"

ชายหนุ่มหันไปพยักพเยิดหน้าสั่งการไหลไหลให้เป็นคนดูแลขัดเกลาเอ้อร์ซาน จากนั้นจึงหันไปมองเด็กสาวอีกคน

"ส่วนเจ้า ฮูหยินน้อยจะเป็นคนจัดการเอง ไปเถอะ"

สิ้นเสียงคำสั่ง เซี่ยเอ๋อร์ก็เบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก นางไม่รู้ว่าต้องเดินไปทางไหนหรือทำตัวอย่างไร ไหลไหลเห็นท่าทีเงอะงะของอีกฝ่ายจึงรีบก้าวเข้ามาช่วยแก้สถานการณ์

"ตามข้ามาสิ จะพาไปโขกศีรษะให้ฮูหยินน้อย เอ้อร์ซานก็มาด้วยกันเลย"

ในเวลานั้น ซินอันกำลังยืนดูคนสวนขุดต้นมะลิอย่างเพลิดเพลิน นางตั้งใจจะแบ่งต้นไม้เหล่านี้กลับไปปลูกที่จวนตระกูลซิน ไหลไหลนำบ่าวทั้งสองมาคุกเข่าทำความเคารพเจ้านายหญิง เมื่อนางปรายตามองสภาพอันน่าเวทนาของเด็กสาว ก็อดไม่ได้ที่จะหันไปสั่งการชุนหยาง

"พาตัวไปอาบน้ำขัดสีฉวีวรรณอีกรอบเถอะ ต่อไปก็ให้ตามเรียนรู้ธรรมเนียมกับพี่ชุนหยางของเจ้า ตั้งใจเรียนเข้าไว้ ถ้าไม่ทำผิดก็ไม่มีใครลงโทษหรอก"

ร่องรอยเขียวช้ำบริเวณข้อมือของเด็กสาวบ่งบอกถึงการถูกทุบตีอย่างรุนแรงเมื่อไม่กี่วันก่อน เซี่ยเอ๋อร์รีบโขกศีรษะขอบคุณด้วยความดีใจ แววตาของนางเริ่มทอประกายแห่งความหวังขึ้นมาบ้าง แม้รูปร่างหน้าตาจะไม่ได้งดงามสะดุดตา ผิวพรรณหยาบกร้านคล้ำแดด ซอกเล็บดำปี๋จากการตรากตรำทำงานหนักในไร่นาเป็นเวลานาน หลังมือแห้งแตกจนมีเลือดซิบ มองดูแล้วไม่เหมือนผิวพรรณของเด็กสาววัยสิบสองสิบสามปีเลยสักนิด คงทำได้เพียงให้เริ่มงานจากการเป็นสาวใช้ปัดกวาดเช็ดถูไปก่อน

ชุนหยางกับไหลไหลพาบ่าวคนใหม่ทั้งสองแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตน ซินอันกลับมาให้ความสนใจกับต้นมะลิตรงหน้าต่อ เมื่อตกบ่ายความง่วงงุนก็เข้าจู่โจมจนนางต้องขอตัวไปงีบหลับพักผ่อน ถังโม่ตั้งใจว่าพรุ่งนี้เช้าจะเดินทางกลับจวนโหวเว่ยหย่วน หลังจากตื่นนอนเขาจึงชวนภรรยาไปเดินเล่นรับลมริมสระบัว ส่วนเรื่องหาของแปลกใหม่กินเล่นนั้น เขาเข็ดขยาดจนไม่กล้าคิดถึงมันอีกแล้ว

ค่ำคืนนี้ทั้งสองยังคงต้องนอนร่วมเตียงเดียวกันเช่นเคย ด้วยไม่มีเรือนพักอื่นให้หลีกหนี เวลาผ่านไปเพียงครึ่งวัน บรรยากาศอึดอัดระหว่างสามีภรรยาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น ทั้งคู่เลือกที่จะเมินเฉยต่อเหตุการณ์น่าอายเมื่อช่วงเช้า กลับมาสวมบทบาทคู่สามีภรรยาที่รักใคร่กลมเกลียวในสายตาของชุนหยางอีกครั้ง

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ ท้องฟ้าเริ่มย้อมด้วยสีส้มอมแดง ถังโม่และซินอันก็พากันออกมาเดินเล่นรับลมเย็นๆ โดยมีไหลไหลและเอ้อร์ซานเดินตามรับใช้ไม่ห่าง ภาพเด็กน้อยกลุ่มใหญ่กำลังวิ่งเล่นหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานบนคันนาเรียกรอยยิ้มจากคนทั้งสองได้เป็นอย่างดี พวกเขาหยุดยืนดูภาพบรรยากาศชนบทอันแสนเรียบง่ายนั้นด้วยความเพลิดเพลิน

แต่แล้วจู่ๆ เด็กชายตัวมอมแมมคนหนึ่งก็วิ่งหน้าตั้งตรงดิ่งมาหาพวกเขา พลางตะโกนเรียกเสียงหลง ถังโม่ถึงกับหันขวับไปมองด้านหลัง นึกว่าเด็กคนนี้กำลังเรียกหาใครบางคนที่บังเอิญเดินตามมา

"พี่เขย พี่เขย!"

เด็กชายเนื้อตัวสกปรกมอมแมมวิ่งมาหยุดยืนหอบหายใจอยู่ตรงหน้าชายหนุ่ม ก่อนจะเงยหน้าขึ้นจ้องมองด้วยดวงตาเบิกกว้าง ทั้งถังโม่และซินอันต่างหันมามองหน้ากันด้วยความงุนงง

"ท่านคือพี่เขยของข้า"

ยังไม่ทันที่เจ้านายทั้งสองจะได้เอ่ยปากถามสิ่งใด เอ้อร์ซานก็พุ่งพรวดเข้ามาใช้ฝ่ามือฟาดลงบนก้นของเด็กชายอย่างแรง

"ร้องเรียกมั่วซั่วอะไรกัน นี่คือคุณชายต่างหาก พี่เขยเจ้าไม่ได้อยู่ที่นี่สักหน่อย"

เด็กน้อยเจ็บจนน้ำตาร่วง แผดเสียงร้องไห้จ้าออกมาทันที สองมือยกขึ้นปาดน้ำตาป้อยๆ ปากก็พร่ำเถียงไม่ยอมลดละ

"ก็พี่เขยนี่แหละ พ่อกับแม่บอกว่าพี่สามไปเป็นเมียน้อยพี่เขยแล้ว ยังไงก็ต้องเป็นพี่เขยข้า"

ถ้อยคำเหล่านั้นล้วนเป็นสิ่งที่พ่อแม่ของเด็กชายพร่ำกรอกหูมาตลอด พวกเขาเชื่ออย่างสนิทใจว่าลูกสาวคนนี้มีบุญวาสนาสูงส่งตามคำทำนายของนักพรต หากวันหน้านางได้เป็นใหญ่เป็นโต ย่อมต้องขนเงินทองกลับมาปรนเปรอครอบครัวให้สุขสบาย เด็กน้อยจำฝังใจจึงกล้าตะโกนเรียกชายตรงหน้าอย่างเต็มปากเต็มคำ เอ้อร์ซานโกรธจนเลือดขึ้นหน้า ง้างมือฟาดเข้าที่ใบหน้าของเด็กปากพล่อยอีกฉาดใหญ่

"ยังจะกล้าพูดจาเหลวไหลอีก พี่สามเจ้าแค่ไปเป็นสาวใช้ ไปกวาดพื้นซักผ้าที่จวนโหวต่างหาก พ่อแม่เจ้ามันเพ้อเจ้อไปเอง"

สิ้นคำด่าทอ เด็กหนุ่มก็รีบทิ้งตัวลงคุกเข่าเบื้องหน้าถังโม่ด้วยความหวาดกลัวจับใจ

"คุณชายขอรับ เด็กคนนี้พูดจาเลื่อนเปื้อนไปเอง คุณชายอย่าโกรธเคืองเซี่ยเอ๋อร์เลยนะขอรับ เซี่ยเอ๋อร์นาง..."

เอ้อร์ซานขบกรามแน่นด้วยความเจ็บใจ เซี่ยเอ๋อร์เพิ่งจะหลุดพ้นจากขุมนรกมาได้หมาดๆ เขาหวั่นใจเหลือเกินว่าความโกรธกริ้วของผู้เป็นนายจะทำให้นางต้องกลับไปตกระกำลำบากอีกครั้ง และแน่นอนว่าตัวเขาเองก็คงโดนหางเลขถูกไล่ตะเพิดตามไปด้วย คนระดับคุณชายถังมีหรือจะขาดแคลนบ่าวไพร่คอยรับใช้

ถังโม่แค่นหัวเราะออกมาอย่างเหลืออด แค่รับเด็กสาวชาวบ้านมาเป็นของแถม ยังไม่ทันได้เห็นหน้าค่าตาชัดเจนด้วยซ้ำ กลับโดนสาดน้ำครำใส่จนเลอะเทอะไปหมด เขาดูเหมือนคนที่หิวโซจนหน้ามืดตามัวขนาดนั้นเชียวหรือ

ชายหนุ่มลอบมองปฏิกิริยาของภรรยาด้วยความร้อนตัว เห็นซินอันยืนนิ่งสงบสายตาเย็นชาทอดมองเด็กน้อยที่กำลังร้องไห้จ้า เด็กเจ็ดแปดขวบจะไปรู้ความอะไรได้ หากไม่ใช่ผู้ใหญ่ในบ้านเป่าหูมา ช่างฝันกลางวันเสียจริง เขาหันไปตวัดสายตาดุดันใส่เอ้อร์ซาน

"ไปเรียกผู้ดูแลหยางมา จัดการขายคนบ้านนี้ทิ้งให้หมด อย่าให้อยู่รกหูรกตาข้าอีก"

คิดจะปีนป่ายขึ้นมาเป็นพ่อตานางโลมของเขา ช่างไม่เจียมตัวเสียเลย ชาวบ้านที่จับกลุ่มมุงดูเหตุการณ์อยู่ห่างๆ ต่างพากันซุบซิบนินทา บางคนก็ส่ายหน้าด้วยความเวทนา บางคนก็แอบสะใจกับชะตากรรมของครอบครัวนี้ เมื่อวานสองผัวเมียตระกูลเจ้ายังเดินเชิดหน้าชูตาคุยโวโอ้อวดไปทั่วหมู่บ้าน ว่าลูกสาวตัวดำเมี่ยมของตนตกถังข้าวสาร ได้รับความโปรดปรานจากคุณชายใหญ่ หนำซ้ำยังอ้างคำทำนายของซินแสหมอดูว่าเซี่ยเอ๋อร์มีดวงชะตาสูงส่ง

ชาวบ้านต่างก็เคลือบแคลงใจอยู่แล้วว่าเด็กสาวที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตาทำงานในไร่นา จะไปมีเวลาอ่อยคุณชายตอนไหน ที่แท้ก็แค่ถูกซื้อตัวไปเป็นสาวใช้ปัดกวาดเช็ดถูเท่านั้นเอง ถึงอย่างนั้นการไปเป็นบ่าวรับใช้ในจวนใหญ่โต ก็ยังดีกว่าทนทนทุกข์ทรมานอยู่กับครอบครัวสารเลวพรรค์นี้ ชะตากรรมของเซี่ยเอ๋อร์ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน

เอ้อร์ซานไม่กล้าชักช้า รีบวิ่งกระหืดกระหอบไปตามผู้ดูแลหยางทันที ถังโม่สะบัดแขนเสื้อเดินหนีไปด้วยใบหน้าบึ้งตึง อารมณ์สุนทรีย์ที่ตั้งใจจะมาเดินเล่นกินลมชมวิวสูญสลายไปจนหมดสิ้น

ผู้ดูแลหยางจัดการเรื่องนี้อย่างรวดเร็วเฉียบขาด เขาสั่งให้ลูกน้องจับตัวสองผัวเมียตระกูลเจ้ามัดไพล่หลัง พร้อมกับนำผ้ามาอุดปากเพื่อป้องกันไม่ให้ส่งเสียงร้องโวยวาย ครอบครัวนี้ถือเป็นตัวปัญหาสร้างความรำคาญใจให้ชาวบ้านในเรือนพักตากอากาศมาโดยตลอด ฝ่ายสามีชอบลักเล็กขโมยน้อยตามท้องนา ส่วนภรรยาก็มักจะแอบขโมยไข่ไก่เพื่อนบ้านอยู่เป็นประจำ

ซ้ำร้ายก่อนหน้านี้ทั้งคู่ยังเคยถูกลงโทษข้อหาร่วมกันขโมยเสบียงในโกดังมาแล้ว ทว่าตอนนี้กลับเหิมเกริมถึงขั้นใฝ่ฝันอยากจะได้คุณชายมาเป็นลูกเขย ผู้ดูแลหยางโกรธจนแทบพ่นไฟ ชาวบ้านตาดำๆ ในเรือนพักตากอากาศแห่งนี้ ล้วนต้องพึ่งพาบารมีของคุณชายรองตระกูลถังเพื่อเลี้ยงปากเลี้ยงท้อง หากปล่อยให้พวกคนพาลสองคนนี้ไปล่วงเกินเจ้านายเข้า จะเป็นผลดีต่อใครกันเล่า

[จบบท]