บทที่ 57 : ความหวาดระแวงของถังหรง
ฮูหยินโหยวจับมือซินอันด้วยความเอ็นดู รอยยิ้มประดับบนใบหน้าไม่จางหาย
"ดูอาสิ มัวแต่ดีใจจนลืมต้อนรับหลานสะใภ้ไปเลย"
นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ ก่อนจะกวาดสายตามองหญิงสาวตรงหน้าอย่างพินิจพิเคราะห์
"ตอนที่ดื่มชาสะใภ้ใหม่วันนั้น อาก็ว่าหลานหน้าตาสะสวยมากแล้วนะ มาวันนี้ยิ่งดูยิ่งสวยหาตัวจับยาก ตาโม่ของเรานี่โชคดีจริงๆ"
ซินอันยิ้มรับคำชมนั้นอย่างเป็นธรรมชาติ แววตาของนางทอประกายสดใสเข้ากับบรรยากาศรื่นเริงในห้องโถง
"ท่านอาสะใภ้รองก็ชมเกินไปเจ้าค่ะ เห็นท่านอาอารมณ์ดี หลานก็พลอยดีใจไปด้วย หลานชอบฟังท่านแม่กับท่านอาคุยกันเจ้าค่ะ"
ฮูหยินโหยวได้ยินเช่นนั้นก็ยิ่งเบิกบานใจ นางหันไปดึงตัวลูกสะใภ้ของตนเข้ามาใกล้ เพื่อแนะนำให้ทั้งสองคนได้รู้จักกันอย่างเป็นทางการ
"นี่สะใภ้ของเย่าหมิง พอรู้ว่าหลานจะมาก็สั่งให้คนไปซื้อขนมจากร้านเหวินซูไจมาเตรียมไว้แต่เนิ่นๆ พวกหลานเป็นสะใภ้รุ่นเดียวกัน ไปนั่งกินขนมจิบชาคุยกันเถอะ"
กู่ซื่อผู้เป็นภรรยาของถังเย่าหมิงนั้นมีรูปร่างอวบอิ่มกำลังดี เวลายิ้มแย้ม คิ้วโก่งดั่งคันศรและดวงตากลมโตของนางจะดูมีเสน่ห์ชวนมองเป็นอย่างยิ่ง
"กว่างานเลี้ยงจะเริ่มก็อีกตั้งสองก้านธูป น้องสะใภ้ไปนั่งพักกับพี่ทางนู้นเถอะ"
ซินอันพยักหน้ารับคำชวน นางหันไปย่อกายทำความเคารพหวังซื่อและฮูหยินโหยวอย่างนอบน้อม ก่อนจะเดินตามกู่ซื่อออกไปยังระเบียงทางเดิน
บริเวณนั้นมีโต๊ะสี่เหลี่ยมจัดเตรียมเอาไว้ บนโต๊ะเต็มไปด้วยผลไม้และขนมหลากชนิด ถัดออกไปไม่ไกลมีพุ่มดอกเย่ว์จี้กำลังชูช่อบานสะพรั่งอวดสีสันสดใส ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยมาตามสายลม
"น้องสะใภ้นั่งลงก่อนเถอะ"
กู่ซื่อแย้มยิ้มกว้าง รอยยิ้มของนางนั้นดูจริงใจและน่าคบหาเป็นอย่างยิ่ง นางขยับจานขนมเลื่อนไปตรงหน้าหญิงสาว
"พี่ไม่รู้ว่าน้องชอบกินอะไรก็เลยซื้อมาเสียหลายอย่าง ลองดูสิว่ามีอันไหนถูกใจบ้าง แต่อากาศร้อนๆ กินขนมพวกนี้อาจจะฝืดคอไปสักหน่อย ลองชิมองุ่นนี่ดูก่อนสิ รสชาติเปรี้ยวอมหวานกำลังดีเชียว"
ซินอันนั่งลงตามคำเชิญอย่างว่าง่าย
"พี่สะใภ้ใหญ่ลำบากแล้วเจ้าค่ะ"
นางรับพวงองุ่นที่อีกฝ่ายยื่นมาให้ เด็ดผลหนึ่งมาปอกเปลือกแล้วส่งเข้าปาก ทว่ารสชาติที่สัมผัสลิ้นกลับทำเอานางถึงกับหลับตาปี๋ ไหล่ห่อเข้าหากันด้วยความเข็ดฟัน
"เปรี้ยวมากไหม"
กู่ซื่อรีบถามด้วยความตกใจเมื่อเห็นท่าทางของอีกฝ่าย
"เมื่อเช้าพี่ลองชิมไปสองลูก มันก็ไม่ได้เปรี้ยวขนาดนี้นะ"
เพื่อพิสูจน์คำพูดของตนเอง กู่ซื่อจึงเด็ดองุ่นเข้าปากไปหนึ่งลูก แต่เพียงชั่วพริบตานางก็แทบจะเหลือกตาขึ้นฟ้าด้วยความเปรี้ยวจี๊ด รีบคายองุ่นทิ้งแทบไม่ทัน
กู่ซื่อเงยหน้าขึ้นมองซินอันด้วยความเก้อเขิน ก่อนที่หญิงสาวทั้งสองจะหลุดเสียงหัวเราะพรืดออกมาพร้อมกันอย่างกลั้นไม่อยู่
"อะไรกันเนี่ย ตอนเช้าพี่ชิมแล้วมันไม่เปรี้ยวนี่นา ทำไมตอนนี้ถึงเปรี้ยวจี๊ดขนาดนี้ได้"
ซินอันรีบหยิบขนมหม่าถีกาวเข้าปากกัดไปหนึ่งคำใหญ่ หวังให้รสหวานช่วยกลบรสเปรี้ยวที่ยังติดอยู่ที่ลิ้น
"พี่สะใภ้ชิมพวงเดียวกันหรือเปล่าเจ้าคะ"
กู่ซื่อเองก็รีบคว้าขนมหม่าถีกาวมากินแก้เปรี้ยวเช่นกัน นางเคี้ยวขนมตุ้ยๆ พลางส่ายหน้าปฏิเสธ
"คนละพวงกัน พวงเมื่อเช้าลูกมันหลวมๆ ดูไม่ค่อยสวย พี่เห็นว่าน้องจะมาก็เลยตั้งใจเลือกพวงที่ลูกดกดูสวยที่สุดมาให้"
เมื่อรสเปรี้ยวในปากเริ่มจางลง ซินอันก็เผยรอยยิ้มขบขันออกมา
"องุ่นน่ะ ต้องเลือกพวงที่ลูกมันหลวมๆ หน่อยแถมลูกใหญ่ๆ แบบนั้นถึงจะหวานเจ้าค่ะ"
กู่ซื่อพยักหน้ารับรู้เหมือนเพิ่งกระจ่างใจ นางรีบเสนอตัวทันทีด้วยความกระตือรือร้น
"เดี๋ยวพี่พาน้องไปเลือกเองเลย รับรองว่าต้องมีพวงหวานๆ แน่"
ซินอันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ
"พี่สะใภ้ใหญ่ปลูกเองหรือเจ้าคะ"
"ใช่แล้วล่ะ"
บิดาของกู่ซื่อทำงานอยู่ในชินเทียนเจียน ยามว่างก็มักจะใช้เวลาไปกับการปลูกต้นไม้ดอกไม้ โดยเฉพาะองุ่นนั้นฝีมือการปลูกนับว่ายอดเยี่ยมหาใครเปรียบ
ตอนที่กู่ซื่อแต่งงานเข้าจวนมา สินเดิมอย่างหนึ่งที่นางนำติดตัวมาด้วยก็คือเถาองุ่นสองต้น ซึ่งมันก็ออกผลดกเต็มต้นให้เก็บเกี่ยวทุกปีไม่มีขาด
"น้องว่าแปลกไหม พ่อพี่ปลูกได้ทั้งพวงสวยแถมยังอร่อยมาก พี่ก็ดูแลตามวิธีของเขาทุกอย่าง แต่ปลูกยังไงก็สู้พ่อไม่ได้ รสชาติไม่อร่อยเท่าไม่พอนะ ลูกยังออกไม่ดกเท่าของพ่ออีก"
กู่ซื่อบ่นกระปอดกระแปดถึงเถาองุ่นของตนเองอย่างออกรส
คำบอกเล่านั้นจุดประกายความอยากรู้อยากเห็นของซินอันจนนางแทบจะอดใจรอไปดูเถาองุ่นที่เป็นสินเดิมของอีกฝ่ายไม่ไหว กู่ซื่อเห็นท่าทีสนใจของน้องสะใภ้ก็ไม่รอช้า รีบลุกขึ้นนำทางพานางไปชมเถาองุ่นทันที
หญิงสาวทั้งสองพูดคุยถูกคอกันอย่างรวดเร็วเพียงเพราะองุ่นเปรี้ยวพวงเดียว ภาพการหยอกล้อและรอยยิ้มสดใสของพวกนางตกอยู่ในสายตาของหวังซื่อและฮูหยินโหยวที่นั่งมองอยู่ไม่ไกล
"วัยรุ่นคุยกันมันก็ถูกคอแบบนี้แหละ"
ฮูหยินโหยวเปรยขึ้นมาเบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความเอ็นดูเมื่อมองไปยังแผ่นหลังของลูกสะใภ้และหลานสะใภ้
ความอยากรู้อยากเห็นในใจของฮูหยินโหยวกำลังปะทุขึ้น นางอยากรู้ความเป็นไปในเรือนของหลานชายใจจะขาด ก่อนหน้านี้ไม่มีโอกาสได้ซักถาม แต่ตอนนี้เจ้าตัวมานั่งอยู่ตรงหน้าแล้ว นางจึงเก็บความสงสัยเอาไว้ไม่อยู่อีกต่อไป
"หลานสะใภ้กับตาโม่เข้ากันได้ดีไหม"
นางลดเสียงลงจนเกือบเป็นกระซิบ ขยับเข้าไปใกล้หวังซื่อเพื่อรอฟังคำตอบ
หวังซื่อเองก็อุดอู้ซึมกระทิงอยู่ในจวนมาพักใหญ่ นางกำลังอยากหาคนปรับทุกข์ผูกมิตรอยู่พอดี เมื่อน้องสะใภ้ถามเปิดทางมา นางก็พยักหน้ารับพร้อมรอยยิ้มกว้าง
"ดีสิ ข้าว่าตาโม่น่ะโชคดีในคราวเคราะห์แท้ๆ สองผัวเมียเข้ากันได้ดีเป็นปี่เป็นขลุ่ย นิสัยใจคอก็คล้ายๆ กัน ชอบพูดชอบคุยร่าเริงด้วยกันทั้งคู่ ข้าดูออกเลยนะว่าตาโม่รักเมียคนนี้มาก น้องยังไม่เห็นหรอก..."
หวังซื่อเล่าเรื่องราวในเรือนเป็นฉากๆ ทั้งเรื่องที่ถังโม่เอาใจใส่ดูแลบิดาของซินอันอย่างดี และเรื่องที่เขามักจะพานางออกไปเที่ยวเล่นนอกจวนอยู่เสมอ
"นี่ขนาดข้าได้มาพักผ่อนที่เรือนพักตากอากาศ ก็ยังได้อานิสงส์มาจากลูกสะใภ้เลยนะ"
ใบหน้าของฮูหยินโหยวเต็มไปด้วยความตื่นเต้นกับเรื่องราวที่ได้รับฟัง
"เห็นไหมล่ะ แบบนี้แหละเขาถึงเรียกว่าคู่แท้ เป็นผัวเมียกันนิสัยมันก็ต้องเข้ากันได้แบบนี้สิ"
"ก็ใช่น่ะสิ"
ภายในห้องโถงกว้าง ถังหย่งเพิ่งเล่าเรื่องหน้าที่การงานของถังเย่าหมิงบุตรชายของตนจบ ก็เปลี่ยนหัวข้อมาถามไถ่เรื่องราวของถังโม่บ้าง
ถังโม่จึงบอกกล่าวด้วยรอยยิ้มว่าตนกำลังจะเข้าไปรับตำแหน่งในกองทัพฝั่งเหนือ ทว่าเมื่อถังหย่งได้ยินเช่นนั้น คิ้วของเขากลับขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เรื่องที่จวนโหวถวายฎีกาเอาผิดกองทัพฝั่งเหนือนั้น เขาก็พอจะได้ยินมาบ้าง
"อาได้ยินมาว่าผู้บัญชาการเลี่ยวน่ะเป็นคนผูกใจเจ็บ ใครทำอะไรไว้เขาเอาคืนไม่มียั้ง หลานเข้าไปตอนนี้น่ากลัวว่าจะ..."
ถังหย่งทิ้งท้ายไว้แค่นั้น เขารู้ดีว่าพี่ชายต่างมารดาของตนลำเอียงรักลูกไม่เท่ากัน แต่ก็คิดไม่ถึงว่าจะกล้าทำเรื่องโยนหินถามทางเช่นนี้ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน
"ถ้าเป็นไปได้ ลองหาคนกลางไปนัดผู้บัญชาการเลี่ยวออกมาเลี้ยงขอขมาสักมื้อดีไหม ทำให้เรื่องมันจบๆ ไปซะน่าจะดีกว่า"
ชายวัยกลางคนพยายามนึกทบทวนรายชื่อคนรู้จักในหัว แต่ก็นึกไม่ออกเลยว่ามีใครบ้างที่สนิทสนมพอจะพูดคุยกับเลี่ยวจือได้
ผิดกับถังโม่ที่ท่าทีสงบนิ่ง ในใจของเขาวางหมากเรื่องนี้เอาไว้หมดแล้ว
"เรื่องนี้ท่านอาไม่ต้องห่วงขอรับ หลานจัดการเตรียมการไว้หมดแล้ว แค่ต้องลงแรงอีกนิดหน่อยเท่านั้น"
ถังหย่งพยักหน้ารับรู้ คลายความกังวลลงไปเปลาะหนึ่ง ก่อนจะวกกลับมาพูดเรื่องเงินทองที่เตรียมไว้สำหรับกรุยทางให้บุตรชาย การวิ่งเต้นฝากฝังถังเย่าหมิงเข้ารับราชการนั้น ย่อมหลีกหนีไม่พ้นการใช้จ่ายทรัพย์สิน
"เรื่องเงินน่ะ ทางจวนเตรียมไว้พร้อมแล้ว อะไรที่ต้องจ่ายก็จ่ายไปเถอะ อาละกลัวพวกที่ไม่รับเงินจริงๆ ติดหนี้บุญคุณคนมันใช้คืนยาก"
ถังโม่ไม่ได้เอ่ยปฏิเสธความช่วยเหลือเรื่องเงินทอง เพราะอย่างไรเสียการวิ่งเต้นครั้งนี้เขาก็ต้องควักกระเป๋าจ่ายไปจริงๆ
"เดี๋ยวหลานจะนัดกินข้าวสักมื้อ ถึงตอนนั้นพี่เย่าหมิงก็ไปกับหลานด้วยนะขอรับ พวกเราต่างก็ต้องก้าวเข้าสู่แวดวงขุนนางด้วยกันทั้งคู่ ยังไงก็หนีเรื่องกินดื่มเข้าสังคมไม่พ้นหรอก รู้จักคนไว้เยอะๆ ย่อมเป็นเรื่องดีขอรับ"
ถังเย่าหมิงที่นั่งฟังอยู่เงียบๆ รีบลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะขอบคุณผู้เป็นน้องชายด้วยความซาบซึ้งใจ
การที่ถังโม่ไม่เพียงแต่ช่วยหาตำแหน่งงานให้ แต่ยังพาไปแนะนำทำความรู้จักกับเส้นสายในราชสำนัก หากไม่เห็นเขาเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดอย่างแท้จริง ย่อมไม่มีทางหยิบยื่นโอกาสอันล้ำค่าเช่นนี้ให้เป็นแน่
กว่าถังหรงจะได้รับรู้ข่าวคราวความเป็นไปของจวนข้างๆ เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงช่วงบ่ายคล้อย โดยมีชิงม่อเป็นผู้นำความมาแจ้ง
"เจ้าบอกว่าถังเย่าหมิงได้เข้าไปเป็นผู้ตรวจการที่ศาลตรวจสอบของอวี้สื่อไถอย่างนั้นรึ"
ถังหรงย้ำถามด้วยความไม่อยากเชื่อหูตนเอง ตำแหน่งนั้นไม่ใช่แค่ตำแหน่งที่มีอยู่จริง แต่ยังมีอำนาจล้นมือในการตรวจสอบขุนนาง คนอย่างถังเย่าหมิงจะเข้าไปเหยียบสถานที่ชั้นยอดแบบนั้นได้อย่างไร
ชิงม่อพยักหน้ายืนยันหนักแน่น
"เข้าไปทำงานได้สองวันแล้วขอรับ ใต้เท้าหลิวแห่งกรมขุนนางเป็นคนนำหนังสือแต่งตั้งไปส่งให้ถึงเรือนของนายท่านรองด้วยตัวเองเลยทีเดียว"
"บ่าวได้ยินคนในเรือนนายท่านรองพูดกันว่า คุณชายรองเป็นคนวิ่งเต้นจัดการให้ทั้งหมดเลยขอรับ"
ถังหรงถึงกับผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรง แววตาเบิกกว้าง
"เรื่องจริงรึ"
ข่าวกรองชิ้นนี้ชิงม่อต้องควักเงินในกระเป๋าจ่ายไปไม่น้อยกว่าจะได้มา เขาจึงมั่นใจในความถูกต้องของมัน
"ไม่น่าจะพลาดนะขอรับ ไม่อย่างนั้นนายท่านรองคงไม่ส่งคนมาเชิญคุณชายรองไปที่จวนตั้งแต่เช้าตรู่หรอก"
ภายในใจของถังหรงตอนนี้ตีรวนปั่นป่วนไปหมด ความรู้สึกหลากหลายประดังประเดเข้ามาจนยากจะอธิบาย
ประการแรก เขายอมรับไม่ได้ที่ถังเย่าหมิงได้ดิบได้ดีไปอยู่ในตำแหน่งหน้าที่การงานที่ก้าวหน้าถึงเพียงนั้น และประการที่สอง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้มากที่สุด คือการที่ถังโม่เป็นคนกรุยทางให้
ถังโม่มีปัญญาทำเรื่องพรรค์นี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน น้องชายไม่ได้เรื่องของเขามีน้ำยาอะไรบ้าง ทำไมคนเป็นพี่อย่างเขาจะไม่รู้
หากถังโม่สามารถฝากฝังให้คนเข้ารับราชการได้ นั่นไม่เท่ากับว่าเจ้าน้องชายคนนี้มีเส้นสายและอำนาจบารมีเหนือกว่าเขาไปแล้วหรอกหรือ
ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นในหัว ตระกูลหลิวนั้นเกี่ยวดองเป็นทองแผ่นเดียวกันกับจวนโหวชิ่ง และเหยียนซื่อเม่าคุณชายรองของจวนโหวชิ่งก็สนิทสนมกับถังโม่เป็นอย่างดี
หรือว่าถังโม่จะใช้เส้นสายทางนี้ในการวิ่งเต้น ยิ่งคิดหาเหตุผล ถังหรงก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกราวกับมีก้อนหินหนักอึ้งมาทับเอาไว้
ชิงม่อยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ยอมขยับเขยื้อนไปไหน ถังหรงจึงตวัดสายตามองด้วยความหงุดหงิด
"มีอะไรอีก"
บ่าวรับใช้หนุ่มยิ้มเจื่อนๆ ถูมือเข้าหากันด้วยความประหม่า
"บ่าวอยากจะขอเบิกเงินกับซื่อจื่อสักหน่อยขอรับ"
วันนี้เขาต้องใช้เงินเก็บของตัวเองไปกับการสืบข่าวทั้งหมด หากไม่ได้คืนคงขาดทุนย่อยยับ
ถังหรงโบกมือไล่อย่างรำคาญใจ
"ไปเบิกกับเถาอี๋หรันนู่นไป เบิกมาเผื่อไว้เยอะๆ หน่อย ช่วงนี้คอยจับตาดูเรื่องข้างนอกเอาไว้ให้ดี"
ถังเย่าหมิงเข้าไปทำงานที่ศาลตรวจสอบตั้งหลายวันแล้ว แต่เขากลับเพิ่งมาจับต้นชนปลายรู้เรื่องเอาป่านนี้ ข่าวคราวมาถึงช้าเกินไปจนเสียการ
เมื่อก่อนเครือข่ายข่าวกรองของเขาไม่เคยล่าช้าขนาดนี้ มันต้องมีปัญหาอะไรเกิดขึ้นตรงไหนสักแห่งอย่างแน่นอน
ทางด้านเถาอี๋หรันนั้น นางเกลียดที่สุดเวลาที่มีบ่าวไพร่มาขอเบิกเงิน โดยเฉพาะชิงม่อที่เป็นบ่าวคนสนิทของถังหรง การที่เขามาขอเงินก็เท่ากับว่าถังหรงเป็นคนมาขอ แม้ว่าเงินทั้งหมดในมือนางจะเป็นเงินที่ถังหรงเคยมอบให้ก็ตาม
กว่าชิงม่อจะได้เงินคืน เขาก็ต้องทนรองรับอารมณ์และสายตารังเกียจจนรู้สึกอัดอั้นตันใจไปหมด
ตามหลักแล้ว เขายอมเจ็บตัวถูกโบยพร้อมกับซื่อจื่อ แถมยังต้องลากสังขารบาดเจ็บมาคอยรับใช้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ฮูหยินน้อยใหญ่ก็ควรจะมอบเงินรางวัลเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเป็นสินน้ำใจให้เขาบ้าง
แต่นางไม่เพียงแต่จะแล้งน้ำใจ ไม่ยอมมอบเงินรางวัลให้แม้แต่แดงเดียว แค่จะเบิกเงินของตัวเองคืนก็ยังยากเย็นแสนเข็ญราวกับเข็นครกขึ้นภูเขา สายตาที่นางใช้มองเขาเมื่อครู่นี้ ไม่ต่างอะไรกับการมองดูสิ่งปฏิกูลที่น่าขยะแขยงเลยสักนิด
[จบบท]