บทที่ 63 : ความมุ่งมั่นก้าวหน้าของถังโม่

บทที่ 63 : ความมุ่งมั่นก้าวหน้าของถังโม่

"ฮูหยินน้อยใหญ่ไม่ได้ส่งอะไรมาให้เลยรึ"

พ่อบ้านจางเป็นคนเก่าแก่ที่คอยรับใช้จวนโหวมาอย่างยาวนาน เขาคือผู้ที่อดีตโหวเว่ยหย่วนให้ความไว้วางใจอย่างมาก อีกทั้งยังเป็นคนที่คอยดูแลอยู่เคียงข้างถังกังมาตั้งแต่ยังเล็ก สถานะของเขาในจวนแห่งนี้จึงนับว่ารองเพียงแค่บรรดาเจ้านายเท่านั้น

การจัดการดูแลเรื่องราวเล็กใหญ่ในจวนล้วนตกเป็นหน้าที่ของเขาทั้งสิ้น แม้กระทั่งคุณชายอย่างถังหรงและถังโม่ก็ยังต้องให้ความเกรงใจเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ดังนั้นเมื่อถึงวันคล้ายวันเกิดของมารดาชราของพ่อบ้านจาง การที่บรรดาเจ้านายจะมอบของขวัญให้เพื่อแสดงความยินดีจึงถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลยิ่งนัก

"นายท่านก็พูดล้อเล่นไปขอรับ การที่ฮูหยินรองให้นึกถึงก็ถือเป็นบุญวาสนามากแล้ว ข้าน้อยจะกล้าหวังให้เจ้านายทุกท่านมามอบรางวัลให้ได้อย่างไรกัน"

คิ้วหนาของถังกังขมวดเข้าหากันจนเป็นปมแน่น ความหงุดหงิดแล่นริ้วขึ้นมาในอกเมื่อรู้สึกว่าคำตักเตือนที่เคยพร่ำบอกถังหรงไปก่อนหน้านี้ ช่างสูญเปล่าราวกับสายลมพัดผ่าน บุตรชายคนโตของเขาไม่มีทีท่าว่าจะปรับปรุงตัวเลยแม้แต่น้อย

ในขณะที่พ่อบ้านจางยังคงยืนอมยิ้มอยู่ด้านข้างอย่างสงบเสงี่ยม หลายวันมานี้เขาลอบสังเกตและประเมินนิสัยใจคอของสะใภ้ทั้งสองเรือนมาพอสมควรแล้ว ในใจแอบคิดว่าหากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ในบั้นปลายซื่อจื่อคงต้องมานั่งเสียใจในภายหลังเป็นแน่

สุดท้ายแล้วถังกังก็ยังไม่อาจทนเห็นบุตรชายหัวแก้วหัวแหวนต้องตกเป็นรองใครได้ เมื่อตกเย็นเขาจึงเรียกตัวถังหรงมาพบที่ห้อง พอเห็นว่าบาดแผลตามร่างกายของบุตรชายหายดีไปกว่าเจ็ดแปดส่วนแล้วก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

จากนั้นจึงเริ่มกำชับเสียงเข้มว่าช่วงนี้อย่ามัวแต่พักผ่อนหย่อนใจ ให้รีบศึกษาทำความเข้าใจระเบียบการของกรมพิธีการให้แตกฉานโดยเร็วที่สุด เพื่อทวงคืนเวลาที่สูญเสียไปกลับมาให้จงได้ และในตอนท้ายของการสนทนา เขาก็ไม่ลืมที่จะหยิบยกเรื่องงานวันเกิดของมารดาพ่อบ้านจางขึ้นมาเตือนสติ

"น้องสะใภ้ของเจ้าส่งของขวัญมาให้ตั้งแต่เช้าแล้ว พวกเขาเดินนำหน้าเจ้าไปก้าวหนึ่งแล้ว อย่าบอกข้านะว่าพวกเจ้ายังไม่ได้เตรียมการอะไรเลย"

ถังหรงไม่รู้เรื่องนี้มาก่อนจริงๆ เขาจึงรีบรับปากทันควัน

"เดี๋ยวลูกกลับไปจัดการให้เรียบร้อย พรุ่งนี้จะรีบส่งให้ถึงมือพ่อบ้านจางขอรับ"

"หึ!"

ถังกังแค่นเสียงใส่

"ข่าวที่เรือนชิวสือยังรู้ แต่เรือนชุนหัวของพวกเจ้ากลับไม่รู้อะไรเลย เจ้าไม่เคยคิดบ้างรึว่ามันมีปัญหาอะไรซ่อนอยู่"

ถังหรงได้แต่ก้มหน้าเงียบ ไม่กล้าปริปากเถียง ถังกังทอดถอนใจยาว เขาตัดสินใจแล้วว่าจะต้องกดดันบุตรชายคนนี้เสียบ้าง

"เจ้าเป็นลูกชายคนโตของข้า เป็นคนที่เกิดมาพร้อมกับความคาดหวังอันเปี่ยมล้น ตั้งแต่วันที่เจ้าลืมตาดูโลกจนถึงตอนนี้ ข้าไม่เคยหยุดตั้งความหวังในตัวเจ้าเลย"

"แม่ของเจ้าพูดไม่ผิดหรอก ในบรรดาพี่น้องสองคน ข้าลำเอียงรักเจ้ามากกว่าจริงๆ แต่เจ้าก็ต้องทำตัวให้สมกับความลำเอียงของข้าด้วย เพิ่งแต่งงานกันได้ไม่นาน เรือนชิวสือก็สามารถเปิดลู่ทางและสร้างรากฐานได้อย่างมั่นคงแล้ว"

"วันนี้พวกเขายังได้รับเทียบเชิญจากตระกูลหลิวอีก เห็นได้ชัดว่าไม่ว่าจะเรื่องในจวนหรือนอกจวน พวกเขาก็ไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่าไปเฉยๆ ผิดกับเรือนชุนหัว..."

เขาช้อนตาขึ้นมองถังหรงด้วยแววตาจริงจัง

"สถานการณ์เป็นอย่างไรเจ้าน่าจะรู้ดีที่สุด อยู่ในจวนก็ทำตัวราวกับคนหูหนวกตาบอด เรื่องนอกจวนยิ่งไม่ต้องพูดถึง ตอนนี้น้องชายของเจ้ายื่นมือเข้าช่วยเหลือท่านอาสองของเจ้าแล้ว ถังเย่าหมิงได้เข้าไปทำงานในศาลตรวจสอบ อนาคตจะก้าวหน้าไปไกลแค่ไหนก็ยังไม่มีใครรู้"

"เจ้าสูญเสียความได้เปรียบไปแล้ว หากยังคิดหาหนทางรับมือไม่ได้ ทรัพยากรทั้งหมดในจวนแห่งนี้ก็ไม่อาจปล่อยให้เจ้าครอบครองเพียงผู้เดียวได้อีกต่อไป ในฐานะพ่อ ข้าย่อมต้องคิดคำนึงถึงอนาคตของจวนโหวเป็นหลัก"

คำพูดเหล่านี้เป็นทั้งการสั่งสอนและการตอกย้ำความเป็นจริง หากถังหรงต้องมาพ่ายแพ้ไปแบบนี้ ต่อให้ต้องทนเสียหน้า เขาก็คงต้องหันไปพึ่งพาและฝากความหวังไว้ที่ถังโม่แทน เขาไม่มีทางเอาอนาคตของจวนโหวทั้งจวนไปเสี่ยงทายอย่างเด็ดขาด

ถังหรงรู้สึกสะท้านวาบไปทั้งใจ เขารีบประสานมือคารวะบิดา

"ลูกเข้าใจแล้วขอรับ"

ถังกังโบกมือไล่ให้เขาออกไป เมื่ออยู่ตามลำพังเขาก็นั่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่งให้คนรับใช้ออกไปสืบดูว่าวันนี้ถังโม่เดินทางไปทำธุระที่ไหนมาบ้าง

ตัดภาพมาที่หอสุรา ในขณะนี้ถังโม่กำลังเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงต้อนรับหลิวหมิงหย่วนอย่างสมเกียรติ หลิวหมิงหย่วนไม่เพียงแต่มาตามนัดตรงเวลาเท่านั้น แต่เขายังพาเพื่อนร่วมงานมาด้วยอีกสองคน เพราะเรื่องสำคัญระดับนี้ ลำพังตัวเขาคนเดียวไม่อาจจัดการให้สำเร็จลุล่วงได้

แน่นอนว่าบรรดาสหายสนิทอย่างเหยียนซื่อเม่าก็มาร่วมวงด้วยเช่นกัน ถังเย่าหมิงที่เพิ่งเคยพบปะผู้คนระดับนี้เป็นครั้งแรกจึงดูตื่นเต้นและดีใจเป็นพิเศษ ความซาบซึ้งใจที่มีต่อถังโม่ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว

ชายหนุ่มผู้ไม่สันทัดเรื่องการดื่มสุรานัก กลับยอมกระดกเหล้าเข้าปากไปหลายจอกจนใบหน้าแดงก่ำราวกวนอู แม้จะโดนทุกคนในวงเหล้าเอ่ยแซว เขาก็ทำเพียงแค่ยิ้มกว้างรับอย่างซื่อๆ

การสร้างสายสัมพันธ์ส่วนใหญ่มักจะเริ่มต้นขึ้นในลักษณะนี้ทั้งสิ้น ฝ่ายหนึ่งช่วยเหลือเกื้อกูล อีกฝ่ายก็คอยแนะนำเส้นสายคนรู้จักให้ พอได้พบปะพูดคุยจนคุ้นหน้าคุ้นตากันแล้ว วันหน้าวันตาหากมีเรื่องเดือดร้อนอะไร ก็จะได้รู้ว่าควรหันหน้าไปพึ่งพาใคร

"พี่ชายของข้าคนนี้เป็นอย่างไรบ้าง นิสัยใจคอของเขาซื่อตรงมากใช่หรือไม่"

ถังโม่เอ่ยถามขึ้นมากลางวง

"น้องโม่เป็นคนจริงใจ พี่เย่าหมิงแห่งตระกูลถังก็ย่อมเป็นคนจริงใจเช่นเดียวกัน ดูสิ หน้าแดงไปหมดแล้ว ฮ่าๆๆ"

สหายคนหนึ่งหัวเราะร่วน

"พี่เย่าหมิง วันหน้าก็มาดื่มกับพวกเราบ่อยๆ สิ ดื่มไปสักพักเดี๋ยวคอเหล้าก็จะแข็งขึ้นมาเอง"

บรรดาพี่น้องร่วมสาบานพากันหัวเราะครื้นเครง ถังเย่าหมิงประคองจอกสุราขึ้นมาตั้งใจจะดื่มคารวะทุกคนอีกสักรอบ เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง แต่จู่ๆ กลับลืมคำพูดที่เตรียมไว้ไปเสียสนิท ชายหนุ่มกวาดสายตามองทุกคนด้วยท่าทางเก้ๆ กังๆ ก่อนจะเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง

"ข้า... ข้าดื่มให้ทุกคนก่อนเลย"

พูดจบเขาก็แหงนหน้ากระดกสุราลงคอรวดเดียวหมดจอก เสียงหัวเราะของทุกคนดังลั่นขึ้นกว่าเดิม ต่างพร้อมใจกันยกจอกสุราขึ้นดื่มเพื่อไว้หน้าเขา แม้แต่หลิวหมิงหย่วนและสหายที่พามาด้วยก็ยังพลอยหัวเราะร่วนไปด้วย

งานเลี้ยงดำเนินไปอย่างสนุกสนานจนกระทั่งถึงเวลาอันสมควรจึงยุติลง ทุกคนที่มีอาการมึนเมาเล็กน้อยเดินออกมาจากร้าน พวกเขายืนจับกลุ่มพูดคุยร่ำลากันอยู่ที่หน้าร้านสุราพักใหญ่ ก่อนจะแยกย้ายกันกลับไปตามเส้นทางของตน

เจ้าหน้าที่สองคนที่ติดตามหลิวหมิงหย่วนมาด้วยลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"ใครๆ ก็ลือกันว่าคุณชายรองตระกูลถังและสหายเป็นพวกชอบเที่ยวเตร่ เมื่อครู่นี้ข้ายังนึกกลัวอยู่เลยว่าเขาจะชวนพวกเราไปเที่ยวหอนางโลมต่อ"

หลิวหมิงหย่วนระบายยิ้มบาง

"พวกเขามารวมตัวกันก็แค่ชอบกินชอบดื่มเท่านั้น ถึงครอบครัวจะตามใจแต่ก็ใช่ว่าจะไม่คุมประพฤติกันเลย สถานที่อโคจรแบบนั้นพวกเขาไม่ไปหรอก"

เจ้าหน้าที่ทั้งสองพยักหน้ารับอย่างเห็นด้วย ทัศนคติที่เคยมีต่อถังโม่และสหายเริ่มเปลี่ยนไปในทิศทางที่ดีขึ้น พวกเขาตระหนักแล้วว่าข่าวลือแย่ๆ ที่เคยได้ยินมานั้นไม่ได้เป็นความจริงไปเสียทั้งหมด

ทางด้านเหยียนซื่อเม่า เขาแอบดึงตัวถังโม่หลบฉากออกมาคุยกันตามลำพัง พร้อมกับกำชับให้เพื่อนสนิทอย่าลืมเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ไปมอบให้ที่จวนของใต้เท้าทั้งสองท่านนั้นด้วย เพราะเรื่องสำคัญแบบนี้ลำพังคนๆ เดียวย่อมจัดการให้สำเร็จไม่ได้

"พรุ่งนี้ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย ไม่ให้เสียงานแน่นอน ส่วนของพี่หลิวข้าก็จะส่งไปให้เช่นกัน แล้วของเจ้า..."

"พวกเราเป็นพี่น้องกัน ไม่ต้องพูดเรื่องพวกนี้หรอก"

เหยียนซื่อเม่าตัดบท

"แบบนั้นไม่ได้หรอก"

ถังโม่หัวเราะ

"ข้าก็ต้องทำหน้าตาให้เจ้าด้วย เรื่องนี้เดี๋ยวข้าให้ภรรยาเป็นคนจัดการเอง"

เหยียนซื่อเม่าไม่ได้ปฏิเสธความหวังดี เขาเองก็แต่งงานมีภรรยาแล้ว ผู้ชายคนไหนบ้างล่ะที่ไม่อยากจะดูดีมีหน้ามีตาในสายตาของภรรยาตัวเอง

ถังเย่าหมิงเมามายจนแทบจะครองสติไม่อยู่ ศีรษะเอนพิงกับรถม้าเตรียมตัวจะหลับให้ได้ ถังโม่ต้องรีบเข้าไปช่วยพยุงพี่ชายขึ้นรถ ก่อนจะโบกมือลากับทุกคนแล้วพาถังเย่าหมิงมุ่งหน้ากลับจวน

วันนี้เป็นครั้งแรกที่ถังเย่าหมิงได้เป็นตัวแทนไปเจรจาเรื่องสำคัญ ถังหย่งและฮูหยินโหยวจึงรู้สึกกระวนกระวายใจเป็นอย่างมาก สองสามีภรรยานอนไม่หลับจนต้องพากันออกมานั่งรอที่ลานหน้าเรือน กู่ซื่อเองก็มารอด้วยเช่นกัน

เมื่อได้ยินว่าถังโม่พาสามีกลับมาแล้ว พวกเขาก็รีบกรูกันออกไปรับ ถังโม่เห็นใบหน้าเป็นกังวลของทุกคนก็รู้สึกผิดเล็กน้อย

"วันนี้ดีใจก็เลยดื่มกันเยอะไปหน่อย พี่เย่าหมิงก็เลยเมา คงต้องรบกวนพี่สะใภ้ใหญ่ให้คนเตรียมน้ำแกงสร่างเมาให้เขาด้วย ไม่อย่างนั้นพรุ่งนี้เช้าคงลุกไม่ขึ้นแน่"

กู่ซื่อรีบเดินเข้าไปช่วยประคองสามี

"เตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว น้องรอง เจ้าเองก็ดื่มสักถ้วยก่อนกลับสิ"

"ไม่เป็นไร ภรรยาข้าเตรียมไว้ให้แล้ว"

หลังจากช่วยพยุงถังเย่าหมิงไปส่งถึงเตียงนอน ถังโม่ก็เดินกลับออกมาเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับใต้เท้าทั้งสองท่าน รวมไปถึงที่อยู่ของพวกเขาให้ถังหย่งฟัง ถังหย่งยิ้มกว้างด้วยความดีใจและเห็นด้วยว่าควรจะส่งคนไปขอบคุณ

"พรุ่งนี้ข้าจะจัดการให้ คืนนี้ลำบากเจ้ามากเลยนะ ดื่มไปไม่น้อยเลยล่ะสิ"

"พวกเราพี่น้องกันแท้ๆ ช่วยเหลือกันแค่นี้เอง ต่อไปข้าก็จะมีคนรู้จักอยู่ในศาลตรวจสอบบ้างแล้ว คิดแล้วก็มีความสุข จะไปรู้สึกเหนื่อยได้ยังไง"

"วันหน้าถ้าท่านอาสองมีเรื่องอะไรก็มาหาข้าได้เลย อ้อ แล้วเรื่องเงินพอใช้ไหม พรุ่งนี้ข้าจะให้คนเอามาให้"

"พอแล้วล่ะ"

ถังหย่งอธิบายว่าถึงแม้ตัวเขาจะไม่ได้มีหน้าที่การงานใหญ่โต แต่ก็ยังมีกิจการเล็กๆ น้อยๆ อยู่ในมือบ้าง

"ถึงจะไม่ได้ร่ำรวยอะไรมากมาย แต่ก็มีกินมีใช้ไม่ขาดมือหรอก ไม่ต้องเป็นห่วง เจ้าต่างหาก ถ้าขาดเหลืออะไรก็มาบอกอาสอง อย่าเอาแต่ไปขอจากพ่อตานักเลย"

เขาไม่อยากให้ถังโม่ต้องโดนคนของตระกูลซินดูถูกเอาได้

ถังโม่ยิ้มรับความปรารถนาดีก่อนจะขอตัวลากลับ เมื่อเดินมาถึงเรือนชิวสือก็พบว่าซินอันยังไม่เข้านอน พอเห็นสามีกลับมานางก็บอกว่าน้ำแกงสร่างเมากำลังอุ่นอยู่บนเตาไฟเล็กๆ ด้านข้าง

ถังโม่ยิ้มกว้างด้วยความเบิกบานใจ เขาเปิดฝาหม้อแล้วยกถ้วยกระเบื้องขึ้นมาถือไว้ ตอนแรกตั้งใจจะเป่าให้คลายร้อนเสียหน่อย แต่พอลองสัมผัสดูแล้วพบว่าอุณหภูมิกำลังพอดีดื่ม เขากระดกรวดเดียวจนหมดถ้วยแล้ววางลง ก่อนจะทิ้งตัวลงนอนเอนกายบนตั่งนารีพร้อมกับพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด ซินอันหาวหวอดใหญ่ก่อนจะเอ่ยปากถาม

"เป็นอย่างไร ราบรื่นดีหรือไม่เจ้าคะ"

[จบบท]