บทที่ 67 : ซินอันส่งอาหาร
กูกูหลิวเดินนวดฝีเท้าไปยังเรือนชิวสือ หมายจะไปเชิญซินอันมาร่วมโต๊ะอาหาร ทว่าเมื่อไปถึงกลับพบเพียงความว่างเปล่า นางจึงกลับมารายงานผู้เป็นนาย
"ฮูหยินรองออกไปข้างนอกแล้วเจ้าค่ะ เห็นบอกว่าจะเอาข้าวไปส่งให้คุณชายรอง"
เถาฮูหยินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น
"ส่งข้าว? กองทัพฝั่งเหนือไม่มีข้าวให้กินรึ"
ความจริงแล้วกองทัพย่อมมีอาหารบำรุงกำลังทหารอยู่แล้ว เรื่องพื้นฐานแค่นี้ซินอันย่อมรู้ดี ทว่านางจงใจแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว จัดแจงสั่งให้บ่าวรับใช้หิ้วกล่องอาหารที่อัดแน่นไปด้วยกับข้าวเลิศรสเดินทางไปยังค่ายทหาร เมื่อไปถึงหน้าประตูค่าย นางก็ต้องยืนรออยู่นานชั่วจิบชา กว่าทหารยามจะอนุญาตให้เข้าไปด้านในได้
ช่วงเวลานี้เป็นเวลาพักกินข้าวของเหล่าทหาร ภายในโรงอาหารจึงคลาคล่ำไปด้วยชายอกสามศอกที่กำลังนั่งล้อมวงสวาปามอาหารพลางส่งเสียงคุยกันเอะอะโวยวาย ถังโม่เองก็นั่งปะปนอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย เมื่อมีสตรีหน้าตางดงามหมดจดก้าวเข้ามาปรากฏตัวอยู่หน้าประตู สายตาทุกคู่จึงพากันจับจ้องมองมาเป็นตาเดียว
ถังโม่เห็นภรรยาของตนก็รีบผุดลุกขึ้น เดินจ้ำอ้าวเข้าไปหาแล้วดึงตัวนางหลบฉากออกมาด้านข้างทันที
"เจ้ามาทำอะไรที่นี่"
ซินอันสวมบทบาทงัดสัญชาตญาณการแสดงออกมาใช้ทันที นางแสร้งทำหน้าตาเลิกลั่ก อึกอักตอบกลับไป
"ข้าเอาข้าวมาส่งให้พี่ ข้าไม่รู้ว่าที่นี่เขามีข้าวให้กินด้วย"
นางทำทีเป็นกังวลใจพลางเอื้อมมือไปจับมือของเขาไว้ ก่อนจะแอบออกแรงหยิกหมับเข้าให้เต็มเหนี่ยว
"ข้าทำให้พี่ต้องขายหน้าหรือไม่เจ้าคะ"
ทหารหลายคนรอบข้างกำลังมองมาทางนางด้วยสายตาขบขันแกมหยอกล้อ ถังโม่ที่โดนหยิกจนเจ็บจี๊ดรีบคว้ามือนางมากุมไว้แน่น
"ไม่เลย เป็นข้าเองที่ลืมบอกเจ้าว่าที่นี่เขามีข้าวเลี้ยง ไม่ปล่อยให้หิวหรอก"
"น้องรองตระกูลถัง แบบนี้เจ้าทำไม่ถูกนะ ปล่อยให้น้องสะใภ้ต้องตากแดดตากลมวิ่งเอาข้าวมาส่งให้ถึงที่นี่ รีบขอโทษนางเร็วเข้า!"
เสียงตะโกนแซวแว่วมาจากชายหนุ่มผู้หนึ่ง เขามีนามว่าจวงสือ เป็นคนของจวนปั๋วหย่งซวง ซึ่งสถานการณ์ของตระกูลจวงก็คล้ายคลึงกับตระกูลถัง แม้จะยังไม่ได้ประกาศชัดเจนว่าจะทิ้งจวนแม่ทัพหันไปจับพู่กันเป็นขุนนางบุ๋น แต่ลูกหลานที่รับราชการทหารก็มีน้อยลงเต็มที จวงสือจึงถูกส่งตัวมาประจำการอยู่ในกองทัพฝั่งเหนือเพื่อรักษาเส้นสายไว้
ด้วยความที่ทั้งสองตระกูลพอจะคุ้นเคยกันอยู่บ้าง การที่จวงสือจะออกหน้าพูดจาหยอกล้อเพื่อรักษาหน้าให้ถังโม่จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด
สืบเนื่องจากถังกังผู้เป็นบิดาได้ไปสร้างเรื่องบาดหมางกับเลี่ยวจือเอาไว้ ถังโม่ผู้เป็นบุตรชายจึงพลอยฟ้าพลอยฝนโดนหางเลขไปด้วยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพิ่งก้าวเท้าเข้ามาในค่ายวันแรกก็โดนทหารเก่ารับน้องเข้าให้แล้ว คนอื่นๆ ก็ทำทีเป็นหมางเมินไม่ยอมสนทนาด้วย
ทว่าอย่างไรเสียถังกังก็ยังมีบรรดาศักดิ์โหวค้ำคออยู่ คุณงามความดีที่นายท่านผู้เฒ่าตระกูลถังเคยสร้างไว้ก็ยังคงเป็นที่ประจักษ์ พวกที่มีชาติตระกูลด้อยกว่าจึงไม่มีใครกล้าทำเรื่องหักหน้าถังโม่โจ่งแจ้งนัก เพียงแค่รักษาระยะห่างไม่ยอมคลุกคลีด้วยก็เท่านั้น
เวลาพักกินข้าวนับเป็นช่วงเวลาที่เหล่าทหารหาญได้ผ่อนคลายที่สุด และเป็นช่วงที่อารมณ์ดีที่สุดในรอบวัน ซึ่งซินอันก็คำนวณเวลาเอาไว้แล้วว่าต้องมาปรากฏตัวในจังหวะนี้ เมื่อเห็นว่ามีคนส่งเสียงโห่ร้องแซว นางก็แสร้งก้มหน้างุด ทำทีเป็นขวยเขินอายม้วน
"กล่องข้าวนี่พี่จะเอาหรือไม่เจ้าคะ"
"เอาสิ! ถ้าน้องรองตระกูลถังไม่กิน พวกข้ากินเอง!"
เมื่อจวงสือเป็นแกนนำเปิดฉากแซว บรรดาสหายที่สนิทสนมกับเขาก็พากันโห่ร้องรับลูกเป็นทอดๆ ซินอันทำทีเป็นอับอายขายหน้า รีบหมุนตัวเดินจ้ำอ้าวนำบ่าวรับใช้กลับออกไปอย่างรวดเร็ว
ถังโม่ยืนมองส่งแผ่นหลังบางจนลับสายตา จวงสือเห็นดังนั้นก็หัวเราะร่วน พุ่งเข้าไปหิ้วกล่องอาหารกลับเข้ามาวางบนโต๊ะในโรงอาหารทันที
"น้องรองตระกูลถังมัวแต่มองแผ่นหลังน้องสะใภ้จนตาค้างไปแล้ว พวกเรามาดูกันดีกว่าว่าน้องสะใภ้เอาของอร่อยอะไรมาฝากบ้าง"
ชายฉกรรจ์หลายคนรีบถือชามข้าวเดินหัวเราะร่าเข้ามารุมล้อม เมื่อเปิดฝากล่องออกดูก็พบกับอาหารเลิศรสละลานตา หากไม่ใช่ไก่ย่างก็เป็นเป็ดย่าง แถมยังมีห่านรมควันกลิ่นส้มและอาหารทะเลล้ำค่าอีกด้วย ทหารนายหนึ่งถึงกับเบิกตากว้าง ร้องอุทานออกมาเสียงหลง
"น้องรองตระกูลถัง นี่เจ้ากินหรูหราถึงเพียงนี้เชียว!"
"เขาเล่าลือกันว่าตระกูลซินร่ำรวยมั่งคั่ง สมคำร่ำลือจริงๆ"
"น้องรองตระกูลถัง พวกข้าลงตะเกียบเลยนะ!"
ถังโม่เดินระบายยิ้มกลับเข้ามาในโรงอาหาร
"ให้พวกพี่ๆ ต้องมาเห็นเรื่องขบขันแล้ว กินเถอะ อุตส่าห์เอามาส่งถึงที่แล้ว จะให้ยกกลับไปก็กระไรอยู่"
"น้องสะใภ้อุตส่าห์มีน้ำใจหอบข้าวปลาอาหารมาส่งให้ น้ำใจช่างประเสริฐนัก น้องรองตระกูลถัง เจ้าช่างมีวาสนาจริงๆ"
"นั่นสิ! ในค่ายนี้เจ้าเป็นคนแรกเลยนะที่มีเมียเอาข้าวมาส่งให้ถึงที่ แอบยิ้มหน้าบานอยู่ล่ะสิ"
อานิสงส์จากกับข้าวเลิศรสหลายจานที่ซินอันนำมาส่งให้ ทำให้พอตกบ่าย ท่าทีที่ทหารเหล่านั้นมีต่อถังโม่ก็ดูผ่อนคลายลงมาก อย่างน้อยพวกเขาก็ยอมเปิดปากชี้แนะกฎธรรมเนียมปฏิบัติในกองทัพฝั่งเหนือให้ฟังบ้าง
เดิมทีถังโม่ก็เป็นคนหัวไวและรู้จักเข้าหาผู้คนอยู่แล้ว เขาไม่เคยวางกล้ามทำตัวสูงส่งดั่งคุณชายจวนโหว เดินไปทางไหนก็แจกรอยยิ้มเป็นมิตรให้ทุกคนเสมอ ทำเอาพวกที่ตั้งใจจะคอยจับผิดหาเรื่องเขาสะดุดลาน คลำเป้าหมายไม่เจอไปตามๆ กัน
เมื่อซินอันกลับมาถึงจวน เถาฮูหยินก็เดินทางกลับไปแล้ว ทว่าเถาอี๋หรันกลับมีปากเสียงทะเลาะเบาะแว้งกับถังหรงด้วยสาเหตุใดก็สุดรู้ บ่าวไพร่ลือกันให้แซ่ดว่าถังหรงโมโหจนสะบัดแขนเสื้อเดินหนีไป
"จะสะบัดหน้าหนีไปไหนได้ ข้าพนันเลยว่าเขาเดินออกไปไม่พ้นประตูเรือนด้วยซ้ำ"
ซินอันพูดกลั้วหัวเราะ หนานเฟิงพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้มแป้นแล้น
"สะบัดหน้าหนีกลับไปที่ห้องหนังสือแล้วเจ้าค่ะ"
ซินอันทรุดตัวลงนั่งจิบชาเพื่อดับกระหาย พอวางถ้วยชาลง นางก็เริ่มสั่งการเตรียมตัวสำหรับการไปดูงิ้วในวันพรุ่งนี้ทันที
"ไปหาชุดสีสดๆ มาให้ข้าสักชุด ส่วนเครื่องประดับก็เลือกชิ้นที่มันดูเบาสบายหน่อย แต่อย่าให้มันดูจืดชืดจนเกินไปนักล่ะ"
กูกูหวังได้ยินดังนั้นก็รู้สึกลังเล นางมองว่านี่เป็นการออกงานไปพบปะกับบรรดาฮูหยินตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงเป็นครั้งแรก ควรจะแต่งกายให้ดูเรียบง่าย ไม่ให้ดูโดดเด่นข้ามหน้าข้ามตาผู้อื่นน่าจะดีกว่า
"ใครๆ ก็รู้ว่าพ่อข้าเป็นพ่อค้าเกลือ ถ้าข้าขืนแต่งตัวจืดชืด มันก็เท่ากับประกาศให้ชาวบ้านรู้ว่าพ่อข้าหาเงินไม่ได้ไม่ใช่หรือเจ้าคะ"
ชาติก่อนนางโดนพวกผู้ดีเมืองหลวงหัวเราะเยาะเหยียดหยามมาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งเพียงเพราะแต่งตัวเรียบง่ายเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อแท้แล้วนางก็ไม่ได้พิสมัยเสื้อผ้าสีสันจืดชืดพวกนั้นเลยสักนิด
"วันเวลาผ่านไปรวดเร็วปานลมพัด ข้าจะมีเวลาได้ใส่เสื้อผ้าสีสันสดใสสักกี่ปีเชียว ส่วนเสื้อผ้าจืดชืดพวกนั้น เอาไว้วันหน้าค่อยใส่ก็ยังไม่สาย"
กูกูหวังยังคงมีสีหน้ากังวล เกรงว่าหากซินอันทำตัวโดดเด่นสะดุดตาเกินไป อาจจะทำให้คนใหญ่คนโตในเมืองหลวงเพ่งเล็งมาที่ตระกูลซินได้ แต่ซินอันกลับไม่ยี่หระกับเรื่องพรรค์นั้นเลยแม้แต่น้อย
"มีกฎหมายข้อไหนตราเอาไว้หรือว่าเงินของตระกูลซินจะต้องเอามาให้คนตระกูลถังผลาญเล่นแต่เพียงฝ่ายเดียว"
นางเน้นย้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"พ่อข้าเป็นพ่อค้า การค้าขายก็ต้องหวังผลกำไรเป็นที่ตั้งสิเจ้าคะ"
กูกูหวังอ้าปากเตรียมจะเกลี้ยกล่อมต่อ แต่ซินอันกลับลุกขึ้นยืนเสียก่อน
"กูกู ท่านลองคิดดูสิว่าเรื่องสลับตัวเจ้าสาว ตระกูลถังจัดการได้ดีหรือเปล่า"
นางหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ
"แล้วท่านคิดว่านายท่านโหวทำตัวกับคุณชายรองดีแค่ไหนกัน"
เจอคำถามแทงใจดำเข้าไป กูกูหวังก็ถึงกับปิดปากเงียบสนิท นางตระหนักได้ว่าตัวเองก็เป็นแค่บ่าวรับใช้ที่ไม่ได้มีวิสัยทัศน์กว้างไกลอะไร สู้เลิกคิดฟุ้งซ่านแล้วหันไปตระเตรียมเสื้อผ้าอาภรณ์ให้เจ้านายสาวอย่างเบิกบานใจเสียยังจะดีกว่า
"ส่วนพรุ่งนี้ตอนออกไปข้างนอก ให้ชุนหยางกับหนานเฟิงตามข้าไปก็แล้วกัน"
หนานเฟิงได้ยินดังนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น การได้ติดตามรับใช้นายหญิงออกไปพบปะผู้คนนอกจวนถือเป็นเรื่องที่ได้หน้าได้ตามาก นางจึงรีบฉีกยิ้มกว้างรับคำสั่งทันที
ส่วนชุนลวี่กลับหน้ามุ่ยแสดงอาการไม่พอใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด ซินอันเห็นดังนั้นจึงอธิบายอย่างใจเย็น
"หนานเฟิงเขารู้ลู่ทางในเมืองหลวงดีกว่าเจ้า ถ้าเจ้าอยากจะออกไปข้างนอกด้วยก็ย่อมได้ แต่เจ้าต้องเก่งกว่าหนานเฟิงให้ได้เสียก่อน ไม่อย่างนั้นเกิดข้าเดินออกไปเจอใครเดินสวนมาทักทาย ข้าไม่รู้ว่านางเป็นใคร เจ้าเองก็ไม่รู้ แบบนั้นมันจะไม่กระอักกระอ่วนแย่รึ"
นางทอดสายตามองบ่าวรับใช้คนสนิททั้งสอง
"ไว้ข้าจะไปขอให้ท่านแม่ส่งคนที่รู้ตื้นลึกหนาบางในเมืองหลวงมาช่วยสอนพวกเจ้าก็แล้วกัน พวกเจ้าต้องตั้งใจเรียนรู้ให้ดีนะ ต่อไปเวลาออกไปข้างนอก พวกเจ้าก็คือหูเป็นตาแทนข้า"
ชุนหยาง ชุนลวี่ และกูกูหวังต่างพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น ชุนลวี่พลันนึกขึ้นได้ว่ายังมีเซี่ยเอ๋อร์ที่เพิ่งพากลับมาด้วย ซินอันจึงสั่งให้นางไปพาตัวเด็กสาวมาให้ดูหน้าดูตาสักหน่อย
ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เซี่ยเอ๋อร์พักอาศัยอยู่ที่เรือนพักของบ่าวไพร่ในจวนโหวมาตลอด นอกจากการเรียนรู้กฎระเบียบต่างๆ แล้ว นางก็ช่วยหยิบจับทำงานจุกจิกทั่วไป ถึงจะเหนื่อยบ้าง ทว่าเมื่อเทียบกับชีวิตความเป็นอยู่ตอนอยู่ที่บ้านแล้ว นับว่าสุขสบายราวกับอยู่บนสวรรค์ก็ไม่ปาน
เวลานี้เซี่ยเอ๋อร์ถูกจับอาบน้ำขัดสีฉวีวรรณจนสะอาดสะอ้านตั้งแต่หัวจรดเท้า สวมเสื้อผ้าชุดใหม่เอี่ยมอ่องแบบเดียวกับสาวใช้คนอื่นๆ ในจวน บนศีรษะก็มีคนใจดีช่วยเกล้าผมทรงมวยคู่ให้ แม้ว่าเส้นผมจะดูบางและแห้งเหลืองไปสักหน่อยก็ตาม
"คารวะฮูหยินรองเจ้าค่ะ"
หลังจากได้เรียนรู้กฎระเบียบมาหลายวัน ท่าทางการทำความเคารพของนางก็ดูเข้าทีไม่หยอก
"ลุกขึ้นเถอะ พอจับมาขัดสีฉวีวรรณแล้วดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลยนะ หลายวันนี้อยู่คุ้นชินแล้วหรือยัง"
"จวนโหวดีมากเลยเจ้าค่ะ"
เซี่ยเอ๋อร์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นจนเผลอเจื้อยแจ้วพูดจาฉะฉานกว่าปกติ
"ได้นอนบนเตียงนุ่มๆ มีผ้าห่มอุ่นๆ ให้ห่ม แถมยังมีเสื้อผ้าใหม่ให้ใส่ตั้งสองชุดแน่ะ ข้าวปลาก็ได้กินจนอิ่มท้อง งานที่ให้ทำก็ไม่ได้หนักหนาอะไร ไม่มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ไหนจะสุขสบายไปกว่านี้อีกแล้วเจ้าค่ะ ข้าน้อยต้องกราบขอบพระคุณฮูหยินรองเป็นอย่างสูง"
นางพูดเจื้อยแจ้วพร้อมรอยยิ้ม
"ทั้งข้าน้อยและท่านพี่ต่างก็หวงแหนชีวิตความเป็นอยู่ในตอนนี้มากเลยเจ้าค่ะ ท่านพี่บอกว่าจะตั้งใจทำงานให้ดีที่สุด จะไม่ยอมทำเรื่องให้คุณชายรองกับฮูหยินรองต้องขายหน้าเด็ดขาด"
พอพูดจบ นางก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตัวเองเผลอพูดจายืดยาวเกินความจำเป็นไปเสียแล้ว จึงรีบก้มหน้างุด ยกมือขึ้นมาขยุ้มแขนเสื้อตัวเองไว้แน่นด้วยความประหม่า
ซินอันเห็นดังนั้นก็หัวเราะเบาๆ
"ได้ยินเจ้าพูดจาฉะฉานเป็นต่อยหอยแบบนี้ แสดงว่าคงจะชอบที่นี่เข้าจริงๆ ถ้าชอบก็ตั้งใจเรียนรู้กฎระเบียบและตั้งใจทำงานให้ดีก็แล้วกัน ไว้คราวหน้าข้าค่อยหาหน้าที่อื่นให้เจ้าทำ"
เซี่ยเอ๋อร์รีบรับคำเสียงใส ชุนลวี่ตักขนมใส่จานส่งให้นางเป็นรางวัล ก่อนจะพาตัวเด็กสาวเดินออกไป กูกูหวังมองตามหลังเซี่ยเอ๋อร์ไปพลางเปรยขึ้นมาเบาๆ
"ดูท่าทางเซี่ยเอ๋อร์คนนี้ก็เป็นเด็กหัวไวใช้ได้เลยนะเจ้าคะ ถ้าจับมาฝึกอบรมขัดเกลาอีกสักระยะ ก็น่าจะเรียกมาใช้สอยได้แล้ว"
นางหยุดไปนิดหนึ่งก่อนจะพูดด้วยความกังวล
"เสียก็แต่ว่าพ่อแม่และน้องชายของนางล้วนถูกคุณชายรองสั่งขายทิ้งไปจนหมด ถึงแม้ว่าตอนอยู่ด้วยกันเด็กคนนี้จะไม่เคยได้กินอิ่มนอนอุ่นเลยก็เถอะ แต่ยังไงเสียคนพวกนั้นก็ขึ้นชื่อว่าเป็นพ่อแม่บังเกิดเกล้า ข้าก็เลยอดกังวลไม่ได้ว่าในใจนางจะยังผูกใจเจ็บแค้นฝังหุ่นอยู่หรือไม่"
ซินอันส่ายหน้าไปมา นางไม่ได้คิดจะชุบเลี้ยงเซี่ยเอ๋อร์ให้มาเป็นบ่าวคนสนิทข้างกายอยู่แล้ว
"ท่านก็คอยจับตาดูนางไว้ให้ดีก็พอ เป้าหมายสำคัญของเราคือลูกพี่ลูกน้องของนางต่างหาก"
[จบบท]