บทที่ 7 : ส่งของขวัญมาให้ด่าถึงหน้าเรือน
ตระกูลถังไม่มีทางยอมปล่อยซินอันกลับไปเด็ดขาด แม้ว่านายท่านผู้เฒ่าแห่งจวนโหวเว่ยหย่วนจะเคยเป็นแม่ทัพจับศึก ทว่าเมื่อบ้านเมืองสงบร่มเย็น เขาก็ยอมสละอำนาจทางการทหารไปจนหมดสิ้น
การผันตัวจากขุนนางบู๊มาเป็นขุนนางบุ๋นไม่ใช่เรื่องง่ายดาย ลูกหลานในจวนล้วนต้องใช้เงินทองปูทางสนับสนุน การผูกมิตรกับขุนนางในราชสำนักก็ต้องใช้ทรัพย์สินมหาศาล ไหนจะต้องคอยดูแลจุนเจืออดีตทหารเก่าที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมาอีก ยิ่งไปกว่านั้น ใครเล่าจะรู้ได้ว่าตระกูลถังอาจจะมีโอกาสหวนคืนสู่อำนาจทางการทหารอีกครั้งเมื่อใด
ทุกก้าวเดินล้วนต้องใช้เงินทองปูทาง และตระกูลซินก็เปรียบเสมือนถุงเงินใบใหญ่ของตระกูลถัง เรื่องนี้ผู้คนมากมายต่างรู้ดีแก่ใจ การที่ตระกูลเถายอมลดตัวมาเกี่ยวดองกับตระกูลถัง นอกเหนือจากความหวังที่จะได้พึ่งพาบรรดาศักดิ์โหวแล้ว อีกเหตุผลสำคัญก็คือความมั่งคั่งของตระกูลซินนั่นเอง
ใต้เท้าเถาเห็นซินกว้างทำท่าจะแตกหักเพื่อทวงความยุติธรรมให้บุตรสาว จึงรีบออกหน้าไกล่เกลี่ยทันที
"ท่านซินใจเย็นก่อนเถิด เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นข้าเองก็ไม่พอใจเหมือนกัน แต่เรื่องมันเป็นไปแล้ว พวกเราต้องมองการณ์ไกลเข้าไว้ ความเจริญรุ่งเรืองของตระกูลและอนาคตของลูกหลานต่างหากที่สำคัญที่สุด"
ใต้เท้าเถาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ
"เรื่องนี้ซื่อจื่อทำผิดจริง แต่คนเราพอดีใจก็ย่อมดื่มหนักไปบ้างจนเกิดเรื่องผิดฝาผิดตัว ตอนนี้ลูกสาวของพวกเราทั้งสองบ้านก็ต่างเสียหายไปแล้ว หากยังขืนโวยวายให้เป็นเรื่องใหญ่โตออกไป ข่าวลือคงทำลายชื่อเสียงของพวกนางจนป่นปี้มิใช่หรือ"
ถังกังผู้เป็นโหวเว่ยหย่วนคนปัจจุบันรีบฉวยโอกาสผสมโรงทันที
"ท่านพ่อของฟางหยวน สองตระกูลเราก็คบหากันมานาน ช่วยเหลือเกื้อกูลกันมาตลอด มีเรื่องอะไรก็ค่อยพูดค่อยจากันเถิด"
เขาถอนหายใจยาว แสร้งทำสีหน้าลำบากใจ
"พอรู้เรื่องนี้ข้าก็อยากจะตีเจ้าลูกชายตัวดีให้ตายคามือ แต่ถึงยังไงก็ฆ่าให้ตายไม่ได้หรอกจริงไหม"
"เหตุผลร้อยแปดพวกท่านก็ยกมาอ้างหมดแล้ว สรุปก็คือจะมัดมือชกให้ข้ายอมรับสภาพใช่หรือไม่"
ซินกว้างแค่นเสียงหยัน ก่อนจะตวัดสายตาไปทางใต้เท้าเถา
"ถังหรงเป็นถึงบุตรชายคนโต ได้รับแต่งตั้งเป็นซื่อจื่อตั้งแต่เด็ก อนาคตก็คือโหวเว่ยหย่วนคนต่อไป ตระกูลเถาแค่ทนกล้ำกลืนฝืนรับเรื่องนี้ไปก่อน ภายภาคหน้าก็มีแต่ได้กับได้ แล้วตระกูลซินของข้าได้อะไรบ้างเล่า"
บรรยากาศภายในห้องโถงเงียบกริบ ถังโม่ที่นั่งเงียบมาตั้งแต่ต้นดูน่าเวทนาจับใจ เขายังคงไม่ปริปากพูดสิ่งใด ทำเพียงนั่งหลังตรงแสดงท่าทีดื้อรั้น ทว่าลึกๆ ในใจกลับรู้สึกผ่อนคลายอย่างประหลาด
ดูเหมือนว่าพ่อตาคนใหม่กำลังออกโรงทวงผลประโยชน์ให้เขาอยู่
เมื่อก่อนเขามักจะต้องต่อสู้แย่งชิงทุกอย่างมาด้วยตัวเองเพียงลำพัง โดยมีหวังซื่อผู้เป็นมารดาคอยชักใยอยู่เบื้องหลัง แถมบางครั้งมารดายังต้องสวมบทบาทแม่เลี้ยงผู้เมตตาจนลงมือทำอะไรได้ไม่ถนัดนัก ส่วนเถาอี๋หรันก็มีหน้าที่แค่รอเสวยสุขจากสิ่งที่เขาแย่งชิงมาได้ แถมยังคอยทำท่าทีรังเกียจว่าเขาเป็นพวกหน้าเงินอีกต่างหาก
ตระกูลเถาเองก็คิดจะช่วยสนับสนุนบุตรสาวอยู่หรอก แต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้กระจุยกระจายให้กับฝีมือการเรือนของซินอันอยู่ดี
คำพูดของซินกว้างตรงไปตรงมาจนใต้เท้าเถาถึงกับพูดไม่ออก ถังกังเองก็ขมวดคิ้วแน่น หวังซื่อปรายตามองสถานการณ์เพียงแวบเดียวก็รีบออกตัวรับหน้าทันที
"เรื่องนี้ความผิดข้อแรกอยู่ที่ข้าเองที่จัดการดูแลไม่ทั่วถึง ส่วนข้อสองเป็นความผิดของซื่อจื่อที่ดีใจจนดื่มหนักเกินไป"
นางเว้นจังหวะเพื่อหยั่งเชิง ก่อนจะเสนอทางออก
"เอาอย่างนี้ดีหรือไม่ ให้ซื่อจื่อขอขมาซินอันกับเจ้าลูกรองต่อหน้าทุกคน แล้วก็แลกของหมั้นคืนกันให้เรียบร้อย จากนั้นข้าจะมอบอำนาจดูแลจัดการเรื่องในจวนทั้งหมดให้ซินอันดูแล ท่านพ่อของฟางหยวนเห็นว่ายังไงบ้าง"
ความจริงแล้วทางออกที่ดีที่สุดคือการให้ถังหรงและเถาอี๋หรันคุกเข่าขอขมาพร้อมกัน แต่นั่นก็เท่ากับเป็นการประจานว่าเถาอี๋หรันแย่งสามีคนอื่น ซึ่งตระกูลเถาย่อมไม่มีทางยอมรับเด็ดขาด
ซินกว้างเองก็ไม่อยากจะปล่อยผ่านง่ายๆ เช่นนี้ ทว่าเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงจุดนี้ จุดประสงค์หลักก็ถือว่าบรรลุผลแล้ว แม้เขาจะไม่ได้มียศถาบรรดาศักดิ์ แต่ก็รู้ซึ้งดีว่าอำนาจการจัดการในเรือนนั้นสำคัญต่อสตรีที่ออกเรือนแล้วมากเพียงใด
ฮูหยินซินยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นซับหางตาเบาๆ
"ที่ทำไปทั้งหมดก็เพื่อลูกนั่นแหละ เหตุผลอะไรพวกท่านก็พูดมาหมดแล้ว เรื่องมันเป็นไปแล้ว ต่อให้ตีซื่อจื่อจนตายก็คงเรียกความบริสุทธิ์กลับคืนมาไม่ได้ เอาตามที่ฮูหยินโหวเสนอมาก็แล้วกัน"
เมื่อฮูหยินซินตกปากรับคำ ฮูหยินเถาที่นั่งกำผ้าเช็ดหน้าแน่นจนข้อปูดโปนก็จำใจต้องคลายมือออกอย่างแค้นเคือง ต่อให้วันข้างหน้าถังหรงจะได้สืบทอดบรรดาศักดิ์ แต่ฮูหยินโหวที่ไม่มีอำนาจดูแลจวนก็เป็นได้แค่แจกันประดับเรือน ไม่สามารถกอบโกยผลประโยชน์ใดๆ มาเผื่อแผ่ตระกูลเถาได้เลย
ถังกังลอบถอนหายใจยาว ทว่ายังไม่ทันจะได้ขยับตัว ซินกว้างก็เปิดประเด็นขึ้นมาอีก
"ตั้งแต่ต้นจนจบ พวกท่านไม่เห็นถามความรู้สึกของคุณชายรองบ้างเลย โดนพี่ชายแท้ๆ แย่งเมียไปทั้งคน แค่ขอขมาก็จบเรื่องแล้วหรือ"
คราวนี้ทุกสายตาต่างพุ่งเป้าไปที่ถังโม่ เขายังคงปั้นหน้าเย็นชา ทว่าแฝงแววตาน้อยเนื้อต่ำใจเอาไว้
"ข้าแล้วแต่ท่านพ่อขอรับ"
ถังกังเห็นสภาพลูกชายก็รู้สึกผิดขึ้นมาตงิดๆ แต่คิดสะระตะดูแล้วก็ไม่รู้จะเอาอะไรมาชดเชยให้ สุดท้ายหวังซื่อก็ต้องเป็นคนออกหน้าอีกครั้ง
"เมื่อปีกลายฝ่าบาทพระราชทานที่ดินพร้อมเรือนพักตากอากาศแถบชานเมืองหลวงให้ท่านโหวเป็นของขวัญวันเกิด มีที่นาผืนงามตั้งหกสิบหมู่ ยกให้เจ้ารองไปก็แล้วกัน"
หากเป็นช่วงเวลาปกติ ถังกังไม่มีทางยอมตกลงแน่ ที่ดินชานเมืองหลวงล้ำค่าเพียงใด ยิ่งเป็นของพระราชทานด้วยแล้ว หากจะยกให้ใครก็สมควรต้องเป็นถังหรงผู้เป็นทายาท
แต่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ การใช้ที่ดินผืนเดียวแลกกับการลบเลือนความอัปยศเรื่องแย่งภรรยาก็นับว่าคุ้มค่า ถังกังจึงยอมพยักหน้าตกลง พร้อมกับสั่งให้หวังซื่อนำโฉนดที่ดินมามอบให้ถังโม่เดี๋ยวนั้น
ภายในใจของถังโม่อัดแน่นไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย ชาติก่อนเขาต้องเปลืองสมองวางแผนแย่งชิงที่ดินผืนนี้จนแทบเอาชีวิตไม่รอด นึกไม่ถึงว่าชาตินี้จะได้มาครอบครองอย่างง่ายดาย การมีคนคอยหนุนหลังมันช่างดีแบบนี้นี่เอง
เมื่อตกลงกันได้เป็นที่เรียบร้อยก็ประจวบเหมาะกับเวลาอาหารกลางวันพอดี ถังกังจึงเชิญซินกว้างและใต้เท้าเถาให้อยู่ร่วมโต๊ะ
อย่างไรเสียตอนนี้ทั้งสามตระกูลก็ลงเรือลำเดียวกันแล้ว หากมีเรื่องขุ่นข้องหมองใจใดๆ ร่ำสุรากันสักสามจอกบนโต๊ะอาหาร ความโกรธเคืองก็ย่อมบรรเทาลงไปได้บ้าง ในเมื่อหนีความจริงข้อนี้ไม่พ้น ก็ต้องหันมาร่วมมือกันวางแผนเพื่ออนาคต
ทางด้านถังหรงก็ลอบระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก แม้ขั้นตอนจะวุ่นวายไปบ้าง แต่ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามที่เขาคาดหวังไว้ ชายหนุ่มกลับไปที่เรือนพัก เลือกสรรของล้ำค่าสองสามชิ้นเพื่อนำไปมอบให้ซินอันเป็นการขอขมา
ทว่าทันทีที่ซินอันเห็นหน้าเขา ไฟแค้นในอกก็ลุกพรึบขึ้นมาทันที นางอยากจะพุ่งเข้าไปแทงเขาให้ตายตกไปตามกันเสียเดี๋ยวนี้
"ถึงเรื่องนี้จะเกิดจากความผิดพลาด แต่ยังไงข้าก็ผิดต่อเจ้า ขอให้เจ้าปล่อยวางเถิด น้องรองเป็นคนมีคุณธรรม ไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลย หากเจ้าตั้งใจใช้ชีวิตคู่กับเขาให้ดี วันข้างหน้าย่อมราบรื่นแน่นอน"
"ซื่อจื่อกำลังข่มขู่ข้าหรือ" ซินอันแค่นเสียงหยัน "ถ้าข้าไม่ตั้งใจใช้ชีวิตคู่กับเขา แต่ตั้งใจจะคอยหาเรื่องป่วนให้พวกท่านอยู่ไม่เป็นสุข ท่านจะทำยังไง"
ถังหรงประสานมือคารวะ ท่าทีสุขุมเยือกเย็น
"สตรีจะพึ่งพิงความเจริญก้าวหน้าของสามี น้องสะใภ้เป็นคนฉลาด ย่อมคิดตกอยู่แล้ว"
ซินอันกวาดสายตามองชายหนุ่มตั้งแต่หัวจรดเท้า ความเกลียดชังฝังรากลึกในใจทำให้นางอดไม่ได้ที่จะขอด่าระบายความแค้นเสียหน่อย
"วิญญูชนใจคอกว้างขวาง คนพาลมักหวาดระแวง ท่านมันเห็นแก่ตัว แย่งเมียน้องชาย สมรู้ร่วมคิดทำเรื่องบัดสีกับเถาอี๋หรัน แล้วก็มาอ้างคำว่าผิดพลาดเพื่อกลบเกลื่อนความต่ำต้อยของพวกท่าน"
นางก้าวเข้าไปประจันหน้า สายตาดุดัน
"ลองตรองดูให้ดี ข้ามีสิทธิ์สงสัยว่าเรื่องทั้งหมดนี้ท่านเป็นคนวางแผนเอง ท่านไม่อยากแต่งกับข้า แต่ก็อยากได้ชื่อว่าเป็นหลานยอดกตัญญู พอได้หน้าแล้วก็ยังไม่พอใจ อยากเก็บเหยื่อไว้ทั้งสองทาง ก็เลยติดสินบนบ่าวไพร่ให้ส่งตัวเจ้าสาวสลับเรือน แล้วก็รีบรวบรัดตัดตอนให้ข้าวสารกลายเป็นข้าวสุก"
"ท่านรู้อยู่เต็มอกว่าข้ออ้างเรื่องเมาเหล้ามันหลอกใครไม่ได้ ท่านก็แค่ได้ใจว่าทุกคนเห็นแก่หน้าตาตระกูล ก็เลยต้องจำใจช่วยปกปิดเรื่องไร้ยางอายให้ท่านก็เท่านั้น!"
"ไม่มีเรื่องแบบนั้นแน่นอน"
ถังหรงสวนกลับทันควัน ทว่าลึกๆ กลับรู้สึกร้อนตัว เถาอี๋หรันกิริยามารยาทเพียบพร้อม ทั้งยังมีชื่อเสียงว่าเป็นสตรีผู้มีสติปัญญา ย่อมคู่ควรกับเขามากกว่าอยู่แล้ว ส่วนซินอันก็เป็นแค่ลูกสาวพ่อค้าเกลือ ตอนหมั้นหมายก็โดนคนหัวเราะเยาะไปทั่ว มาบัดนี้เขาก็ชดเชยให้แล้ว แต่นางกลับใช้คำพูดต่ำตมจี้จุดอ่อนไม่เลิกรา ช่างไม่คู่ควรจะเป็นภรรยาของเขาเลยจริงๆ
"ฮูหยินรองโปรดระวังคำพูดด้วยเจ้าค่ะ ซื่อจื่อเป็นคนเปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่มีทางทำเรื่องแบบนั้นแน่นอน เรื่องนี้ต้องมีเรื่องเข้าใจผิดกันแน่"
เพียงแค่ได้ยินเสียงเจื้อยแจ้วแทรกขึ้นมา ความรู้สึกอยากฆ่าคนของซินอันก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาอีกรอบ
ผู้พูดคือสตรีวัยสี่สิบเศษ สวมชุดกระโปรงผ้าไหมสีน้ำเงินแกมเขียว บนศีรษะประดับปิ่นทองคำสลักลายวิจิตร ติ่งหูห้อยต่างหูทองคำรูปน้ำเต้า ข้อมือสวมกำไลทองคำลายหนวดกุ้ง ดูมีสง่าราศี
กูกูไช่ อดีตสาวใช้คนสนิทของมารดาแท้ๆ ของถังหรง ซึ่งต่อมาได้เลื่อนขั้นเป็นแม่นม และกลายเป็นสุนัขรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ที่สุดของเขา
แม้แต่หวังซื่อผู้เป็นฮูหยินเอกคนปัจจุบันก็ยังต้องไว้หน้า ไม่กล้าลงโทษนางรุนแรง ทว่าสุนัขตัวนี้กลับทำตัวกร่าง วางอำนาจดุจเป็นแม่สามีของซินอัน ในอดีตชาติ นางถึงขั้นกล้าอุ้มป้ายวิญญาณมานั่งรับน้ำชาจากสะใภ้อย่างซินอัน คอยหาเรื่องด่าทอ กดขี่ข่มเหง และลงโทษนางสารพัด
ยิ่งคิดก็ยิ่งแค้นจนอยากจะถอนกระดูกต้นขานางออกมาตีกลองให้รู้แล้วรู้รอด!
"สตรีท่านนี้คืออนุภรรยาของท่านโหวหรือ"
ซินอันแสร้งทำหน้างุนงง สุนัขเฒ่าตัวนี้ใฝ่ฝันอยากจะเป็นอนุภรรยาของถังกังจนตัวสั่น สมัยสาวๆ เคยลอบปีนเตียง ถอดเสื้อผ้าจนหมดเปลือกแล้ว แต่ถังกังก็ยังทำใจรับไม่ได้และถีบนางตกลงมา
"แต่ข้าได้ยินมาว่าอนุภรรยาทั้งสองของท่านโหวล้วนแต่งดงามอ่อนช้อย ไม่เห็นมีใครบอกเลยว่ามีอนุที่รูปร่างบึกบึนกว้างขวางขนาดนี้อยู่ด้วย"
[จบบท]