บทที่ 76 : พ่อของเจ้าไม่ชอบดื่มชา
แสงยามเย็นสาดส่องเข้ามาในเรือนชิวสือ ถังโม่เพิ่งกลับมาจากการทำงานเหน็ดเหนื่อยราวกับวัวควายมาทั้งวัน เขาทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้พลางยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนจะเอ่ยปากถามภรรยาที่นั่งอยู่ไม่ไกลด้วยความเป็นห่วงว่าวันนี้ออกไปข้างนอกเป็นอย่างไรบ้าง มีใครพูดจาถากถางหรือไม่ ในใจของเขานั้นแอบกังวลอยู่ลึกๆ ด้วยรู้ตัวดีว่าตนเองยังไม่มีหน้าที่การงานที่เป็นชิ้นเป็นอัน เกรงว่าซินอันจะพลอยโดนคนอื่นดูถูกไปด้วย ยิ่งเมื่อก่อนนางเคยอยู่ในฐานะฮูหยินของซื่อจื่อ ไปไหนมาไหนก็มีแต่คนเกรงใจ เขาจึงกลัวว่านางจะนำเรื่องนี้ไปเปรียบเทียบในใจ แล้วหวนกลับไปอาลัยอาวรณ์ถังหรงอีกครั้ง
"วันนี้ออกไปเที่ยวเป็นยังไงบ้าง ไม่มีใครหัวเราะเยาะเจ้าใช่ไหม"
ซินอันได้ยินประโยคนั้นก็หลุดหัวเราะออกมา นางรู้ดีว่าสามีกำลังกังวลเรื่องอะไร จึงตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงสบายๆ เพื่อให้เขาคลายความกังวล
"เจ้าคิดว่าเขาเชิญแขกไปเพื่อหัวเราะเยาะหรือยังไง"
"วางใจเถอะ ข้าไม่ได้เสนอหน้าไปเองเสียหน่อย ได้รับเทียบเชิญไปอย่างถูกต้อง ถึงเขาจะไม่ชอบข้า ก็ไม่มีทางแสดงออกต่อหน้าหรอก"
"แล้วเจ้าล่ะ วันนี้เป็นยังไงบ้าง"
ถังโม่อธิบายให้ภรรยาฟังว่าสถานการณ์ในกองทัพก็ไม่ได้ต่างจากเมื่อวานนัก ตราบใดที่เลี่ยวจือยังไม่กลับมา ทุกอย่างก็คงราบรื่นดี ทว่าเขาแอบไปสืบข่าวมาแล้ว ทราบว่าผู้บัญชาการผู้นี้เกลียดชังพวกคุณชายเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อที่เข้ามาใช้เส้นสายในกองทัพฝั่งเหนือเป็นที่สุด ใครมีพฤติกรรมเช่นนั้นก็มักจะโดนหมายหัวและไม่ได้รับความเกรงใจใดๆ ทั้งสิ้น
"ก็เหมือนเมื่อวานนั่นแหละ ก่อนที่เลี่ยวจือจะกลับมาก็คงไม่มีปัญหาอะไร วันนี้ข้าไปสืบมาแล้ว เลี่ยวจือเกลียดพวกคุณชายเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อในกองทัพฝั่งเหนือที่สุด หน้าตึงใส่ทุกคนนั่นแหละ ข้าว่าช่วงนี้อย่าเพิ่งไปวิ่งเต้นหาเส้นสายอะไรเลย รอเขากลับมาก่อนแล้วข้าค่อยไปคุยกับเขาเองดีกว่า"
"วันนี้... เจ้าไม่ได้ช่วยพูดจาเข้าข้างข้าใช่หรือไม่"
ชายหนุ่มถามหยั่งเชิงด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังลึกๆ แม้ปากจะบอกว่าไม่อยากพึ่งพาบารมีใคร แต่ในใจก็อยากรู้ว่าภรรยาจะพูดถึงเขาในแง่ดีต่อหน้าผู้อื่นหรือไม่
ซินอันพยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว
"พูดสิ ข้าชมเจ้าไปตั้งเยอะ"
"ไม่ได้เล่าเรื่องข้าในกองทัพฝั่งเหนือใช่ไหม"
"เขาเป็นฝ่ายถามขึ้นมาก่อน ข้าก็แค่บอกว่าเจ้าอยู่สุขสบายดี คนในกองทัพฝั่งเหนือก็เป็นกันเองทั้งนั้น ส่วนเขาจะเชื่อหรือไม่ นั่นก็ไม่ใช่กงการอะไรของข้าแล้ว"
มุมปากของถังโม่ยกยอดยิ้มขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ ความรู้สึกภูมิใจเริ่มก่อตัวขึ้นในอก เขาขยับตัวเข้าไปใกล้นางอีกนิดพลางซักไซ้ต่อด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"แล้วเจ้าชมข้าว่ายังไงบ้าง ทำไมถึงต้องชมข้าด้วยล่ะ"
ซินอันกลอกตาใส่อีกฝ่ายอย่างหมั่นไส้ นางจัดแจงแจกแจงเหตุผลให้สามีฟังอย่างละเอียด เพื่อให้เขาเข้าใจว่าการพูดจาชื่นชมกันและกันต่อหน้าผู้อื่นนั้นเป็นเรื่องสำคัญเพียงใด
"ก็บอกว่าเจ้าหน้าตาดี นิสัยดี ใส่ใจดูแลคนอื่น ทำงานรอบคอบ ถ้าข้าไม่ชมเจ้าให้ดูดีสักหน่อย คนอื่นก็คงคิดว่าข้าได้ของเหลือเลือกมาจากคนอื่นน่ะสิ"
"เอาเป็นว่า เจ้าดูดี ข้าก็มีหน้ามีตาด้วย เวลาเจ้าออกไปข้างนอกก็หัดพูดจาชื่นชมข้าให้มากหน่อย พวกเราจะได้เกื้อหนุนกันยังไงล่ะ"
"เรื่องนั้นมันแน่นอนอยู่แล้ว"
ถังโม่รับปากอย่างหนักแน่น ตอนนี้เขาหุบยิ้มไม่ได้เลย ในหัวเริ่มจินตนาการไปไกลแล้วว่าอีกไม่นานตนเองก็คงจะมีชื่อเสียงในแง่ดีแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงเป็นแน่
ระหว่างที่ทั้งสองกำลังคุยกันอย่างอารมณ์ดี กูกูหวังก็เดินเข้ามาในห้องเพื่อรายงานผลการส่งของขวัญ นางบอกว่าได้มอบของให้ถึงมือฮูหยินหลิวเป็นที่เรียบร้อยแล้ว และดูเหมือนว่าทางนั้นจะพึงพอใจมากทีเดียว
"ฮูหยินหลิวชอบมากเจ้าค่ะ"
"ดีแล้ว ท่านไปพักผ่อนเถอะ"
หลังจากกูกูหวังขอตัวออกไป ถังโม่ก็รีบถามด้วยความสงสัยทันทีว่าภรรยาส่งสิ่งใดไปให้ทางจวนตระกูลหลิว ซินอันก็ไม่ได้ปิดบังอะไร นางเล่าว่าเหยียนเหวินฮุ่ยมีน้ำใจช่วยแนะนำให้รู้จักกับบรรดาฮูหยินและคุณหนูจากตระกูลขุนนางใหญ่ นางจึงต้องมีของตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อไปให้เพื่อรักษามารยาท
"ของที่ซื้อจากตลาดกลางคืนพวกนั้นมันก็แค่ของเล่นเอาไว้ดูขำๆ จะเอาไปเป็นของแทนคำขอบคุณได้ยังไง ข้าก็เลยเลือกพัดงาช้าง ของประดับ แล้วก็ภาพลายมือของปราชญ์หยวนจื้อส่งไปให้"
"แถมชาไปด้วยอีกชั่งหนึ่ง ทำแบบนี้ถึงจะไม่เสียมารยาท"
ได้ยินดังนั้น ถังโม่ก็ลุกขึ้นเดินไปเปิดลิ้นชักของซินอัน หยิบตั๋วเงินปึกหนึ่งออกมาแล้วยื่นส่งให้นางด้วยท่าทางป๋าใจป้ำ
"นับว่าทำเพื่อข้าด้วยก็แล้วกัน ถือว่าข้าช่วยออกเงินครึ่งหนึ่งก็แล้วกันนะ"
"ของประดับที่ให้เขาไปนั่น เจ้าก็ไปเลือกเอาใหม่จากคลังของข้าได้เลย ถูกใจชิ้นไหนก็หยิบเอามา"
ซินอันรับตั๋วเงินมาเก็บไว้พลางหัวเราะเบาๆ กับคำพูดของเขา นางชี้แจงให้สามีเข้าใจสถานะของสมบัติในเรือนอย่างอารมณ์ดี
"คลังของเจ้าที่ไหนกัน เจ้าไปมีคลังสมบัติของตัวเองตั้งแต่เมื่อไหร่ ทุกอย่างเป็นของข้าต่างหาก"
"กุญแจคลังก็อยู่ที่ข้า ข้าย่อมเลือกหยิบของที่ถูกใจออกมาอยู่แล้ว เจ้าเห็นของประดับที่วางอยู่บนตู้ใบนั้นหรือไม่ ข้าก็หยิบออกมาจากในคลังนั่นแหละ"
ถังโม่หันไปมองตามทิศทางที่นางชี้ เพิ่งสังเกตเห็นว่าบนตู้มีของประดับชิ้นใหม่วางอยู่ ซึ่งนั่นก็คือของสะสมชิ้นโปรดที่เขาหวงแหนนักหนา ชายหนุ่มรีบเดินเข้าไปหยิบมันขึ้นมาลูบคลำอย่างเบามือ พร้อมกับหันไปกำชับภรรยาทันที
"บอกสาวใช้ของเจ้าให้ระวังหน่อยก็แล้วกัน ของชิ้นนี้ล้ำค่ามากนะ"
"ดูทำหน้าเข้าสิ หวงไปได้ ของดีๆ แบบนี้จะไม่เอาออกมาตั้งโชว์แต่เก็บไว้ในตู้ให้ฝุ่นจับหรือยังไง วางใจเถอะ ข้าตั้งโชว์ไว้แค่ไม่กี่วันก็เปลี่ยนเอาชิ้นอื่นมาวางแทนแล้ว มองของซ้ำๆ ทุกวันมันน่าเบื่อจะตายไป"
ชายหนุ่มค่อยๆ วางของชิ้นนั้นกลับคืนที่เดิมอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเดินกลับมายืนตรงหน้าซินอันด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม
"จะไม่ให้ข้าหวงได้ยังไง ข้าต้องเสียแรงไปตั้งเท่าไหร่กว่าจะได้มันมา"
"เดี๋ยวข้าต้องไปหาท่านแม่ ขอเบิกของจากคลังในจวนมาให้ข้าสักหน่อย แล้วก็ขอเบิกเงินจากบัญชีมาเพิ่มด้วย ตอนนี้ข้าก็ถือว่าทำประโยชน์ให้ครอบครัวเหมือนกัน จะไม่ให้ข้าได้รับส่วนแบ่งบ้างเลยหรือไง"
ซินอันพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง สมบัติในจวนโหวนี้ไม่ควรปล่อยให้ตกเป็นของถังหรงเพียงผู้เดียว พวกเขาเองก็มีสิทธิ์ที่จะได้รับส่วนแบ่งเพื่อนำมาใช้สอยให้เกิดประโยชน์เช่นกัน
ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งเรือนหลัก หวังซื่อก็กำลังปรึกษาหารือกับถังกังด้วยความคิดที่สอดคล้องกับเจตนารมณ์ของลูกสะใภ้ นางพยายามเกลี้ยกล่อมสามีให้เห็นความสำคัญของการสนับสนุนครอบครัวสายรอง
"สะใภ้รองก็ต้องออกไปสมาคมกับคนข้างนอก เงินทองที่ใช้จ่ายก็ล้วนเป็นสินเดิมของนางทั้งสิ้น ถึงแม้นางจะมีสินเดิมติดตัวมามาก แต่พวกเราที่เป็นผู้ใหญ่ก็ไม่ควรนิ่งดูดาย ปล่อยปละละเลยไปเสียทุกเรื่อง วันข้างหน้าควรต้องนึกถึงพวกเขาสองคนให้มากหน่อยนะเจ้าคะ"
ก่อนหน้านี้ พ่อบ้านจางซึ่งเป็นคนสนิทของถังกังได้เข้ามารายงานเรื่องที่ซินอันส่งของขวัญล้ำค่าไปให้จวนตระกูลหลิวแล้ว ถังกังจึงรู้สึกขัดเคืองใจอยู่ลึกๆ ยิ่งพอได้ยินคำพูดของภรรยา ความขุ่นมัวก็ยิ่งทวีคูณ เขาจิบชาในถ้วยเพื่อดับอารมณ์ ก่อนจะแกล้งถามขึ้นมาลอยๆ
"สะใภ้รองเคยส่งชามาให้เจ้าบ้างหรือไม่"
"ชาดอกไม้เงินแห่งเมืองหวยเจียง"
หวังซื่อไม่ได้รู้เรื่องชื่อเสียงเรียงนามของชาชนิดนี้นัก นางตอบกลับไปตามตรงโดยไม่ได้คิดอะไรมาก
"ส่งมาให้ข้าชั่งหนึ่ง"
"แล้วตอนนี้ชาอยู่ที่ไหน"
หวังซื่อปรายตามองสามีด้วยความประหลาดใจ
"ก็อยู่ในมือท่านนั่นแหละ"
ถังกังชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มลงมองถ้วยชาในมือตนเองอย่างพิจารณา มิน่าเล่าช่วงนี้เขาถึงรู้สึกว่าชาในเรือนของภรรยามีรสชาติกลมกล่อมและหอมกรุ่นผิดปกติ ที่แท้ก็เป็นชาชั้นเลิศนี่เอง
"ให้มาเจ้าก็เอามาชงดื่มเลยหรือ"
หวังซื่อถูกถามแบบนั้นก็ถึงกับหลุดหัวเราะออกมาอย่างเหลืออด นางมองหน้าสามีด้วยสายตาเอือมระอา
"ลูกสะใภ้อุตส่าห์เอามามอบให้ด้วยความกตัญญู ข้าชิมดูแล้วเห็นว่ารสชาติดี ก็เลยเอามาชงดื่มทุกวัน"
"ทำไม หรือว่าข้าไม่คู่ควรจะได้ดื่มชานี้"
ถังกังอยากจะเถียงกลับไปว่าจวนโหวของเขาก็มีปัญญาซื้อหาชาดีๆ มาดื่มได้ แต่ชาชั้นยอดแบบนี้ใช่ว่ามีเงินแล้วจะหาซื้อได้ง่ายๆ หากเก็บเอาไว้ไปมอบเป็นของกำนัลให้ผู้ใหญ่คงจะมีประโยชน์มากกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่ถังหรงต้องไปรับตำแหน่งในกรมพิธีการ ขุนนางในกรมนั้นส่วนใหญ่ล้วนเป็นพวกหลงใหลในรสชาติของชา หากนำชาดอกไม้เงินที่แม้แต่ฮ่องเต้ยังตรัสชมไปเป็นของฝาก ย่อมสร้างหน้าสร้างตาให้จวนโหวได้อย่างมหาศาล เขาอยากจะอ้าปากขอแบ่งชาจากภรรยาสักครึ่งชั่ง แต่ความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีทำให้พูดไม่ออก จะให้เขียนจดหมายไปหาซินกว้างเพื่อให้ส่งชามาให้ในปีหน้าก็ดูจะลดตัวเกินไป คิดไปคิดมาจนปวดหัว สุดท้ายเขาก็ได้แต่ถอนหายใจยาวแล้วเดินหนีออกจากห้องไปเสียดื้อๆ
"ผีเข้าหรือยังไง"
หวังซื่อสบถตามหลังสามีเบาๆ ด้วยความงุนงง จากนั้นนางก็เกิดความสงสัยใคร่รู้ขึ้นมา จึงตัดสินใจเดินไปเยี่ยมเยียนลูกชายและลูกสะใภ้ที่เรือนชิวสือ เมื่อไปถึงก็เห็นคนทั้งสองกำลังนั่งชมพระอาทิตย์ตกดินอยู่ตรงระเบียงทางเดินอย่างมีความสุข พอเห็นมารดาเดินเข้ามา ซินอันก็รีบลุกขึ้นต้อนรับ
"ไม่มีอะไรหรอก ข้าแค่แวะมาดูพวกเจ้าสักหน่อย"
"ว่ายังไง วันนี้เจ้าเด็กคนนี้พอกลับมาถึงบ้านแล้วเอาแต่บ่นนู่นบ่นนี่ให้ฟังบ้างหรือไม่"
"ไม่เลยเจ้าค่ะ กำลังบอกว่าจะตั้งใจทำงานให้ดีเสียด้วยซ้ำ ขู่ไว้ด้วยว่าห้ามไปวิ่งเต้นหาเส้นสายเพื่อเข้าหาเลี่ยวจือเด็ดขาด เขาบอกว่าจะไปคุยกับเลี่ยวจือด้วยตัวเอง ดูจากท่าทางแล้ว คงอยากจะสร้างเนื้อสร้างตัวให้เป็นชิ้นเป็นอันขึ้นมาจริงๆ เจ้าค่ะ"
หวังซื่อได้ฟังดังนั้นก็ยิ้มกว้างออกมาด้วยความปลื้มปีติ แววตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจในตัวลูกชาย นางหันไปกำชับลูกสะใภ้ให้คอยเป็นกำลังใจสนับสนุนเขา
"ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ต้องสนับสนุนเขาให้มาก พูดจาหวานๆ เอาใจเขาสักหน่อย แต่งงานแต่งการแล้ว ต่อไปก็ต้องเป็นหัวหน้าครอบครัวคอยปกป้องลูกเมีย ถึงเวลาต้องรู้จักรับผิดชอบหน้าที่การงานให้เป็นผู้เป็นคนเสียที"
หญิงต่างวัยทั้งสองนั่งลงสนทนากันอย่างเป็นกันเองตรงระเบียง หวังซื่อนึกถึงเรื่องที่เพิ่งคุยกับสามี จึงเอ่ยถามถึงชาที่ลูกสะใภ้เคยมอบให้
"ชาที่เจ้าส่งมาให้ก่อนหน้านี้ ใช่ชาดอกไม้เงินแห่งเมืองหวยเจียงหรือไม่"
"ใช่เจ้าค่ะ"
ซินอันเล่าที่มาที่ไปของชาชนิดนี้ให้แม่สามีฟังอย่างละเอียด เมื่อทราบว่าเป็นถึงชาบรรณาการ หวังซื่อก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดทันที ว่าเหตุใดถังกังถึงได้มีท่าทีเสียดายนักหนา นางแอบแค่นหัวเราะในใจอย่างนึกสมเพช ซินอันสังเกตเห็นสีหน้าของแม่สามีก็พอจะเดาเรื่องราวได้บ้าง จึงเอ่ยถามด้วยความเกรงใจ
"ท่านแม่ต้องการเพิ่มหรือเจ้าคะ"
"วันนี้ข้าเพิ่งจะส่งไปเป็นของขวัญให้คนอื่น ส่วนที่เหลืออยู่ก็มีไม่มากแล้ว เกรงว่าคงต้องรอจนถึงปีหน้าเลยเจ้าค่ะ"
"ข้าเองก็ถือว่าได้เสวยสุขแล้ว เป็นบุญบารมีที่ได้รับจากลูกสะใภ้นี่แหละ"
หวังซื่อตอบกลับด้วยรอยยิ้มอารมณ์ดี ซินอันเองก็เข้าใจจุดประสงค์ที่แม่สามีแวะมาถามเรื่องนี้อย่างชัดเจน ชาตินี้เรื่องราวเปลี่ยนไปแล้ว ในชาติที่แล้วถังหรงมักจะมาขอเบิกชาชั้นดีจากนางเพื่อนำไปประจบสอพลอเจ้านายอยู่เสมอ ดูเหมือนว่าวันนี้บิดาของเขาก็คงจะรู้เรื่องที่นางส่งชาไปให้ตระกูลหลิว และเกิดความเสียดายขึ้นมาเช่นกัน
"ท่านพ่อของข้าไม่รู้ไปได้ยินมาจากไหนว่าท่านโหวไม่ชอบดื่มชา อีกอย่างท่านก็คิดว่าของพวกนี้เป็นแค่ของที่เหลือมาจากการคัดเลือก เอาไปมอบเป็นของขวัญให้ใครก็คงดูไม่เหมาะสมนัก ก็เลยไม่ได้ส่งมาให้ท่านโหวเลยเจ้าค่ะ"
แท้จริงแล้วซินกว้างผู้เป็นบิดาของนางมองว่าการมอบของล้ำค่าเช่นนี้ให้คนอย่างถังกังเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์และสูญเปล่าต่างหาก จึงตั้งใจที่จะไม่ส่งไปให้ตั้งแต่แรก ทว่าซินอันก็เลือกที่จะตอบกลับไปด้วยถ้อยคำที่รักษาน้ำใจแทน
หวังซื่อพยักหน้าเห็นด้วยกับสิ่งที่ครอบครัวของซินอันทำ นางมองว่าการนำของดีไปให้คนที่สุนทรียภาพติดลบนั้นช่างเสียของเสียจริง
"ที่ครอบครัวของเจ้าทำแบบนั้นก็ถูกแล้วล่ะ พ่อของเขาน่ะไม่ชอบดื่มชาจริงๆ นั่นแหละ เขาเป็นคนไม่มีวาสนาจะได้เสพสุขกับของดีๆ หรอก เอะอะก็บ่นว่าชาขม ไม่ถูกปากเอาเสียเลย"
บทสนทนาของทั้งสองจบลงด้วยรอยยิ้มและเสียงหัวเราะเบาๆ ท่ามกลางบรรยากาศยามเย็นที่แสนจะสงบสุขและผ่อนคลาย
[จบบท]