ลมหนาวเดือนล่าพัดผ่านเข้ามา แต่มิอาจพัดพาความปิติยินดีที่อบอวลอยู่ทั่วจวนตระกูลลู่ให้จางหายไปได้ ทั่วทั้งอาณาบริเวณถูกประดับประดาด้วยโคมไฟสว่างไสวและแพรพรรณสีมงคล บ่าวไพร่ต่างวิ่งวุ่นกันขวักไขว่ด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม
เหตุที่ทำให้จวนตระกูลลู่คึกคักถึงเพียงนี้ หาใช่เพราะเทศกาลปีใหม่ที่กำลังจะมาถึง แต่เป็นเพราะนายน้อยใหญ่แห่งตระกูลลู่ ผู้ที่ทุกคนเข้าใจว่าสิ้นชีพในสนามรบไปเมื่อห้าปีก่อน บัดนี้ได้เดินทางกลับมาถึงบ้านแล้ว
มิใช่เพียงแค่รอดชีวิตกลับมาอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน เขายังกลับมาพร้อมเกียรติยศอันยิ่งใหญ่จากความดีความชอบในการศึก จนองค์เหนือหัวทรงมีพระเมตตาโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งแม่ทัพเจิ้นเป่ย เป็นขุนนางขั้นสามผู้มีอำนาจล้นมือ
เมิ่งเชียนเชียนยืนหลบมุมอยู่ตรงกรอบประตู ดวงตากลมโตลอบมองบุรุษร่างสูงสง่าในชุดเกราะสีเงินยวบยาบที่ยืนตระหง่านอยู่กลางโถงรับแขก
ย้อนกลับไปเมื่อห้าปีก่อน นางจำต้องก้มหน้ายอมรับคำสั่งของท่านปู่เมิ่งให้แต่งเข้าตระกูลลู่เพื่อความเป็นสิริมงคล แต่โชคชะตากลับเล่นตลก ยังมิทันจะได้ยลโฉมหน้าสามีให้ชัดตา เขาก็ต้องรับราชโองการเร่งด่วนนำทัพออกสู่สมรภูมิ
เพียงไม่นานหลังจากนั้น ข่าวร้ายดั่งสายฟ้าฟาดก็ส่งตรงมาจากชายแดน แจ้งว่าสามีของนางสิ้นใจภายใต้คมดาบอันโหดเหี้ยมของทหารเป่ยเหลียง ร่างกายแหลกสลายไม่เหลือแม้แต่กระดูกให้เก็บกลับมาทำพิธี
ที่หน้าประตูใหญ่ นอกจากทหารติดตามแล้ว ยังมีสตรีแปลกหน้าอีกนางหนึ่งยืนสงบนิ่งอยู่ เมิ่งเชียนเชียนพิจารณาดูแล้วมั่นใจว่านางมิเคยพบเห็นสตรีผู้นี้ในจวนมาก่อน
“เจ้าเพิ่งจะตัดใจกลับมา...เจ้าเพิ่งจะกลับมาได้หรือ!” ลู่หมู่โผเข้าทุบตีบุตรชายที่อกแกร่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำตาแห่งความอัดอั้นตันใจไหลพราก “เจ้าไม่รู้หรือว่าแม่ร้องไห้จนดวงตาคู่นี้แทบจะมืดบอดอยู่แล้ว! ในเมื่อเจ้าปลอดภัยดี...เหตุใดจึงไม่ส่งข่าวคราวมาบ้าง...ห้าปีมานี้แม่ต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใด...เจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่ เจ้าตั้งใจจะให้แม่ขาดใจตายไปเสียก่อนใช่ไหม...”
ลู่หลิงเซียวปล่อยให้มารดาทุบตีระบายความอัดอั้น ใบหน้าคมคายฉายแววสำนึกผิด “เป็นเพราะลูกอกตัญญู ทำให้ท่านแม่ต้องเป็นห่วง”
สิ้นเสียงทุ้มต่ำ ร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ก่อนจะทรุดตัวลงคุกเข่ากระแทกพื้นเสียงดังตึง โขกศีรษะให้มารดาด้วยความหนักแน่น
เมิ่งเชียนเชียนยังคงยืนนิ่ง จ้องมองแผ่นหลังกว้างขวางและแข็งแกร่งดุจกำแพงเหล็กนั้นตาไม่กะพริบ
ฉับพลันนั้น สัญชาตญาณของนักรบทำให้ลู่หลิงเซียวสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมอง เขาหันขวับกลับมาทันควัน นัยน์ตาคมกริบฉายประกายสังหารอันเย็นเยียบดุจน้ำแข็งพันปี “ผู้ใด!”
เมิ่งเชียนเชียนสะดุ้งโหยง ตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ
ลู่หลิงเซียวเองเมื่อเห็นดรุณีน้อยผู้นั้นชัดตา ก็ชะงักไปเช่นกัน
ลู่หมู่รีบยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นซับน้ำตา ก่อนจะฉุดดึงลู่หลิงเซียวให้ลุกขึ้น แล้วหันไปกวักมือเรียกหญิงสาวที่ยืนหลบอยู่ “เชียนเชียน รีบเข้ามาหาแม่เร็วเข้า”
เมิ่งเชียนเชียนขยับเท้าก้าวเดินเข้าไปยืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้างกายแม่สามี
ลู่หมู่เอื้อมมือไปกุมมือเล็กของเมิ่งเชียนเชียนไว้ พลางแย้มยิ้มกว้าง “เชียนเชียน เจ้าดูให้ดีสิว่าเขาคือใคร”
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าเบาๆ ตอบเสียงใส “สามี”
คำว่า ‘สามี’ สองพยางค์ที่หลุดออกมาจากริมฝีปากจิ้มลิ้มด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลอ่อนหวาน ราวกับค้อนนุ่นที่ทุบลงกลางใจลู่หลิงเซียว ทำให้เขานิ่งงันไปอีกครั้ง รังสีอำมหิตจากการฆ่าฟันในสนามรบพลันมลายหายไปจนสิ้น
“ถูกต้องแล้ว เขาคือสามีของเจ้า”
ลู่หมู่ยิ้มจนตาหยี หันไปกล่าวกับบุตรชายด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจระคนสงสาร “หลายปีมานี้เชียนเชียนต้องลำบากไม่น้อย หลังจากเจ้าจากไป นางก็กลายเป็นแม่ม่ายวัยเยาว์เฝ้าเรือนว่างเปล่ามาตลอดห้าปี ไม่เคยแม้แต่จะคิดเรื่องแต่งงานใหม่ นับว่าสวรรค์ยังเมตตาที่เจ้าเพียงแค่แกล้งตาย เชียนเชียนจึงไม่ได้เฝ้ารออย่างสูญเปล่า เจ้ากลับมาครานี้ เชียนเชียนก็เติบโตเป็นสาวสะพรั่งแล้ว...เชียนเชียน ต่อไปนี้ให้หลิงเซียวไปพักที่เรือนไห่ถังกับเจ้า เจ้าเห็นดีด้วยหรือไม่”
ยังไม่ทันที่เมิ่งเชียนเชียนจะได้เอ่ยปากตอบรับ สีหน้าของลู่หลิงเซียวก็เปลี่ยนไปวูบหนึ่ง เขาเอ่ยขัดขึ้นเสียงเข้ม “ท่านแม่”
เมิ่งเชียนเชียนเอียงคอเล็กน้อย ดวงตากลมโตใสแจ๋วจ้องมองลู่หลิงเซียวอย่างพิจารณา
ลู่หลิงเซียวถูกสายตาที่ใสกระจ่างราวน้ำพุบนภูเขานั้นจ้องมองจนเริ่มทำตัวไม่ถูก เขาเบือนหน้าหนีสายตานั้น แล้วหันไปกล่าวกับลู่หมู่ว่า “ท่านแม่ ลูกมีเรื่องสำคัญจะคุยกับท่าน”
“มีเรื่องอันใดก็ว่ามา”
ลู่หมู่กล่าว
ลู่หลิงเซียวเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปทางประตูใหญ่แล้วส่งเสียงเรียกแผ่วเบา “หว่านเอ๋อร์”
เมิ่งเชียนเชียนเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย เมื่อเห็นสตรีแปลกหน้าที่ยืนลอบมองลู่หลิงเซียวอยู่ที่หน้าประตูพร้อมกับนางเมื่อครู่ ก้าวเท้าเดินเข้ามาภายในโถง
สตรีนางนั้นสวมอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ไร้ลวดลาย บนศีรษะปักเพียงปิ่นหยกขาวเรียบง่าย คลุมกายด้วยเสื้อคลุมกันลมสีขาวสะอาดตา รูปร่างผอมบางอ้อนแอ้น ใบหน้าหมดจดงดงามทว่าดูซีดเซียว ราวกับดอกบัวขาวที่ต้องลมฝน ดูน่าทะนุถนอมยิ่งนัก
นางเดินเยื้องย่างเข้ามาหยุดยืนอยู่ข้างกายลู่หลิงเซียวอย่างใกล้ชิด
ลู่หลิงเซียวผายมือแนะนำ “ท่านแม่ นางชื่อหว่านเอ๋อร์... หว่านเอ๋อร์ นี่คือท่านแม่ของข้า”
สตรีผู้นั้นประสานมือวางไว้ที่หน้าท้องแล้วย่อกายคารวะอย่างเชื่องช้าทว่าอ่อนช้อย
ลู่หมู่ได้แต่มองตาค้าง พูดไม่ออกบอกไม่ถูก
ลู่หลิงเซียวกล่าวต่อ “หว่านเอ๋อร์พูดไม่ได้ ขอท่านแม่อย่าได้ถือสาในความบกพร่องของนาง”
“หา...นี่...นี่...” ลู่หมู่ยังคงตั้งสติไม่ได้ ได้แต่อ้าปากค้าง
ลู่หลิงเซียวหันกลับมากล่าวกับลู่หมู่อย่างจริงจังและหนักแน่น “ท่านแม่ บิดาและพี่ชายของหว่านเอ๋อร์ยอมสละชีวิตเพื่อช่วยลูกเอาไว้ ก่อนสิ้นใจได้ฝากฝังหว่านเอ๋อร์ไว้กับลูก หว่านเอ๋อร์ไร้ญาติขาดมิตรบนโลกใบนี้ ลูกไม่อาจทิ้งนางไว้ที่ชายแดนอันกันดารได้ หวังว่าท่านแม่จะเมตตายอมรับหว่านเอ๋อร์ไว้”
“ใน...ในเมื่อตระกูลนางมีบุญคุณใหญ่หลวงต่อชีวิตเจ้า เช่นนั้นก็นับเป็นแขกผู้มีเกียรติของจวนตระกูลลู่ แม่นางหว่านเอ๋อร์...”
ลู่หมู่พยายามปรับสีหน้า ยื่นมือออกไปหมายจะกุมมือของสตรีผู้นั้นเพื่อแสดงความต้อนรับ
ทว่าหว่านเอ๋อร์กลับชักมือหนีด้วยความตื่นตระหนก แล้วขยับกายเข้าไปเบียดชิดข้างกายลู่หลิงเซียวราวกับลูกนกหาที่พึ่ง
รอยยิ้มบนใบหน้าของลู่หมู่แข็งค้าง สีหน้าขรึมลงถนัดตา
ลู่หลิงเซียวรีบออกหน้าปกป้อง “ท่านแม่ หว่านเอ๋อร์เคยประสบเหตุสะเทือนใจ นางจึงหวาดกลัวคนแปลกหน้า”
ลู่หมู่เริ่มมีความไม่พอใจก่อตัวขึ้นในอก แต่ความปิติยินดีที่บุตรชายรอดตายกลับมายังคงท่วมท้น นางจึงไม่อาจหักหน้าบุตรชายต่อหน้าธารกำนัลได้
นางถอนหายใจเฮือกใหญ่ พลางหันไปพูดกับเมิ่งเชียนเชียนด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง “เชียนเชียน เจ้ากลับไปพักผ่อนที่เรือนไห่ถังก่อนเถิด”
เมิ่งเชียนเชียนเงยหน้าถาม “ตอนเย็นจะมากินข้าวหรือไม่”
ลู่หมู่ลูบศีรษะนางเบาๆ ตอบด้วยความเอ็นดู “ท่านทวดของเจ้ายังไม่กลับมา คืนนี้เจ้ากินที่เรือนของตัวเองเถอะ”
“อ้อ”
เมิ่งเชียนเชียนรับคำสั้นๆ แล้วหมุนตัวเดินจากไปอย่างว่าง่าย
ลู่หมู่มองตามแผ่นหลังเล็กๆ ของลูกสะใภ้แล้วถอนหายใจยาวด้วยความสงสาร “ปีนั้นเพื่อแก้เคล็ดให้ท่านทวด เชียนเชียนต้องแต่งเข้ามาทั้งที่ยังเป็นเด็กไม่รู้ความ ในจวนไม่มีคนรู้จักสักคน ไม่รู้ว่านางต้องแอบร้องไห้ขี้มูกโป่งไปกี่ครั้งกี่หน...แม่นางหว่านเอ๋อร์ ขอเชิญเจ้าหลบไปพักสักครู่ ข้ามีเรื่องจะคุยกับลูกชาย”
สตรีชุดขาวผู้นั้นหันไปมองลู่หลิงเซียวอย่างขอความเห็น
ลู่หลิงเซียวพูดกับนางเสียงนุ่มทุ้ม “เจ้าไปรอข้าที่เรือนอุ่นก่อนเถิด”
สตรีผู้นั้นมองเขาด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะยอมเดินจากไปอย่างเชื่องช้า
เมื่อในห้องโถงปราศจากคนนอก สีหน้าของลู่หมู่ก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที “เชียนเชียนเฝ้าเรือนเป็นม่ายเพื่อเจ้ามาตั้งห้าปี เจ้ากลับพาสตรีอื่นกลับมาจากชายแดน เจ้าทำเช่นนี้สมควรต่อเชียนเชียนแล้วหรือ! แม่ขอเตือนเจ้าไว้ตรงนี้ ให้เป็นแขกน่ะได้ แต่จะให้แม่รับนางเข้ามาในฐานะอื่น แม่ไม่ยอมเด็ดขาด!”
สีหน้าของลู่หลิงเซียวเปลี่ยนไป “ท่านแม่”
ลู่หมู่สะบัดแขนเสื้อ “นางเป็นบุตรสาวของผู้มีพระคุณต่อเจ้า ตามหลักเหตุและผล จวนตระกูลลู่ย่อมต้องตอบแทนบุญคุณนาง เรื่องของนางเจ้าไม่ต้องยุ่ง แม่จะจัดการให้นางเอง”
ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้วถาม “ท่านแม่จะทำอย่างไร”
ลู่หมู่เชิดหน้าขึ้น “แม่จะรับนางเป็นบุตรบุญธรรม เตรียมสินเดิมให้อย่างสมเกียรติและมากมาย ให้นางแต่งออกไปอย่างสง่าผ่าเผยในฐานะคุณหนูตระกูลลู่ ผู้ใดก็ดูแคลนนางมิได้”
ลู่หลิงเซียวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจกล่าวความจริงด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ท่านแม่... หว่านเอ๋อร์ตั้งครรภ์แล้ว”
ลู่หมู่ชะงักค้างไป ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกสาป
ยามค่ำคืน
แสงจันทร์สาดส่องลงมายังเรือนไห่ถัง ลู่หลิงเซียวเดินฝ่าความเงียบสงบมาหยุดที่หน้าประตู
เมิ่งเชียนเชียนเพิ่งจะอาบน้ำเสร็จ กลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยอบอวล นางกำลังนอนคว่ำหน้าอยู่บนเตียง มือหนึ่งถือหนังสือ อีกมือหนึ่งหยิบจ่ากั่วจึเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ ขาขาวเนียนคู่หนึ่งแกว่งไกวไปมากลางอากาศอย่างสบายอารมณ์ยิ่ง
“อะแฮ่ม”
เสียงกระแอมไอของลู่หลิงเซียวดังขึ้นที่หน้าประตู
ร่างเล็กของเมิ่งเชียนเชียนสะดุ้งเฮือกจนตัวโยน นางรีบยัดหนังสือซุกไว้ใต้หมอนด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้า แล้วคว้าผ้าไหมมาคลุมถาดจ่ากั่วจึเอาไว้อย่างมิดชิด
จากนั้นนางก็รีบดีดตัวลุกขึ้นนั่ง ตัวตรงแหน็ว วางมาดเคร่งขรึมสง่างาม เหมือนกุลสตรีผู้เพียบพร้อมในสายตาคนทั่วไปไม่มีผิดเพี้ยน
“ข้าจะเข้าไปแล้ว”
ลู่หลิงเซียวส่งเสียงบอกกล่าว
“อื้ม”
เมิ่งเชียนเชียนขานรับในลำคอ แต่สายตายังไม่วายชำเลืองมองถาดจ่ากั่วจึแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบแก้ตัวน้ำขุ่นๆ “ข้าไม่ได้แอบกินนะ”
แก้มทั้งสองข้างของนางป่องพองเพราะขนมที่ยังเคี้ยวไม่หมด ริมฝีปากมันแผล็บ ดูอย่างไรก็เหมือนเด็กที่ถูกจับได้คาหนังคาเขา
ลู่หลิงเซียวเดินเข้ามาหยุดอยู่ข้างเตียง เดิมทีเขาคิดว่าตนคงจะได้เห็นภรรยาตัวน้อยที่กำลังนอนร้องไห้ฟูมฟายด้วยความโศกเศร้าเสียใจ ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายกลับดูไม่มีท่าทีเจ็บปวดรวดร้าวเลยสักนิด แถมยังมีอารมณ์สุนทรีย์นอนกินขนมอย่างสบายใจเฉิบ
ความรู้สึกบางอย่างตีตื้นขึ้นมาในอก ลู่หลิงเซียวพลันรู้สึกอธิบายไม่ถูก
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ทิ้งตัวลงนั่งที่ข้างเตียง สบตากับนาง “ข้ามาเพื่อจะคุยเรื่องหว่านเอ๋อร์กับเจ้า พูดจบข้าก็จะไป”
รอยยิ้มบนใบหน้าของเมิ่งเชียนเชียนเลือนหายไป สีหน้าขรึมลงทันตา
ลู่หลิงเซียวลอบพยักหน้าในใจ เช่นนี้ค่อยดูสมเหตุสมผลหน่อย ท่าทีไม่แยแสเมื่อครู่คงจะเป็นการแสร้งทำเพื่อกลบเกลื่อนความเสียใจกระมัง
ลู่หลิงเซียวส่ายหน้าเบาๆ สองมือวางบนหัวเข่าอย่างมั่นคง กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ต่อไปหว่านเอ๋อร์จะพักอยู่ที่ตระกูลลู่ ข้ารู้ว่าในใจเจ้าไม่ยินดีและคงจะทำใจได้ยาก เรื่องอื่นข้าสามารถชดเชยให้เจ้าได้ทุกอย่าง มีเพียงเรื่องนี้เรื่องเดียวที่ไม่มีทางต่อรอง หากเจ้ารู้ความและวางตัวดี ข้าย่อมปฏิบัติต่อเจ้าตามธรรมเนียมภรรยาเอกอย่างให้เกียรติ เจ้าจะเป็นนายหญิงน้อยใหญ่ของตระกูลลู่ตลอดไป ไม่มีใครมาแทนที่ได้”
“เจ้าวางใจเถิด หว่านเอ๋อร์จิตใจใสซื่อบริสุทธิ์ นางย่อมไม่แก่งแย่งชิงดีกับเจ้า และนางก็ไม่คิดเล็กคิดน้อยกับชื่อเสียงจอมปลอมหรือลาภยศสรรเสริญเหล่านั้น”
“ข้าหวังว่า... เจ้าจะเปิดใจและอยู่ร่วมกับหว่านเอ๋อร์ได้เป็นอย่างดี”
(จบตอน)