บทที่ 100: ชาติกำเนิดของลู่หยวน
ความจริงที่ได้รับรู้ทำให้เมิ่งเชียนเชียนถึงกับตะลึงงันไป
ในหัวของนางเคยจินตนาการถึงความสัมพันธ์ระหว่างลู่หยวนกับลี่กุ้ยเฟยไว้ร้อยแปดพันเก้า แต่สิ่งที่นางไม่เคยคาดคิดเลยก็คือ ลี่กุ้ยเฟยจะมีสถานะเป็นถึงป้าของเขา
ถึงอย่างไรเสีย ฮ่องเต้น้อยก็เรียกขานเขาว่าซ่างฟู่มาโดยตลอด หากนับญาติกันตามนี้ ลำดับอาวุโสมิสับสนปนเปไปหมดหรือ
อีกประการหนึ่ง ทั่วทั้งเมืองหลวงต่างรู้กันดีว่าลี่กุ้ยเฟยมีพี่ชายน้องสาวอยู่หลายคน แต่ไม่เคยได้ยินว่ามีพี่สาวมาก่อน
ราวกับอ่านความกังขาในแววตาของเมิ่งเชียนเชียนออก ลู่หยวนยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉยพลางเอ่ยขึ้นว่า “แม่ของข้ามิใช่คนสกุลเหยา ผู้ที่ล่วงรู้ความสัมพันธ์ระหว่างท่านตูกูกับลี่กุ้ยเฟยมีเพียงไม่กี่คน แม้แต่ฮ่องเต้น้อยเองก็ยังไม่รู้”
“เป็นเช่นนี้นี่เอง”
เมื่อความจริงกระจ่างชัด ข้อสงสัยที่ว่าเหตุใดในบรรดาองค์ชายที่มีอยู่มากมาย ลู่หยวนจึงทุ่มเทแรงกายแรงใจสนับสนุนบุตรชายของลี่กุ้ยเฟยก็ได้รับการไขกระจ่าง
“แต่ข้ายังคงมีข้อกังขา เหตุใดมารดาของท่านตูกูเป็นถึงพี่สาวของลี่กุ้ยเฟย แต่กลับมิใช่คุณหนูแห่งจวนสกุลเหยาเล่า”
ลี่กุ้ยเฟยนั้นกำเนิดในสกุลเหยา เป็นถึงบุตรีสายตรงคนโต
ลู่หยวนตอบสั้นๆ “มารดาเดียวกันแต่คนละบิดา”
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้ารับรู้ และเลือกที่จะไม่ซักไซ้ไล่เรียงต่อ
ณ ตรอกเฟิงสุ่ย
แม่นมว่านกำลังเพลิดเพลินกับการโปรยอาหารปลาในบ่อกลางเรือน ด้วยความที่นางขยันให้อาหารวันละเจ็ดแปดรอบ เหล่าปลาคาร์ปในบ่อจึงพากันอ้วนท้วนสมบูรณ์จนแทบจะกลายสภาพเป็นปลาหัวโตกันหมดแล้ว
พลันเสียงเคาะประตูเรือนที่ปิดแง้มอยู่ก็ดังขึ้นขัดจังหวะ
“ผู้ใดกัน ใช่พ่อบ้านเซินหรือไม่”
แม่นมว่านตะโกนถาม
นับตั้งแต่ย้ายสัมโนครัวมาพำนักที่นี่ นอกจากพ่อบ้านเซินและขันทีหวังแล้ว ก็แทบไม่มีแขกเหรื่อคนไหนแวะเวียนมาเยี่ยมเยือนเลย
เมื่อไร้เสียงตอบรับ แม่นมว่านจึงวางขันอาหารปลาลงแล้วเดินไปเปิดประตู สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือบุรุษผู้หนึ่งที่ดูชราภาพทว่ายังคงความหนุ่มแน่นในคราเดียวกัน รูปลักษณ์ที่ขัดแย้งกันนั้นทำให้นางเผลอจ้องมองจนตาค้าง
ที่ว่าเขาชรา เพราะเกศาของเขานั้นขาวโพลนดุจหิมะทั่วทั้งศีรษะ แต่ที่ว่าเขายังดูหนุ่มแน่น เพราะใบหน้าของเขานั้นหล่อเหลางดงามราวนหยกแกะสลัก
เดิมทีแม่นมว่านเคยคิดว่านายเขยคนเก่าเป็นบุรุษที่รูปงามที่สุดเท่าที่ชีวิตนี้เคยพบเจอแล้ว ทว่าคนตรงหน้าผู้นี้กลับมีรัศมีของความสง่างามที่เหนือล้ำกว่าลู่หลิงเซียวไปอีกขั้น
บุรุษผมขาวในอาภรณ์สีดำสนิทแย้มยิ้มอย่างสุภาพนุ่มนวล “ท่านป้าท่านนี้ ข้าน้อยต้องขออภัยที่มารบกวน ข้าน้อยเพิ่งย้ายมาอาศัยอยู่แถวนี้ แต่เมื่อคืนเกิดเหตุไม่คาดฝัน ทรัพย์สินที่มีสูญหายไปจนหมด พอจะ... เมตตาให้ข้าน้อยยืมข้าวสารสักสองจินเพื่อประทังชีวิตก่อนได้หรือไม่ เฮ้อ...”
ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ แม่นมว่านก็หันหลังเดินหายเข้าไปในเรือนเสียแล้ว
บุรุษผมขาวก้มหน้าถอนหายใจด้วยความปลงตก “ดวงชะตาของข้ายังคงอาภัพเช่นเดิมสินะ”
ครั้นจะให้บากหน้าไปขอยืมข้าวสารจากหญิงชราเมื่อคืนวาน ก็เกรงว่าจะน่าอับอายจนเกินไป
ทว่าในขณะที่เขากำลังจะหมุนตัวเดินจากไป กระสอบข้าวสารหนักอึ้งก็ถูกวางลงตรงหน้าเขาเสียงดังตุ้บ
แม่นมว่านปัดฝุ่นแป้งข้าวสารออกจากมือพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงใจป้ำ “เจ้าลองดูสิ เท่านี้พอหรือไม่”
บุรุษผมขาวมองกระสอบข้าวสารบนพื้นตาปริบๆ “ข้า... ขอยืมเพียงแค่สองจิน”
แม่นมว่านโบกมือปฏิเสธ “สองจินจะไปพอกินอะไรกัน คนบ้านใกล้เรือนเคียงทั้งนั้น ไม่ต้องเกรงใจไปดอก คุณหนูของข้ากำชับไว้เสมอว่า ให้ผูกมิตรกับเพื่อนบ้านให้ดี”
นี่เป็นถึงเพื่อนบ้านคนแรกที่มาเคาะประตู จะปล่อยให้เสียชื่อเจ้าของบ้านได้อย่างไร
บุรุษผมขาวยิ้มแห้งๆ “เช่นนั้น ฝากขอบคุณคุณหนูของท่านแทนข้าน้อยด้วย”
แม่นมว่านยิ้มร่า “เรื่องเล็กน้อยน่า ว่าแต่คุณชายพักอยู่ที่ใดหรือ”
บุรุษผมขาวยิ้มพลางชี้มือไปทางทิศตะวันตก “ข้าพักอยู่... ข้างบ้านนี้เอง”
เรือนทางทิศตะวันออกมีเจ้าของแล้ว ส่วนเรือนทางทิศตะวันตกนั้นยังว่างอยู่
แม่นมว่านร้องอ๋อ “เข้าใจแล้ว หากคุณชายขาดเหลือสิ่งใดก็บอกกล่าวกันได้ ข้าแซ่ว่าน คุณชายไม่รังเกียจก็เรียกข้าว่าแม่นมว่านเถิด ขอทราบนามสกุลของคุณชายได้หรือไม่”
“จี”
รอยยิ้มบนใบหน้าแม่นมว่านแข็งค้าง “ไก่?”
หลังจากเมิ่งเชียนเชียนกลับมาจากหอเก็บคัมภีร์ แม่นมว่านก็รีบนำเรื่องเพื่อนบ้านคนใหม่มารายงานทันที “น่าเวทนายิ่งนักเจ้าค่ะ มาขอยืมข้าวสารไปกระสอบหนึ่ง ตัวคนเดียวก็แบกไม่ไหว บ่าวเลยต้องช่วยแบกไปส่งให้ถึงที่ บ้านช่องห้องหับว่างเปล่าไม่มีอะไรเลย น่าสงสารจริงๆ ก็แน่ล่ะ คนร่ำคนรวยที่ไหนเขาจะมาอยู่ในที่แบบนี้”
พูดจบประโยค นางก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเผลอพลั้งปากไป จึงรีบตบปากตัวเองเบาๆ “บ่าวไม่ได้ว่าคุณหนูนะเจ้าคะ บ่าวหมายถึง... คือบ่าวจะบอกว่า... โอ๊ย ปากบ่าวนี่มันใช้ไม่ได้จริงๆ พูดจาเลอะเทอะไปกันใหญ่”
เมิ่งเชียนเชียนหัวเราะเบาๆ “ไม่เป็นไรหรอก ตอนนั้นข้าก็ตัดสินใจซื้อเรือนนี้เพราะเห็นว่าราคามันถูกจริงๆ นั่นแหละ”
ชาวบ้านลือกันว่าเป็นบ้านผีสิง แต่พอนางย้ายเข้ามาอยู่ กลับรู้สึกว่านอนหลับสบายกว่าที่ใด
แม่นมว่านกล่าวเสริมอย่างจริงใจ “ความจริงบ่าวก็ชอบที่นี่นะเจ้าคะ เงียบสงบดี หากอยากเจอความคึกคัก เดินออกจากตรอกไปนิดเดียวก็ถึงตลาดแล้ว อีกอย่าง ผีสางนางไม้มันจะไปน่ากลัวตรงไหน คนบ้านสกุลลู่นั่นต่างหากที่เป็นมนุษย์เดินดินแท้ๆ แต่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าผีเสียอีก นับว่าเป็นบุญที่คุณหนูหลุดพ้นออกมาได้ ไม่อย่างนั้นคงถูกพวกมันสูบเลือดสูบเนื้อจนไม่เหลือซาก”
ล่วงเข้ายามบ่าย ผู้ดูแลจากจวนสกุลหวังก็เดินทางมาส่งเทียบเชิญให้แก่เมิ่งเชียนเชียน แจ้งว่าวันมะรืนที่จะถึงนี้ บนถนนยาวจะมีงานเทศกาลโคมไฟ ฮูหยินหวังจึงใคร่ขอเชิญนางไปล่องเรือด้วยกัน เพื่อชมโคมไฟประดับประดาบนฝั่ง และถือโอกาสชมงานเลี้ยงชิมบุปผากลางทะเลสาบไปในคราวเดียวกัน
“งานเลี้ยงชิมบุปผาคือสิ่งใดหรือ”
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยถามด้วยความสงสัย
ผู้ดูแลสกุลหวังตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “ก็คือการประกวดเฟ้นหายอดบุปผาแห่งหอว่านฮวาอย่างไรเล่าขอรับ ปกติจะจัดขึ้นปีละครั้งที่หอว่านฮวา แต่ปีนี้ย้ายมาจัดที่ทะเลสาบปี้หู โดยจะมีการประชันความสามารถบนเรือสำราญต่อหน้าสาธารณชน ทุกท่านสามารถร่วมรับชมได้”
แม้หอคณิกาจะเป็นสถานที่อโคจรในสายตาผู้คน ทว่าการคัดเลือกยอดบุปผานั้นกลับเต็มไปด้วยความวิจิตรบรรจง มิใช่เพียงแค่ประชันโฉมและกิริยามารยาท แต่ยังต้องประลองปัญญาผ่านบทกวี ดนตรี การเดินหมาก และภาพวาด
ยิ่งเป็นหอคณิกาอันดับหนึ่ง การคัดเลือกย่อมเข้มข้นและน่าติดตามเป็นที่สุด
“ความตั้งใจหลักคือไปชมโคมไฟขอรับ”
ผู้ดูแลสกุลหวังรีบแก้ตัวด้วยรอยยิ้ม จะให้ประกาศปาวๆ ว่าพวกฮูหยินตั้งใจไปดูโฉมงามเมืองก็คงจะไม่งาม
“แม่นางเมิ่งวางใจเถิด มิใช่มีเพียงฮูหยินของข้าและแม่นางเมิ่งเท่านั้น ฮูหยินโจวและฮูหยินท่านอื่นๆ ก็นัดแนะกันไปล่องเรือชมงานนี้เช่นกัน”
ใครกำหนดว่ามีเพียงบุรุษเท่านั้นที่ชื่นชอบสาวงาม สตรีเองก็อยากรู้อยากเห็นเช่นกัน สมัยก่อนจัดในหอก็เข้าไปดูไม่ได้ ครานี้จัดกลางแจ้งทั้งที มีหรือจะพลาดโอกาส
เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มบาง “ฝากเรียนฮูหยินด้วยว่า ข้าจะไปตามนัดมิให้ขาด”
เรื่องล่องเรือนั้นเป็นเรื่องรอง แต่ในเมื่อหอว่านฮวาเป็นผู้จัดงาน นางที่กำลังกลัดกลุ้มเพราะหาทางสืบข่าวภายในหอมิได้ ย่อมไม่ปล่อยให้โอกาสดีๆ เช่นนี้หลุดมือ
ทันทีที่แม่นมหลี่ทราบข่าวว่าฮูหยินหวังเชิญเมิ่งเชียนเชียนไปล่องเรือ นางก็ดีใจจนเนื้อเต้น รีบกุลีกุจอไปขนหีบเครื่องประดับทั้งหมดในคลังออกมาวางเรียงราย หมายมั่นปั้นมือจะจับคุณหนูแต่งองค์ทรงเครื่องให้งดงามที่สุด
เมิ่งเชียนเชียนมองกองเครื่องประดับแล้วได้แต่ยิ้มแห้ง “แม่นม มันมากเกินไปแล้ว ข้าแบกไม่ไหวหรอก คอจะหักเอาได้”
แม่นมหลี่ยังไม่ยอมแพ้ หันไปคัดเลือกเครื่องประดับอีกกองใหญ่ให้ถานเอ๋อร์ “ถานเอ๋อร์ก็ต้องใส่ด้วยนะ!”
“ข้าไม่เอา!”
ถานเอ๋อร์ปฏิเสธเสียงแข็ง นางเกลียดการที่มีอะไรหนักๆ มาอยู่บนหัว ทรงผมประจำตัวคือก้อนซาลาเปาสองข้างผูกด้วยผ้าแถบสีสดใสเท่านั้น
เมิ่งเชียนเชียนทักท้วง “แม่นม ตอนข้าเข้าวัง ท่านยังไม่ตื่นเต้นใหญ่โตขนาดนี้เลยนะ”
แม่นมหลี่แย้งทันควัน “มันจะเหมือนกันได้อย่างไรเจ้าคะ คุณหนูมาอยู่เมืองหลวงตั้งห้าปี แต่ต้องทนเป็นหม้ายเฝ้าเรือนอยู่ที่สกุลลู่อย่างเดียวดาย ไม่เคยมีสหาย ไม่เคยออกไปเปิดหูเปิดตา ตอนนี้คุณหนูจะได้ใช้ชีวิตอย่างสมเกียรติเหมือนคุณหนูตระกูลอื่นเขาเสียที”
ใจจริงของนางอยากจะชดเชยช่วงเวลาแห่งความสุขที่ขาดหายไปตลอดห้าปีของคุณหนูให้กลับคืนมาทั้งหมดเสียด้วยซ้ำ
วันล่องเรือเวียนมาถึง ฮูหยินหวังให้เกียรติมารับเมิ่งเชียนเชียนถึงตรอกเฟิงสุ่ยด้วยตนเอง
เมิ่งเชียนเชียนอดแปลกใจมิได้
ฮูหยินหวังรีบออกตัว “ข้าเสียมารยาทไปหรือไม่ เดิมทีนัดกันไว้ที่ริมทะเลสาบ แต่ข้าเกรงว่าเจ้าอาจจะหลงทาง...”
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มหวาน “ข้ากำลังจะสอบถามเส้นทางอยู่พอดี ท่านพี่มาได้จังหวะเหมาะเจาะยิ่งนัก ในเมื่อท่านพี่ไม่ถือสาเชียนเชียน เชียนเชียนก็จะไม่เกรงใจท่านพี่เจ้าค่ะ”
ฮูหยินหวังถูกใจคนนิสัยเปิดเผยเช่นนี้เป็นทุนเดิม ไอ้เรื่องมารยาทจุกจิกนางใช่ว่าจะทำไม่เป็น แต่ทำมากไปมันก็น่ารำคาญ
นางเอื้อมมือไปกุมมือเมิ่งเชียนเชียนไว้อย่างสนิทสนม “ดี! นับจากนี้ไป พวกเราห้ามถือสากันเด็ดขาด!”
เมิ่งเชียนเชียนก้าวขึ้นรถม้าของสกุลหวังไปพร้อมกับนาง
เนื่องจากคืนนี้นางมีแผนการลับที่จะ “ลักลอบ” ขึ้นไปสืบข่าวบนเรือสำราญของหอว่านฮวา จึงพาเพียงถานเอ๋อร์ติดตามมาด้วย
ระหว่างนั่งอยู่บนรถม้า เมิ่งเชียนเชียนถือโอกาสตรวจชีพจรให้ฮูหยินหวัง พบว่าชีพจรเดินสม่ำเสมอ อาการลมปราณตับติดขัดทุเลาลงไปมากแล้ว
ฮูหยินหวังหันมาค้อนวงงามใส่นาง “ข้าหายดีตั้งนานแล้ว เมิ่งเสี่ยวจิ่ว!”
เมิ่งเชียนเชียนผู้ถูกกระชากหน้ากากคุณหมอเมิ่งเสี่ยวจิ่วออกอย่างกะทันหันถึงกับไปไม่เป็น “...”
งานเข้าเชียนเชียนแล้วสิ
(จบตอน)