บทที่ 101: คู่ปรับทางแคบ
เมื่อเห็นอากัปกิริยากระอักกระอ่วนทำตัวไม่ถูกของเมิ่งเชียนเชียน ฮูหยินหวังก็ไม่อาจกลั้นขำ หลุดเสียงหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี
"เอาเถอะๆ ข้าไม่ล้อเจ้าเล่นแล้ว"
เมิ่งเชียนเชียนได้แต่ขานรับในลำคอเบาๆ ด้วยความเขินอาย
ฮูหยินหวังยืดตัวขึ้นเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจประหนึ่งเป็นเรื่องของตนเอง
"ยิ่งพอได้รู้ว่าเจ้าคือเมิ่งเสี่ยวจิ่ว ในใจของข้าก็ยิ่งรู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายและสะใจยิ่งนัก ป่านนี้คนตระกูลลู่คงเสียใจจนไส้เขียวกันไปหมดแล้วกระมัง เพียงเพื่อใบ้ที่มาจากชายแดนคนหนึ่ง ถึงกับยอมทิ้งลูกสะใภ้ที่เพียบพร้อมยอดเยี่ยมเช่นเจ้าไป หากข้าเป็นพวกเขา คงต้องกระอักเลือดออกมาเพราะความคับแค้นใจเป็นแน่"
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มเจื่อนพลางเอ่ยเสียงเบา
"ฮูหยินพูดล้อเล่นแล้วเจ้าค่ะ"
ฮูหยินหวังเอื้อมมือไปกุมมือของหญิงสาวเอาไว้ บีบเบาๆ เพื่อถ่ายทอดความอบอุ่น พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังและปรารถนาดีจากใจจริง
"ไม่ได้ล้อเล่น ข้าพูดจริงทุกคำ เชียนเชียน เจ้าเป็นเด็กดี เป็นตระกูลลู่ต่างหากที่ไม่คู่ควรกับเจ้า ความจริงใจตลอดห้าปีที่ผ่านมานั้นก็ถือเสียว่าโยนให้สุนัขกินไป เจ้ายังอายุน้อย หนทางข้างหน้าในชีวิตยังอีกยาวไกลนัก เจ้าจะต้องได้พบกับบุรุษที่เห็นคุณค่าและทะนุถนอมเจ้าอย่างแท้จริงแน่นอน"
นางพูดพลางยกมือขึ้นช่วยทัดผมที่หลุดรุ่ยลงมาข้างขมับของเมิ่งเชียนเชียนให้เข้าที่อย่างอ่อนโยน
"น่าเสียดายที่ข้าไม่มีลูกชาย ไม่อย่างนั้นต่อให้ต้องคุกเข่าอ้อนวอน ข้าก็จะขอเจ้ากลับไปเป็นสะใภ้ที่บ้านให้จงได้ แต่หากพิจารณาจากความประพฤติและหน้าตาของตาเฒ่าหวังต้าหนิวแล้ว ลูกชายของเขาเจ้าก็คงจะมองไม่ถูกใจอยู่ดีนั่นแหละ"
เมื่อได้ยินวาจาเปรียบเปรยสามีตนเองอย่างขบขันเช่นนั้น เมิ่งเชียนเชียนก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป นางหลุดหัวเราะเสียงใสออกมา ดวงตาคู่งามหยีโค้งลงดุจพระจันทร์เสี้ยวชวนมอง
ฮูหยินหวังมองภาพนั้นด้วยความโล่งใจ
"แบบนี้ค่อยเข้าท่าหน่อย อายุยังน้อยจะทำตัวเคร่งขรึมแก่แดดไปทั้งวันทำไมกัน"
ฮูหยินหวังนั้นชื่นชอบเมิ่งเชียนเชียนจากใจจริง มิใช่เพียงเพราะเมิ่งเชียนเชียนเคยมีบุญคุณช่วยชีวิตนางไว้ที่ร้านในคราวนั้น แต่เป็นเพราะนางสัมผัสได้ถึงความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวและความทรหดอดทนที่หาได้ยากยิ่งในตัวของหญิงสาวผู้นี้ นับเป็นสตรีที่กล้าหาญที่สุดเท่าที่ฮูหยินหวังเคยพบพานมาในชีวิต
เนื่องจากวันนี้มีการจัดงานเลี้ยงพินฮวาที่หอว่านฮวา บรรยากาศริมฝั่งแม่น้ำจึงคึกคักมีชีวิตชีวายิ่งกว่ากาลก่อน บนถนนสายยาวเนืองแน่นเบียดเสียดไปด้วยชาวบ้านร้านตลาดที่หลั่งไหลมาชมงาน ร้านรวงที่เรียงรายหนาแน่นดุจเกล็ดปลานั้นไม่มีที่ว่างหลงเหลือ เสียงตะโกนเรียกลูกค้าของเหล่าพ่อค้าแม่ค้าดังเซ็งแซ่สลับกันไปมาสร้างบรรยากาศครึกครื้น
รถม้ามิอาจฝ่าฝูงชนเข้าไปได้ เมิ่งเชียนเชียนกับฮูหยินหวังจึงจำต้องลงเดิน โดยพาบ่าวรับใช้ของตนติดตามลงมาด้วย
ถานเอ๋อร์ที่เดินตามหลังมา สายตาสะดุดเข้ากับไม้เสียบผลไม้เคลือบน้ำตาลสีแดงสดน่ากินที่ข้างทางเข้าอย่างจัง เมิ่งเชียนเชียนเห็นดังนั้นจึงซื้อถังหูลู่มาสี่ไม้ แบ่งให้นางสองไม้ และให้บ่าวรับใช้ของฮูหยินหวังอีกสองไม้
บ่าวรับใช้ผู้นั้นมีท่าทีเกรงใจไม่กล้ารับ
ฮูหยินหวังจึงเอ่ยอนุญาตอย่างใจดี
"รับไปกินเถอะ"
สาวใช้จึงยิ้มกว้างและรับมา แต่นางขอเพียงไม้เดียว ด้วยเกรงว่าจะกินไม่หมด
"เจ้าก็กินด้วยสิ"
ฮูหยินหวังยื่นถังหูลู่ไม้ที่สี่ส่งให้เมิ่งเชียนเชียน
"หา"
เมิ่งเชียนเชียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับเสียงอ้อมแอ้ม
"นี่มันของเด็กกินนะเจ้าคะ"
ฮูหยินหวังหัวเราะลั่นด้วยความเอ็นดู
ทั้งสองเดินฝ่าฝูงชนบนถนนใหญ่ที่พลุกพล่านจนมาถึงริมฝั่งแม่น้ำ เบื้องหน้าคือเรือสำราญลำหนึ่งที่ตกแต่งไว้อย่างหรูหราวิจิตรตระการตา
เรือสำราญลำนี้มีทั้งหมดสองชั้น ชั้นล่างเป็นโถงโล่งกว้างที่เปิดรับลมได้ทั้งสี่ทิศ ประดับประดาด้วยม่านลูกปัดหยกและอัญมณีที่ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งยามต้องลม ส่วนชั้นบนแบ่งเป็นห้องหอส่วนตัวที่งดงามประณีต
ฮูหยินหวังจูงมือเมิ่งเชียนเชียนเดินขึ้นบันไดไปบนชั้นสอง ก่อนจะเลี้ยวซ้ายเข้าสู่ห้องหมายเลขกล้วยไม้
ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ภายในห้องนั้นกลับมีแขกเหรื่อนั่งกันอยู่เต็มครบครันแล้ว
ฮูหยินหวังชะงักเท้าด้วยความแปลกใจ
"ไหนตกลงกันว่าเจอกันยามโหย่ว ทำไมพวกเจ้าถึงมากันเร็วขนาดนี้"
บรรดาฮูหยินที่นั่งอยู่ต่างยิ้มเจื่อนๆ
ฮูหยินโจวเอ่ยสวนขึ้นมาทันควัน
"แล้วเจ้าเองก็ไม่ได้มาก่อนเวลาเหมือนกันหรือไร"
ฮูหยินหวังกระแอมเบาๆ แก้เก้อ
"ข้า... ข้ากลัวว่าจะดึกเกินไปจนพลาดชมงานโคมไฟต่างหากเล่า"
กลัวจะพลาดงานโคมไฟ หรือกลัวจะพลาดการมาแอบดูสาวงามยอดบุปผากันแน่หนอ
ทุกคนต่างรู้เจตนาของกันและกันดี แต่เลือกที่จะไม่พูดออกมาให้เสียบรรยากาศ
สายตาของฮูหยินโจวตกกระทบลงที่ร่างระหงของเมิ่งเชียนเชียน แววตาฉายประกายตะลึงลานในความงาม
"ท่านนี้คงจะเป็นแม่นางเมิ่งกระมัง"
คราวก่อนที่พบกันในวังหลวง เมิ่งเชียนเชียนสวมชุดทะมัดทะแมงดูองอาจห้าวหาญดั่งขุนศึก แต่ยามนี้เมื่อเปลี่ยนมาสวมอาภรณ์กระโปรงผ้าไหมรัดเอวสีขาวชมพูขับผิวผ่อง เส้นผมดำขลับสลวยดุจน้ำตกทิ้งตัวลงมาเคลียไหล่ ใบหน้างดงามหมดจดดั่งหยกสลัก ช่างงามล้ำเลิศจนหาสิ่งใดเปรียบมิได้
ท่วงท่ากิริยาการวางตัวของนางดูสง่างาม อ่อนช้อย และสุขุม หาข้อติไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
"พวกเจ้าทำหน้าตาตื่นตะลึงแบบนั้นหมายความว่าอย่างไรกัน"
ฮูหยินหวังจ้องมองสหายทีละคนด้วยสายตาดุๆ เชิงหยอกล้อ
"เชียนเชียน ข้าจะแนะนำให้เจ้ารู้จัก ท่านนี้คือฮูหยินโจว ภรรยาของแม่ทัพโจวแห่งค่ายทหารม้าเมืองหลวง ท่านนี้คือฮูหยินสิง เจ้าเคยเจอที่บ้านสกุลหลิวแล้ว คดีความของเจ้ากับตระกูลลู่ก็ได้ใต้เท้าสิงสามีของนางเป็นคนช่วยจัดการให้"
เมิ่งเชียนเชียนจำได้แม่นยำ นางย่อกายคารวะฮูหยินทั้งสองอย่างนอบน้อม
ฮูหยินโจวรีบยื่นมือไปประคองร่างบางไว้
"มิกล้ารับๆ แม่นางเมิ่งเป็นสตรีเก่งกาจที่ไม่แพ้บุรุษอกสามศอก สร้างความดีความชอบปกป้องบ้านเมืองไว้ที่ชายแดน พวกเราที่เป็นเพียงสตรีในเรือนหลังจะกล้ารับการคารวะจากผู้มีความชอบใหญ่หลวงได้อย่างไร"
เมิ่งเชียนเชียนเงยหน้าขึ้นสบตา กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ
"ฮูหยินทั้งสองเป็นผู้อาวุโส สมควรรับการคารวะจากเชียนเชียนเจ้าค่ะ"
ฮูหยินสิงพยักหน้าช้าๆ ด้วยความชื่นชม กิริยามารยาทเหมาะสมรู้จักที่ต่ำที่สูง ไม่หยิ่งผยองในความดีความชอบ จิตใจงดงามดั่งกล้วยไม้ป่าที่หาได้ยากยิ่ง
"อุ๊ยตาย... นี่ข้ามาช้าไปหรือเปล่าเนี่ย"
สิ้นเสียงที่ดังฟังชัดและสดใส ฮูหยินรูปร่างอวบอัดผิวพรรณเปล่งปลั่งผู้หนึ่งก็เดินหัวเราะร่าเริงขึ้นมาบนชั้นสอง
ด้านหลังของนางมีดรุณีน้อยนามว่าโจวหนานเยียนเดินตามมาติดๆ
โจวหนานเยียนถอนหายใจเฮือกใหญ่
"ข้ารับคนมาได้แล้วเจ้าค่ะ"
ทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้องหอ สายตาของนางก็ปะทะเข้ากับร่างของเมิ่งเชียนเชียน นางรีบเดินปรี่เข้าไปหาด้วยความตื่นเต้นยินดี คว้ามือเมิ่งเชียนเชียนมากุมไว้แน่น
"พี่หญิงเมิ่ง ท่านแม่ไม่ได้หลอกข้า ท่านมาจริงๆ ด้วย!"
เมิ่งเชียนเชียนทำหน้างุนงงกับท่าทีสนิทสนมที่จู่โจมเข้ามา
ฮูหยินโจวรีบดุบุตรสาว
"เจ้านี่มันลิงทะโมนจริงๆ ระวังจะทำแม่นางเมิ่งตกใจหมด!"
โจวหนานเยียนหันไปตอบมารดาอย่างไม่ยี่หระ
"พี่หญิงเมิ่งไม่ตกใจง่ายๆ หรอกเจ้าค่ะ มีแต่พี่หญิงหวังนั่นแหละที่ขวัญอ่อนขี้ตกใจ"
ฮูหยินโจวรู้สึกอับอายจนวางหน้าไม่ถูก
ฮูหยินหวังกลับหัวเราะร่า
"เยียนเอ๋อร์พูดไม่ผิดหรอก นังเด็กนั่นขวัญอ่อนเกินไปจริงๆ ถูกถอนหมั้นแค่นี้ก็หนีเตลิดไปหลบอยู่บ้านท่านตาเสียแล้ว ไม่เหมือนข้ากับพ่อของนางเลยสักนิด"
ใครหนอช่างกล้ากล่าวว่าลูกมังกรย่อมเป็นมังกร ลูกหงส์ย่อมเป็นหงส์ ลูกหนูย่อมขุดรูได้ ผู้ตรวจการหวังที่ขึ้นชื่อเรื่องความใจกล้าบ้าบิ่นไม่กลัวตาย กลับมีลูกสาวที่ขี้ขลาดตาขาวดั่งหนูตัวจ้อย
โจวหนานเยียนเอ่ยตัดบทขึ้น
"ท่านแม่ ท่านน้าหวัง ท่านน้าสิง ท่านน้าลิ่น พวกท่านคุยกันไปตามสบายเถอะเจ้าค่ะ ข้าจะพาพี่หญิงเมิ่งออกไปชมวิวทะเลสาบด้านนอกเสียหน่อย"
ว่าแล้วเมิ่งเชียนเชียนก็ถูกโจวหนานเยียนที่กระตือรือร้นลากตัวออกไปจากห้อง
"พี่หญิงเมิ่ง ข้าชื่อโจวหนานเยียน ต่อไปท่านก็เรียกข้าว่าเยียนเอ๋อร์เหมือนกับที่เรียกพี่หญิงหวังเถอะนะเจ้าคะ"
"ได้สิ"
"พี่หญิงเมิ่ง พวกเราลงไปเดินเล่นข้างล่างกันเถอะ"
"อืม"
วันนี้คนที่ฮูหยินหวังนัดมาล้วนเป็นฮูหยินที่มีหน้ามีตาและเพียบพร้อมด้วยคุณธรรมในเมืองหลวงทั้งสิ้น เมิ่งเชียนเชียนย่อมดูเจตนาออกว่าฮูหยินหวังกำลังพยายามปูทางให้นาง ในเมื่อนางยืนกรานไม่ยอมกลับไปโยวโจว ฮูหยินหวังจึงพยายามขยายเส้นสายในเมืองหลวงให้นางได้รู้จักผู้คนมากที่สุด
เมิ่งเชียนเชียนซาบซึ้งในน้ำใจนี้ยิ่งนัก
ทั้งสองเดินเคียงคู่กันลงมาข้างล่าง
นับตั้งแต่โจวหนานเยียนได้รับรู้เรื่องราวความหลังของเมิ่งเชียนเชียนจากปากของถานเอ๋อร์และปั้นเซี่ย ในใจของนางก็เปี่ยมไปด้วยความสงสารและเลื่อมใสศรัทธา ประกอบกับนางเป็นคนนิสัยร่าเริงเปิดเผยตรงไปตรงมา แม้เมิ่งเชียนเชียนจะเป็นคนพูดน้อย แต่ทั้งคู่กลับสนทนากันได้อย่างลื่นไหลไม่ติดขัด
"พี่เมิ่งเชียนเชียน หากข้าเกิดเป็นผู้ชายก็คงจะดีไม่น้อย ข้าจะต้องยกขบวนขันหมากไปสู่ขอท่านแน่ ถึงแม้ท่านอาจจะมองไม่เห็นข้าในสายตา แต่ข้าจะพยายามทำตัวให้คู่ควรกับท่านให้จงได้"
เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มบางๆ ที่มุมปาก
"หากแม่นางโจวเป็นบุรุษ จะต้องเป็นลูกผู้ชายที่สง่าผ่าเผยและเปิดเผยตรงไปตรงมาที่สุดในโลกหล้าเป็นแน่"
โจวหนานเยียนเชิดหน้าขึ้นตอบรับ
"แน่นอนอยู่แล้ว! อย่างน้อยข้าก็จะไม่ทำตัวเนรคุณ และไม่มีวันพาผู้หญิงไม่ดีจากข้างนอกเข้ามาเหยียบย่ำในบ้านเด็ดขาด!"
"เจ้าว่าใครเป็นผู้หญิงไม่ดี!"
น้ำเสียงเกรี้ยวกราดของสตรีผู้หนึ่งดังแว่วมาจากด้านหลังของทั้งสองคน
เมื่อทั้งสองหันขวับไปมอง โจวหนานเยียนก็เหยียดยิ้มเยาะที่มุมปากเมื่อเห็นว่าเป็นผู้ใด
"ข้าก็นึกว่าใครที่ไหน ที่แท้ก็คุณหนูลู่นี่เอง เจ้ากลายเป็นหนูสกปรกที่ใครๆ ต่างพากันรังเกียจแล้วแท้ๆ ไม่รู้จักเจียมตัวเก็บตัวอยู่แต่ในเรือน ยังกล้าออกมาเดินอวดเบ่งไปทั่วอีก หรือว่าที่ผ่านมายังทำให้ตระกูลลู่ขายหน้าไม่พออีกหรือไร"
"เจ้า...!"
ลู่หลิงหลงโกรธจนตัวสั่น หน้าแดงก่ำ
ช่วงนี้นางได้รับผลกระทบทางจิตใจอย่างหนักหนาสาหัส เริ่มจากเพื่อนสนิทในห้องหอที่เคยไปมาหาสู่กันเป็นประจำต่างพากันตีตัวออกห่างราวกับนางเป็นโรคระบาด จากนั้นบรรดาบุรุษที่เคยแย่งกันส่งแม่สื่อมาสู่ขอที่บ้านรองก็หายหัวไปจนหมด พอส่งคนไปเลียบเคียงถามก็ได้รับคำตอบว่าดวงชะตาไม่สมพงศ์บ้าง หรือไม่ก็ไปดูตัวกับคนอื่นแล้วบ้าง
ค่าตัวของลู่หลิงหลงตกต่ำดิ่งลงเหวอย่างน่าใจหาย ในใจของนางกลัดกลุ้มอัดอั้นตันใจเป็นอย่างมาก จึงฉวยโอกาสวันงานโคมไฟแอบออกมาเดินเล่นเพื่อผ่อนคลายจิตใจ
ใครจะคิดว่าขาเพิ่งจะเหยียบขึ้นเรือมา ก็โดนคนปากกล้าถากถางเข้าให้เสียแล้ว
ลู่หลิงหลงด่าสู้ฝีปากของโจวหนานเยียนไม่ได้ จึงหันเป้าโจมตีไปที่เมิ่งเชียนเชียนด้วยความเคียดแค้น
"นังหญิงใจอำมหิต! ตระกูลลู่ต้องมีสภาพตกต่ำเช่นวันนี้ก็เพราะเจ้าเป็นคนทำแท้ๆ เจ้ายังมีหน้าเสนอหน้าออกมาข้างนอกอีกหรือ!"
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มเรียบเย็น นัยน์ตาสงบนิ่ง
"เจ้ายังมีหน้าออกมาเดินเพ่นพ่าน แล้วทำไมข้าจะออกมาไม่ได้"
ลู่หลิงหลงถลึงตาด้วยความโกรธจนแก้มป่อง แทบจะระเบิดอารมณ์ออกมา
"พี่ใหญ่ของข้าไม่เอาเจ้าแล้ว เจ้ามันก็แค่หญิงที่ถูกสามีทิ้ง มีอะไรให้น่าภูมิใจนักหนาเชียว แค่รบเป็นแล้ววิเศษนักหรือไง ไม่รู้จักรักษาจารีตสตรี เที่ยวหว่านเสน่ห์ไปทั่ว ข้าอยากจะรู้นักว่าวันข้างหน้าจะมีผู้ชายหน้าโง่คนไหนกล้าแต่งงานกับเจ้า!"
(จบตอน)