บทที่ 114: การขอแต่งงาน
บรรยากาศภายในห้องเงียบสงบ เมิ่งเชียนเชียนก้มลงสบตากับเจ้าก้อนขนปุกปุยในอ้อมแขน พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ที่เจ้าทะเลาะกับพ่อก็เพราะเรื่องนี้หรือ?”
เป่าซูพยักหน้าหงึกหงัก พยักหน้าอีก!
“เจ้าชอบข้า อยากให้ข้าเป็นแม่ของเจ้า แต่พ่อของเจ้าไม่ชอบข้า ไม่อยากแต่งงานกับข้า มิน่าเล่าเขาถึงได้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟขนาดนี้”
เป่าจูจูตัวแข็งทื่อราวกับถูกสาป!
พยักหน้าเร็วไปหน่อยแล้ว... ตอนนี้จะเปลี่ยนเป็นส่ายหน้ายังทันหรือไม่หนอ...
เอ่อ... คอเคล็ดเสียแล้ว...
ชิงซวงที่ยืนสังเกตการณ์อยู่มุมหนึ่งได้แต่ลอบคิดในใจ : ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างไม่ถูกต้องนะ
...
ณ หอหนังสืออันเงียบสงัด
ลู่หยวนนั่งหน้าบึ้งตึงแผ่รังสีอำมหิตอยู่เพียงลำพัง บรรดาข้ารับใช้ชายต่างพากันหลบเร้นกายไปอยู่เสียไกลลิบ ด้วยเกรงว่าหากทะเล่อทะล่าไม่ระวังตัว อาจจะถูกนายเหนือหัวสังหารทิ้งได้ทุกเมื่อ
ทว่าเสียงฝีเท้าคู่หนึ่งกลับดังใกล้เข้ามา มีผู้ไม่กลัวตายก้าวเข้ามาในหอหนังสืออย่างอาจหาญ
ลู่หยวนมิได้เงยหน้าขึ้นมองแม้แต่น้อย เพียงฟังจากเสียงฝีเท้าเขาก็ล่วงรู้ถึงผู้มาเยือน “ข้าอุตส่าห์หลบมาถึงที่นี่แล้ว อาหมัวช่างมีความสามารถเหลือเกินนะ”
หญิงชราในชุดพื้นเมืองนามว่าอาหมัวหยุดยืนเบื้องหน้าเขา นางก้มมองชายหนุ่มด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยอำนาจบางอย่าง “นายน้อยอาหยวน พิจารณาเรื่องนั้นไปถึงไหนแล้วเจ้าคะ?”
ลู่หยวนแค่นเสียงตอบอย่างไม่สบอารมณ์ “ไม่ใช่ว่าเจ้าเพิ่งจะถามไปหรอกหรือ? เปิ่นตูผู้นี้ก็ได้ให้คำตอบแก่เจ้าไปแล้วเช่นกัน”
อาหมัวตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “นายหญิงมีคำสั่งลงมาเจ้าค่ะ ว่าจะต้องถามไถ่นายน้อยอาหยวนให้ครบวันละสิบรอบ และนี่ก็เพิ่งจะเป็นรอบที่สองของวันเจ้าค่ะ”
ลู่หยวนหันขวับกลับมา จ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง “ข้าเห็นว่านางตั้งใจจะกวนใจข้าให้ตายเสียมากกว่า”
อาหมัวยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง “หากไม่ทำเช่นนี้ จะบีบบังคับให้นายน้อยอาหยวนยอมแต่งงานได้อย่างไรเจ้าคะ?”
ลู่หยวนกล่าวเสียงเย็นเฉียบดุจน้ำแข็ง “ข้าบอกแล้วว่าข้าไม่แต่ง”
อาหมัวเอ่ยต่ออย่างไม่รีบร้อน ทุกถ้อยคำแฝงความนัยลึกซึ้ง “นายน้อยอาหยวน... ท่านเสนาบดีใกล้จะเดินทางกลับมาถึงแล้ว ครั้งนี้เขาได้สร้างความชอบทางทหารอันยิ่งใหญ่ไว้ที่แดนตะวันตก ผลงานนั้นเหนือกว่าตระกูลฉู่เสียด้วยซ้ำ นายน้อยอาหยวนคงไม่ได้คิดกระมังว่า หลังจากเขากลับคืนสู่ราชสำนักแล้ว ท่านจะยังสามารถนั่งอยู่บนตำแหน่งนี้ได้อย่างมั่นคง? ขอเพียงนายน้อยอาหยวนยอมตกลงแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีกับเหมียวเจียง เหมียวเจียงย่อมยินดีที่จะเป็นแขนขวาที่จงรักภักดีที่สุดของนายน้อยอาหยวนเจ้าค่ะ”
ลู่หยวนแสยะยิ้มมุมปาก นัยน์ตาฉายแววเย้ยหยัน “ข้าก็สงสัยอยู่ว่าเหตุใดพวกเจ้าถึงโผล่มาได้ถูกจังหวะเวลานัก ที่แท้ก็ต้องการฉวยโอกาสซ้ำเติมตอนคนอื่นลำบากนี่เอง”
อาหมัวเอ่ยแก้ความเข้าใจผิด “นายหญิงกล่าวว่า สิ่งนี้เรียกว่าการส่งถ่านกลางหิมะต่างหากเจ้าค่ะ”
ลู่หยวนเน้นเสียงหนักแน่นทีละคำ “ข้า、ไม่、ต้อง、การ!”
อาหมัวมิได้แสดงอาการโกรธเคือง เพียงแต่กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “อีกครึ่งชั่วยาม บ่าวจะกลับมาใหม่เจ้าค่ะ”
เมื่อร่างของหญิงชราคล้อยหลังไป ลู่หยวนก็หลับตาลงเพื่อระงับอารมณ์ แม้ภายนอกเขาจะดูเหมือนปีศาจที่พร้อมจะฆ่าคนได้ตลอดเวลา แต่นั่นก็เป็นเพียงเปลือกนอกที่เขาสร้างขึ้นเพื่อข่มขวัญผู้คน เขาหาได้โกรธเกรี้ยวพร่ำเพรื่อ ทว่าในโลกนี้เห็นจะมีเพียงมารดาบังเกิดเกล้าของเขาเท่านั้น ที่รู้วิธีแหย่หนวดเสือให้เขาโมโหได้อย่างแท้จริง
“เดินระวังด้วยนะขอรับ”
เสียงพ่อบ้านเซินดังแว่วมาจากหน้าประตู เขายิ้มแย้มส่งแขกอย่างนอบน้อม ก่อนจะรีบสาวเท้าเข้ามาภายในห้อง แล้วทรุดตัวลงนั่งคุกเข่าเบื้องหน้าลู่หยวน พลางถอนหายใจเฮือกใหญ่
“ท่านตูกูขอรับ ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไปคงไม่ใช่การดีแน่ พวกเขาเป็นคนที่นายหญิงส่งมา จะใช้ไม้แข็งจัดการก็ไม่ได้ แต่ครั้นจะไม่ทำอะไรเลย วันหนึ่งต้องมานั่งทนฟังคำถามเดิมๆ สิบกว่ารอบ เห็นทีจะรับมือไม่ไหวเอานะขอรับ!”
ลู่หยวนปรายตามองพ่อบ้านคนสนิทด้วยสายตาเย็นชา “คนที่รับไม่ไหวคือเปิ่นตู แล้วท่านจะมาร้อนใจอะไรด้วย?”
พ่อบ้านเซินรีบทำหน้าตาขึงขังแสดงความจงรักภักดี “ที่ข้าน้อยทำไปทั้งหมดนี้ ก็เพราะร้อนใจแทนท่านตูกูมิใช่หรือขอรับ? ท่านตูกู... พวกเรามาช่วยกันคิดหาวิธีเถิดขอรับ เอาแบบที่จัดการปัญหาทีเดียวจบไปเลย”
ลู่หยวนเลิกคิ้วมองเขา “ความหมายของท่านคือ จะให้ข้าสั่งเก็บอาหมัวกับคนของนางทิ้งเสียอย่างนั้นรึ?”
พ่อบ้านเซินหน้าถอดสี รีบโบกไม้โบกมือพัลวัน “ฆ่าไม่ได้! ฆ่าไม่ได้เด็ดขาดขอรับ! คนที่นายหญิงส่งมา บ่าวชราผู้นี้จะมีขวัญกล้าเทียมฟ้าไปแตะต้องขนหน้าแข้งพวกเขาได้อย่างไรขอรับ?”
ประเด็นสำคัญคือคนเหล่านั้นล้วนเป็นยอดฝีมือจากเหมียวเจียงตัวจริงเสียงจริง ลำพังจิ่นอีเว่ยก็ใช่ว่าจะต่อกรได้ง่ายๆ หากปะทะกันขึ้นมา ใครจะเป็นฝ่ายถูกฆ่ายังไม่รู้เลย
พ่อบ้านเซินยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ แววตาเป็นประกายวูบวาบ “บ่าวชรามีแผนการหนึ่งขอรับ”
ลู่หยวนพยักหน้า “ว่ามา”
พ่อบ้านเซินขยับเข่าเข้าไปใกล้เจ้านายอีกนิด “ในเมื่อท่านไม่อยากแต่งงานกับคนที่นายหญิงเลือกให้ ท่านก็สามารถหาใครสักคนมาแต่งงานด้วยตนเองเสียเลยสิขอรับ รอจนกระทั่งนายหญิงเดินทางมาถึงเมืองหลวง ถึงเวลานั้นข้าวสารก็กลายเป็นข้าวสุกไปแล้ว นายหญิงก็คงจะว่ากล่าวอะไรไม่ได้อีก”
“อีกทั้งท่านยังไม่ต้องกังวลว่านายหญิงจะบีบให้ท่านหย่าภรรยาแล้วแต่งงานใหม่ เพื่อให้บุตรชายมีภรรยาสามอนุสี่ การที่จะต้องมานั่งมองดูสตรีหลายนางแก่งแย่งชิงดีหึงหวงกันเพียงเพื่อบุรุษคนเดียว เป็นเรื่องที่นายหญิงไม่มีวันลดตัวลงมาทำหรอกขอรับ”
ทว่าหากเป็นการจับลูกชายแท้ๆ ของตนกดหัวกราบไหว้ฟ้าดิน แล้วมัดโยนเข้าห้องหอ เรื่องพรรค์นี้นางทำได้แน่นอน
ไม่รอให้ลู่หยวนทันได้เอ่ยปฏิเสธ พ่อบ้านเซินก็รีบกล่าวเสริม “นี่เป็นเพียงแผนการชั่วคราวเพื่อแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเท่านั้น หากท่านไม่ชอบใจ ก็เพียงแค่อย่าไปแตะต้องนาง คนที่พวกเราเป็นฝ่ายเลือกมาเอง ยังจะต้องกลัวว่าจะไม่เชื่อฟังหรือขอรับ?”
...
พ่อบ้านเซินเดินออกมาจากหอหนังสือ พลางยกแขนเสื้อขึ้นปาดเหงื่อกาฬที่ผุดซึมเต็มหน้าผาก การต้องมาทำหน้าที่คนกลางระหว่างคู่แม่ลูกจอมวิปลาสคู่นี้ ช่างสร้างความลำบากใจให้แก่กระดูกชราๆ ของเขาแทบตาย
“ท่านตูกูไม่ได้ตอบรับ แต่เขาก็น่าจะเข้าใจดีว่านี่เป็นทางออกที่ดีที่สุดแล้ว เว้นเสียแต่ว่า... เขายอมที่จะแตกหักกับนายหญิง”
“ซึ่งก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้...”
พ่อบ้านเซินขมวดคิ้วมุ่น น่ากลุ้มใจเสียจริง!
แต่ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร พ่อบ้านเซินก็เริ่มลงมือเฟ้นหาตัวเลือกที่เหมาะสมให้แก่เจ้านายของตนก่อน แม่สื่อของทางการนั้นไม่จำเป็นต้องพึ่งพา จวนตระกูลลู่มีจิ่นอีเว่ยอยู่ในมือ การจะตรวจสอบประวัติคุณหนูตระกูลผู้ดีที่มีฐานะทัดเทียมและมีประวัติขาวสะอาด ก็มีให้เลือกมากมายก่ายกองมิใช่หรือ? สืบสาวราวเรื่องไปจนถึงบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรได้อย่างแจ่มแจ้ง!
สองวันผ่านไป ภายใต้การคัดกรองอย่างเข้มงวดของพ่อบ้านเซิน ในที่สุดก็เหลือเพียงภาพวาดไม่กี่ม้วนที่วางอยู่บนโต๊ะ
ด้านล่างของภาพวาดแต่ละใบได้เขียนระบุชาติกำเนิดและวันเดือนปีเกิดไว้อย่างชัดเจน เหลือเพียงขั้นตอนการคัดลอกรายละเอียดส่วนตัวของแต่ละคนลงไปให้เรียบร้อย
พ่อบ้านเซินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจอุ้มกองม้วนภาพเดินตรงไปยังหอหนังสือ
นับตั้งแต่เมิ่งเชียนเชียนลอบขึ้นไปที่ชั้นสี่ในคราวนั้น ประตูบานนั้นก็ถูกปิดตายแน่นหนา เมิ่งเชียนเชียนต้องการที่จะตรวจสอบบันทึกให้มากขึ้น จึงทำได้เพียงเร่งมือจัดการจัดระเบียบชั้นสองและชั้นสามให้เสร็จโดยเร็ว เพื่อที่จะได้มีข้ออ้างไปขอกุญแจชั้นสี่ได้อย่างเปิดเผย
“แม่นางเมิ่ง ช่วงนี้ท่านยุ่งหรือไม่?”
“ไม่ยุ่งเจ้าค่ะ พ่อบ้านเซินมีธุระอันใดหรือ?”
พ่อบ้านเซินจึงถือโอกาสเล่าเรื่องการคัดเลือกคู่หมั้นให้ลู่หยวนฟังอย่างละเอียด
เมิ่งเชียนเชียนถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “พ่อบ้านเซินต้องการให้ข้าช่วยคัดลอกหรือเจ้าคะ?”
พ่อบ้านเซินจ้องมองนางเขม็ง ไม่ยอมปล่อยให้กิริยาท่าทางหรือสีหน้าของนางเล็ดลอดสายตาไปแม้แต่น้อย เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “เรื่องคัดลอกนั้นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยขอรับ หลักใหญ่ใจความคืออยากจะไหว้วานให้แม่นางเมิ่งช่วยดูลาดเลาให้หน่อย ว่าแม่นางในภาพเหล่านี้มีความเหมาะสมหรือไม่?”
เมิ่งเชียนเชียนนิ่งอึ้งไปเล็กน้อย “เหมาะสมหรือไม่ คำพูดของข้าคงจะไม่มีน้ำหนักกระมังเจ้าคะ”
พ่อบ้านเซินรีบกล่าว “เมื่อครู่นี้ข้าก็ได้ลองถามอวี้จื่อชวนกับชิงซวงดูแล้ว อวี้จื่อชวนบอกว่าคนที่มีคิ้วชี้ขึ้นคนนี้เขาไม่ชอบ”
ที่แท้ก็แค่ให้ช่วยดูผ่านๆ นี่เอง
เมิ่งเชียนเชียนจึงรับม้วนภาพมาอย่างมีมารยาท นางคลี่ภาพดูทีละใบ แล้วก็ได้แต่ลอบชื่นชมในใจว่าพ่อบ้านเซินช่างใส่ใจกับการเฟ้นหาคู่ครองให้ลู่หยวนเสียจริงๆ
“คุณหนูทุกคนล้วนเพียบพร้อมและงดงามมากเจ้าค่ะ”
พ่อบ้านเซินยิ้มกว้าง “หากแม่นางเมิ่งเองก็ยังพอใจ เช่นนั้นก็ถือว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว ส่วนเรื่องการคัดลอก...”
เมิ่งเชียนเชียนอาสา “ข้าจะจัดการให้เองเจ้าค่ะ”
พ่อบ้านเซินกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นยินดี “ต้องรบกวนแม่นางเมิ่งแล้ว!”
หนึ่งเค่อต่อมา พ่อบ้านเซินก็กุลีกุจออุ้มม้วนภาพที่ได้รับการคัดลอกรายละเอียดเสร็จสรรพ มุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือของลู่หยวน
ส่วนเมิ่งเชียนเชียนก็หันกลับมาจัดเก็บหอหนังสือต่อ
ทว่านึกไม่ถึงว่า ผ่านไปเพียงไม่นาน สาวใช้หน้าตาตื่นจากเรือนทิงหลานก็วิ่งกระหืดกระหอบมาหา “แม่...แม่นางเมิ่งเจ้าคะ ท่านตูกูมีคำสั่งเรียกพบเจ้าค่ะ”
“เรียกพบข้า? ด้วยเรื่องอันใดหรือ?”
“บ่าวก็ไม่ทราบเจ้าค่ะ พ่อบ้านเซินนำของบางอย่างเข้าไปให้ท่านตูกู จู่ๆ ท่านตูกูระเบิดโทสะใหญ่โต แล้วก็ไม่ทราบว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น ถึงได้สั่งให้บ่าวรีบมาตามตัวท่านไปเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ”
เมิ่งเชียนเชียนจำต้องวางหนังสือโบราณที่เพิ่งจัดไปได้เพียงครึ่งเดียวลง แล้วรีบเดินตามสาวใช้นางนั้นไปยังห้องหนังสือของลู่หยวนด้วยความฉงน
ภายในห้องหนังสือ ม้วนภาพที่เคยตกเกลื่อนพื้น บัดนี้ถูกบ่าวรับใช้เก็บขึ้นมาจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะทำงานของเขาแล้ว
ลู่หยวนนั่งสงบนิ่ง สีหน้าเย็นชาเรียบเฉย ดูไม่ออกเลยว่าเขาเพิ่งจะผ่านการระเบิดอารมณ์มาหมาดๆ
“คารวะท่านตูกู”
นางย่อกายทำความเคารพอย่างนอบน้อม
ลู่หยวนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความนัย “ได้ยินพ่อบ้านเซินรายงานว่า คนเหล่านี้เจ้าเป็นผู้คัดเลือกให้เปิ่นตูอย่างพิถีพิถันด้วยตัวเองรึ?”
เอ๊ะ? ไม่ใช่ว่าพ่อบ้านเซินเป็นคนเลือกหรอกหรือ?
ลู่หยวนกล่าวเสียงเย็นยะเยือก “คิดจะปฏิเสธหรือ? เจ้าคิดว่าเปิ่นตูจำลายมือของเจ้าไม่ได้หรืออย่างไร?”
เมิ่งเชียนเชียนจำต้องแบกรับแพะรับบาปตัวใหญ่นี้ไว้อย่างช่วยไม่ได้ “เสี่ยวจิ่วผิดไปแล้วเจ้าค่ะ เสี่ยวจิ่วไม่ควรตัดสินใจโดยพลการ”
“ชื่อเสียงของเปิ่นตูเลื่องลือในทางเลวร้าย ผู้คนในเมืองหลวงต่างพากันหลีกหนี เจ้าแน่ใจหรือว่าสตรีในภาพวาดเหล่านี้ล้วนเต็มใจที่จะแต่งงานกับเปิ่นตู?”
“ท่านตูกูเปรียบเสมือนมังกรในหมู่มนุษย์ สตรีใดได้แต่งงานกับท่านตูกู ย่อมนับเป็นวาสนาที่สั่งสมมาถึงสามชาติเจ้าค่ะ”
“คนคนนี้ก็ด้วยอย่างนั้นรึ?”
ลู่หยวนโยนม้วนภาพม้วนหนึ่งมาตรงหน้านาง
“แน่นอนเจ้าค่ะ มีใครบ้างจะไม่อยากแต่งงานกับท่านตูกู?” เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยคำประจบสอพลออย่างคล่องปากด้วยสีหน้าจริงจัง พลางเอื้อมมือไปหยิบภาพวาดนั้นมาคลี่ออกดู
ทันใดนั้น ดวงตาของนางก็เบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง!
ทำไมคนในภาพถึงกลายเป็นตัวนางเองไปได้เล่า?
พ่อบ้านเซิน : ฮิฮิฮิฮิฮิฮิ
(จบตอน)