บทที่ 121: ชุดเจ้าสาว
หน้าประตูเรือน
สองมือน้อยๆ ของถ่านเอ๋อร์ยกขึ้นเท้าคาง ดวงตาคู่งามเบิกกว้างจ้องมองเมิ่งเชียนเชียนตาไม่กะพริบ “พี่หญิง”
เมิ่งเชียนเชียนเพียงปรายตามอง ก่อนเอ่ยเสียงเรียบ “ไปกันเถอะ”
ดวงตาผลินซิ่งของถ่านเอ๋อร์แทบถลนออกมา
ไม่ฟังต่ออีกหน่อยหรือไงกัน นั่นมันแม่แท้ๆ ของตัวเองเชียวนะ! นางยังไม่ตายเสียหน่อย!
เมื่อมองตามแผ่นหลังที่เดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยวและแฝงไว้ด้วยความเหินห่างของเมิ่งเชียนเชียน ภายในดวงตาของถ่านเอ๋อร์ก็รื้นไปด้วยหยาดน้ำใส นางพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงโศกสลดปานใจจะขาด “แม้แต่แม่บังเกิดเกล้ายังไม่ไยดี... พี่หญิงช่าง... ช่างใจจืดใจดำเหลือเกิน! ไร้ซึ่งคุณธรรมน้ำมิตร! ช่างไร้หัวใจ! ช่าง... ทำให้เอ๋อชอบใจจริงๆ!”
ฉับพลัน แววตาที่เคยเศร้าสร้อยกลับเปล่งประกายระยิบระยับด้วยความตื่นเต้น นางดีดตัวพุ่งตามร่างนั้นไปราวกับลูกธนู
ประตูเรือนข้างเคียงแง้มเปิดอยู่เล็กน้อย เมิ่งเชียนเชียนยืนอยู่หน้าประตู ตะโกนเรียกท่านยายอยู่สองคำ เมื่อไร้เสียงตอบรับ ความกังวลก็ฉายชัดขึ้นในใจ เกรงว่าหญิงชราจะเป็นอันตราย จึงเอ่ยขึ้นว่า “ท่านยาย ข้าเข้าไปนะ” ก่อนจะค่อยๆ ผลักบานประตูไม้เก่าคร่ำครึเดินเข้าไป
แม่นมหลี่ไม่ได้โกหก ท่านยายหกล้มจริงๆ ปั้นเซี่ยเป็นคนเห็นเหตุการณ์
เดิมทีปั้นเซี่ยคิดจะเข้าไปช่วยพยุง แต่กลับถูกสายตาถมึงทึงราวกับจะกินเลือดกินเนื้อของหญิงชราจ้องจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบวิ่งแจ้นกลับเรือนของตนแทบไม่ทัน
เมิ่งเชียนเชียนพบหญิงชรานอนอยู่บนเตียง สีหน้าของนางซีดเผือดไร้สีเลือด เม็ดเหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก ราวกับกำลังกัดฟันข่มความเจ็บปวดอันแสนสาหัส
“ท่านยาย”
เมิ่งเชียนเชียนสาวเท้าก้าวเข้าไปที่ข้างเตียงอย่างรวดเร็ว
หญิงชราหาได้มีท่าทีอ่อนลงต่อเมิ่งเชียนเชียนไม่ แม้ว่าหญิงสาวจะเคยมีน้ำใจช่วยซ่อมหลังคาให้ก็ตาม นางเคยมองปั้นเซี่ยด้วยสายตาอาฆาตเช่นไร ก็มองเมิ่งเชียนเชียนด้วยสายตาเช่นนั้น
ทว่า เมิ่งเชียนเชียนหาใช่คนขวัญอ่อนไม่
“ท่านยาย ข้าขอดูขาของท่านหน่อย”
นางก้มตัวลง มือเรียวค่อยๆ เลิกผ้าห่มเก่าซอมซ่อขึ้นอย่างเบามือ
ประกายอำมหิตวาบผ่านในดวงตาฝ้าฟางของหญิงชรา
“ขาข้างนี้หรือ” เมิ่งเชียนเชียนเพียงกวาดตามองปราดเดียวก็จับสังเกตถึงความแข็งเกร็งผิดปกติที่ขาขวา นางใช้นิ้วมือนวดคลึงไปตามแนวกระดูกอย่างแผ่วเบา “กระดูกไม่เป็นไร ท่านยาย ข้าจะจับชีพจรให้ท่านอีกครั้ง”
ไม่รอให้หญิงชราปฏิเสธหรือขัดขืน นางคว้ามือที่เหี่ยวย่นเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูกนั้นมา ปลายนิ้วแตะลงบนชีพจรข้อมืออย่างแม่นยำ
ท่านยายจ้องมองเมิ่งเชียนเชียนเขม็ง แววตาเย็นชาเสียดกระดูก
เมิ่งเชียนเชียนรับรู้ได้ถึงแรงต่อต้านและความระแวดระวังที่แผ่ออกมา แต่สำหรับคนแก่ไม้ใกล้ฝั่งที่สูญเสียครอบครัวไปจนหมดสิ้น ปฏิกิริยาเยี่ยงนี้ถือเป็นเรื่องปกติวิสัย
“ท่านยายเป็นโรคขาเย็นเรื้อรังใช่หรือไม่”
นางเอ่ยถามเสียงนุ่มนวล
หญิงชราเค้นเสียงแหบพร่า ตอบกลับอย่างกระแทกกระทั้น “เจ้าเป็นหมอ เจ้ายังมาถามข้าอีกรึ”
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้ารับ “ก็จริง ถ้าเช่นนั้นก็รักษาตามวิธีของข้าเถอะ”
นางหันไปสั่งถ่านเอ๋อร์ที่เพิ่งเดินตามเข้ามา “ถ่านเอ๋อร์ ไปหยิบขี้ผึ้งประสานโลหิตมา”
ถ่านเอ๋อร์รีบขยับเข้าไปกระซิบข้างหูเมิ่งเชียนเชียน “พี่หญิง ขี้ผึ้งประสานโลหิตมีแค่ตลับเดียว ทั่วทั้งเมืองหลวงหาตลับที่สองไม่ได้แล้วนะ หนี่จะยกให้คนอื่นง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ วันหน้าถ้าเกิดหนี่บาดเจ็บขึ้นมา จะทำอย่างไร”
ขี้ผึ้งประสานโลหิตนั้นเป็นยอดโอสถรักษาบาดแผลที่หาค่ามิได้ อีกทั้งยังมีสรรพคุณบรรเทาโรคขาเย็นเรื้อรังได้อย่างชะงัดนัก
เมิ่งเชียนเชียนยืนกรานคำเดิม “ไปหยิบมา”
ถ่านเอ๋อร์ยื่นปากงอนตุ๊บป่อง “ก็ได้”
สายตาของเมิ่งเชียนเชียนกวาดมองไปรอบห้องอันอุดอู้ ก่อนจะสั่งความเพิ่ม “ข้าจำได้ว่าตู้เหนียงจื่อตุ๋นน้ำแกงกระดูกมังกรเอาไว้ เจ้าไปตักมาสักชาม แล้วบอกให้ตู้เหนียงจื่อผัดหน่อไม้ใส่เนื้อหมู ใส่พริกสักหน่อยด้วย”
ถ่านเอ๋อร์กางนิ้วมือนับรายการยิกๆ “ขี้ผึ้งประสานโลหิต น้ำแกงกระดูกมังกร หน่อไม้ผัดเนื้อหมูใส่พริก ทราบแล้ว!”
เมิ่งเชียนเชียนลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง “ท่านยาย ท่านพักผ่อนเงียบๆ ในห้องเถอะ แต่ห้องนี้ต้องให้อากาศถ่ายเทเสียบ้าง วันนี้อากาศดี ข้าจะเปิดหน้าต่างทิ้งไว้ให้ก่อน ตกบ่ายจะมาปิดให้”
หญิงชรานอนนิ่งไม่ตอบคำ เมิ่งเชียนเชียนถือว่าความเงียบคือการอนุญาต จึงค้ำบานหน้าต่างเปิดออกกว้าง
“พี่หญิง ของมาแล้ว!”
เมิ่งเชียนเชียนปรายตามองใบไม้แห้งที่ติดอยู่บนไหล่ของเด็กสาว “เจ้าปีนกำแพงมาหรือ”
ถ่านเอ๋อร์กลอกตามองฟ้า ทำหน้าไม่รู้ไม่ชี้ “ก็มันใกล้นี่นา”
นางวางกล่องอาหารลงบนโต๊ะไม้เก่าๆ หันไปฉีกยิ้มให้หญิงชรา “ท่านยาย วันหลังเอ๋อจะปีนกำแพงมาเยี่ยมหนี่บ่อยๆ นะ”
ท่านยาย “...”
ถ่านเอ๋อร์เปิดฝากล่องอาหาร กลิ่นหอมกรุ่นของน้ำแกงกระดูกที่เคี่ยวจนเข้มข้น ผสมผสานกับกลิ่นเผ็ดร้อนอันโอชะของหน่อไม้ผัดพริกโชยฟุ้งไปทั่วห้อง
ลำคอของหญิงชราขยับขึ้นลง กลืนน้ำลายอึกใหญ่
เมิ่งเชียนเชียนอมยิ้มบางๆ ลงมือทายาให้ท่านยายอย่างบรรจง ก่อนจะวางขวดยาไว้ข้างกาย “ท่านยาย ทายานี้วันละสองครั้ง ตกเย็นอาการปวดน่าจะทุเลาลง พรุ่งนี้ข้าจะมาเยี่ยมท่านใหม่”
เมื่อเดินพ้นเขตเรือนออกมา ถ่านเอ๋อร์ก็เอียงคอถามด้วยความสงสัย “พี่หญิง หนี่รู้ได้อย่างไรว่าท่านยายชอบกินเผ็ด”
เมิ่งเชียนเชียนตอบเรียบๆ “คราวก่อนข้าเห็นพริกแห้งตากอยู่แถวหนึ่งที่หลังเรือนของนาง”
ถ่านเอ๋อร์ร้องอ๋อในใจ เมื่อกลับเข้ามาในเรือนตนเอง สายตาก็พาลมองไปทางเรือนปีกตะวันออก “ช่วงนี้พี่ชายลูกพี่ลูกน้องหายหัวไปไหนไม่รู้ ไม่ค่อยจะอยู่ติดบ้านเลย”
เมิ่งเชียนเชียนเปรยขึ้น “เขาบอกว่าไปพบสหายร่วมสำนักศึกษาไม่ใช่หรือ”
ถ่านเอ๋อร์กอดอกทำหน้ามุ่ย “เขาเป็นคนโยวโจว จะไปมีสหายร่วมสำนักอะไรที่เมืองหลวงกัน”
เมิ่งเชียนเชียนนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง “บางทีอาจจะเป็นสหายที่เดินทางจากโยวโจวมาศึกษาต่อที่เมืองหลวงกระมัง”
ยวี่หลี่มาในฐานะแขก เขาย่อมมีอิสระเสรีที่จะไปไหนมาไหน นั่นเป็นธุระส่วนตัวของเขา นางในฐานะลูกพี่ลูกน้องไม่มีสิทธิ์ก้าวก่าย
“โอ๊ย... หรือว่าเขาเสียใจจนตรอมใจที่ไม่ได้แต่งงานกับพี่หญิง เลยไม่กล้าสู้หน้าพี่หญิงอีกแล้ว? โธ่... พี่ชายลูกพี่ลูกน้องที่น่าสงสารของเอ๋อ...”
ถ่านเอ๋อร์สวมวิญญาณนางเอกงิ้วโศก ตีโพยตีพายร้องห่มร้องไห้เสียงดังลั่น
ทว่าบนใบหน้ากลับไม่มีน้ำตาสักหยด
เมิ่งเชียนเชียนส่ายหน้าเบาๆ นางไม่เคยรู้สึกว่ายวี่หลี่จะมีใจปฏิพัทธ์ต่อนางเกินกว่าพี่น้อง การที่เขาเอ่ยเรื่องแต่งงาน ดูเหมือนจะเป็นการทำตามหน้าที่ที่แบกรับไว้ตั้งแต่เด็กเสียมากกว่า
ทางบ้านท่านตาไม่อยากให้นางต้องแต่งออกไปตกระกำลำบากบ้านอื่น จึงหมายมั่นให้ยวี่หลี่แต่งนางกลับไป
เพียงแต่ต่อมาท่านปู่เมิ่งจัดการให้นางไปเกาะ ‘กิ่งไม้สูง’ อย่างตระกูลลู่ ตามหลักแล้ว ตระกูลยวี่ควรจะโกรธเคืองที่ถูกฉีกหน้า แต่ตระกูลยวี่กลับนิ่งเฉย มิหนำซ้ำยังไม่ถือสาหาความ ยินดีให้ยวี่หลี่มารับช่วงต่อแม่หม้ายเรือพ่วงอย่างนาง
ดูไปแล้ว ความสัมพันธ์ของสองตระกูลช่างมีความนัยแอบแฝงชอบกล
เรื่องราวทั้งหมดนี้ อาจจะเกี่ยวพันกับมารดาที่หายสาบสูญไปหลายปีของนางก็เป็นได้
“พี่หญิง พี่หญิง ออกไปเที่ยวกันเถอะ!”
เสียงเจื้อยแจ้วด้วยความตื่นเต้นของถ่านเอ๋อร์ปลุกเมิ่งเชียนเชียนจากภวังค์
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้า ประจวบเหมาะกับที่นางอยากจะไปดูร้านชาของตนเองพอดี อยากจะรู้ว่าหลังจากที่หลิวฉางเซิงปรับปรุงร้านแล้ว กิจการจะกระเตื้องขึ้นเพียงใด
“ไปร้านชา”
นางสั่งอู๋เกอเอ๋อร์
“ขอรับ คุณหนู”
อู๋เกอเอ๋อร์บังคับรถม้าแล่นฉิว มุ่งหน้าสู่ร้านชา
หลิวฉางเซิงรีบกุลีกุจอออกมาต้อนรับทันทีที่เห็นรถม้า “เตรกแก่!”
“หลงจู๊หลิว” เมิ่งเชียนเชียนก้มศีรษะรับน้อยๆ ก้าวลงจากรถม้า พลางเหลียวมองร้านรวงที่คึกคักไปด้วยผู้คน “เมื่อก่อนข้าไม่ยักสังเกตว่า บนถนนฉางอันมีหอเย็บปักและร้านขายผ้ามากถึงเพียงนี้”
หลิวฉางเซิงตอบอย่างนอบน้อม “มีมาตลอดขอรับ บางทีเตรกแก่เมื่อก่อนอาจจะไม่ได้ใส่ใจมอง”
ถ่านเอ๋อร์ชี้ไม้ชี้มือไปที่ร้านฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ กัน “พี่หญิง! ร้านนั้นคนเยอะจนแทบจะขี่คอกันแล้ว!”
หลิวฉางเซิงมองตามนิ้วมือนางไป ก่อนจะอธิบายว่า “นั่นคือหอเยียนอวี่ หอเย็บปักที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวงขอรับ ได้ยินว่าช่างปักผ้าข้างในล้วนถูกจ้างมาด้วยค่าตัวมหาศาลจากทั่วสารทิศ เสื้อผ้าชุดหนึ่งมีราคาสูงถึงร้อยตำลึงทอง นี่ขนาดยังไม่รวมค่าผ้านะขอรับ”
ถ่านเอ๋อร์ตาโตเท่าไข่ห่าน “แพงระยับขนาดนี้? ทำไมคนยังแห่กันไปเยอะขนาดนั้นล่ะ”
น้ำเสียงของหลิวฉางเซิงเจือแววอิจฉา “นั่นสิขอรับ แพงขนาดนี้ สินค้ายังไม่พอขายอยู่บ่อยๆ”
เมิ่งเชียนเชียนแววตาเป็นประกาย “ไป ไปดูงานกัน”
ทั้งสามคนเดินเข้าไปในหอเยียนอวี่ ถึงได้ประจักษ์ว่าที่เห็นคนเยอะข้างนอกนั้นเทียบไม่ได้เลยกับข้างใน ผู้คนเบียดเสียดจนแทบไม่มีที่ยืน จะเรียกว่ามืดฟ้ามัวดินก็ไม่ผิดนัก
หลิวฉางเซิงเกาหัวแกรกๆ “ปกติการค้าแม้จะรุ่งเรือง แต่ก็ไม่ได้เบียดเสียดกันจนแทบหายใจไม่ออกขนาดนี้”
ฮูหยินท่านหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินเข้าจึงเอ่ยแทรกขึ้นด้วยความหวังดี “พวกเจ้าไม่รู้หรือ เจ้าของหอเยียนอวี่กลับเมืองหลวงแล้ว พวกขุนนางและเศรษฐีมีเงินเหล่านี้ ล้วนแห่กันมาเพื่อขอให้นางตัดเสื้อผ้าให้ทั้งนั้น”
ถ่านเอ๋อร์ถามตาใส “ฮูหยิน หนี่ก็ด้วยหรือ”
ฮูหยินหัวเราะร่วน “ข้าจ้างไม่ไหวหรอก ข้าแค่มาดูความครึกครื้น”
ถ่านเอ๋อร์ซักต่อ “นางค่าตัวแพงมากหรือ”
ฮูหยินตอบ “สองมือเทวดาของเจ้าของหอเยียนอวี่ ไม่ใช่ว่ามีเงินถุงเงินถังแล้วจะจ้างได้ ก็ไม่รู้ว่าใครกันที่มีบารมีคับฟ้า เชิญนางกลับเข้าเมืองหลวงได้”
ในขณะที่บทสนทนากำลังออกรส หลินหว่านเอ๋อร์ก็พาลวี่หลัวสาวใช้คนสนิทเยื้องย่างเข้ามาในโถงใหญ่ของหอเยียนอวี่
สายตาของนายบ่าวคู่นั้นมองปราดเดียวก็สะดุดเข้ากับเมิ่งเชียนเชียนที่ยืนอยู่มุมหนึ่ง
ช่างน่าแปลก หอเยียนอวี่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน มุมที่เมิ่งเชียนเชียนยืนอยู่ก็แสนจะธรรมดา แต่ร่างของนางกลับโดดเด่นสะดุดตา ราวกับมีแสงสว่างเรืองรองออกมา
เมิ่งเชียนเชียนสวมกระโปรงผ้าไหมรัดเอวสีขาวอมชมพู ใบหน้าเล็กจ้อยขาวผ่องเนียนละเอียด ดุจหยกมันแพะชั้นดีที่แกะสลักอย่างประณีต
นางยืนสงบนิ่งอยู่ท่ามกลางความวุ่นวาย แต่ความโกลาหลรอบกายกลับมิอาจกล้ำกรายนางได้ เหลือไว้เพียงกลิ่นอายความงามสง่าที่บริสุทธิ์ผุดผ่อง
หลินหว่านเอ๋อร์สังเกตเห็นว่า แขกเหรื่อจำนวนไม่น้อยกำลังลอบมองเมิ่งเชียนเชียนด้วยแววตาตื่นตะลึงระคนชื่นชม
ไฟริษยาลุกโชนขึ้นในอกของหลินหว่านเอ๋อร์ทันที
ลู่หลิงเซียวปีนี้อายุยี่สิบสาม นางอายุน้อยกว่าเขาสองปี คือยี่สิบเอ็ด แล้วเมิ่งเชียนเชียนเล่า... เพิ่งจะสิบเจ็ด! ความสดใสของวัยสาวสะพรั่งนั่นช่างบาดตานัก
“พวกนางมาทำอะไรที่นี่”
ลวี่หลัวเองก็เห็นเมิ่งเชียนเชียนกับถ่านเอ๋อร์ นางบ่นงึมงำด้วยความหมั่นไส้ “หอเยียนอวี่ใช่ที่ที่คนอย่างพวกนางจะเผยอหน้าเข้ามาได้หรือ ไม่เจียมกะลาหัวเอาเสียเลย”
“หนี่อยากโดนตบเหมือนคราวก่อนอีกใช่ไหม”
ถ่านเอ๋อร์เชิดหน้าขึ้น หันขวับมาจ้องเขม็ง
ลวี่หลัวสะดุ้งโหยง
นังเด็กนี่หูผีหรือไร ตนกระซิบเสียงเบาปานนั้นยังได้ยินอีก
เมิ่งเชียนเชียนมิได้ใส่ใจเสียงนกเสียงกา นางทุ่มเทสมาธิไปกับการสังเกตการตกแต่ง การต้อนรับ และการบริหารจัดการของหอเยียนอวี่ เมินเฉยต่อนายบ่าวสกุลหลินอย่างสิ้นเชิง
หลินหว่านเอ๋อร์เห็นเมิ่งเชียนเชียนทำเหมือนตนเป็นอากาศธาตุ ในใจยิ่งเดือดดาล
วันนี้นางมีแม่นมจากจวนกั๋วกงติดตามมาด้วย มีบารมีของจวนกั๋วกงหนุนหลัง ความฮึกเหิมจึงพุ่งสูงกว่าปกติ
นางเดินตรงเข้าไปขวางหน้าเมิ่งเชียนเชียน ยกไม้ยกมือประกอบคำพูดด้วยท่าทางยโส 'ข้ากำลังจะเข้าพิธีวิวาห์กับท่านแม่ทัพ วันนี้มาตัดชุดเจ้าสาวที่หอเยียนอวี่ เจ้าคงไม่รู้กระมัง หอเยียนอวี่ที่ขึ้นชื่อลือชาที่สุดก็คือชุดเจ้าสาว การได้สวมชุดเจ้าสาวของหอเยียนอวี่ เป็นความใฝ่ฝันสูงสุดของสตรีทั่วเมืองหลวง
เจ้าอย่าได้หลงคิดว่ามีเงินเหม็นสาบของพ่อค้าเพียงหยิบมือแล้วจะวิเศษวิโส หอเยียนอวี่ใช่ว่าจะรับงานของใครสุ่มสี่สุ่มห้า พวกพ่อค้าวาณิชต่ำต้อย นางไม่เคยแลด้วยหางตา'
เมื่อระบายความในใจจบ หลินหว่านเอ๋อร์ก็รู้สึกโปร่งโล่งราวกับยกภูเขาออกจากอก
นางอาจจะไม่ได้สาวสะพรั่งเท่าเมิ่งเชียนเชียน ทรัพย์สินเงินทองอาจไม่หนาเท่า แต่ศักดิ์ศรีของนางคือบุตรสาวของเซินโหว และเป็นบุตรบุญธรรมของฮูหยินกั๋วกง หอเยียนอวี่คือเครื่องพิสูจน์ชั้นดี ชาตินี้เมิ่งเชียนเชียนอย่าหวังจะได้ตัดเสื้อผ้าที่นี่เลย!
“ขออภัยเจ้าค่ะ ไม่ทราบว่าท่านใดคือคุณหนูหลินเจ้าคะ”
สาวใช้ตัวน้อยเดินลงมาจากชั้นบน เอ่ยถามเสียงใสท่ามกลางฝูงชน
ลวี่หลัวรีบเสนอหน้า “คุณหนูของข้าอยู่นี่”
แม่นมจวนกั๋วกงก้าวออกมา ยื่นป้ายประจำจวนกั๋วกงให้สาวใช้น้อยดูด้วยท่วงท่าภูมิฐาน
สาวใช้น้อยน้อมกายลง “เชิญตามข้ามาเจ้าค่ะ”
ท่ามกลางสายตาอิจฉาริษยาของผู้คนนับร้อย หลินหว่านเอ๋อร์เดินกรีดกรายขึ้นบันไดไปชั้นสองราวกับนางพญา
“นางถูกเชิญขึ้นไปชั้นสองเชียวนะ! คุณหนูหลินผู้นี้มีเบื้องหลังยิ่งใหญ่เพียงใดกัน”
“เจ้าตาบอดหรือ ไม่เห็นป้ายหยกที่แม่นมคนนั้นถือหรือไร นั่นมันคนของจวนกั๋วกง!”
“มิน่าเล่า ถึงได้มีอภิสิทธิ์ปานนี้”
เสียงซุบซิบชื่นชมที่ลอยเข้าหู ทำให้หลินหว่านเอ๋อร์ยืดคอเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิ
เมิ่งเชียนเชียนเอ๋ยเมิ่งเชียนเชียน เจ้าแม้แต่คุณสมบัติที่จะก้าวเท้าเข้ามาเชิญช่างปักก็ยังไม่มี แต่ข้า... ข้ากลับได้รับการต้อนรับเยี่ยงแขกคนสำคัญบนชั้นสอง
สาวใช้น้อยนำทางทั้งสามเข้ามายังห้องรับรองอันหรูหรา ผายมือเชื้อเชิญ “คุณหนูหลิน เชิญนั่งเจ้าค่ะ”
หลินหว่านเอ๋อร์ทิ้งตัวลงนั่งด้วยท่วงท่าสง่างาม
ลวี่หลัวรีบถาม “ไม่ทราบว่าช่างปักที่จะมาดูแลชุดเจ้าสาวให้คุณหนูของข้าคือท่านใดหรือ”
สาวใช้น้อยยิ้มตอบ “คือแม่นางอู๋เจ้าค่ะ นางเป็นศิษย์เอกสืบทอดวิชาของเจ้าของร้านเรา”
คำว่า ‘ศิษย์เอก’ ทำให้หัวใจของหลินหว่านเอ๋อร์พองโต บารมีของจวนกั๋วกงช่างศักดิ์สิทธิ์นัก
ลวี่หลัวได้ทีจึงรุกต่อ “ข้าได้ยินว่าเจ้าของร้านพวกเจ้ากลับเมืองหลวงแล้ว จะเป็นการรบกวนหรือไม่หากจะเชิญนางมาตัดชุดเจ้าสาวให้คุณหนูของข้า”
สิ้นคำ แม่นมจวนกั๋วกงถึงกับหน้าตึง
ขนาดคุณหนูใหญ่ของนางแต่งงาน ยังไม่อาจเอื้อมเชิญเจ้าของหอเยียนอวี่มาลงมือเองได้ ลำพังแค่บุตรบุญธรรมคนหนึ่ง ช่างกล้ากำแหงหาญนัก
หลินหว่านเอ๋อร์เองก็รู้สึกหน้าชาวูบ
นางไม่ได้หลงตัวเองจนหน้ามืดตามัวขนาดนั้น การได้ศิษย์เอกมาตัดชุดให้ก็นับว่าเป็นวาสนาแล้ว นางมิกล้าใฝ่สูงถึงขั้นคาดหวังฝีมือของเจ้าของหอเยียนอวี่หรอก
สาวใช้น้อยยิ้มละไม ตอบกลับอย่างนุ่มนวล “ต้องขออภัยด้วยเจ้าค่ะ นายหญิงของข้ารับงานสำคัญของผู้อื่นไว้แล้ว”
แม่นมจวนกั๋วกงเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
แม้แต่องค์หญิงหว่านผิงยังต้องรอคิวถึงสามปีหากปรารถนาจะให้เจ้าของหอเยียนอวี่ตัดชุดให้ ใครกันที่มีบารมีล้นฟ้าถึงขั้นเชิญนางออกมาลงมือได้จริงๆ
“พี่หญิง คนเยอะจะตายชัก อึดอัดจะแย่อยู่แล้ว!”
ถ่านเอ๋อร์บ่นกระปอดกระแปดพลางทำท่าพัดวีให้ตัวเอง
เมิ่งเชียนเชียนเห็นพ้อง “ช่างเถอะ ไว้วันหลังคนซาค่อยมาใหม่”
ทั้งสามคนเดินออกจากหอเยียนอวี่
เมิ่งเชียนเชียนหันไปถามหลิวฉางเซิง “หลงจู๊หลิว พอจะมองเห็นช่องทางบ้างหรือไม่”
หลิวฉางเซิงลูบเคราครุ่นคิด “ได้เปิดหูเปิดตามากขอรับ เมื่อก่อนข้าเอาแต่คิดว่า ร้านชาของเราต้องขายถูกกว่า คุณภาพต้องดีกว่า ถึงจะดึงลูกค้าได้ แต่ข้าลืมสิ่งสำคัญไปอย่างหนึ่ง... นั่นคือจุดขายที่โดดเด่น”
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มพึงใจ “ดูท่าหลงจู๊หลิวจะมีกลยุทธ์ในใจแล้ว”
หลิวฉางเซิงพยักหน้าหนักแน่น
จากนั้นทั้งสามก็เดินดูร้านรวงอื่นๆ อีกพักใหญ่
ถ่านเอ๋อร์ลูบท้องป้อยๆ “พี่หญิง เอ๋อหิวจนไส้กิ่วแล้ว อยากกินไก่รมควันฝีมือตู้เหนียงจื่อ”
เมิ่งเชียนเชียนเห็นฟ้าเริ่มมืดลง สมควรแก่เวลากลับเรือน จึงร่ำลาหลิวฉางเซิง พาถ่านเอ๋อร์ขึ้นรถม้ามุ่งหน้ากลับตรอกเฟิงสุ่ย
ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าเรือน แม่นมว่านก็รีบเข้ามารายงานว่า มีแขกมารอพบ และเป็นแขกที่มารอตั้งแต่ตอนที่นางเพิ่งออกไป จนป่านนี้ก็ยังรออยู่
“นางบอกว่านางแซ่อวิ๋น เป็นคนที่พ่อบ้านเซินเชิญมาตัดชุดเจ้าสาวให้คุณหนู ช่างปักผู้นี้หน้าตางดงามหมดจดนัก นางไม่เอ่ยปาก ข้ายังนึกว่าเป็นฮูหยินตราตั้งจากตระกูลสูงศักดิ์เสียอีก”
“ทราบแล้ว”
เมิ่งเชียนเชียนก้าวเข้าไปในห้องโถง สายตาปะทะเข้ากับสตรีร่างระหงที่นั่งสงบนิ่งอยู่บนเก้าอี้ นางสวมกระโปรงยาวสีเขียวอ่อนคลุมทับด้วยผ้าโปร่งบางเบา ชายกระโปรงปักลวดลายทิวทัศน์ขุนเขาและสายน้ำแห่งเจียงหนานที่ปกคลุมด้วยไอหมอกและสายฝน
ลวดลายนั้นดูวิจิตรบรรจงราวกับภาพวาดที่มีชีวิต สายฝนดูพลิ้วไหวราวกับกำลังโปรยปรายลงมาจริงๆ
บุคลิกของนางดูสูงส่งหลุดพ้นจากธุลีโลก เรียบง่ายและสงบเย็น ประหนึ่งสายลมบริสุทธิ์จากหุบเขาที่พัดผ่านเข้ามากลางตลาดที่ร้อนระอุ
ทว่าสิ่งที่สะกดสายตาที่สุดกลับเป็นมือเรียวงามคู่นั้น ถ้วยชาดินเผาธรรมดาเมื่ออยู่ในมือหยกของนาง กลับดูสูงค่าราวกับจอกทิพย์ของเทพเซียน
เมิ่งเชียนเชียนทักทายอย่างนอบน้อม “ต้องขออภัยที่ให้แม่นางอวิ๋นรอนาน”
อวิ๋นซีเหยาวางถ้วยชาลง สายตาคมกริบพิจารณาเมิ่งเชียนเชียนอย่างละเอียด “เจ้าคือเมิ่งเสี่ยวจิ่ว?”
น้ำเสียงของนางแผ่วเบาและเย็นรื่นดุจสายลม
เมิ่งเชียนเชียนตอบรับ “มิผิด”
อวิ๋นซีเหยาเปรยขึ้นเรียบๆ “ตาถึงใช้ได้”
“หืม?”
ตาใครถึงกัน?
อวิ๋นซีเหยาเอ่ยต่อ “แม่นมของเจ้าคงบอกเจ้าแล้วกระมัง ชุดเจ้าสาวของเจ้าข้าจะเป็นผู้ลงมือตัดเย็บเอง เจ้ามีข้อเรียกร้องอันใดหรือไม่”
เมิ่งเชียนเชียนส่ายหน้าช้าๆ “ไม่มี”
คิ้วเรียวของอวิ๋นซีเหยาเลิกขึ้นเล็กน้อย “ไม่ต้องทำให้วิจิตรพิสดาร? ข่มผู้อื่นให้จมดิน? หรือให้โดดเด่นจนสะเทือนเลือนลั่น?”
เมิ่งเชียนเชียนยังคงส่ายหน้ายืนยันคำเดิม
อวิ๋นซีเหยาเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะสั่งว่า “หันหลังไป ข้าจะวัดตัวให้เจ้า”
เมิ่งเชียนเชียนหมุนตัวหันหลังให้อย่างว่าง่าย
เพียงชั่วพริบตา อวิ๋นซีเหยาก็เอ่ยขึ้น “เรียบร้อย วัดเสร็จแล้ว”
เมิ่งเชียนเชียนหันขวับกลับมาด้วยสีหน้าตื่นตะลึง “ไม่ต้องใช้ไม้บรรทัดวัดหรือ”
อวิ๋นซีเหยากระตุกยิ้มมุมปาก “หากข้ายังต้องพึ่งไม้บรรทัด หลายปีที่ผ่านมานี้คงเสียแรงเปล่าแล้ว”
ถ่านเอ๋อร์ตาเป็นประกายวิบวับ “โอ้โห! เก่งกาจอะไรปานนี้! แล้วหนี่กับเจ้าของหอเยียนอวี่ ใครเก่งกว่ากัน”
อวิ๋นซีเหยาเหลือบมองทั้งสองคนด้วยแววตาประหลาดใจระคนขบขัน “พ่อบ้านเซินมิได้บอกพวกเจ้าดอกหรือ”
ถ่านเอ๋อร์เอียงคอสงสัย “บอกอะไรหรือ”
“ไม่มีอะไร” รอยยิ้มบางเบาผุดขึ้นที่มุมปากของอวิ๋นซีเหยา นางเอ่ยถ้อยคำที่ทำให้คนฟังต้องงุนงง “ข้ากับนาง ก็คนเดียวกัน”
(จบตอน)