บทที่ 127: ใส่ใจ
แม่นมว่านทอดสายตามองแผ่นหลังกว้างของบุรุษร่างสูงที่ค่อยๆ เลือนหายไปในความมืดสลัว ณ ปลายตรอกเฟิงสุ่ย ก่อนจะหันกลับมามองคุณหนูเป่าซูตัวน้อยที่ถูกนำตัวมาส่งถึงบ้าน นางอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความซาบซึ้งและโล่งอก “เพื่อนบ้านในตรอกเรานี่... ช่างเป็นคนมีน้ำใจประเสริฐแท้ๆ!”
เมิ่งเชียนเชียนปรายตามองเจ้าตัวเล็กแล้วเอ่ยเสียงเข้ม “วันหน้าวันหลังห้ามแอบปีนกำแพงออกไปซุกซนอีก เข้าใจหรือไม่”
จากนั้นหันไปกำชับหญิงชรา “แม่นม ครั้งหน้าท่านต้องไม่ลืมลงกลอนประตูเรือนให้แน่นหนา”
เป่าซูไม่ได้มีท่าทีสลด ดวงตากลมโตกลอกกลิ้งไปมาอย่างเจ้าเล่ห์ แอบชำเลืองมองไปยังมุมอับของกำแพงเรือนอย่างมีนัย
เมิ่งเชียนเชียนรู้ทันความคิดนั้นจึงสั่งเสียงเรียบ “ไปอุดรูสุนัขลอดตรงนั้นเสียด้วย”
เจ้าหมูเป่าซูถึงกับอ้าปากค้าง หมดหนทางหนีเที่ยวโดยสิ้นเชิง
จวบจนรัตติกาลมาเยือน ชิงซวงก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อมารับเป่าซู เมิ่งเชียนเชียนจึงถือโอกาสแจ้งนางเรื่องที่ตนได้รับเชิญไปงานเลี้ยง ช่างประจวบเหมาะกับที่เป่าซูเองก็มีนัดต้องออกไปทำความรู้จักเพื่อนใหม่ในวันนั้นพอดี นับว่าใจตรงกันทั้งแม่และลูก
การไปเยือนจวนผู้อื่นในครั้งนี้ นับเป็นครั้งแรกที่เมิ่งเชียนเชียนได้รับเชิญในนามของตนเอง การจะไปมือเปล่าดูล่อนจ้อนเกินงาม นางครุ่นคิดวางแผนว่าวันรุ่งขึ้นจะแวะไปขอคำชี้แนะจากฮูหยินหวัง เพื่อสืบดูว่าฮูหยินสิงโปรดปรานสิ่งใดเป็นพิเศษ ทว่าใครจะคาดคิด เพียงแสงเงินแสงทองเพิ่งจับขอบฟ้า พ่อบ้านเซินแห่งจวนตูตูก็มายืนรออยู่หน้าประตูแล้ว
ชายวัยกลางคนประคองโถลวดลายวิจิตรบรรจงไว้ในมือ ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มพิมพ์ใจ “ข้าน้อยได้ยินแม่นางชิงซวงเปรยว่า แม่นางเมิ่งจะไปเป็นแขกผู้มีเกียรติที่จวนฮูหยินสิง พอดีว่าฮูหยินสิงโปรดปรานขนมน้ำตาลกรอบของจวนตูตูเราเป็นที่สุด ข้าน้อยจึงสั่งให้พ่อครัวเร่งมือทำขึ้นมาใหม่ๆ ขอแม่นางเมิ่งโปรดนำติดไม้ติดมือไปกำนัลฮูหยินสิงเถิดขอรับ”
เมิ่งเชียนเชียนรับโถขนมมาถือไว้ รู้สึกเกรงใจยิ่งนัก “ขอบคุณท่านพ่อบ้านเซินที่ลำบาก”
พ่อบ้านเซินรีบโบกมือ ยิ้มกว้างจนตาหยี “แม่นางเมิ่งกล่าวหนักไปแล้วขอรับ ท่านคือแม่จู่ในภายภาคหน้าของจวนตูตู วันหน้าย่อมเป็นเจ้านายเหนือหัวของข้าน้อย หากมีสิ่งใดที่แม่นางเมิ่งต้องการเรียกใช้ โปรดสั่งการลงมาได้ทันที อย่าได้เกรงใจ”
เมิ่งเชียนเชียนเม้มริมฝีปากแน่น
วาจาผูกมัดเช่นนี้ นางจะปฏิเสธน้ำใจได้อย่างไร
พ่อบ้านเซินสังเกตเห็นนางนิ่งเงียบ จึงยิ้มละไมพลางชี้ไปที่โถในอ้อมแขนของหญิงสาว “ฮูหยินสิงถวิลหารสชาตินี้มานานแล้ว รับรองว่านางต้องถูกใจของฝากชิ้นนี้อย่างแน่นอน”
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้ารับเบาๆ “อืม”
เมื่อถึงวันงานเลี้ยง เมิ่งเชียนเชียนและยวี่หลี่จัดการแต่งกายจนเรียบร้อย ก่อนจะพาปั้นเซี่ยและถานเอ๋อร์ขึ้นรถม้าของตระกูลมุ่งหน้าสู่จุดหมาย
“น้องพี่ เจ้าตื่นเต้นหรือไม่”
“พี่ชายตื่นเต้นหรือเจ้าคะ”
ยวี่หลี่นิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมรับความจริง “นิดหน่อย”
แม้สกุลหยูจะมีหน้ามีตาในโยวโจว แต่เมื่อเทียบรัศมีกับเหล่าขุนนางชั้นสูงในเมืองหลวงแล้ว ก็เปรียบเสมือนแสงหิ่งห้อยแข่งกับแสงจันทร์
เขาเอ่ยเสียงแผ่ว “พี่ได้ยินเขาเล่าลือกันว่า ในเมืองหลวงนี้ หากมีอิฐสักก้อนตกลงมา ก็อาจหล่นใส่หัวท่านโหวตายได้ถึงสามคน”
เมิ่งเชียนเชียนหัวเราะเสียงใส “แม้มิได้มากมายถึงเพียงนั้น แต่คำกล่าวนี้ก็มีส่วนจริงอยู่บ้าง ใต้เบื้องพระบาทแห่งโอรสสวรรค์ ณ ใจกลางราชธานี ตระกูลใหญ่ล้มลุกคลุกคลาน อำนาจวาสนาผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนดั่งกงล้อ ผู้ที่เคยใช้เงินทองหว่านโปรยในโรงสุรา วันนี้อาจมียศเป็นถึงท่านโหว แต่วันพรุ่งนี้อาจถูกยึดทรัพย์กลายเป็นนักโทษ แต่ในขณะเดียวกัน ก็มีสามัญชนผู้ต่ำต้อยที่วาสนาหนุนนำเพียงชั่วข้ามคืน ก็สามารถทะยานขึ้นสู่ยอดไม้ สวมชุดขุนนาง เสพสุขในลาภยศสรรเสริญ”
ยวี่หลี่ฟังแล้วก็นิ่งขึง ตกอยู่ในห้วงความคิดอันลึกซึ้ง
เมิ่งเชียนเชียนระบายยิ้มอ่อนโยน น้ำเสียงของนางหนักแน่น “พี่ชายไม่ต้องกังวลไป มีข้าอยู่ด้วยทั้งคน”
ยวี่หลี่พยักหน้าหนักแน่น “อื้ม!”
น้องสาวผู้นี้แตกต่างจากเด็กน้อยในความทรงจำอย่างสิ้นเชิง นางเติบโตเป็นดรุณีที่งดงาม เปี่ยมด้วยพลังอันสงบนิ่งที่ทำให้คนรอบข้างรู้สึกอุ่นใจ
รถม้าเคลื่อนมาหยุดลงหน้าจวนสกุลสิง คณะเดินทางก้าวลงจากรถม้าอย่างสง่าผ่าเผย
ยวี่หลี่แจ้งแก่บ่าวรับใช้หน้าประตูด้วยท่าทีสุภาพ “ข้ามีนามว่ายวี่หลี่ มาจากจวนอันหยวนโหว ส่วนนางคือน้องสาวของข้า แซ่เมิ่ง พวกเรามาด้วยกัน”
บ่าวรับใช้ผู้นั้นเบิกตามองเมิ่งเชียนเชียนด้วยความตกตะลึงระคนประหลาดใจ
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าเล็กน้อย ยืนยันคำพูด “อืม มาด้วยกัน”
บ่าวรับใช้ได้สติรีบกุลีกุจอผายมือเชิญ “ทั้งสองท่าน! ฮูหยินของข้ารอคอยอยู่นานแล้ว เชิญด้านในขอรับ!”
เมื่อก้าวเข้าสู่จวนเสนาบดีอันโอ่อ่า
ฮูหยินหวังและฮูหยินโจวเดินทางมาถึงก่อนหน้าแล้ว พวกนางกำลังนั่งสนทนาพาทีกับฮูหยินและคุณหนูตระกูลอื่นๆ ในสวนดอกไม้ที่ร่มรื่น ข้างกายฮูหยินโจวมีสาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มเกลี้ยงเกลายืนสงบเสงี่ยมอยู่ผู้หนึ่ง
ทว่าเมื่อสาวใช้ผู้นั้นเหลือบเห็นเมิ่งเชียนเชียนแต่ไกล ดวงตากลมโตก็พลันเป็นประกาย นางลืมกิริยาสาวใช้ รีบสาวเท้าเข้ามาหาเมิ่งเชียนเชียนทันที
ถานเอ๋อร์เบิกตากว้าง ร้องอุทาน “พี่สาวโจว?”
โจวหนานเยียนรีบพุ่งเข้าไปตะครุบปากนางไว้ “ชู่ๆๆ! เบาเสียงหน่อยแม่คุณ ข้าแอบหนีออกมานะ อย่าให้ใครจับได้เชียว!”
นางกระซิบกระซาบจบ พลันสายตาก็สะดุดเข้ากับบุรุษรูปงามแปลกหน้าที่ยืนสงบอยู่เบื้องหลังเมิ่งเชียนเชียน “แล้วเขาคือ...”
เมิ่งเชียนเชียนแนะนำ “พี่ชายของข้า ยวี่หลี่ เพิ่งเดินทางมาถึงเมืองหลวง”
ยวี่หลี่ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม
โจวหนานเยียนย่อกายคืนคำนับอย่างรวดเร็ว “ท่านเป็นพี่ชายของพี่สาวเมิ่ง เช่นนั้นก็นับว่าเป็นพี่ชายของข้าด้วย ท่านมีสหายในเมืองหลวงบ้างหรือไม่”
ยวี่หลี่ส่ายหน้าช้าๆ
“เรื่องนี้ง่ายนิดเดียว!” โจวหนานเยียนฉีกยิ้มกว้าง ก่อนจะวิ่งตึกตักหายไปในฝูงชน เพียงชั่วอึดใจนางก็ลากบุรุษหนุ่มรูปงามท่าทางองอาจผู้หนึ่งกลับมาด้วย “นี่พี่รองของข้า โจวเย่! พี่รอง เขาคือพี่ชายของพี่สาวเมิ่ง นามว่ายวี่หลี่ ท่านช่วยพาเขาไปเล่นด้วยสิเจ้าคะ!”
ยวี่หลี่รีบประสานมือทักทาย “คุณชายโจว”
โจวเย่หัวเราะร่าอย่างเป็นกันเอง “เรียกข้าว่าโจวเย่ก็พอ ยวี่หลี่ พวกเรากำลังประลองปาลงไหกันอยู่ ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปเปิดหูเปิดตา!”
ยวี่หลี่หันมามองหน้าเมิ่งเชียนเชียนคล้ายขอความเห็น
เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มบาง “พี่ชายไปเล่นสนุกก่อนเถอะเจ้าค่ะ เดี๋ยวค่อยกลับมาคารวะพวกฮูหยินทีหลัง”
โจวหนานเยียนไม่วายกำชับ “พี่รอง ท่านต้องดูแลคุณชายยวี่ให้ดีนะ อย่าให้ใครมารังแกได้”
โจวเย่ใช้นิ้วดีดหน้าผากน้องสาวดังเปาะ “ยังไม่เชื่อมือพี่รองของเจ้าอีกหรือ ยวี่หลี่ พวกเราไปกันเถอะ อีกประเดี๋ยวท่านอาสิงเลิกประชุมขุนนางกลับมา ไม่แน่อาจจะมาร่วมวงดูพวกเราปาลงไห”
คล้อยหลังยวี่หลี่ที่ถูกโจวเย่ลากตัวไป
เมิ่งเชียนเชียนหันมาถามไถ่โจวหนานเยียน “ที่เจ้าบอกว่าแอบหนีออกมา เรื่องราวมันเป็นอย่างไรกันแน่”
โจวหนานเยียนทำหน้ามุ่ย ไหล่ลู่ตกอย่างห่อเหี่ยว “ข้าจะต้องเตรียมตัวเข้าวังแล้วไม่ใช่หรือ จู่ๆ ลี่กุ้ยเฟยก็ส่งแม่นมสอนระเบียบมาคนหนึ่ง เข้มงวดกวดขันยิ่งนัก สอนมารยาทข้าตั้งแต่เช้ายันค่ำ ประตูใหญ่ห้ามออก ประตูชั้นในห้ามย่างกราย ข้าจะขาดใจตายอยู่แล้ว! เคราะห์ดีวันนี้ท่านย่าของข้าออกอุบายหลอกล่อแม่นมผู้นั้นไปดื่มสุรา ข้าถึงสบโอกาสแอบหนีออกมาได้ แต่เรื่องนี้จะให้ใครรู้ไม่ได้เด็ดขาดว่าข้ามาโผล่ที่งานเลี้ยงสกุลสิง มิเช่นนั้นพอกลับไป ข้าคงโดนเทศนายาวเหยียดจนหูชา”
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าเห็นใจ “ชีวิตไม่ง่ายเลยจริงๆ”
โจวหนานเยียนทำหน้าคล้ายจะร้องไห้ด้วยความคับแค้นใจ “ใช่ไหมล่ะเจ้าคะ? จริงสิ พี่สาวเมิ่ง ท่านเองก็ต้องเข้าวังไม่ใช่หรือ ที่บ้านท่านไม่มีแม่นมสอนระเบียบถูกส่งมาบ้างหรือเจ้าคะ”
ถานเอ๋อร์ที่ยืนฟังอยู่ตาโตเท่าไข่ห่าน ร้องอ๋อเสียงดัง “ที่แท้คนประหลาดที่ถูกเอ๋อตีจนวิ่งหนีไปวันนั้น ก็คือแม่นมสอนระเบียบที่ลี่กุ้ยเฟยส่งมานี่เอง!”
โจวหนานเยียน “...”
หลังจากนั้น เมิ่งเชียนเชียนและโจวหนานเยียนก็เข้าไปทักทายเหล่าฮูหยินตามธรรมเนียม พร้อมมอบโถขนมเป็นของกำนัลแก่ฮูหยินสิง
ฮูหยินสิงพอใจเป็นอย่างยิ่ง กอดโถขนมไว้แนบอกราวกับเป็นของล้ำค่า
โจวหนานเยียนแอบขยิบตาให้มารดาและท่านอาสะใภ้ทั้งหลายอย่างรู้กัน
ฮูหยินโจวมองบุตรสาวด้วยสายตาเอ็นดูระคนอ่อนใจ “แม่รู้แล้ว ไปเล่นเถอะไป!”
เมื่อเด็กสาวทั้งสองขอตัวเดินจากไป
เหล่าฮูหยินต่างหันมาสบตากัน พลางถอนหายใจออกมาด้วยความเสียดายระคนสงสาร
เมื่อครั้งล่องเรือ ท่านตูกูปฏิบัติต่อเมิ่งเชียนเชียนอย่างให้เกียรติเป็นพิเศษ อีกทั้งยังอาสาไปส่งนางถึงหน้าบ้าน พวกนางต่างคาดเดากันไปว่าท่านตูกูคงจะมีใจปฏิพัทธ์ต่อเมิ่งเชียนเชียน
ใครเลยจะคาดคิด ว่าท่านตูกูกลับมีกำหนดการมงคลสมรสกับสตรีอื่นเสียแล้ว
“ได้ยินข่าวแว่วมาว่า เป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์จากแดนเหมียวเจียง”
ฮูหยินหวังเอ่ยขึ้นเสียงเบา
“พวกท่านกำลังสนทนาถึงคุณหนูตระกูลใดอยู่หรือ”
เสียงแหลมสูงดังมาก่อนตัว ฮูหยินลิ่นเดินนวยนาดเข้ามาในวงสนทนา
ฮูหยินสิงแย้มยิ้ม “ก็พูดถึงลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนของเจ้านั่นแหละ เก็บตัวอยู่แต่ในเรือนไม่ออกมาพบปะผู้คน เมื่อไหร่เจ้าจะพาออกมาเปิดตัวให้พวกเราได้ยลโฉมบ้างเล่า”
ฮูหยินลิ่นเบ้ปากพลางแค่นเสียง “นางก็นิสัยถอดแบบมาจากพ่อนั่นแหละ วันๆ ขลุกอยู่แต่กับตำรา เป็นพวกหนอนหนังสือคร่ำครึ!”
ฮูหยินโจวเย้าแหย่ “ตําแหน่งสูงส่งถึงหัวหน้าสถานศึกษาหลวง มาอยู่ในปากเจ้ากลับกลายเป็นหนอนหนังสือไปเสียได้ เชื่อข้าหรือไม่ว่าหนอนหนังสือผู้นี้ หากเจ้าไม่ต้องการ มีสตรีอีกมากมายที่พร้อมจะแย่งชิง”
ฮูหยินลิ่นเชิดหน้า “ข้าก็อยากจะเห็นนักว่าใครจะกล้าดี?”
ฮูหยินสิงหันไปถามฮูหยินลิ่น “ช่วงนี้คงมีคนมาวิ่งเต้นขอร้องเจ้าไม่น้อย ให้ช่วยฝากฝังบุตรหลานเข้าเรียนในวิทยาลัยหลวงกระมัง?”
ฮูหยินลิ่นทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งหินอย่างอ่อนล้า สะบัดผ้าเช็ดหน้าไปมาเพื่อระบายความหงุดหงิด “อย่าได้เอ่ยถึงวิทยาลัยหลวงให้ข้าปวดหัวเลย วันนี้ข้าตั้งใจจะมาหลบภัยหาความสงบที่จวนของเจ้าแท้ๆ”
ในขณะเดียวกัน ที่หน้าประตูจวน หยูซื่อก็เดินทางมาถึง
ตลอดห้าปีที่อันหยวนโหวถูกโยกย้ายไปรับราชการยังต่างเมือง สถานการณ์ในเมืองหลวงได้เปลี่ยนแปลงไปราวฟ้ากับเหว ผู้ที่กุมอำนาจในราชสำนักยามนี้ ล้วนไม่ใช่คนคุ้นเคยเก่าแก่ของเขาอีกต่อไป
หยูซื่อไม่ได้สนิทสนมกับฮูหยินสิงเป็นการส่วนตัว เคราะห์ดีที่จวนโหวมีรากฐานเก่าแก่สั่งสมมานาน อาศัยญาติห่างๆ ช่วยวิ่งเต้นติดต่อ จึงได้เทียบเชิญของจวนเสนาบดีมาครอบครอง
นอกจากนางจะตั้งใจมาคารวะฮูหยินสิงเพื่อเชื่อมสัมพันธ์แล้ว นางยังหวังจะฉวยโอกาสนี้ทำความรู้จักกับเหล่าฮูหยินตราตั้งท่านอื่นๆ เพื่อปูทางในวันหน้า
เพียงแต่สิ่งที่นางคาดไม่ถึงก็คือ ทันทีที่นางก้าวเท้าผ่านธรณีประตูเข้ามา สายตาของนางก็ปะทะเข้ากับร่างของเมิ่งเชียนเชียนที่กำลังนั่งสงบนิ่งอยู่ในศาลารับลม
(จบตอน)