ฝ่ายลู่หลิงเซียวที่เดินกระฟัดกระเฟียดด้วยโทสะพวยพุ่งออกมาจากเรือนไห่ถัง หมายใจจะตรงดิ่งไปซักไซ้ไล่เรียงความจริงจากเหล่าไท่จวินให้รู้ดำรู้แดง
ทว่าเพียงชั่ววูบความคิด สติก็รั้งเท้าเขาไว้ หากบุ่มบ่ามไป "คาดคั้น" ผู้เป็นย่าด้วยอารมณ์ฉุนเฉียวเยี่ยงนี้ ย่อมเป็นการผิดต่อหลักความกตัญญูอย่างมหันต์
เคราะห์ยังดีที่เรื่องราวบางอย่างมิได้เป็นความลับอันดำมืดเสียทีเดียว เพียงแค่เงี่ยหูฟังสักนิด ข่าวคราวจากปากบ่าวไพร่ก็ลอยมาเข้าหู
ความจริงแล้วเมื่อครั้งที่ท่านปู่ลู่ยังมีชีวิตอยู่ เคยแอบปล่อยกู้เงินอินจื่อหากินกับดอกเบี้ยโหด ด้วยบารมีขุนนางฝ่ายบู๊จึงไร้ผู้กล้าบิดพลิ้ว ช่วงแรกเริ่มจึงกอบโกยผลกำไรไปได้เป็นกอบเป็นกำ
เมื่อได้ลิ้มรสความหวานหอมของเงินตรา กิจการมืดนี้ก็ยิ่งขยายใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ
ทว่าเงินอินจื่อนั้นกัดกินเลือดเนื้อราษฎร สร้างความเดือดร้อนไปทั่วทุกหย่อมหญ้า ทันทีที่ไท่ซ่างหวงเถลิงถวัลยราชสมบัติ ราชโองการแรกที่ประกาศก้องคือการกวาดล้างขบวนการปล่อยกู้ดอกเบี้ยโหดให้สิ้นซาก
ยามนั้นผู้คนจำนวนมากไหวตัวทันรีบถอนตัวหนีหาย ท่านปู่ลู่เองก็ปรารถนาจะล้างมือในอ่างทองคำเช่นกัน แต่อนิจจา... เงินที่หว่านลงไปนั้นมากมายเกินกว่าจะถอนกลับได้ทันกาล สุดท้ายจึงลงเอยด้วยการสูญเสียต้นทุนจนหมดสิ้น
เพื่อหวังจะกู้สถานการณ์พลิกฟื้นฐานะ ท่านปู่ลู่ตัดสินใจนำจวน ร้านรวง และที่ดินนาไร่ในชื่อตนไปจำนองกับโรงเงิน กู้เงินก้อนโตมาเพื่อร่วมทุนลักลอบค้าเกลือเถื่อน
แต่เกลือเป็นของที่ใครจะแตะต้องได้ง่ายๆ หรือ? อย่าว่าแต่ขุนนางขั้นสี่อย่างท่านปู่เลย ต่อให้เป็นเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ หากคิดการใหญ่กับเกลือยังต้องระวังตัวแจ
และแล้วสิ่งที่กลัวก็เกิดขึ้น ข่าวรั่วไหลไปถึงหูเบื้องบน
ยังนับว่าเป็นโชคมหาศาลที่ท่านทวดเคยสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงในการสนับสนุนไท่ซ่างหวงขึ้นครองราชย์ โทษทัณฑ์จึงมิถึงขั้นริบราชบาตรถอดถอนยศศักดิ์ เพียงแค่สั่งปรับเงินก้อนโตเพื่อยุติเรื่องราว
ทว่านั่นคือจุดเริ่มต้นของหายนะ ตระกูลลู่ต้องแบกรับหนี้สินท่วมท้นจนยากจะเงยหน้าอ้าปาก
ครั้นเมื่อลู่หลิงเซียวถึงวัยควรมีคู่ครอง เหล่าฟูเหรินมิใช่ไม่เคยเพียรหาหญิงงามจากตระกูลผู้ดีในเมืองหลวงมาเป็นคู่หมาย แต่ทันทีที่อีกฝ่ายสืบทราบตื้นลึกหนาบางของสกุลลู่ ต่างก็พากันเมินหน้าหนี ไม่มีใครกล้าส่งบุตรสาวมากระโดดลงกองไฟ
จะมีก็แต่สกุลเมิ่งที่อยู่ไกลถึงโยวโจว หารู้ไม่ว่าตระกูลลู่นั้นเหลือเพียงเปลือกนอกที่ดูหรูหรา แต่ภายในกลับกลวงโบ๋ผุพังไปนานแล้ว
ดังนั้นวาจาของเมิ่งเชียนเชียนหาใช่คำโป้ปด นางคือผู้ที่นำเงินสินเดิมมาอุดรอยรั่วและชดใช้หนี้สินให้ตระกูลลู่จนหมดสิ้น ทั้งยังคอยจุนเจือหล่อเลี้ยงให้คนในจวนยังคงใช้ชีวิตเสวยสุขอย่างมีหน้ามีตาต่อไปได้
บ่าวรับใช้ผู้นั้นทอดถอนใจพลางเอ่ย "เรื่องราวมันก็เป็นเช่นนี้ขอรับนายน้อยใหญ่ อันที่จริงการเกาะผู้หญิงกินมิใช่เรื่องน่าอับอายดอกขอรับ แต่การเกาะเขากินแล้วยังทำตัวกร่างวางอำนาจ... นั่นต่างหากที่น่าละอาย"
ลู่หลิงเซียวปรายตามองด้วยสายตาเย็นเยียบ "เหตุใดเจ้าจึงมากความนัก"
บ่าวผู้นั้นรีบหุบปากฉับ ตัวสั่นงันงก
"เจ้าชื่ออะไร"
ลู่หลิงเซียวเอ่ยถามเสียงเรียบ
คนผู้นี้พ่อบ้านหลิวเพิ่งส่งตัวมาให้รับใช้เขาได้ไม่กี่วัน แต่ฝีปากกล้าของมันช่างยั่วโทสะจนเขาแทบกระอักเลือดตายวันละหลายหน
บ่าวหนุ่มประสานมือตอบ "บ่าวชื่อเสิ่นเหยียนขอรับ นายน้อยใหญ่"
สีหน้าของลู่หลิงเซียวดำทะมึนลงทันตา "นี่เจ้ากล้ายอกย้อนสั่งสอนข้าเชียวรึ ข้าถามชื่อแซ่ของเจ้า!"
บ่าวหนุ่มทำหน้าคล้ายจะร้องไห้ "เสิ่นเหยียนขอรับ... บ่าวชื่อเสิ่นเหยียนจริงๆ ตัวบ่าวนั้นเป็นคนปากเปราะพูดมาก นายท่านจึงเมตตาตั้งชื่อนี้ให้ เพื่อเตือนสติให้บ่าวรู้จักระมัดระวังคำพูดขอรับ"
ลู่หลิงเซียวแค่นเสียง "ข้าว่าชื่อนี้คงมิได้ช่วยดัดนิสัยเจ้าแม้แต่น้อยกระมัง"
เสิ่นเหยียนทำท่าอึกอักคล้ายมีวาจาติดอยู่ที่ริมฝีปาก
ลู่หลิงเซียวถามด้วยความรำคาญใจ "มีอันใดอีก"
เสิ่นเหยียนเอ่ยตะกุกตะกัก "บ่าวมีเรื่องจะเรียนให้ทราบขอรับ"
"ว่ามา!"
"เหล่าไท่จวินเป็นผู้ชำระเงินค่าผ้าเหล่านั้นแล้วขอรับ"
สีหน้าตึงเครียดของลู่หลิงเซียวพลันผ่อนคลายลง "ที่แท้ก็เป็นท่านย่าทวด... ท่านรักและเอ็นดูข้าเสมอมา"
เสิ่นเหยียนรีบเสริมขึ้น "แต่ไม่ได้ซื้อให้แม่นางหลินนะขอรับ"
"เชียนเชียน! เชียนเชียน!"
ทางด้านเรือนไห่ถัง เมิ่งเชียนเชียนกำลังง่วนอยู่กับการตรวจสอบบัญชี เสียงเรียกอันสดใสของเหล่าไท่จวินก็ดังแว่วมาแต่ไกล ก่อนที่ร่างท้วมของผู้ชราจะเดินเข้ามาด้วยท่าทางกระฉับกระเฉงแข็งแรง
แม้อาการเลอะเลือนหลงลืมจะเป็นเรื่องจริง แต่ตลอดหลายปีมานี้ ภายใต้การดูแลเอาใจใส่ของเมิ่งเชียนเชียน สุขภาพกายของหญิงชรากลับแข็งแรงยิ่งกว่าคนหนุ่มสาวเสียอีก
เมิ่งเชียนเชียนวางพู่กันลง พลางปิดสมุดบัญชี "ท่านย่า"
เหล่าไท่จวินเดินตรงเข้ามา หยุดยืนอยู่เบื้องหน้าหลานสะใภ้ ดวงตาฝ้าฟางเพ่งมองสมุดเล่มหนาบนโต๊ะ "หนังสือเล่มนี้เล่าเรื่องเกี่ยวกับอะไรหรือ"
เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มอ่อนโยน "นี่มิใช่ฮว่าเปิ่นเจ้าค่ะท่านย่า นี่เป็นสมุดบัญชี เอาไว้พรุ่งนี้หลานอ่านเรื่องใหม่จบแล้ว จะเล่าให้ท่านย่าฟังนะเจ้าคะ"
เหล่าไท่จวินพยักหน้าหงึกหงักอย่างพึงพอใจ "เช่นนั้นเจ้าต้องจำให้แม่นนะ ห้ามลืมเชียว"
เมิ่งเชียนเชียนรับคำ "เจ้าค่ะ"
ทันใดนั้น เหล่าไท่จวินก็แสยะยิ้มเจ้าเล่ห์ดุจตัวร้ายในงิ้ว ส่งเสียงหัวเราะในลำคออย่างผู้กำชัยชนะ "ฮี่ฮี่ฮี่"
ปั้นเซี่ยและแม่นมหลี่เห็นท่าทางแสนซนของท่านผู้เฒ่าแล้วก็อดไม่ได้ที่จะอมยิ้ม ยกมือขึ้นปิดปากกลั้นขำกันจนไหล่สั่น
เมื่อหัวเราะจนพอใจ เหล่าไท่จวินก็ทำท่าทางลึกลับ กระซิบกระซาบด้วยแววตาเป็นประกาย "เชียนเชียน เจ้าลองทายซิว่าย่าซื้อสิ่งใดมาฝากเจ้า"
"อืม..." เมิ่งเชียนเชียนแสร้งทำท่านึก
"เอาเถอะๆ เจ้าทายไม่ถูกหรอก!"
เหล่าไท่จวินโบกมือใหญ่อย่างองอาจ "เอาเข้ามา!"
สิ้นเสียงคำสั่ง บ่าวรับใช้สองนางก็เดินประคองผ้าพับเนื้อดีที่ทอประกายระยับวูบวาบเข้ามาวางกองตรงหน้า
แม่นมหลี่เบิกตากว้าง อุทานด้วยความตื่นตะลึง "นี่มัน... ผ้าฝูกวงจิ่นที่ร้านผ้าส่งมาเมื่อตอนกลางวันมิใช่หรือเจ้าคะ"
ยามนั้นแม่นางหลินอ้างว่าจะเลือกผ้าไปตัดชุดให้ทารกในครรภ์ แต่เด็กตัวน้อยนิดไฉนต้องใช้ผ้ามากมายเพียงนี้ ผู้มีตาคนใดย่อมมองออกว่านางจงใจเลือกให้ตนเองต่างหาก
ช่างตาถึงเสียจริง ผ้าที่เลือกล้วนเป็นไหมต่วนทอแสงชั้นเลิศทั้งสิ้น
อาภรณ์ล้ำค่าปานนี้ หากสวมใส่บนกายผู้ใด ย่อมส่งเสริมบารมีให้ดูสง่างามสมฐานะภรรยาเอกของแม่ทัพเจิ้นเป่ยอย่างมิต้องสงสัย
"เชียนเชียนชอบหรือไม่"
เหล่าไท่จวินเอียงคอถามด้วยแววตาคาดหวังดุจเด็กน้อยรอคำชม
ความอบอุ่นสายหนึ่งแล่นพล่านไปทั่วหัวใจของเมิ่งเชียนเชียน นางพยักหน้าช้าๆ "ชอบเจ้าค่ะ ของที่ท่านย่ามอบให้ เชียนเชียนชอบที่สุดเจ้าค่ะ"
เหล่าไท่จวินยกมือขึ้นเท้าสะเอว เชิดหน้าหัวเราะร่าอย่างภาคภูมิใจดุจจอมนางผู้พิชิต "โฮะ โฮะ โฮะ"
เมิ่งเชียนเชียนอดสงสัยมิได้จึงเอ่ยถาม "ท่านย่า ท่านไปเอาเงินมากมายมาจากที่ใดหรือเจ้าคะ"
เงินเจ็ดแปดร้อยตำลึงมิใช่เบี้ยใบไม้ที่จะหาได้ง่ายๆ
เหล่าไท่จวินตอบหน้าตาย "เงินโลงศพของข้าเอง"
เมิ่งเชียนเชียนถึงกับพูดไม่ออก "..."
ณ เรือนเฟิง
บรรยากาศมื้อค่ำดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ ลู่หลิงเซียวคอยคีบอาหารให้สตรีข้างกาย
"ต้องขอโทษเจ้าด้วย ผ้าพวกนั้นท่านย่าทวดชิงซื้อไปเสียแล้ว ไว้คราวหน้าข้าจะหามาให้เจ้าใหม่"
เขาเอ่ยปลอบใจหลินหว่านเอ๋อร์ด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด
หลินหว่านเอ๋อร์ส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะขยับมือทำภาษามือสื่อสาร: ผ้าเหล่านั้นมีเพียงพับเดียวที่เป็นของลูกเรา ที่เหลือเดิมทีข้าก็ตั้งใจเลือกให้นายหญิงน้อยใหญ่อยู่แล้วเจ้าค่ะ
คำตอบของนางทำให้ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีที่เพิ่งก่อตัวในใจลู่หลิงเซียวพังทลายลง เดิมทีเขาเริ่มสำนึกขอบคุณและละอายใจที่เมิ่งเชียนเชียนแบกรับภาระครอบครัวมานานปี แต่พอได้เห็นความ "เสียสละ" ของหลินหว่านเอ๋อร์ เขาก็พลันรู้สึกว่า เมิ่งเชียนเชียนช่างไร้เหตุผลและเทียบไม่ได้เลยกับความรู้ความของหว่านเอ๋อร์
เมิ่งเชียนเชียนอาจมีความดีความชอบในการเลี้ยงดูครอบครัวก็จริง แต่นางก็มิควรใช้บุญคุณนั้นมาเป็นข้ออ้างทำตัววางอำนาจบาตรใหญ่ในจวนเช่นนี้
ลู่หลิงเซียวกุมมือเล็กบางของหลินหว่านเอ๋อร์ขึ้นมาแนบแก้ม แววตาเต็มไปด้วยความปวดใจ "ข้าทำให้เจ้าต้องน้อยเนื้อต่ำใจเสียแล้ว เจ้าอุตส่าห์คิดเผื่อนางทุกอย่าง แต่นางกลับเห็นแก่ตัว หากนางมีความรู้ความสักครึ่งหนึ่งของเจ้า จวนเราคงไม่วุ่นวายร้อนเป็นไฟเช่นนี้"
หลินหว่านเอ๋อร์ขยับมือสื่อสารต่อ: นายหญิงน้อยใหญ่นางยังเด็กนัก ท่านแม่ทัพโปรดเห็นใจนางให้มาก อย่าได้เก็บมาเป็นอารมณ์เลยนะเจ้าคะ
ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้วมุ่น "ข้ารู้แล้ว วันหน้าข้าจะพยายามผ่อนปรนให้นาง เจ้าตั้งครรภ์ลำบากนัก รีบพักผ่อนเถิด การกลับมาครั้งนี้ข้าสร้างความชอบไว้มาก ฝ่าบาทต้องประทานรางวัลให้อย่างแน่นอน รอของพระราชทานมาถึง ข้าจะพาเจ้าไปเลือกซื้อผ้าใหม่ ซื้อให้ทั้งเจ้าและลูก เจ้าต้องเลือกให้ตัวเองหลายๆ ชุดหน่อยนะ"
หลินหว่านเอ๋อร์เอนกายซบลงกับอกกว้างของบุรุษ ปลายนิ้วเรียวเขียนตัวอักษรลงบนฝ่ามือของเขาอย่างแผ่วเบา: เพียงได้ปรนนิบัติเคียงข้างท่านแม่ทัพ หว่านเอ๋อร์ก็พอใจแล้ว ชีวิตนี้มิขอสิ่งใดอีก
ลู่หลิงเซียวโอบกอดนางแน่นขึ้น พลางกระซิบคำมั่น "ที่ข้าพาเจ้ากลับเมืองหลวง มิใช่เพื่อให้เจ้ามาตกระกำลำบาก นอกเสียจากตำแหน่งภรรยาเอกแล้ว ความรักความใคร่ เกียรติยศ และความมั่งคั่งที่สามีภรรยาคู่อื่นมี ข้าสัญญาว่าจะมอบให้เจ้าทั้งหมด"
กลับมาที่เรือนไห่ถัง
หลังจากเล่นเป็นเพื่อนเหล่าไท่จวินจนบ่ายคล้อยและส่งท่านย่าเข้านอนแล้ว เมิ่งเชียนเชียนก็กลับมานั่งจมอยู่กับกองบัญชีใต้แสงตะเกียง
บัญชีของจวนตระกูลลู่แบ่งออกเป็นสองส่วนหลักๆ คือบัญชีภายในและบัญชีภายนอก
บัญชีภายในจดบันทึกค่าใช้จ่ายจิปาถะในเรือน ส่วนบัญชีภายนอกคือผลประกอบการกำไรขาดทุนจากกิจการร้านค้าและที่ดินต่างๆ
เมื่อพิจารณาตัวเลขในบัญชีอย่างถี่ถ้วน นางก็พบความจริงที่น่าตกใจ ที่ดินและร้านค้าเหล่านั้นนอกจากจะไม่สร้างกำไรแม้แต่น้อยแล้ว ในแต่ละปียังต้องควักเนื้อจ่ายเงินอุดหนุนลงไปเป็นจำนวนมหาศาล
และเงินที่นำไปถมไม่รู้จักเต็มเหล่านั้นมาจากที่ใด... คำตอบช่างชัดเจนแจ่มแจ้ง
เมิ่งเชียนเชียนปิดสมุดบัญชีลงช้าๆ ถอนหายใจแผ่วเบา "คิดไม่ถึงเลยว่าเพียงแค่ห้าปี สินเดิมที่ข้านำติดตัวมาจะถูกผลาญไปจนเกือบหมดสิ้น"
แม่นมหลี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงปวดร้าวเสียดาย "นั่นสิเจ้าคะ นู้นตรวจสอบดูแล้ว เหลือรวมๆ กันเพียงแค่หนึ่งหมื่นตำลึงเท่านั้น"
เมิ่งเชียนเชียนเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ อย่างใช้ความคิด "บัญชีพวกนี้มีเงื่อนงำซ่อนอยู่ ไว้วันหลังข้าจะค่อยๆ คิดบัญชีอย่างละเอียด ดูสิว่าจะทวงคืนกลับมาได้สักกี่มากน้อย แต่สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดในยามนี้ คือต้องรีบถ่ายโอนเงินหนึ่งหมื่นตำลึงที่เหลืออยู่ออกไปให้เร็วที่สุด"
นี่คือฟางเส้นสุดท้าย... เงินก้อนสุดท้ายที่จะเป็นหลักประกันชีวิตให้นางยืนหยัดได้ในวันข้างหน้า
แต่ปัญหาคือ จะย้ายออกไปอย่างไร และจะย้ายไปซ่อนไว้ที่แห่งหนใดเล่า?
(จบตอน)