บทที่ 131: เส้นสายอันน่าตื่นตะลึงของเสี่ยวจิ่ว

บทที่ 131: เส้นสายอันน่าตื่นตะลึงของเสี่ยวจิ่ว

เมิ่งเชียนเชียนยกเรียวนิ้วขึ้นลูบปลายคาง แววตาฉายแววครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

บุรุษเคราครึ้มผู้เป็นเพื่อนบ้านผู้นั้น แท้จริงแล้วมีอาชีพเป็นช่างไม้ ท่าทีอ่อนโยนที่เขาปฏิบัติต่อเป่าซูนั้นมิได้มีเค้าลางของคนชั่วช้าสามานย์แม้แต่น้อย แล้วเหตุไฉนเขาจึงได้ลงไม้ลงมือปะทะกับจีหลีเล่า

ความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียวก็คือ จีหลีเป็นฝ่ายแกว่งเท้าหาเสี้ยน ไปยั่วยุโทสะเขาเข้าเป็นแน่

ณ เรือนข้างเคียง จีหลีผู้ซึ่งกำลังแบกรับความอัปยศจากการถูกลงโทษจนต้องเปลือยช่วงล่าง พลันจามออกมาเสียงดังสนั่นจนตัวโยน

เมิ่งเชียนเชียนละความสนใจจากเรื่องเพื่อนบ้านขี้เล่น หันมาเอ่ยถามหญิงชราตรงหน้าต่อ "ยายเฒ่าเฟิง ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าในตรอกแห่งนี้ ยังมีเพื่อนบ้านคนใดอาศัยหลงเหลืออยู่อีกบ้าง"

ยายเฒ่าเฟิงทอดถอนใจเล็กน้อยก่อนตอบกลับ "ส่วนใหญ่ก็ทยอยย้ายออกกันไปจนเกือบหมดสิ้นแล้ว ตรงข้ามบ้านของเจ้ายังมีช่างตีเหล็กดัดดอกไม้ไฟอาศัยอยู่อีกคนหนึ่ง ทว่าเขาก็มิได้อยู่ติดบ้านนัก นานทีปีหนจึงจะกลับมาสักครา แต่หากเทียบกันแล้ว ก็นับว่าอยู่บ่อยกว่าเจ้าช่างไม้ผู้นั้นกระมัง"

เมิ่งเชียนเชียนหวนนึกถึงคำบอกเล่าของแม่สื่อชุนที่เคยกล่าวไว้ว่า ย้อนกลับไปเมื่อหลายปีก่อน ผู้คนที่พำนักอาศัยอยู่ในตรอกเฟิงสุ่ยล้วนแล้วแต่เป็นยอดฝีมือผู้เลี้ยงชีพด้วยทักษะเฉพาะตัว หากมิใช่เพราะเกิดคดีฆาตกรรมสะเทือนขวัญขึ้นในอดีต สถานที่แห่งนี้คงจะยังคงความเป็นตรอกที่คึกคักและรุ่งเรืองที่สุดในเมืองหลวงเป็นแม่นมั่น

"นอกจากนี้ก็..."

ยายเฒ่าเฟิงทำท่าเหมือนจะเอ่ยปากเล่าบางสิ่ง แต่แล้วก็ชะงักคำพูดไว้ "มีเพียงเท่านี้แหละ เจ้าคนผู้นั้นคงไม่หวนกลับมาอีกแล้ว ชั่วชีวิตนี้เจ้าคงไม่มีวาสนาได้พบเจอ พวกเขาเหล่านี้ล้วนรักสันโดษและไม่ชอบให้ผู้ใดมารบกวน เจ้าก็อ้างไปเถิดว่าเป็นข้าแนะนำเจ้าไปก็แล้วกัน"

เมิ่งเชียนเชียนมิได้ซักไซ้ไล่เลียงยายเฒ่าเฟิงต่อว่า 'เจ้าคนผู้นั้น' ที่คงไม่กลับมาแล้วคือผู้ใด นางเพียงพยักหน้ารับด้วยความเข้าใจแล้วเอ่ยถาม "ขอบพระคุณยายเฒ่าเฟิง ข้าควรเรียกขานท่านลุงช่างไม้ผู้นั้นว่าอย่างไรดี"

ยายเฒ่าเฟิงตอบสั้นๆ "เขาแซ่เหลย"

เมื่อเมิ่งเชียนเชียนเดินออกมาจากเรือนพักของยายเฒ่าเฟิง นางก็กลับเข้าห้องไปคัดเลือกผลไม้สดผิวเกลี้ยงเกลาจัดใส่ตะกร้าหนึ่งใบ แล้วหิ้วเดินตรงไปยังสุดทางของตรอกเฟิงสุ่ย

ประตูเรือนไม้เก่าคร่ำคร่าถูกลงกลอนแน่นหนา แต่โสตประสาทของนางกลับได้ยินเสียงขวานผ่าเนื้อไม้ดังก้องกังวานชัดเจนออกมาจากภายในลานบ้าน

เมิ่งเชียนเชียนเคาะประตูเรือนเป็นจังหวะ

ในคราแรกไม่มีเสียงขานรับใดๆ เล็ดลอดออกมา เมิ่งเชียนเชียนมิได้ย่อท้อหรือถอดใจ นางยังคงเคาะต่อไปด้วยความอดทน

ในที่สุด ประตูไม้บานใหญ่ก็ถูกกระชากเปิดออกอย่างรุนแรงด้วยความรำคาญถึงขีดสุด ชายเคราครึ้มร่างกำยำปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับกลิ่นอายความดุดันข่มขวัญผู้คน แผ่พุ่งออกมาประหนึ่งพยัคฆ์ร้าย "รนหาที่ตายหรือ"

เมิ่งเชียนเชียนยังคงรักษาความสงบนิ่ง นางแย้มยิ้มอย่างเป็นมิตรพลางชูตะกร้าผลไม้ในมือขึ้น "ท่านลุงเหลย ข้ามาขอซื้อเตียง"

จะเป็นตายร้ายดีอย่างไรไม่สำคัญ ประเด็นสำคัญคือต้องผูกมิตรและอุดหนุนกิจการเพื่อนบ้านไว้ก่อน

สายตาคมกริบของชายเคราครึ้มเลื่อนจากตะกร้าผลไม้มาหยุดที่ใบหน้าของดรุณีน้อย แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและเคร่งขรึม "ยายเฒ่าเฟิงให้เจ้ามาหรือ"

เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้ารับ

ชายเคราครึ้มในมือยังคงกำด้ามขวานยักษ์ไว้มั่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดันเปี่ยมรังสีสังหาร "นังเฒ่าหนังเหนียวผู้นั้น คิดว่าหน้าตาของตัวเองมีค่ามากนักหรือไร จึงกล้าส่งคนมารบกวนข้า"

เมิ่งเชียนเชียนกะพริบตาปริบๆ ทำทีเป็นไร้เดียงสา "ไม่มีค่าหรือ"

ชายเคราครึ้มแค่นเสียงในลำคอ ก่อนจะหันหลังเดินกลับเข้าไปในโถงกลางโดยไม่กล่าวสิ่งใดมากความ "เข้ามา"

เมิ่งเชียนเชียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

นางหิ้วตะกร้าผลไม้เดินตามร่างสูงใหญ่นั้นเข้าไปในลานบ้าน

สมกับที่เป็นช่างไม้ผู้ชำนาญการ บนพื้นดินเต็มไปด้วยเศษไม้และท่อนซุงที่ถูกเขาใช้ขวานผ่าออกมาทีละขวานอย่างแม่นยำ เมิ่งเชียนเชียนพลันนึกถึงฟืนไม้ที่บ้านของยายเฒ่าเฟิงที่ทนทานต่อการเผาไหม้ยิ่งนัก ไม่รู้ว่าเป็นฝีมือการผ่าฟืนของยอดคนผู้นี้ด้วยหรือไม่

ภายในบริเวณบ้านของอีกฝ่ายกว้างขวางโอ่อ่ากว่าที่เมิ่งเชียนเชียนจินตนาการไว้มากนัก โดยเฉพาะเมื่อเดินทะลุโถงกลางเข้าไป เมิ่งเชียนเชียนก็พบกับลานหลังบ้านที่กว้างใหญ่ไพศาล มีงานแกะสลักไม้วางระเกะระกะอยู่ดาษดื่น แต่ดูเหมือนว่าชิ้นงานเหล่านั้นจะทำเสร็จไปเพียงครึ่งเดียวทั้งสิ้น

"ท่านลุงเหลย ของพวกนี้ล้วนเป็นของที่ผู้อื่นมาสั่งทำหรือ"

"ไม่ใช่"

เขากล่าวปฏิเสธเสียงห้วน พลางโยนไม้แกะสลักรูปเหยี่ยวไห่ตงชิงชิ้นหนึ่งที่ดูวิจิตรบรรจงลงไปในอ่างไฟในโรงครัวอย่างไม่แยแส

"ท่านลุงเหลย นั่น... ท่านไม่เอาแล้วหรือ"

เมิ่งเชียนเชียนเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจระคนเสียดาย

แม้ว่างานชิ้นนั้นจะยังทำไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่รายละเอียดของขนนกและท่วงท่าที่สง่างามนั้น นับเป็นงานไม้แกะสลักที่ดูเหมือนจริงและงดงามที่สุดเท่าที่นางเคยพบเห็นมาในชีวิต

ชายเคราครึ้มปรายตามองกองไฟ กล่าวด้วยน้ำเสียงรังเกียจราวกับมันเป็นเพียงขยะไร้ค่า "ทำออกมาไม่ดี"

เมิ่งเชียนเชียนถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่ยืนนิ่งด้วยความเสียดาย

"เตียงมีแค่หลังเดียว อยากได้ก็เอาไป"

ชายเคราครึ้มผลักประตูห้องเก็บของให้เปิดออก ในห้องเก็บของขนาดใหญ่มีเพียงเตียงไม้หลังมหึมาที่คลุมด้วยผ้าคลุมวางตระหง่านอยู่กลางห้อง เมื่อพิจารณาจากโครงร่างและขนาดที่ใหญ่โตโอฬาร น่าจะเป็นเตียงป๋าปู้

เมิ่งเชียนเชียนคิดในใจว่าเตียงป๋าปู้ธรรมดาก็เพียงพอสำหรับการใช้งานแล้ว เพราะเตียงเชียนกงหรือเตียงพันแรงงานนั้นหาซื้อได้ยากยิ่ง ต้องสั่งทำล่วงหน้าถึงสามปีจึงจะได้ครอบครอง

"เอาหลังนี้แหละ"

เมิ่งเชียนเชียนกล่าวตัดสินใจโดยไม่ลังเล

ชายเคราครึ้มหันมามองเมิ่งเชียนเชียนด้วยความแปลกใจ "เจ้าไม่เปิดดูหน่อยหรือ หากซื้อไปแล้วไม่ชอบ ข้าไม่คืนเงินให้หรอกนะ"

เมิ่งเชียนเชียนยิ้มกว้าง "ทราบแล้ว"

ชายเคราครึ้มกล่าวราคา "ห้าร้อยตำลึง"

เมิ่งเชียนเชียนชะงักไป ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ

ชายเคราครึ้มขมวดคิ้วมุ่นเมื่อเห็นท่าทีนั้น "แพงไปหรือ งั้นสามร้อยตำลึง"

เมิ่งเชียนเชียนอ้าปากค้าง เอ่ยตะกุกตะกัก "ท่านลุงเหลย"

ชายเคราครึ้มเองก็ใช้ชีวิตตัดขาดจากโลกภายนอกมานาน ไม่ค่อยรู้ราคาตลาดในปัจจุบัน ในปีนั้นดูเหมือนจะไม่ใช่ราคานี้กระมัง

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกัดฟันตัดใจลดราคาลงอีก "หนึ่งร้อยตำลึง"

เมิ่งเชียนเชียนพูดไม่ออกจริงๆ นางรีบควักเงินออกมา

สุดท้ายเมิ่งเชียนเชียนก็ยืนกรานจ่ายไปห้าร้อยตำลึง หากจ่ายเพียงร้อยตำลึงเพื่อแลกกับงานฝีมือระดับนี้ มโนธรรมของนางคงเจ็บปวดรวดร้าวจนนอนไม่หลับ

เมื่อแม่นมหลี่ทราบเรื่องที่เมิ่งเชียนเชียนซื้อเตียงเรือนหอ และได้ยินว่าจ่ายเงินไปเพียงห้าร้อยตำลึง นางก็ร้อนรนจนนั่งไม่ติด

เตียงราคาห้าร้อยตำลึง จะเอามาทำเป็นเตียงหอของนายหญิงตระกูลใหญ่ได้อย่างไรกัน

ข้างนอกนั่น เตียงที่คุณภาพแย่ที่สุดก็ต้องราคาหนึ่งพันตำลึงขึ้นไปทั้งนั้น!

"ไม่ได้การ ข้าต้องไปดูให้เห็นกับตาเสียหน่อย!"

แม่นมหลี่รีบร้อนพาแม่นมว่าน แม่นมหวู และตู้เหนียงจื่อ บุกไปดูเตียงที่บ้านของชายเคราครึ้มเพื่อจับผิด

ทว่าหลังจากได้ยลโฉมเตียงหลังนั้นแล้ว หญิงสูงวัยทั้งสี่คนต่างก็ยืนนิ่งเงียบกริบ ไร้ซึ่งคำวิจารณ์ใดๆ

"จะคืนหรือไม่"

ชายเคราครึ้มถามเสียงเข้ม

แม่นมหลี่ตอบเสียงสั่น ขาแข้งอ่อนแรง "ไม่ ไม่... ไม่คืนเจ้าค่ะ"

ทั้งสี่คนเดินประคองกันออกมาจากบ้านหลังนั้นด้วยอาการเข่าอ่อน

"คุณหนูของพวกเรา... ไปหลอกลวงเขามาหรือไม่" แม่นมว่านยกมือกุมอก รู้สึกปวดใจในมโนธรรมเป็นครั้งแรกที่ได้ของดีเกินราคามาขนาดนี้

"แค่ห้าร้อยตำลึงจริงๆ หรือ" ตู้เหนียงจื่อถามหน้าเจื่อน ไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

แม่นมหวูรำพึงเสียงเบา "ปีนั้นตอนนายหญิงใหญ่แต่งเข้าสกุลลู่ เตียงเชียนกงที่ขนมาเป็นสินเดิมยังวิจิตรบรรจงไม่เท่าหลังนี้เลย"

แม่นมหลี่กระแอมไอเรียกสติ แล้วพูดติดอ่างด้วยความตื่นเต้นไม่หาย "ทะ ทะ ทุกคน อย่าพูดมาก กะ กะ กลับ... ไปเงียบๆ"

อากาศเริ่มอบอุ่นขึ้น วันวิวาห์ก็ใกล้เข้ามาทุกที

แต่เมิ่งเชียนเชียนกลับว่างงานจนน่าประหลาด ในแต่ละวันนอกจากฝึกฝนวรยุทธ์ ก็คือขลุกอยู่กับเป่าซู บางครั้งก็ไปนั่งเล่นพูดคุยที่บ้านยายเฒ่าเฟิง ช่วยนางซ่อมเตาไฟบ้างตามโอกาส

เพื่อเป็นการตอบแทนน้ำใจ ยายเฒ่าเฟิงได้มอบโครงกระดูกร่างหนึ่งให้เมิ่งเชียนเชียน

"ของสะสมที่ข้าเก็บไว้นานแล้ว คนอื่นข้าไม่ตัดใจให้หรอกนะ เห็นแก่เจ้าหรอกถึงยอมยกให้"

เมิ่งเชียนเชียนยิ้มรับตามมารยาท พยายามไม่แสดงความหวาดหวั่น "ขอบ... คุณยายเฒ่าเฟิง"

วันนี้เป็นวันพักผ่อนของเหล่าขุนนางฝ่ายบู๊และบุ๋น และเป็นวันที่เมิ่งเชียนเชียนต้องไปตามนัดหมายที่จวนตระกูลลิ่น

เมิ่งเชียนเชียนชักชวนยวี่หลี่ให้ร่วมเดินทางไปด้วย

ยวี่หลี่เลิกคิ้วถาม "ข้าต้องไปด้วนหรือ"

เมิ่งเชียนเชียนถามกลับ "พี่ชายไม่อยากไปหรือ"

ยวี่หลี่รีบโบกมือปฏิเสธ "ไม่ใช่ ข้าเพียงแต่กลัวว่างานเลี้ยงของพวกเจ้าจะมีแต่สตรี ข้าไปร่วมด้วยจะไม่สะดวกหรือไม่"

เมิ่งเชียนเชียนยิ้มละไม "ครั้งนี้ไม่มีคนนอก มีเพียงครอบครัวฮูหยินลิ่นเท่านั้น พี่ชายไม่ต้องกังวล"

ณ จวนตระกูลลิ่น

ฮูหยินลิ่นสั่งกำชับบ่าวไพร่ลงไปตั้งแต่เมื่อคืนว่า วันนี้ที่บ้านจะมีแขกคนสำคัญมาเยือน ห้ามผู้ใดเสียมารยาทเด็ดขาด

แม้แต่สามีผู้เป็นเสาหลักของบ้าน ก็ถูกนางใช้อำนาจภรรยารั้งตัวให้อยู่แต่ในเรือน ห้ามออกไปสังสรรค์ที่ไหนทั้งสิ้น

"ฮูหยิน จำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

"แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว ท่านต้องเชื่อฟังข้า!"

เช้าตรู่ สาวใช้รีบวิ่งเข้ามารายงานว่าแขกเหรื่อมาถึงหน้าประตูแล้ว

ฮูหยินลิ่นยิ้มร่าอย่างเบิกบานรีบออกไปต้อนรับ แต่ทว่าเมื่อเห็นผู้มาเยือนคนหนึ่ง ใบหน้าของนางก็พลันมืดครึ้มลงราวกับท้องฟ้าก่อนพายุเข้า "ทำไมเป็นเจ้า ข้าจำได้ว่าข้าไม่ได้ส่งเทียบเชิญให้เจ้านะ"

ฮูหยินโจวยิ้มกว้างอย่างเปิดเผย ไม่สะทกสะท้านต่อคำต้อนรับอันเย็นชา "เจ้าเชิญหรือไม่ ข้าก็จะมา ใครจะทำไม"

ทันใดนั้น โจวหนานเยียนที่แต่งกายด้วยชุดสาวใช้ก็กระโดดลงจากรถม้าอย่างคล่องแคล่ว "ท่านอาสะใภ้ลิ่น!"

ฮูหยินลิ่นเปลี่ยนสีหน้าเร็วยิ่งกว่าการพลิกฝ่ามือ นางฉีกยิ้มหวานกล่าวว่า "เยียนเอ๋อร์นี่เอง รีบเข้าบ้านเถิด"

โจวหนานเยียนยิ้มร่าพลางเข้าไปคล้องแขนฮูหยินลิ่นอย่างสนิทสนม

ในเวลานี้ รถยาม้าของเมิ่งเชียนเชียนและยวี่หลี่ก็มาถึงเช่นกัน

ถานเอ๋อร์ไม่ได้ติดตามมาด้วย นางต้องไปช่วยเมิ่งป๋อและคนอื่นๆ จัดวางเตียงหอที่จวนตูตูเพื่อให้ทันฤกษ์

เมิ่งเชียนเชียนจึงพาปั้นเซี่ยมาแทน

ดวงตาของโจวหนานเยียนทอประกายวาววับ นางป้องปากตะโกนเรียกเบาๆ "พี่หญิงเมิ่ง ปั้นเซี่ย!"

เมิ่งเชียนเชียนยกมุมปากยิ้มตอบรับอย่างอ่อนโยน

ปั้นเซี่ยรีบย่อกายทำความเคารพ "คุณ..."

ยังไม่ทันเอ่ยจบประโยค โจวหนานเยียนก็รีบเข้ามาขวางนางไว้ แล้วกระซิบกระซาบว่า "พอแล้วๆ ไม่ต้องมากพิธี วันนี้ข้าก็เป็นสาวใช้เหมือนกัน"

"ฮูหยินลิ่น ฮูหยินโจว" เมิ่งเชียนเชียนย่อกายทำความเคารพฮูหยินทั้งสองอย่างงดงามสมฐานะผู้น้อย

ยวี่หลี่เองก็ประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม กิริยามารยาทเปี่ยมด้วยความสง่างาม "ฮูหยินลิ่น ฮูหยินโจว"

ฮูหยินลิ่นกวาดสายตาพิจารณายวี่หลี่ด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ ก่อนจะหันไปสั่งบ่าวรับใช้ข้างกาย "พาคุณชายยวี่ไปที่ห้องหนังสือ"

ยวี่หลี่ไม่ได้คิดระแวงสงสัยอันใด เขาเดินตามบ่าวรับใช้ไปอย่างว่างง่าย

ที่หน้าประตูห้องหนังสืออันเงียบสงบ บ่าวรับใช้รายงานเข้าไปด้านในอย่างนอบน้อม "นายท่าน คุณชายยวี่มาถึงแล้วขอรับ"

ยวี่หลี่ชะงักฝีเท้า นายท่านหรือ? พ่อของคุณชายลิ่นหรือ?

เขายังเข้าใจผิดมาตลอดว่าตนเองมาที่นี่เพื่อพบปะสนทนากับคุณชายลิ่นสหายรุ่นราวคราวเดียวกันเสียอีก

"เข้ามา"

ด้านในมีเสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจและน่าเกรงขามดังลอดออกมา

ยวี่หลี่สูดหายใจลึกตั้งสติ ก้าวเท้าข้ามธรณีประตูเข้าไปข้างใน เขาปฏิบัติตามมารยาทอย่างเคร่งครัด ไม่เงยหน้ามองอีกฝ่ายตรงๆ อาศัยเพียงหางตาเหลือบเห็นเงาร่างหนึ่งนั่งสงบนิ่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ ให้ความรู้สึกกดดันและน่าเกรงขามอย่างบอกไม่ถูก

เขาประสานมือคำนับ "ผู้น้อย คารวะท่านลิ่น"

บิดาของคุณชายลิ่นดูเหมือนจะเป็นขุนนาง แต่จะเป็นขุนนางตำแหน่งใดนั้นเขาไม่ได้สืบถามมาก่อน

หลินเจิ้งเหลียงเพ่งมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ แล้วเอ่ยถามเสียงเรียบ "เจ้าคือยวี่หลี่หรือ"

ยวี่หลี่ก้มหน้าตอบรับ "ขอรับ"

หลินเจิ้งเหลียงชี้นิ้วไปที่โต๊ะตัวเล็กฝั่งตรงข้ามที่เตรียมไว้ "เริ่มเถอะ"

ยวี่หลี่อึ้งไปชั่วขณะ ไม่เข้าใจความหมาย "หืม?"

ลิ่นจี้จิ่วกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มงวดดุดันเยี่ยงอาจารย์ผู้เคร่งครัด "ทำข้อสอบ! หากไม่สอบ ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าความรู้ของเจ้าตื้นลึกหนาบางเพียงใด มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าศึกษาในวิทยาลัยหลวงหรือไม่!"

ยวี่หลี่นั่งตัวแข็งทื่อ สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ (⊙o⊙)

ฮ่าฮ่า ในที่สุดก็รู้แล้วใช่ไหมว่าฮูหยินลิ่นใช้วิธีการใด จึงสามารถแย่งตัวเสี่ยวจิ่วมาที่บ้านได้สำเร็จ

(จบตอน)