บทที่ 133: พิธีกดเตียง

บทที่ 133: พิธีกดเตียง

ณ จวนตูตู

ภายในห้องหนังสืออันเงียบสงัด ลู่หยวนนั่งเอนกายพิงพนักเก้าอี้ ปลายนิ้วเรียวยาวพลิกหน้ากระดาษหนังสือในมือไปมาอย่างแช่มช้า

เบื้องหน้าเขานั้น เจิ้งซือเย่ยืนกุมมือประสานกันอย่างนอบน้อมถ่อมตน

ทว่าภายใต้กิริยาอันอ่อนน้อมนั้น ภายในใจกลับหาได้มีความเคารพยำเกรงไม่

ทั่วทั้งราชสำนักใครบ้างจะไม่รู้ว่าท่านตูกูผู้นี้บุ๋นก็ไม่เอาไหน บู๊ก็ไม่ได้เรื่อง เห็นอยู่ชัดๆ ว่าไม่ใช่บัณฑิตผู้คงแก่เรียน แต่ทุกครั้งที่อยู่ต่อหน้าผู้คนกลับชอบวางท่าถือหนังสือไม่ห่างกาย สร้างภาพลักษณ์จอมปลอมขึ้นมา

หากรักการอ่านหนังสือจริงดังว่า เหตุใดในอดีตถึงไม่สอบเข้าวิทยาลัยหลวง? เหตุใดจึงไม่คว้าตำแหน่งจวนหยวนมาครอง?

เจิ้งซือเย่ผู้นี้คือบัณฑิตจิ้นซื่อแห่งปีรัชศกชิ่งหยวนที่สาม โดยเนื้อแท้แล้วเขามักดูแคลนพวกที่ไต่เต้าขึ้นมาด้วยเส้นทางนอกรีตอย่างลู่หยวนเป็นที่สุด แต่สวรรค์กลับเล่นตลก ลู่หยวนผู้นี้กลับพุ่งทะยานดุจมังกรเหินฟ้า เพียงไม่กี่ปีก็แผ่อำนาจบารมีครอบงำไปทั่วทั้งราชสำนัก

ในภายหลังเขาจำต้องยอมก้มหัวเข้ามาพึ่งใบบุญลู่หยวน จากขุนนางการศึกษาขั้นเก้าตัวเล็กจ้อย ไต่เต้าขึ้นมาจนได้นั่งเก้าอี้รองเจ้ากรมการศึกษาขั้นสี่ในปัจจุบัน นับได้ว่าเป็นการก้าวกระโดดที่น่าตื่นตาตื่นใจ

ในวิทยาลัยหลวงยามนี้ ผู้ที่มีตำแหน่งสูงส่งกว่าเขา ก็มีเพียงจี้จิ่วแค่คนเดียวเท่านั้น

"ท่านตูกู ข้าน้อยสืบทราบมาว่าระยะนี้จี้จิ่วลิ่นมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับขุนนางจำนวนมาก ทั้งยังมีข้อครหาเรื่องการรับสินบน คาดว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับโควตาการเข้าเรียนในวิทยาลัยหลวง หากพวกเราฉวยโอกาสนี้จับจุดอ่อนของจี้จิ่วลิ่นมาเล่นงาน ก็จะสามารถกระชากเขาลงจากหลังม้าได้ขอรับ! เมื่อถึงยามนั้น วิทยาลัยหลวงย่อมตกเป็นของในกำมือท่านตูกูอย่างสมบูรณ์!"

เจิ้งซือเย่ร่ายยาวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นกระตือรือร้น ทว่าเมื่อชำเลืองมองลู่หยวนกลับพบเพียงความเงียบงัน ไร้ซึ่งปฏิกิริยาตอบสนอง เขาจึงลองส่งเสียงเรียกหยั่งเชิงเบาๆ "ท่านตูกู?"

ลู่หยวนพลิกหน้าหนังสือไปอีกหน้าหนึ่ง พลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ท่านตูกูใช้ให้เจ้าแส่เรื่องไม่เป็นเรื่องตั้งแต่เมื่อใด?"

เจิ้งซือเย่ชะงักงันไปชั่วครู่ "ท่านตูกู จี้จิ่วลิ่นผู้นั้นหัวรั้นดื้อด้าน ปฏิเสธไมตรีจิตของท่านมาหลายครั้ง ตราบใดที่เขายังอยู่ วิทยาลัยหลวงย่อมไม่มีทางยอมสวามิภักดิ์ต่อท่านนะขอรับ!"

ลู่หยวนเอ่ยเสียงเรียบ "ไม่ใช่ว่ายังมีเจิ้งซือเย่อย่างเจ้าอยู่หรอกหรือ?"

เจิ้งซือเย่ตะลึงงัน ก่อนจะหัวเราะกลบเกลื่อนอย่างเก้อเขิน "เอ่อ... แน่นอนขอรับ ข้าน้อยย่อมจงรักภักดีต่อท่านตูกู ยินดีพลีชีพเพื่อท่านตูกูจนกว่าชีวิตจะหาไม่! เพียงแต่... ข้าน้อยเป็นแค่ซือเย่ อำนาจบารมีย่อมไม่อาจเทียบเคียงจี้จิ่ว ข้าน้อยเพียงแค่ปรารถนาจะช่วยกำจัดขวากหนามให้ท่านตูกูเท่านั้น"

ลู่หยวนยังคงจดจ้องตัวอักษรในหนังสือ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ "อยากช่วยกำจัดขวากหนามให้ท่านตูกู หรืออยากจะกำจัดคนเพื่อพาตัวเองขึ้นนั่งเก้าอี้จี้จิ่วกันแน่?"

เมื่อความคิดอันดำมืดถูกเปิดโปงอย่างล่อนจ้อน ใบหน้าของเจิ้งซือเย่ก็ซีดเผือดลงทันตา รีบประสานมือคารวะปลกๆ "ข้าน้อยมิกล้า!"

ลู่หยวนกล่าวตัดบท "กลับไปทำหน้าที่ซือเย่ของเจ้าให้ดี"

"ขอรับ!"

เจิ้งซือเย่รีบถอยกรูดออกไปพร้อมกับเหงื่อกาฬที่ไหลโซมกาย

เมื่อเจิ้งซือเย่จากไป หนังสือในมือของลู่หยวนก็อ่านจบเล่มพอดี เขารู้สึกเบื่อหน่ายไร้รสชาติ จึงโยนหนังสือลงบนโต๊ะดังตุ้บ "อวี้จื่อชวน"

อวี้จื่อชวนที่กำลังนั่งขัดเงาคันธนูอยู่บนหลังคาอย่างเพลิดเพลิน พอได้ยินเสียงเรียกก็ทิ้งตัวลงมา พริบตาเดียวก็เข้ามาปรากฏกายในห้องหนังสือ "ทำอะไร?"

ลู่หยวนเลิกคิ้วมองเขาแวบหนึ่ง "เรียกเจ้าทีหนึ่ง"

กล่าวจบ ก็ลุกขึ้นเดินสะบัดชายเสื้อจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันหลังกลับมามอง

อวี้จื่อชวนที่ถูกขัดจังหวะอารมณ์สุนทรีย์ในการเช็ดธนูถึงกับหน้าดำคล้ำเครียด เขาเหาะกลับขึ้นไปบนหลังคาด้วยความหงุดหงิด จำต้องเริ่มเช็ดธนูใหม่อีกครั้งตั้งแต่ต้น

ทว่าเพียงครู่เดียว ลู่หยวนก็เดินย้อนกลับมา เงยหน้าถามเขาว่า "เจ้าเองก็แซ่อวี้ เจ้ามีความเกี่ยวข้องอันใดกับตระกูลอวี้แห่งโยวโจวหรือไม่?"

อวี้จื่อชวนตอบเสียงห้วน "ไม่มี"

ขั้นตอนการเช็ดธนูถูกขัดจังหวะเป็นครั้งที่สอง!

ต้องเริ่มเช็ดใหม่อีกรอบ!

มุมปากของลู่หยวนยกยิ้มอย่างพึงพอใจ ก่อนจะเดินทอดน่องออกจากเรือนไปอย่างสำราญใจเป็นที่สุด

คราวนี้เขาไปจริงเสียที

ณ เรือนทิงหลาน อันเป็นเรือนพำนักของเป่าซู เรือนหอถูกจัดเตรียมไว้ที่เรือนข้างๆ เตียงมงคลที่ผ่านการประกอบและจัดเตรียมมาค่อนวัน ในที่สุดก็ถูกนำไปตั้งตระหง่านอยู่กลางห้องหอ

เหล่าสาวใช้ต่างกุลีกุจอทำความสะอาดห้องหอจนเอี่ยมอ่อง ทุกซอกมุมและลวดลายฉลุของเตียงถูกเช็ดถูซ้ำแล้วซ้ำเล่า สะอาดสะอ้านจนแทบหาฝุ่นผงไม่เจอแม้แต่เม็ดเดียว

ทว่าสิ่งที่ทำให้ผู้คนต้องตกตะลึงพรึงเพริดหาใช่ความสะอาดของเตียงไม่ แต่เป็นเพราะความวิจิตรตระการตาที่ราวกับไม่ใช่ฝีมือมนุษย์ ลวดลายแกะสลักทุกจุดล้วนสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ประณีตบรรจง ให้ความรู้สึกเก่าแก่ทว่ายิ่งใหญ่ โอ่อ่าแต่ก็แฝงไว้ด้วยความสง่างามและกลิ่นอายลึกลับน่าค้นหา

ทุกคนที่จ้องมอง ราวกับเห็นภาพนิมิตของเจ้าสาวแสนสวยในชุดวิวาห์ นั่งสงบเสงี่ยมอยู่บนเตียงป๋าปู้หลังงาม สวมผ้าคลุมหน้าสีแดงเพลิง รอคอยบุรุษผู้เป็นสามีด้วยหัวใจที่เปี่ยมรักและเอียงอาย

บรรดาบ่าวไพร่ในจวนตูตูต่างยืนมองตาค้าง ไร้ซึ่งคำพูดใดจะเอื้อนเอ่ย

แม้แต่พ่อบ้านเซินที่เป็นถึงพ่อบ้านใหญ่ ผ่านสมบัติล้ำค่ามานักต่อนัก ก็ยังตกตะลึงจนพูดไม่ออก

คราวนี้แม่นมหลี่เชิดหน้าชูตาได้อย่างภาคภูมิ ในที่สุดนางก็ลบคำสบประมาทว่าเป็นพวกบ้านนอกเข้ากรุงไม่เคยเห็นโลกกว้างได้เสียที

"ซวย... ซวย"

เจ้าหมูเป่าซูตะเกียกตะกายใช้ทั้งมือและเท้าปีนขึ้นไปบนเตียง

"เอ๋อก็จะเอา!"

ถานเอ๋อร์ทำท่าจะปีนตามขึ้นไปบ้าง แต่กลับถูกซ่างกวนหลิงหิ้วคอเสื้อลากกลับลงมาเสียก่อน

ซ่างกวนหลิงชี้มือไปที่เจ้าหมูเป่าซู แล้วเอ่ยว่า "สิ่งที่นางทำเรียกว่าพิธีกดเตียง เจ้าจะขึ้นไปทำอะไร?"

ในธรรมเนียมของต้าโจว จะต้องมีพิธีกดเตียงก่อนวันมงคลสมรส ฤกษ์ยามนั้นไม่ตายตัว บ้างก็ทำก่อนวันแต่งหนึ่งวัน บ้างก็ให้เด็กมานอนกลิ้งเกลือกอยู่หลายวัน

ถานเอ๋อร์เถียงข้างๆ คูๆ "เอ๋อก็จะกดเตียง!"

ซ่างกวนหลิงหัวเราะขัน "คนที่จะมากดเตียงได้ต้องเป็นเด็กน้อยวัยสี่ห้าขวบ เอาเล็กไม่เอาโต แล้วเจ้าอายุเท่าไหร่เข้าไปแล้ว?"

ถานเอ๋อร์ยืดอกตอบอย่างภาคภูมิใจ "ห้าขวบ!"

ซ่างกวนหลิง "..."

สุดท้ายถานเอ๋อร์ก็หมดสิทธิ์ขึ้นไปนอนบนเตียงมงคลของเมิ่งเชียนเชียน ได้แต่ยืนตาปริบๆ มองดูเจ้าหมูเป่าซูกลิ้งหลุนๆ ไปมาบนเตียง ม้วนหน้าตีลังกาเล่นอย่างสนุกสนาน

ถานเอ๋อร์อิจฉาตาร้อนจนแทบจะกัดลิ้นตัวเอง "เจ้าหมูเป่าซู!"

ฝ่ายเจ้าหมูเป่าซูเมื่อกลิ้งจนหนำใจก็นอนแผ่หราลงบนเตียง ไม่รู้ไปจดจำท่าทางมาจากใคร จู่ๆ ก็นั่งไขว่ห้างกระดิกปลายเท้าดิกๆ วางท่าราวกับนักเลงโตไม่มีผิด

ทุกคนที่เห็นต่างมุมปากกระตุกยิกๆ

เจ้าหนูเอ๊ย... เจ้านี่ช่างไม่กลัวโดนพ่อเจ้าหวดก้นเอาเสียเลย

พ่อบ้านเซินเอ่ยปากชมจากใจจริง "นี่คือเตียงพันแรงงานของแท้ บ่าวมีชีวิตมาค่อนคน ไม่เคยพานพบของวิเศษที่งดงามราวกับเทพนิมิตเช่นนี้มาก่อน เกรงว่าต่อให้มีเงินสักหมื่นแปดพันตำลึงก็คงหาซื้อไม่ได้ ไม่สิ ต้องเรียกว่ามีเงินกองท่วมหัวก็หาซื้อไม่ได้ต่างหาก คุณหนูเมิ่งช่างใส่ใจจริงๆ ขอรับ"

ลู่หยวนทอดสายตามองดูเจ้าลูกสัตว์ตัวน้อยที่กำลังนั่งไขว่ห้างสบายใจเฉิบอยู่บนเตียงเข้าหอของตน แล้วแค่นเสียงเย็นชา

"ค่อยตีวันหลัง"

วันรุ่งขึ้น ยวี่หลี่ก็ได้รับหนังสือตอบรับเข้าเรียนจากวิทยาลัยหลวงส่งมาถึงมือ

เด็กหนุ่มไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองว่าสอบติดวิทยาลัยหลวงแล้วจริงๆ ความรู้สึกราวกับกำลังล่องลอยอยู่ในความฝัน

เมิ่งเชียนเชียนพาเขาไปรับตำราเรียนและเครื่องแบบที่วิทยาลัยหลวงก่อน เนื่องจากยวี่หลี่สอบเข้าได้ในสังกัดโถงเจิ้งอี้ถัง ซึ่งเป็นหนึ่งในหกโถงหลักของวิทยาลัยหลวง ดังนั้นในวันข้างหน้าเขาจำต้องย้ายเข้าไปกินนอนอยู่ภายในวิทยาลัย

เว้นเสียแต่ว่าเขาจะเลือกเรียนในชั้นเรียนภายนอก แต่ทว่าคุณภาพการเรียนการสอนของชั้นเรียนภายนอกกับหกโถงหลักย่อมมีความเข้มข้นแตกต่างกัน

โชคดีที่วิทยาลัยหลวงมีกฎอนุญาตให้หยุดพักได้ทุกสิบวัน ครั้งละสามวัน เหล่าบัณฑิตจึงสามารถกลับมาเยี่ยมบ้านได้

ยวี่หลี่กล่าวด้วยท่าทีขัดเขิน "น้องหญิง ข้า... ข้าไม่รู้จะขอบคุณเจ้าอย่างไรดี"

เมิ่งเชียนเชียนแย้มยิ้มบางๆ "พี่ชายสอบติดด้วยความสามารถของตนเอง จะมาขอบคุณข้าทำไม?"

ตอนที่เมิ่งเชียนเชียนไปขอความช่วยเหลือจากฮูหยินลิ่น อีกฝ่ายก็ได้เตือนนางไว้ก่อนแล้วว่า ตาเฒ่าหัวโบราณที่บ้านนางนั้นเข้มงวดยิ่งกว่าอาจารย์ในวิทยาลัยหลวงเสียอีก การที่เขายอมเปิดสอบแยกต่างหาก ดูเผินๆ เหมือนเป็นการมอบโอกาสให้ แต่แท้จริงแล้วระดับความยากกลับเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

ยวี่หลี่ยกมือเกาศีรษะแก้เก้อ "ถึง... ถึงอย่างไรก็ต้องขอบคุณ"

ตกบ่าย ฮูหยินอวี้ก็ส่งคนมานัดแนะให้ยวี่หลี่ออกไปพบที่โรงน้ำชาแห่งหนึ่ง

เมื่อเจอกัน ฮูหยินอวี้ก็วกกลับมาพูดเรื่องเกลี้ยกล่อมให้เขาย้ายไปอยู่จวนท่านโหวอีกครั้ง "ท่านโหวรับปากด้วยตัวเองแล้วว่าจะให้เซี่ยเยี่ยนช่วยติวเข้มสอนการบ้านให้เจ้า และจะเฟ้นหาสถานศึกษาที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดให้เจ้า กลางวันเจ้าก็ไปเรียนกับอาจารย์ ตกกลางคืนกลับมาเรียนเสริมกับเซี่ยเยี่ยน นี่เป็นโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่ง เจ้าอย่าได้ทำตัวไม่รู้ดีรู้ชั่วอีกเลย"

ยวี่หลี่ตอบกลับอย่างสุภาพ "ท่านอาหญิง ขอบคุณในความหวังดีของท่านและท่านอาเขย แต่ทว่าอาศัยบารมีของน้องหญิง ตอนนี้ข้ามีที่เรียนหนังสือแล้วขอรับ"

ฮูหยินอวี้ขมวดคิ้วมุ่น "นางหาให้เจ้า? ลำพังตัวนางเองตัวหนังสือสักตัวยังไม่กระดิก แล้วจะไปปัญญาหาสถานที่ดีๆ อะไรให้เจ้าเรียนได้? สถาบันศึกษาในเมืองหลวงมีปะปนกันทั้งดีและเลว พวกเจ้าอย่าไปหลงเชื่อคำโม้โอ้อวดสรรพคุณจนเกินจริง ความจริงแล้วลูกศิษย์ในมือไม่เคยมีใครได้ดีสักกี่คน เป็นสำนักเถื่อนที่ไหนสักแห่งกระมัง? เกรงว่าแม้แต่อาจารย์ผู้สอนก็คงมีไม่กี่คน!"

ยวี่หลี่ตอบสั้นๆ "คือวิทยาลัยหลวงขอรับ"

"นางจะไปรู้อะไร เจ้าอย่าปล่อยให้นางมาทำลายอนาคต... เดี๋ยวนะ เมื่อกี้เจ้าพูดว่า... วิทยาลัยหลวง?"

ฮูหยินอวี้เพิ่งจะได้สติ

เป็นไปไม่ได้... เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!

ยวี่หลี่วางหนังสือตอบรับที่มีตราประทับสีแดงสดของวิทยาลัยหลวงลงบนโต๊ะ ดวงตาจ้องมองนางอย่างแน่วแน่และมั่นคง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "โถงเจิ้งอี้ถัง ข้าเข้าเรียนพรุ่งนี้ขอรับ"

วันนี้เช้าหรือไม่นะ?

(จบตอน)