บทที่ 134: ครอบครัวที่รักใคร่ปรองดอง
ปลายนิ้วเรียวของฮูหยินอวี้ลูบไล้ไปตามเนื้อกระดาษบนโต๊ะ ดวงตาจดจ้องมองเอกสารสำคัญตรงหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า
บุตรชายของนาง เซี่ยเยี่ยน ก็เคยเป็นถึงบัณฑิตแห่งวิทยาลัยหลวง ยามนั้นจวนอันหย่วนโหวได้รับหนังสือตอบรับเข้าศึกษาอันเป็นเกียรติยศสูงสุด นางจดจำลักษณะของมันได้แม่นยำ ลวดลายพู่กันและตราประทับสีชาดนี้เป็นของจริงมิผิดเพี้ยน
นางมักจะนำหนังสือฉบับนั้นออกมาอวดเหล่าฮูหยินตระกูลอื่นอยู่เนืองนิตย์ เพียงปรายตามองปราดเดียว ย่อมแยกแยะได้ทันทีว่าสิ่งนี้คือของจริง
ทว่า... นี่มันช่างเป็นเรื่องเหลือเชื่อจนเกินไป
ยวี่หลี่ไปเสาะหาหนังสือตอบรับเข้าเรียนของวิทยาลัยหลวงมาได้อย่างไร?
หนทางสู่รั้ววิทยาลัยหลวงนั้น ประการแรกต้องผ่านการเสนอชื่อจากขุนนางท้องถิ่น ทว่าโดยธรรมเนียมปฏิบัติ ผู้ที่ได้รับเกียรตินั้นมักจะเป็นระดับเจี้ยหยวนผู้เลื่องชื่อของแต่ละมณฑล
ประการที่สอง ตระกูลขุนนางขั้นสามขึ้นไปจะได้รับสิทธิ์ส่งบุตรหลานเข้าเรียนหนึ่งคน ทว่านับตั้งแต่ลิ่นเจิ้งเหลียงเข้ามารับตำแหน่งจี้จิ่วแห่งวิทยาลัยหลวง กฎเกณฑ์ก็เข้มงวดขึ้น บัณฑิตเส้นสายเหล่านี้จะถูกจัดให้เรียนเพียงชั้นเรียนนอก หากปรารถนาจะก้าวเข้าสู่หกโถงหลักอันทรงเกียรติ ก็จำต้องลงสนามสอบวัดความรู้เฉกเช่นเดียวกับสามัญชน
บนแผ่นกระดาษของยวี่หลี่ จารึกอักษรคำว่า 'เจิ้งอี้ถัง' ไว้อย่างชัดเจน นั่นหมายความว่าเขาผ่านการสอบคัดเลือกอันดุเดือดนั้นมาได้!
“เจ้า... เจ้าไปสอบที่วิทยาลัยหลวงมาหรือ? วิทยาลัยหลวงเปิดสนามสอบใหม่อย่างนั้นหรือ?”
จนถึงบัดนี้ ฮูหยินอวี้ก็ยังมิกล้าจินตนาการไปถึงการเปิดสอบเดี่ยวเป็นกรณีพิเศษ แม้แต่อำนาจบารมีของจวนอันหย่วนโหวก็ยังไม่อาจบันดาลเรื่องเช่นนี้ได้ แล้วจะมีผู้ใดทำได้อีกเล่า?
ยวี่หลี่นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดเขาก็เลือกที่จะปิดบังความจริงเรื่องที่ท่านจี้จิ่วเมตตาเปิดสอบให้เขาเพียงลำพัง ด้วยเกรงว่าหากแพร่งพรายออกไปจะเป็นการรบกวนความสงบของท่านจี้จิ่ว
ชายหนุ่มเลือกที่จะเลี่ยงตอบคำถาม แล้วเอ่ยกับฮูหยินอวี้ด้วยน้ำเสียงเรียบ “ท่านอา ข้ามีเรื่องอยากจะวานท่านสักหน่อยขอรับ”
พลันใบหน้าของฮูหยินอวี้ก็ฉาบไล้ด้วยความเย็นชา “ข้าไปพบนางมาแล้ว เจ้ายังต้องการให้ข้าทำอะไรอีก?”
ยวี่หลี่ชะงักงันไปชั่วขณะ “ท่านอา ไปพบลูกพี่ลูกน้องมาแล้วหรือขอรับ?”
เหตุใดน้องหญิงจึงไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้ให้เขาฟังเลย
ฮูหยินอวี้แค่นเสียงในลำคอ “ครั้งนั้นที่เจ้าถือวิสาสะพานางไปจวนซ่างซู สิ่งใดที่ควรพูด ข้าก็ได้พูดกับนางจนหมดสิ้นแล้ว นางกับพ่อของนางช่างมีสันดานเดียวกันไม่มีผิด ความสามารถมีเพียงหยิบมือ แต่ทิฐิมานะเทียมฟ้า”
ยวี่หลี่มิได้รับรู้เรื่องราวเบื้องลึกทั้งหมด แต่ฟังจากวาจาเชือดเฉือนของท่านอา ดูเหมือนการพบกันระหว่างท่านอากับลูกพี่ลูกน้องจะจบลงด้วยความร้าวฉาน
ในสายตาของเขา ลูกพี่ลูกน้องเป็นสตรีที่มีจิตใจงดงามยิ่งนัก ไม่ว่าจะต่อตัวเขาหรือบ่าวไพร่ในเรือน นางล้วนมีเมตตาและรอยยิ้มประดับหน้า ยามอาศัยร่วมกันที่ตรอกเฟิงสุ่ย เขาไม่เคยเห็นนางแสดงโทสะแม้เพียงครึ่งคำ
กลับเป็นท่านอาเสียอีก นับตั้งแต่ได้ขึ้นเป็นฮูหยินท่านโหวอันหย่วน ก็สวมหัวโขนของชนชั้นสูง วาจาที่เอื้อนเอื่อยมักแฝงแววข่มผู้อื่นให้ต่ำต้อยอยู่เสมอ
“ยามเมื่อแรกเหยียบย่างเข้าเมืองหลวง ข้าเฝ้าขบคิดอยู่ตลอดเวลาว่าจะเกลี้ยกล่อมท่านอาให้ไปพบลูกพี่ลูกน้องได้อย่างไร แต่ยามนี้... ข้าไม่ได้คิดเช่นนั้นแล้ว ท่านอา... ท่านไม่มีคุณสมบัติพอที่จะไปพบนาง”
“ยวี่หลี่!”
สีหน้าของฮูหยินอวี้แปรเปลี่ยนเป็นดำทะมึนด้วยความโกรธเกรี้ยว
ยวี่หลี่ผู้ซึ่งเคร่งครัดในจารีตประเพณี ปฏิบัติต่อผู้อาวุโสด้วยความนอบน้อมดุจขุนเขาสูงตระหง่าน บัดนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโทสะของท่านอา แววตาของเขากลับแน่วแน่และมั่นคง ไร้ซึ่งความหวาดหวั่นหรือร่องรอยของการถอยหนี
“สิ่งที่ข้าใคร่จะบอกท่านอาคือ ข้าเพิ่งส่งจดหมายกลับบ้านเกิด แจ้งข่าวเรื่องที่ข้าสอบเข้าวิทยาลัยหลวงได้ แต่กว่าจดหมายจะถึงมือพวกเขาก็คงอีกร่วมเดือน ระหว่างนี้หากทางบ้านส่งจดหมายมาที่จวนอันหย่วนโหว ข้าคงต้องรบกวนท่านอาช่วยฝากคนนำมาให้ข้าด้วยขอรับ”
ฮูหยินอวี้ตะลึงลาน ร่างกายแข็งค้างราวกับถูกสาป
จวบจนกระทั่งนางก้าวขึ้นรถม้าเพื่อเดินทางกลับ ความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อยังคงวนเวียนอยู่ในห้วงความคิด ยวี่หลี่ที่เคยเป็นคนเก็บตัว ขี้อาย ไม่สู้คน เหตุใดเมื่อเอ่ยถึงนังเด็กนั่น เขาถึงได้เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคนเช่นนี้
ความน้อยเนื้อต่ำใจเริ่มก่อตัวขึ้นในอกของฮูหยินอวี้
เหตุใดคนสกุลอวี้ทุกคนถึงตราหน้าว่านางเป็นฝ่ายผิด? พี่ชายใหญ่ก็คิดเช่นนั้น ท่านพ่อท่านแม่ก็นางก็คิดเช่นนั้น มาบัดนี้แม้แต่ยวี่หลี่ที่เป็นเพียงหลานชายปลายแถวยังกล้าต่อปากต่อคำกับนาง
สตรีหม้ายที่ต้องแต่งงานใหม่ ชีวิตช่างยากลำบากแสนเข็ญ ยิ่งเป็นการแต่งเข้าสู่ตระกูลสูงศักดิ์อย่างจวนท่านโหว จะให้นางหอบหิ้วลูกติดไปด้วยกระนั้นหรือ? คนในจวนท่านโหวจะมองนางด้วยสายตาเช่นไร? เหล่าผู้ดีมีตระกูลในเมืองหลวงจะมิหัวเราะเยาะนางหรือไร?
อีกทั้งนางก็ได้เอ่ยปากกับนังเด็กนั่นไปแล้วว่า หากมีปัญหาอันใดให้มาหานางที่จวนท่านโหว นางยินดีจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ เป็นนังเด็กนั่นเองที่หยิ่งยโส ปฏิเสธความหวังดีของนาง
ยิ่งคิด ความน้อยใจก็ยิ่งท่วมท้น จนเมื่อกลับถึงห้องหับ ขอบตาของนางก็ยังคงแดงช้ำ
อันหย่วนโหวเห็นภรรยามีท่าทีผิดปกติจึงรีบไต่ถาม “คราวนี้น้องหญิงเป็นอะไรไปอีกเล่า?”
ฮูหยินอวี้ถ่ายทอดเรื่องราวที่ได้พบกับยวี่หลี่ให้สามีฟัง เพียงแต่จงใจละเว้นเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับเมิ่งเชียนเชียนไว้เบื้องหลัง
อันหย่วนโหวเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ “หลี่เอ๋อร์สอบเข้าวิทยาลัยหลวงได้แล้วรึ? เป็นชั้นเรียนนอกกระมัง?”
ฮูหยินอวี้ส่ายหน้าเบาๆ “เจิ้งอี้ถังเจ้าค่ะ”
อันหย่วนโหวสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตื่นตะลึง
ในบรรดาหกโถงหลักแห่งวิทยาลัยหลวง มีโถงระดับต้นเพียงสามแห่ง ได้แก่ เจิ้งอี้ถัง โถงฉงจื้อ และโถงกวงเย่ ในจำนวนนี้ เจิ้งอี้ถังขึ้นชื่อว่าหินที่สุด ผู้สอบต้องผ่านการทดสอบสี่วิชา และต้องคว้าผลประเมินระดับ ‘เจี่ย’ อย่างน้อยสองวิชา จึงจะมีสิทธิ์ย่างกรายเข้าไป
บุตรชายของเขา เซี่ยเยี่ยน ในอดีตทำคะแนนได้สามเจี่ยหนึ่งอี่ สอบเข้าเป็นอันดับหนึ่งอย่างสง่าผ่าเผย
อันหย่วนโหวเอ่ยถาม “แล้วคะแนนของเขาเล่า”
ฮูหยินอวี้ตอบเสียงอ่อย “ข้ามิได้ถามเจ้าค่ะ แต่คงมิอาจเทียบชั้นกับเยี่ยนเอ๋อร์ในตอนนั้นได้เป็นแน่”
เรื่องนี้ย่อมเป็นที่แน่นอน คะแนนของเซี่ยเยี่ยนนั้น หากมองไปทั่วทั้งเมืองหลวง ก็ยากจะหาผู้ใดทัดเทียม
บุตรชายคือเกียรติยศและความภาคภูมิใจของอันหย่วนโหว ในภายภาคหน้า บนท้องพระโรงอันทรงเกียรติ ย่อมต้องมีที่ยืนสำหรับบุตรชายของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย
กระนั้น การมีหลานชายที่มีอนาคตไกลเพิ่มขึ้นมาอีกคน ก็ย่อมเป็นเรื่องที่น่าชื่นชมยินดีสำหรับอันหย่วนโหว
“ผู้ใดกันที่เป็นคนเปิดสอบเดี่ยวให้เขา?”
เขาเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้
ฮูหยินอวี้ทำสีหน้าพิกล “ข้าเองก็กำลังจะถามท่านโหวอยู่พอดี เรื่องนี้มิใช่ท่านโหวเป็นผู้จัดการหรอกหรือเจ้าคะ?”
“ข้าหรือ?” อันหย่วนโหวส่ายหน้าปฏิเสธ “ต่อให้ข้าเป็นคนจัดการ ข้าก็ต้องวานให้เจ้าไปส่งข่าวแก่เขา ตัวข้าจะไปตรัสรู้ได้อย่างไรว่าจะไปตามหาตัวเขาได้ที่ไหน”
ฮูหยินอวี้ตรึกตรองดูแล้วก็เห็นจริงตามวาจาสามี เมื่อครู่นางตื่นตระหนกและน้อยใจจนเกินเหตุ ทำให้หลงลืมที่จะพิจารณารายละเอียดเล็กน้อยเหล่านี้ไป
นางพึมพำแผ่วเบา “เช่นนั้นก็นับว่าแปลกประหลาดนัก”
แม้ว่ายวี่หลี่จะกล่าวอ้างว่าเป็นเพราะบารมีของลูกพี่ลูกน้อง แต่ฮูหยินอวี้คิดทบทวนดูแล้ว ก็เห็นว่าเป็นเพียงการพูดจายกยอเกินจริงเพื่อตอบแทนบุญคุณที่นังเด็กนั่นให้ที่ซุกหัวนอนเท่านั้น
การเปิดสอบเดี่ยวอันยิ่งใหญ่ให้ยวี่หลี่ ไม่มีทางที่จะเกี่ยวข้องกับนังเด็กกำพร้าผู้นั้นได้แม้แต่น้อย
อันหย่วนโหวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “น้องหญิง เจ้าเคยบอกว่าคราวก่อนที่ไปจวนซ่างซู หลี่เอ๋อร์เข้ากับพวกคุณชายตระกูลใหญ่ได้เป็นปี่เป็นขลุ่ยมิใช่หรือ?”
ฮูหยินอวี้พลันกระจ่างใจ “พอท่านพี่พูดเช่นนี้ ข้าก็นึกขึ้นได้เจ้าค่ะ วันนั้นฮูหยินลิ่นกับคุณชายรองลิ่นก็อยู่ในงานด้วย คุณชายรองลิ่นยังเอ่ยปากชมหลี่เอ๋อร์ว่ามีความรู้ความสามารถโดดเด่น กาพย์กลอนโคลงฉันท์ก็มิได้ด้อยไปกว่าบัณฑิตของวิทยาลัยหลวงเลย”
“ดูท่าคงจะเป็นเช่นนั้นแล้ว” อันหย่วนโหวแย้มยิ้มอย่างพึงพอใจ “หลี่เอ๋อร์ดูภายนอกเงียบขรึมไม่ช่างเจรจา นึกไม่ถึงว่าจะเข้าตาคุณชายรองลิ่นได้ ต้องเป็นคุณชายรองลิ่นที่ออกหน้าแนะนำหลี่เอ๋อร์กับท่านจี้จิ่ว จึงได้มีโอกาสสอบเป็นกรณีพิเศษ หลานชายเจ้าคนนี้ใช้ได้ทีเดียว ว่างๆ ก็เชิญเขามานั่งดื่มชาสนทนาที่จวนบ้าง อีกอย่าง เจ้าช่วยจัดเรือนพักให้หลี่เอ๋อร์สักหลัง วันหน้าถ้าเขาหยุดวันพัก หรือช่วงเทศกาลปีใหม่ ก็ให้เขากลับมาพักผ่อนที่จวนเรา”
ในคราแรก จวนท่านโหวเพียงแค่เกรงใจนาง จึงจำยอมรับยวี่หลี่มาพักอาศัยชั่วคราว
ต่อมา เพราะเรื่องการฝากฝังเข้าวิทยาลัยหลวงล้มเหลว ท่านโหวรู้สึกละอายใจ จึงเสนอให้เซี่ยเยี่ยนช่วยชี้แนะวิชาความรู้แก่ยวี่หลี่เป็นการไถ่โทษ
แต่ในยามนี้ ท่านโหวถึงกับจะตระเตรียมเรือนแยกส่วนตัวให้ยวี่หลี่ เห็นได้ชัดว่าท่านโหวเริ่มเล็งเห็นความสำคัญและพร้อมจะสนับสนุนยวี่หลี่อย่างจริงจังแล้ว
หลานชายจากบ้านเดิมได้รับความเมตตาจากท่านโหว ฮูหยินอวี้ผู้เป็นอาก็ย่อมมีหน้ามีตาไปด้วย แต่ติดขัดตรงที่นางเพิ่งจะมีปากเสียงกับยวี่หลี่ไปหมาดๆ
ช่างเถิด รอให้ยวี่หลี่ได้หยุดวันพัก นางกับท่านโหวจะไปรับเขาด้วยตัวเอง ถึงเวลานั้นเขาคงคลายความขุ่นเคืองลง และยอมกลับมาจวนท่านโหวพร้อมกับนางแต่โดยดี
รุ่งอรุณแห่งวันเปิดเรียนวันแรก เมิ่งเชียนเชียนกับเมิ่งเทียนหลานมาส่งยวี่หลี่ที่หน้าประตูวิทยาลัยหลวงอันโอ่อ่า
เมิ่งเทียนหลานตบไหล่หลานชายเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ “ตั้งใจศึกษาเล่าเรียนให้ดี”
ยวี่หลี่พยักหน้ารับคำหนักแน่น “ข้าจะตั้งใจขอรับ ท่านอาสาม”
เมิ่งเชียนเชียนส่งยิ้มบางๆ “ถึงวันหยุดเมื่อใด ข้าจะมารับท่านพี่กลับบ้านนะเจ้าคะ”
ยวี่หลี่เกาแก้มแก้เก้อ กล่าวด้วยความขัดเขิน “วันหยุดแรกไม่ต้องมารับข้าหรอก ข้านัดแนะกับคุณชายรองลิ่นไว้แล้ว จะวานให้เขาช่วยทบทวนบทเรียนของเดือนก่อนให้ข้าเสียหน่อย”
เนื่องจากเขาเป็นนักเรียนที่เข้ามากลางคัน จึงพลาดบทเรียนในช่วงแรกไป
เมิ่งเชียนเชียนยกยิ้มมุมปาก นัยน์ตาเป็นประกาย “ได้เจ้าค่ะ ถ้าอย่างนั้นข้าจะส่งของว่างอร่อยๆ มาให้ท่านพี่กับคุณชายรองลิ่นทานรองท้องนะเจ้าคะ”
“อื้ม” ยวี่หลี่ตอบรับในลำคอ พลางรู้สึกวางตัวไม่ถูก ทั้งที่ตนเองมีศักดิ์เป็นถึงพี่ชาย แต่เหตุไฉนลูกพี่ลูกน้องผู้นี้ถึงได้ดูเหมือนผู้ปกครองที่กำลังมาส่งบุตรหลานเข้าโรงเรียนเสียมากกว่า
หากจะกล่าวถึงเกณฑ์การให้คะแนนของผู้คุมสอบทั่วไปคงมีเพียง: เจี่ย อี่ ปิ่ง ติง
ทว่าเกณฑ์การให้คะแนนของจี้จิ่วลิ่นผู้เข้มงวดนั้นมีเพียง: ปิ่ง ไม่ผ่าน ไม่ผ่าน และไม่ผ่าน!
แต่ผลสอบของท่านพี่นั้นเล่า: เจี่ย เจี่ย เจี่ย เจี่ย!
(จบตอน)