บทที่ 149: แล้วโลหิตพรหมจรรย์เล่า
เมิ่งเชียนเชียนครุ่นคิดในใจอย่างจนปัญญา ข้ายังมิทันได้เตรียมใจ อาชาไนยตัวเขื่องก็ควบทะยานออกไปเสียแล้ว เรื่องนี้จะโทษข้าก็คงมิได้กระมัง
ดวงตาคู่สวยหลุบลงมองท่อนแขนแกร่งที่โอบกระชับรอบเอวคอดกิ่วของตน
ช่างเถิด เขาคงมิได้มีความนัยแอบแฝงอันใดดอก หากเอ่ยปากทักท้วงออกไป จะกลายเป็นว่าข้านั้นสำคัญตนผิด คิดเข้าข้างตัวเองจนน่าขันเสียเปล่าๆ
ลู่หยวนพานางควบม้าลัดเลาะไปตามเส้นทางลัด หนึ่งในนั้นพาดผ่านตรอกซอกซอยใกล้กับย่านตลาด และขากลับจำต้องผ่านเส้นทางนี้เช่นเดิม
“ท่านตูกู” นางเอ่ยเรียก
“มีอันใด” เสียงทุ้มตอบกลับห้วนสั้น
“แวะไปที่ตลาดสักประเดี๋ยวได้หรือไม่เจ้าคะ ข้าอยากจะซื้อฮว่าเปิ่นเล่มใหม่ไปฝากท่านย่า”
ตลาดแห่งนั้นมีหนังสือฮว่าเปิ่นวางขายอยู่มิใช่น้อย และเนื้อหาเรื่องราวข้างในก็ดูจะมีรสชาติจัดจ้าน น่าติดตามกว่าตำราจืดชืดที่วางขายตามร้านหนังสือทั่วไปข้างนอกนั่นเป็นไหนๆ
ลู่หยวนเพียงส่งเสียง ‘อืม’ ในลำคออย่างไม่ใส่ใจ
ดูท่าแล้ว ท่านผู้บัญชาการลู่เองก็คงจะคุ้นเคยกับตลาดแห่งนี้อยู่บ้าง สถานที่แห่งนี้คงจะมีชื่อเสียงในระดับหนึ่งกระมัง
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยเสียงแผ่วเบา “ขอบพระคุณท่านตูกูเจ้าค่ะ”
เพียงชั่วอึดใจ อาชาฝีเท้าจัดก็พาทั้งสองมาถึงปากทางเข้าฝั่งตะวันออกของถนนสายเก่า เมื่อทะลุผ่านถนนสายนี้ไป ปลายทางเบื้องหน้าก็คือย่านตลาดอันคึกคัก
ลู่หยวนกระตุกบังเหียนรั้งม้าให้หยุดฝีเท้าลง
เมิ่งเชียนเชียนจึงเอ่ยขึ้นว่า “ท่านตูกู ตลาดอยู่ด้านหน้านี้เจ้าค่ะ”
“ท่านตูกูทราบแล้ว” ลู่หยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ไปหาอะไรกินรองท้องเสียก่อน ท้องของเจ้าร้องประท้วงมาตลอดทาง หนวกหูจะแย่อยู่แล้ว”
เมิ่งเชียนเชียนรีบยกมือขึ้นลูบหน้าท้องตนเอง เพิ่งจะมารู้สึกตัวเอาในภายหลังว่า มัวแต่วุ่นวายไล่ล่าจางเฟยหู่จนตะวันตกดิน ข้าวปลาอาหารมื้อเย็นยังมิตกถึงท้องเลยสักนิด
ทว่า... ท้องของนางร้องดังลั่นมาตลอดทางจริงๆ หรือนี่
โครกคราก...
เสียงท้องเจ้ากรรมร้องประท้วงขึ้นมาอีกคำรบ
ใบหน้างามของเมิ่งเชียนเชียนร้อนผ่าวด้วยความขัดเขิน
ถนนสายเก่ายามราตรีช่างรุ่งเรืองและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา เพียงแต่พื้นถนนที่ปูด้วยอิฐสีเขียวนั้นดูจะขรุขระและทรุดโทรมไปบ้างตามกาลเวลา รถม้าสัญจรผ่านไปมาได้อย่างยากลำบาก ผนวกกับคลื่นมหาชนที่เดินเบียดเสียดกันขวักไขว่ ยิ่งทำให้อาชาตัวใหญ่เดินฝ่าวงล้อมไปได้อย่างเชื่องช้า
สองข้างทางเต็มไปด้วยเด็กรับฝากม้าที่ชูป้ายเรียกลูกค้าอยู่ดาษดื่น
ทันใดนั้น กลุ่มเด็กรับฝากม้าก็กรูเข้ามาล้อมกรอบลู่หยวนและเมิ่งเชียนเชียนเอาไว้
“คุณชาย ฮูหยิน จะรับประทานอาหารหรือพักแรมดีขอรับ”
เด็กหนุ่มผู้ปราดเปรียวที่วิ่งมาถึงเป็นคนแรกเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น
“ให้อาหารม้า”
ลู่หยวนตอบสั้นๆ
พอได้ยินว่าเพียงแค่ต้องการให้อาหารม้า เหล่าเด็กรับฝากม้าที่ตั้งท่ารออย่างมีความหวังต่างพากันเดินคอตกแยกย้ายจากไป เหลือเพียงเด็กหนุ่มวัยราวสิบห้าสิบหกปีผู้หนึ่งที่ยังคงยืนปักหลักอยู่ที่เดิม เขากวาดตามองช่วงท้องของม้าแวบหนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นกล่าวกับลู่หยวนว่า
“ค่าฝากดูม้าสิบอีแปะ ค่าอาหารม้ายี่สิบอีแปะ แต่ม้าของท่านดูสมบูรณ์ดีมิต้องให้อาหารดอกขอรับ จ่ายเพียงค่าดูม้าสิบอีแปะก็เพียงพอแล้ว”
ลู่หยวนโยนก้อนเงินตำลึงให้เขาไปหนึ่งก้อน
เด็กหนุ่มรับเงินมาถือไว้ด้วยความตื่นตะลึง “ข้า... ข้าน้อยไม่มีเงินทอนขอรับ”
ลู่หยวนกล่าวเสียงเรียบ “ไม่ต้องทอน”
เขาทิ้งตัวลงจากหลังม้าอย่างสง่างาม ก่อนจะประคองเมิ่งเชียนเชียนลงมายืนเคียงข้าง แล้วโยนบังเหียนใส่มือเด็กหนุ่ม “เอาน้ำให้มันกินสักหน่อยก็พอ”
เด็กหนุ่มดีใจจนเนื้อเต้น ดวงตาเป็นประกายวาววับ “ขอรับ! ขอรับ! ขอบพระคุณคุณชาย! ขอบพระคุณฮูหยิน! เชิญคุณชายและฮูหยินตามสบายนะขอรับ!”
เมิ่งเชียนเชียนเคยมาเยือนตลาดย่านนี้อยู่ไม่กี่หน ทว่าทุกคราล้วนแต่นั่งอยู่บนรถม้า มุ่งตรงไปยังจุดหมายโดยมิได้แวะพัก จึงไม่เคยมีโอกาสได้ลงมาเดินทอดน่องบนถนนสายเก่าแห่งนี้เลยสักครา
นึกไม่ถึงเลยว่า ถนนที่ดูเงียบเหงาซบเซาในยามทิวา ยามราตรีจะกลับกลายเป็นสถานที่ที่คึกคักเจิดจ้าถึงเพียงนี้
ผิดแผกจากความหรูหราของถนนจูเชวี่ยและถนนฉางหยาง ร้านรวงบนถนนสายเก่าแห่งนี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นร้านเก่าแก่ที่เปิดกิจการมาเนิ่นนาน บางร้านสืบทอดกิจการกันมาถึงสามรุ่น แม้สภาพร้านจะดูเก่าคร่ำครึ แต่ผู้คนกลับเนืองแน่น กิจการรุ่งเรืองยิ่งนัก
ทั้งสองเดินเคียงไหล่กันไปเรื่อยๆ ท่ามกลางแสงโคมไฟสลัว แต่แล้วกลับต้องเผชิญหน้ากับบุคคลผู้หนึ่งที่คาดไม่ถึง
ลู่สิงโจว...
เมิ่งเชียนเชียนมิได้คาดคิดมาก่อนเลยว่า จะมาบังเอิญพบเจอกับอดีตพ่อสามี ณ ที่แห่งนี้
ต้องรู้ว่าที่นี่คือเขตเมืองทางทิศเหนือ ซึ่งอยู่ห่างไกลจากจวนตระกูลลู่อยู่มากโข
ลู่สิงโจวเองก็ดูจะมีสีหน้าเคลือบแคลงสงสัยไม่ต่างกัน เขาจ้องมองบุรุษสตรีทั้งสองที่เดินสวนทางมาอย่างกะทันหัน นัยน์ตาฉายแววตื่นตระหนกอย่างปิดไม่มิด
ลู่หยวนชะลอฝีเท้าลง มุมปากหยักลึกยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มนั้นงดงามราวกับจะมองทะลุเข้าไปถึงก้นบึ้งของจิตใจผู้คน
“โอ้ นี่มิใช่ท่านลู่หรอกหรือ ช่างบังเอิญเสียจริง เดินมาค่อนเมืองก็ยังอุตส่าห์มาพบกันได้ ท่านตูกูกับท่านลู่นี่ช่างมีวาสนาต่อกันลึกซึ้งเสียจริงเชียว”
จะไม่ลึกซึ้งได้อย่างไร หากแต่เป็นวาสนาที่เป็นดั่งเจ้ากรรมนายเวรเสียมากกว่า
ลู่สิงโจวรีบประสานมือคารวะ “คารวะท่านตูกู”
ลู่หยวนเอ่ยกลั้วหัวเราะในลำคอ “ท่านลู่ไม่รู้จักฮูหยินของท่านตูกูรึ”
หัวคิ้วของลู่สิงโจวขมวดมุ่นเข้าหากันเล็กน้อย หากไม่สังเกตคงมองไม่เห็น
เขาจะไม่รู้จักเมิ่งเชียนเชียนได้อย่างไร ต่อให้เมิ่งเชียนเชียนร่างกายแหลกเหลวกลายเป็นเถ้าธุลี เขาก็ยังจำนางได้แม่นยำ
เพียงแต่... จากอดีตลูกสะใภ้ที่เคยนอบน้อมก้มหัวให้ตน บัดนี้กลับกลายมาเป็นฮูหยินเอกของผู้บังคับบัญชาสูงสุด เขาจึงยังปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงของสถานะนี้ไม่ทัน
ลึกๆ ในใจ เขาหาได้อยากจะก้มหัวทำความเคารพอดีตลูกสะใภ้ของตนเองไม่
ทว่าลู่หยวน ขุนนางกังฉินผู้นี้ เป็นบุคคลที่เขาไม่อาจล่วงเกินได้แม้เพียงครึ่งคำ
ลู่สิงโจวจึงจำต้องก้มศีรษะทำความเคารพเมิ่งเชียนเชียน “คารวะฮูหยินท่านตูกู”
เมิ่งเชียนเชียนยืดตัวขึ้นเล็กน้อย ส่งเสียงรับคำในลำคอ วางมาดฮูหยินผู้บัญชาการใหญ่อย่างเต็มภาคภูมิ “ท่านลู่เกรงใจไปแล้ว”
ลู่หยวนคล้ายนึกเรื่องบางอย่างขึ้นได้ นัยน์ตาพราวระยับแฝงความนัยลึกล้ำ “อ้อ อีกไม่กี่วันบุตรชายของท่านก็จะเข้าพิธีวิวาห์ใหม่แล้วกระมัง ท่านตูกูจะพาฮูหยินไปร่วมเป็นเกียรติในงานด้วยตนเอง”
ลู่สิงโจวหน้าถอดสี พลางก่นด่าในใจ ข้ามิได้ส่งเทียบเชิญให้จวนตูตูเสียหน่อย!
เขากับลู่หยวนหาได้มีความสนิทชิดเชื้อ อันที่จริงลู่หยวนแสดงเจตนาชัดแจ้งว่าเป็นศัตรูกับบุตรชายของเขา แม้ในยามนั้นจะยังไม่ล่วงรู้ว่าคู่หมั้นของลู่หยวนคือเมิ่งเชียนเชียน เขาก็ไม่มีทางเชื้อเชิญพญายมผู้นี้มาร่วมงานมงคลของบุตรชายเป็นแน่
ลู่สิงโจวจำใจกัดฟันตอบรับ “ขอบพระคุณท่านตูกูที่ให้เกียรติ ผู้น้อยจะรอรับท่านตูกูกับฮูหยินอย่างแน่นอนขอรับ”
รอยยิ้มของลู่หยวนยิ่งกว้างขวางขึ้น “ท่านตูกูชอบความรู้ความของท่านลู่นัก”
กล่าวจบ เขาก็โอบเอวพาเมิ่งเชียนเชียนเดินจากไปอย่างไม่ไยดี
ลู่สิงโจวยังคงรักษากิริยาน้อมกายคารวะอยู่เช่นนั้น จนกระทั่งแผ่นหลังของทั้งสองลับสายตาไป
ความนอบน้อมบนใบหน้ามลายหายไปจนสิ้น เหลือเพียงแววตาอำมหิตเย็นเยียบ มือทั้งสองกำหมัดแน่นจนสั่นระริก
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยขึ้นอย่างครุ่นคิด “ท่านตูกู ข้าสงสัยว่าการที่ลู่สิงโจวมาปรากฏตัวแถวตลาดในยามวิกาลเช่นนี้ อาจจะเกี่ยวข้องกับสิบสองเว่ย”
คราวก่อนนางได้เบาะแสของสิบสองเว่ยจากตลาดแห่งนี้ ครานี้ ไม่แน่ว่าอาจจะมีข่าวคราวความเคลื่อนไหวใดๆ ปรากฏขึ้นมาอีก ลู่สิงโจวอาจไม่เกี่ยวข้อง แต่หลินหว่านเอ๋อร์นั้นมีส่วนพัวพันอย่างแน่นอน
ลู่หยวนคลี่ยิ้มบาง “ลู่สิงโจวผู้นี้ ดูท่าน่าสนใจกว่าบุตรชายของเขามากทีเดียว”
เขายิ้มอีกแล้ว รอยยิ้มที่งดงามปานล่มเมือง งามจนสะกดวิญญาณผู้คน แต่เมิ่งเชียนเชียนตระหนักดีว่า ภายใต้ความงามนั้นคือยาพิษร้ายแรง
นางค่อยๆ ขยับตัวเขยิบออกห่างจากเขาอย่างเงียบเชียบ
ลู่หยวนหุบยิ้มทันควัน ใบหน้าเคร่งขรึมลง เอ่ยถามเสียงเย็นเฉียบ “เจ้าทำอะไร”
เมิ่งเชียนเชียนกระพริบตาปริบๆ แล้วรีบขยับตัวกลับเข้ามาแนบชิดข้างกายเขาดังเดิม
อืม... ลู่หยวนตอนทำหน้านิ่งดูจะปลอดภัยกว่ากระมัง
ลู่หยวนเป็นคนพิถีพิถันเรื่องปากท้องเป็นที่สุด หากจะกินต้องเป็นร้านอาหารเหลาที่หรูหราและรสเลิศที่สุดเท่านั้น
เมิ่งเชียนเชียนกระตุกชายแขนเสื้อเขาเบาๆ ชี้มือไปยังตรอกฝั่งตรงข้าม “ข้าอยากกินร้านนั้น”
ในตรอกเล็กๆ นั้นมีแผงลอยขายขนมบัวลอยตั้งอยู่
ลู่หยวนแผ่รังสีสังหารออกมาทันที “เมิ่งเสี่ยวจิ่ว เจ้าอยากให้ท่านตูกูไปนั่งกินของพรรค์นั้นเป็นเพื่อนเจ้ากระนั้นรึ”
เมิ่งเชียนเชียนลอบถอนหายใจ ลู่หยวนตอนทำหน้านิ่งก็ใช่ว่าจะปลอดภัยเสียทีเดียว
ทันใดนั้น เด็กหญิงตัวน้อยวัยราวเจ็ดขวบก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา เงยหน้าจิ้มลิ้มส่งยิ้มหวานจนตาหยี “พี่ชายรูปหล่อ บัวลอยที่ท่านพ่อท่านแม่ข้าทำอร่อยมากนะเจ้าคะ”
ลู่หยวนมิใช่จีหลี ที่จะหูเบาชอบให้คนเยินยอว่ารูปงาม
เป็นดังคาด เมิ่งเชียนเชียนเห็นลู่หยวนยืนนิ่ง ไม่แม้แต่จะกระพริบตา
เด็กหญิงตัวน้อยไม่ละความพยายาม “บัวลอยที่ท่านพ่อท่านแม่ข้าทำเรียกว่าเกี๊ยวร้อยวาสนา กินแล้วอายุยืนร้อยปี ครองคู่ร้อยปีนะเจ้าคะ!”
ลู่หยวนเลิกคิ้ว “ถ้าไม่อร่อย...”
เด็กหญิงตัวน้อยรีบผงกหัวรับประกันขันแข็ง “อร่อยเจ้าค่ะ! อร่อยแน่นอนเจ้าค่ะ!”
พูดจบ นางก็วิ่งตื๋อกลับไปที่แผง ลากเก้าอี้ออกมาวาง “พี่ชายเชิญนั่ง พี่สาวเชิญนั่ง!”
เมิ่งเชียนเชียนรีบกล่าวสนับสนุน “ท่านตูกู ท่านเป็นดั่งพ่อแม่ของราษฎร ให้เกียรติราษฎรหน่อยเถิดเจ้าค่ะ แม่หนูน้อยชีวิตไม่ง่ายเลย เจ็ดขวบก็ต้องออกมาช่วยพ่อแม่ทำมาหากินแล้ว”
ลู่หยวนแค่นเสียงเย็นชาในลำคอ เดินตรงเข้าไปมองม้านั่งตัวจิ๋วที่ดูจะใหญ่กว่าเก้าอี้ประจำตำแหน่งของเป่าซูเพียงเล็กน้อย คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันแน่น ในใจคงกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ยอมทิ้งตัวลงนั่ง
โต๊ะไม้ตัวเก่าก็เตี้ยแสนเตี้ย เมิ่งเชียนเชียนนั่งแล้วพอดีตัว แต่ลู่หยวนผู้สูงโปร่ง ขายาวทั้งสองข้างไม่รู้จะจัดวางตรงไหน ใบหน้าหล่อเหลาเคร่งขรึม ทว่าแฝงแววคับแค้นใจและน่าสงสารระคนกัน
เมิ่งเชียนเชียนอดไม่ได้ หลุดขำพรืดออกมา
ลู่หยวนตวัดสายตามอง “เจ้ากล้าหัวเราะเยาะท่านตูกูรึ เมิ่งเสี่ยวจิ่ว เจ้าเบื่อชีวิตแล้วสินะ”
เมิ่งเชียนเชียนก้มหน้างุด “มิกล้า มิกล้าเจ้าค่ะ”
นางพยายามกลั้นขำจนไหล่สั่น แต่ทว่า... มันกลั้นไม่อยู่จริงๆ นี่นา
ความโศกเศร้าอาลัยอาวรณ์จากการจากลา ถูกชะล้างหายไปกับเสียงหัวเราะที่ต้องกลั้นไว้ระลอกแล้วระลอกเล่า จิตใจที่เคยมัวหมองกลับแจ่มใสขึ้น ร่างกายเบาสบายราวกับได้ปลดเปลื้องความทุกข์
ทว่าความจริงก็ได้พิสูจน์แล้วว่า บัวลอยร้านนี้รสชาติแย่... แย่บรมห่วยจริงๆ
เมิ่งเชียนเชียนนั่งสงบเสงี่ยมเจียมตัวดุจนกกระทาตัวน้อยที่ทำความผิด รอคอยคำตำหนิติเตียนจากลู่หยวนอย่างว่าง่าย เพราะนางเป็นคนดึงดันจะลากเขามากินให้ได้ กินแล้วรสชาติเป็นเช่นนี้ โดนด่าสักยกก็สมควรแก่เหตุแล้ว
แต่นึกไม่ถึงว่า จวบจนท่านตูกูกล้ำกลืนฝืนทนกินบัวลอยที่รสชาติแย่จนอยากจะตายลูกสุดท้ายจนหมดชาม เขาก็ไม่ได้ปริปากบ่นสิ่งใดออกมาแม้แต่คำเดียว
หลังจากมื้อเย็นอันแสนทุลักทุเล ทั้งสองก็เดินชมตลาดกันต่อ
น่าเสียดายที่ครานี้เมิ่งเชียนเชียนไม่พบร่องรอยของนักฆ่าที่มีรอยสักรูปเลือดนกพิราบที่หลังมือผู้นั้น
กว่าทั้งสองจะกลับถึงจวนตูตูก็เป็นเวลาดึกสงัด
เหล่าไท่จวินและเป่าซูต่างหลับใหลไปแล้ว
เหล่าไท่จวินง่วงนอนตามวัย ส่วนเป่าซูนั้นเหนื่อยอ่อน... เหนื่อยจากการต้องคอยเลี้ยงดูเหล่าไท่จวิน
เจ้าหมูอ้วนผู้ขมขื่น แต่เจ้าหมูอ้วนพูดไม่ได้
แม่นมหลี่ยืนรออยู่ในห้องนอนด้วยสีหน้าเคร่งเครียดเป็นที่สุด
เดิมทีนางคิดว่าการที่ลู่หยวนพาคุณหนูที่เพิ่งแต่งงานได้เพียงวันเดียวออกไปตะลอนข้างนอกก็เหลวไหลมากพอแล้ว นึกไม่ถึงว่าตอนที่นางเข้าไปเก็บผ้าพรหมจรรย์ จะได้พบกับเรื่องที่เหลวไหลยิ่งกว่า
ธรรมเนียมการเข้าหอของสามีภรรยา บนผ้าพรหมจรรย์ย่อมต้องมีรอยโลหิตสีชาดปรากฏ แต่ผ้าของเมิ่งเชียนเชียนกลับขาวสะอาดไร้ร่องรอย
คุณหนูยังคงเป็นสาวบริสุทธิ์ผุดผ่อง ข้อนี้นางมั่นใจเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้น... แล้วโลหิตพรหมจรรย์เล่า หายไปที่ใด
นางกำลังครุ่นคิดด้วยความวิตกว่า หรือท่านเขยกับคุณหนูจะยังไม่ได้ร่วมหอกันเมื่อคืนที่ผ่านมา ตู้เหนียงจื่อกับแม่นมว่านก็หน้าแดงซ่าน เอ่ยอึกๆ อักๆ แก้ต่างออกมา
ไม่ใช่บนโต๊ะ ก็คงเป็นบนพื้น หรือไม่ก็ริมหน้าต่าง... แต่ที่แน่ๆ คือมิได้ปฏิบัติภารกิจบนเตียง แล้วบนผ้าพรหมจรรย์จะมีโลหิตหยดลงไปได้อย่างไร
แม่นมหลี่ฟังความจบ ใบหน้าเหี่ยวย่นก็ร้อนผ่าวด้วยความอับอาย พลันนึกโยงไปถึงเรื่องก่อนหน้านี้ที่ลู่หยวนพาเมิ่งเชียนเชียนไปดูภาพวสันต์ในหอเก็บคัมภีร์ แม่นมหลี่ก็ลอบก่นด่าลู่หยวนในใจอีกหลายร้อยตลบ
“คุณหนูยังเยาว์นัก รบกวนท่านเขยช่วยยับยั้งชั่งใจ ถนอมนางหน่อยเถิดเจ้าค่ะ”
ลู่หยวนผู้ที่พอกลับมาถึงบ้านก็ต้องแบกรับแพะรับบาปตัวมหึมาโดยไม่รู้อีโหน่อีเหน่ “...”
คืนนั้น เมิ่งเชียนเชียนนอนในห้องหอ ส่วนลู่หยวนแยกไปนอนที่เรือนปีกตะวันออก
ทั้งสองยังหนุ่มยังสาว เพิ่งผ่านพ้นเรื่องราววาบหวาม ย่อมควบคุมอารมณ์ความรู้สึกได้ยาก การแยกกันนอนจึงเป็นเรื่องที่แม่นมหลี่ไม่คัดค้าน
“คุณหนูรีบพักผ่อนเถิดเจ้าค่ะ พรุ่งนี้ต้องตื่นแต่เช้าเข้าวัง”
หลังจากได้หารือส่งมอบงานกับพ่อบ้านเซินมาตลอดบ่าย นางก็ได้เรียนรู้กฎระเบียบธรรมเนียมปฏิบัติมากมาย เดิมทีหลังเมิ่งเชียนเชียนแต่งงานกับลู่หยวน จำต้องเข้าไปถวายพระพรฮองเฮาตามราชประเพณี ต่างจากตอนแต่งกับลู่หลิงเซียวที่ไม่ต้องเข้าเฝ้า เพราะตำแหน่งขุนนางของลู่หลิงเซียวนั้นต่ำต้อยเกินไป
“ทราบแล้วจ้ะ แม่นม”
ขากลับ ลู่หยวนได้กำชับเรื่องนี้กับนางแล้ว
เมิ่งเชียนเชียนล้างหน้าบ้วนปากแล้วรีบเข้านอน ทันทีที่หัวถึงหมอนก็นอนหลับสนิท ลืมตาตื่นขึ้นมาอีกทีฟ้าก็สว่างโร่แล้ว
ปั้นเซี่ยเลิกม่านเตียงขึ้น กระซิบเสียงเบาว่า “คุณหนู ท่านเขยสั่งไว้ว่าให้ท่านนอนต่อได้อีกหน่อยเจ้าค่ะ”
เมิ่งเชียนเชียนถามงัวเงีย “เขามาแล้วหรือ”
“ท่านเขยไปขึ้นศาลว่าราชการแล้วเจ้าค่ะ สั่งความไว้ก่อนไป” ปั้นเซี่ยกล่าวต่อ “ท่านเขยเข้าวังเช้ามากเลยนะเจ้าคะ”
ราชวงศ์นี้เริ่มการประชุมเช้าในยามเหม่า ขุนนางที่บ้านอยู่ไกลจำต้องตื่นตั้งแต่ยามอิ๋น แม้จวนบนถนนจูเชวี่ยจะอยู่ใกล้พระราชวัง แต่ก็ต้องใช้เวลานั่งรถม้าถึงสองเค่อ
คำนวณดูแล้ว เมื่อคืนลู่หยวนแทบจะไม่ได้หลับได้นอน ก็ต้องลุกไปทำงานเสียแล้ว
“ข้านอนพอแล้ว เตรียมชุดเถอะ”
เมิ่งเชียนเชียนยังมิได้รับยศเป็นภรรยาขุนนางที่มีบรรดาศักดิ์ จึงไม่ต้องสวมชุดทางการของฮูหยินตราตั้ง นางเลือกสวมกระโปรงผ้าหลัวรัดเอวสีทับทิมสดใส คลุมทับด้วยเสื้อคลุมผ้าโปร่งบางเบาปักลายด้วยดิ้นทองระยิบระยับ
สีสันที่ร้อนแรงเจิดจ้าถึงขีดสุดเช่นนี้ น้อยคนนักที่จะสวมใส่แล้วรอด หากไม่ระวังจะถูกอาภรณ์ข่มจนหมอง ทำให้ผู้คนจดจ้องแต่ความวิจิตรของเสื้อผ้า
ทว่า... เมิ่งเชียนเชียนมีใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติ เครื่องหน้าประณีตหมดจด งามหยาดเยิ้มราวกับดอกท้อแรกแย้ม เสื้อคลุมผ้าโปร่งพลิ้วไหวไปตามจังหวะการเคลื่อนไหว ยามเยื้องย่างเปล่งประกายเจิดจรัส เผยให้เห็นกลิ่นอายของเทพธิดาจำแลง
คนทั้งห้องตะลึงลานจนตาค้าง
แม่นมว่านอุทานชื่นชมไม่หยุดปาก “จะโทษท่านเขยไม่ได้จริงๆ เจ้าค่ะ”
เป่าซูวันนี้ก็ต้องเข้าวังด้วยเช่นกัน นางน้อยเองก็แต่งตัวสวยพริ้ง มัดจุกเล็กๆ เต็มศีรษะประดับด้วยเครื่องประดับทองคำวาววับ นำชุดลูกเสือตัวน้อยที่คราวก่อนใส่โชว์ไม่ทันกลับมาสวมใส่อีกครั้ง
เพียงแต่ครั้งนี้ไม่ใช่เสือแดง หากแต่เป็นเสือทองตัวน้อย
เมิ่งเชียนเชียนบีบแก้มยุ้ยน่าฟัดของนาง “เป่าซูสวยจริงๆ เชียว”
เป่าซูส่ายหัวดุ๊กดิ๊กอย่างภาคภูมิใจ เอ่ยชมเมิ่งเชียนเชียนกลับว่า “จิ่ว ก็ สวย”
เหล่าไท่จวินยังคงหลับสนิท เมิ่งเชียนเชียนจึงไม่รบกวนนาง อุ้มเป่าซูแนบอก พาถานเอ๋อร์กับปั้นเซี่ยขึ้นรถม้ามุ่งหน้าสู่วังหลวง
พ่อบ้านเซินก็นั่งมาบนรถม้าด้วย เขานั่งประจำการอยู่ด้านนอก
“ฮูหยิน ประเดี๋ยวเข้าวังไป จะมีคนนำทางท่านไปถวายพระพรไท่ซ่างหวงกับฮองเฮา ตำหนักอื่นมิต้องแวะเวียนไป หลังจากท่านตูกูเลิกประชุมเช้า โดยปกติจะไปตรวจฎีกาที่ตำหนักไท่เหอ หากท่านรู้สึกเหนื่อย จะพาคุณหนูเป่าซูไปนั่งพักรอที่ตำหนักไท่เหอก่อนก็ได้ขอรับ”
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้ารับ “ได้ ข้าจำไว้แล้ว”
เมื่อรถม้าเคลื่อนมาถึงหน้าประตูวัง เมิ่งเชียนเชียนก็พบกับขันทีน้อยผู้หนึ่งยืนรออยู่
ขันทีน้อยรีบกุลีกุจอเข้ามาทำความเคารพเมิ่งเชียนเชียนและเจ้าตัวเล็กในอ้อมกอด “บ่าวเสี่ยวเฉวียนจื่อ คารวะฮูหยินท่านตูกู คารวะคุณหนูเป่าซู ฮองเฮาประทับรออยู่ที่ตำหนักคุนหนิงนานแล้วขอรับ”
พ่อบ้านเซินหัวเราะร่า “เขาเป็นคนกันเองขอรับ”
เมิ่งเชียนเชียนเข้าใจในทันที เสี่ยวเฉวียนจื่อคือสายลับที่ลู่หยวนวางหมากล้อมไว้ในวังหลวงนี่เอง “ข้าคุ้นหน้าเจ้า”
เมิ่งเชียนเชียนจำได้ว่าครั้งแรกที่เข้าวัง นางถูกลี่กุ้ยเฟยกลั่นแกล้งสารพัด ฮูหยินหวังได้ไปเชิญฮองเฮามาช่วยคลี่คลายสถานการณ์ได้ทันเวลา ในตอนนั้นเสี่ยวเฉวียนจื่อก็เป็นหนึ่งในข้าราชบริพารที่ตามเสด็จมาด้วย
เสี่ยวเฉวียนจื่อกล่าวด้วยรอยยิ้มประจบเอาใจ “ฮูหยินท่านตูกูความจำดีเลิศ เป็นบ่าวเองขอรับ”
“ปั้นเซี่ย”
เมิ่งเชียนเชียนส่งสายตาให้สาวใช้คนสนิท
ปั้นเซี่ยล้วงถุงเงินออกมา ยัดใส่มือของเสี่ยวเฉวียนจื่ออย่างรู้กาลเทศะ
“มิได้มิได้ขอรับ!”
เสี่ยวเฉวียนจื่อทำท่าเกรงใจไม่กล้ารับ
พ่อบ้านเซินจึงกล่าวสำทับ “ยังไม่รีบขอบคุณรางวัลจากฮูหยินอีก?”
เสี่ยวเฉวียนจื่อจึงยอมรับถุงเงินไว้ เก็บเข้าอกเสื้อ กล่าวอย่างนอบน้อม “ขอบพระคุณฮูหยินที่เมตตาขอรับ!”
พ่อบ้านเซินหันมากล่าวกับเมิ่งเชียนเชียน “ฮูหยิน ข้าจะรอท่านกับคุณหนูเป่าซูอยู่ข้างนอกตรงนี้นะขอรับ”
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้า แล้วเดินตามเสี่ยวเฉวียนจื่อผ่านประตูวังเข้าไป
นางพาเป่าซูไปถวายพระพรไท่ซ่างหวงก่อน ไท่ซ่างหวงนั้นเป็นพระมารดาเลี้ยงของไท่ซ่างหวง พระนางกินเจสวดมนต์ละเว้นทางโลกมาตลอดชีวิต เป็นหญิงชราที่มีจิตใจเมตตาอารีเปี่ยมล้น หลายปีก่อน รัชทายาทสิ้นพระชนม์กะทันหัน ไท่ซ่างหวงตรอมใจจนล้มป่วย สละราชสมบัติให้จงเจิ้งซี จากนั้นก็เสด็จไปรักษาตัวที่พระราชวังฤดูร้อน
ที่อ้างว่ารักษาตัว แท้จริงแล้วคือถูกลู่หยวนกักบริเวณไว้ต่างหาก
ในกาลนั้น มีคนเคยคิดจะเกลี้ยกล่อมให้ไท่ซ่างหวงออกมาจัดการลู่หยวน นึกไม่ถึงว่าไท่ซ่างหวงกลับตัดสินใจย้ายไปพำนักอยู่ที่หอพระเล็กในวังหลวง ปิดวาจาไม่ก้าวออกจากหอพระแม้แต่ก้าวเดียว
เมิ่งเชียนเชียนได้พบไท่ซ่างหวงภายในหอพระอันเงียบสงบ
หญิงชราผู้สูงศักดิ์สวมชุดเรียบง่าย ไร้เครื่องประดับหรูหรา บนคอห้อยประคำไม้จันทน์ เบื้องหน้ามีคัมภีร์พระไตรปิฎกที่คัดลอกค้างไว้ครึ่งหนึ่งวางอยู่
พระนางมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเหล่าไท่จวิน เป็นหญิงชราผู้มีอายุยืนยาวและเปี่ยมบารมีเฉกเช่นเดียวกัน
เมิ่งเชียนเชียนอุ้มเป่าซูเข้าไปถวายพระพรไท่ซ่างหวงอย่างนอบน้อม
ไท่ซ่างหวงผู้มุ่งมั่นในธรรม มองเห็นสรรพสิ่งเป็นเพียงความว่างเปล่า พระนางมอบคัมภีร์ที่คัดลอกด้วยลายพระหัตถ์ให้เมิ่งเชียนเชียนกับเป่าซูคนละเล่ม ก่อนจะโบกมืออนุญาตให้ทั้งสองถอยออกไป
เป่าซูใช้สองมือน้อยๆ จับคัมภีร์ขึ้นมา อ้าปากงับไปสองคำ พบว่ากินไม่ได้ ก็ทิ้งลงอย่างไม่ไยดี
นางยังคงชอบเหล่าไท่จวินมากกว่า ของที่ยายทวดให้ล้วนแต่เป็นของอร่อยกินได้ทั้งนั้น
ปั้นเซี่ยรีบเก็บคัมภีร์พระราชทานไว้เป็นอย่างดี
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย “ไท่ซ่างหวงเป็นพระมารดาแท้ๆ ของไท่ซ่างหวงหรือ”
“มิใช่ขอรับ” เสี่ยวเฉวียนจื่อที่ได้รับรางวัลจากเมิ่งเชียนเชียนมาหมาดๆ จึงตอบคำถามอย่างละเอียดละออเป็นพิเศษ “พระมารดาแท้ๆ ของไท่ซ่างหวงเป็นเพียงนางกำนัลในวัง นางกำนัลผู้นั้นให้กำเนิดพระโอรสได้ไม่นานก็สิ้นบุญ ไท่ซ่างหวงจึงรับไท่ซ่างหวงมาเลี้ยงดูในนาม ฟูมฟักจนเติบใหญ่ประดุจลูกในอุทร แต่เรื่องเหล่านี้กลายเป็นเรื่องเก่าเก็บไปเสียแล้ว ในวังไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยถึงอีก ฮูหยินอย่าได้เผลอไปเอ่ยถึงต่อหน้าสนมคนอื่นเชียวหนาขอรับ ไท่ซ่างหวงไม่โปรดให้ใครพูดว่าพระองค์มิใช่สายเลือดแท้ๆ ของพระมารดา”
นางเพียงแค่ถามไปตามประสา นึกไม่ถึงว่าจะไม่ใช่แม่ลูกแท้ๆ กันจริงๆ
“แล้วเหตุใดไท่ซ่างหวงถึงไม่สถาปนาพระมารดาแท้ๆ ของตนเองขึ้นเป็นไท่โฮ่วเล่า”
“เรื่องนี้... บ่าวเองก็สุดรู้ขอรับ”
(จบตอน)