บทที่ 150: ผู้มาเยือนที่ไม่เป็นมิตร
ตามธรรมเนียมราชประเพณีที่สืบทอดกันมาแต่โบราณกาล ภายหลังจากที่ฮ่องเต้องค์ก่อนเสด็จสวรรคต หากองค์ชายผู้สืบราชบัลลังก์ถือกำเนิดแต่พระสนม หาใช่สายเลือดของฮองเฮา ทั้งฮองเฮาในรัชกาลก่อนและพระมารดาผู้ให้กำเนิดฮ่องเต้พระองค์ใหม่จะได้รับการสถาปนาขึ้นเป็นไทเฮา เคียงคู่บารมีในตำแหน่งเดียวกัน
เฉกเช่นกรณีของจงเจิ้งซี ยามนี้ไท่ซ่างหวงยังคงมีพระชนม์ชีพอยู่ ลำดับฐานันดรศักดิ์ของฝ่ายในจึงยังคงเดิมมิได้แปรเปลี่ยน ทว่าเมื่อใดที่ไท่ซ่างหวงเสด็จสู่สวรรคาลัย ทั้งฮองเฮาและลี่กุ้ยเฟยย่อมต้องก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งไทเฮาพร้อมกัน
ด้วยเหตุนี้เอง เมิ่งเชียนเชียนจึงอดเกิดความกังขาในใจมิได้ ว่าเหตุใดไท่ซ่างหวงจึงมิทรงเลื่อนสมณศักดิ์พระมารดาผู้ให้กำเนิดของพระองค์เอง
ยามที่ไท่ซ่างหวงยังทรงครองราชย์ พระองค์หาใช่ฮ่องเต้หุ่นเชิดไร้อำนาจ หากแต่ทรงกุมอำนาจบริหารราชการแผ่นดินไว้อย่างเบ็ดเสร็จ เว้นเสียแต่ว่าเป็นพระประสงค์ของพระองค์เอง มิเช่นนั้นแล้ว ผู้ใดเล่าจะกล้าบีบบังคับโอรสสวรรค์ได้
เมิ่งเชียนเชียนขบคิดอย่างไรก็มิอาจหาคำตอบ จึงตัดสินใจสลัดความคิดเหล่านี้ทิ้งไปเสีย
ความแค้นส่วนตนของนางยังรอวันชำระ ไยต้องไปเปลืองสมองห่วงใยเรื่องราวในครอบครัวผู้อื่น อีกทั้งพระมารดาของไท่ซ่างหวงก็มิได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับนางแม้แต่น้อย
เส้นทางสู่ตำหนักคุนหนิงนั้นทอดยาว เดินผ่านกำแพงสูงตระหง่านมาเนิ่นนานก็ยังมิถึงจุดหมายเสียที
ถานเอ๋อร์แหงนหน้ามองความกว้างใหญ่ไพศาลรอบกาย แล้วเอ่ยขึ้นด้วยดวงตาเป็นประกาย “พี่หญิง วังหลวงนี่ใหญ่โตมโหฬารเหลือเกินเจ้าค่ะ!”
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้ารับ บ้านของเจ้าเหนือหัวแห่งแผ่นดิน ย่อมต้องยิ่งใหญ่สมฐานะเป็นธรรมดา
“อู้ววว!”
เสียงร้องอย่างตื่นเต้นของเป่าซูดังขึ้น นิ้วป้อมๆ ชี้ไปยังดอกไม้ดอกเล็กที่ชูช่ออยู่ริมทางเดิน
“ดอกไม้” เมิ่งเชียนเชียนสอนคำศัพท์ให้นาง
“ดอกไม้” เจ้าตัวน้อยเรียนรู้ได้รวดเร็วปานสายฟ้าฟาด นางบิดก้นกลมๆ ดิ้นรนลงจากอ้อมอกของเมิ่งเชียนเชียน เท้าเล็กๆ สัมผัสพื้นได้ก็พุ่งตัวออกไป แล้วคว้าหมับเด็ดดอกไม้นั้นติดมือมาในชั่วพริบตา
ความไวของเด็กน้อยผู้นี้บางคราก็น่าตื่นตะลึงยิ่งนัก แม้แต่เมิ่งเชียนเชียนเองก็ยังคว้าตัวไว้ไม่ทัน
“เฉวียนกงกง”
เมิ่งเชียนเชียนหันไปมองขันทีนำทาง
เสี่ยวเฉวียนจึยิ้มเจื่อนๆ พลางรีบกล่าวอย่างเอาใจ “มิเป็นไรขอรับ มิเป็นไร ดอกไม้ในอุทยานหลวงเหล่านี้... คุณหนูเป่าซูเด็ดได้ตามสบายขอรับ”
เมิ่งเชียนเชียนลอบถอนหายใจในอก ท่านเปิดช่องให้ปีศาจน้อยเสียแล้ว
และก็เป็นไปตามที่นางคาดการณ์ไว้ไม่มีผิดเพี้ยน ทันทีที่รู้ว่าเด็ดได้ ดวงตาของเป่าซูก็วาวโรจน์ นางโยนดอกไม้ในมือทิ้งอย่างไม่ไยดี แล้วเดินเตาะแตะมุ่งหน้าตรงดิ่งไปยังกอดอกโบตั๋นที่บานสะพรั่ง ดอกใหญ่ที่สุดและสีสันฉูดฉาดงดงามที่สุดในแปลงนั้น
“อู้ววว!”
ของนาง ของนาง ทั้งหมดนี้ต้องเป็นของนาง!
ใบหน้าของเสี่ยวเฉวียนจึซีดเผือกจนแทบไร้สีเลือด แข้งขาอ่อนแรงจนแทบจะทรุดลงร่ำไห้
นั่นมัน... ดอกโบตั๋นทรงโปรดของฮองเฮาเชียวนะ!
เมิ่งเชียนเชียนรีบถลันเข้าไปช้อนตัวเจ้าก้อนแป้งจอมซนออกมาจากดงดอกไม้ แต่ความเสียหายก็ได้เกิดขึ้นแล้ว สามดอก... ซ้ายหนึ่ง ขวาหนึ่ง และในปากน้อยๆ นั่นอีกหนึ่งดอก
เมิ่งเชียนเชียนมองดูเสี่ยวเฉวียนจึที่ยืนขาสั่นระริก นางกระชับเป่าซูในอ้อมกอดแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่จริงจัง “ข้าจะทูลขอพระราชทานอภัยโทษจากฮองเฮาด้วยตนเอง ผลที่ตามมาทั้งหมดข้าขอรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว เฉวียนกงกงไม่ต้องวิตกไป”
เสี่ยวเฉวียนจึได้ยินดังนั้นก็เหมือนยกภูเขาออกจากอก “ขอบ... ขอบพระคุณฮูหยินขอรับ!”
ณ ตำหนักคุนหนิง เมิ่งเชียนเชียนได้เข้าเฝ้าฮองเฮาผู้ทรงสิริโฉมและเปี่ยมด้วยบารมีแห่งมารดาของแผ่นดิน
นี่เป็นวาระที่สองที่เมิ่งเชียนเชียนได้ย่างกรายเข้ามายังตำหนักแห่งนี้
อาภรณ์ของฮองเฮาในวันนี้ดูวิจิตรบรรจงและเป็นทางการกว่าครั้งก่อนอย่างเห็นได้ชัด ฉลองพระองค์ชุดหงส์สีเหลืองทองอร่าม ศีรษะประดับด้วยปิ่นหงส์เก้าหางระยิบระยับ พระพักตร์ได้รับการแต่งแต้มอย่างประณีต ข้อมือสวมกำไลหงส์สลักเสลาอันเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกฐานะอันสูงส่ง
ทุกรายละเอียดล้วนสะท้อนให้เห็นว่า ฮองเฮาทรงให้เกียรติและให้ความสำคัญต่อการมาเยือนของเมิ่งเชียนเชียนเพียงใด
“ข้าภรรยาเมิ่งซื่อ ขอถวายบังคมฮองเฮาเพคะ ขอฮองเฮาทรงพระเจริญพันปีพันพันปี”
เมิ่งเชียนเชียนย่อกายถวายความเคารพตามธรรมเนียมปฏิบัติอย่างงดงามหมดจด ทุกท่วงท่าลื่นไหลราวกับสายน้ำ ไร้ซึ่งที่ติ
เป่าซูยังเยาว์วัยนัก มิรู้ความเรื่องพิธีการ ปั้นเซี่ยจึงเป็นผู้อุ้มนางและกล่าวถวายพระพรแทน
ฮองเฮาตรัสด้วยพระสุรเสียงเมตตา “ลุกขึ้นเถิด”
เมิ่งเชียนเชียนยังคงก้มหน้ากล่าวต่อ “ข้าภรรยามิกล้า ข้าภรรยาปล่อยปละละเลยให้บุตรสาวเด็ดบุปผาของฮองเฮา ขอฮองเฮาทรงลงอาญาด้วยเพคะ”
สายตาอันอ่อนโยนของฮองเฮาทอดมองไปยังเป่าซู ที่ในมือกำดอกโบตั๋นไว้แน่นไม่ยอมปล่อย “การที่พวกมันทำให้เป่าซูพอใจได้ นับว่าเป็นวาสนาของดอกไม้เหล่านั้นแล้ว ปี้อวิ๋น พาเป่าซูไปเดินเล่นเด็ดดอกไม้เถิด”
เป่าซูส่งเสียงร้องอย่างดีใจ “ว้าว!”
เมิ่งเชียนเชียนสัมผัสได้ว่าความเอ็นดูที่ฮองเฮามีต่อเป่าซูนั้นกลั่นออกมาจากใจจริง มิใช่เพียงการเสแสร้งตามมารยาท จึงพยักหน้าอนุญาตให้ปั้นเซี่ยติดตามนางกำนัลปี้อวิ๋นออกไป
แม่นมคนสนิทข้างกายฮองเฮาเดินเข้ามาประคองเมิ่งเชียนเชียนให้ลุกขึ้นด้วยตนเอง
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวขอบพระทัยอีกครา
ฮองเฮาเบนสายตาไปยังเด็กสาวอีกคนที่ยืนอยู่ข้างกายเมิ่งเชียนเชียน “เจ้าคงจะเป็นถานเอ๋อร์กระมัง”
ถานเอ๋อร์เอียงคอเล็กน้อย ดวงตาใสซื่อจ้องมองพระพักตร์ “ฮองเฮา หนี่ยังจำเอ๋อได้ด้วยหรือ?”
แม่นมผู้ดูแลข้างพระวรกายแย้มยิ้ม “เด็กสาวที่ใจกล้าผ่าเผยเช่นเจ้า ใครได้พบก็ยากจะลืมเลือน”
ฮองเฮาพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม
ถานเอ๋อร์ฉีกยิ้มกว้างจนตาหยี “ฮองเฮา วันนี้หนี่งามจับตาจริงๆ!”
ฮองเฮาพระองค์นี้เป็นพระอัครมเหสีองค์ใหม่ของไท่ซ่างหวง สิริโฉมยังงดงามด้วยวัยเพียงยี่สิบห้าปี อ่อนเยาว์กว่าลี่กุ้ยเฟยถึงสิบปี ทว่าด้วยภาระหน้าที่แห่งมารดาของแผ่นดิน พระนางจำต้องวางองค์ให้สุขุมเยือกเย็น และเพื่อที่จะกำราบเหล่าสนมนางในที่มีอาวุโสสูงกว่า จึงจำเป็นต้องแต่งกายให้ดูภูมิฐานเกินวัยอยู่เสมอ
แต่วันนี้ การแต่งกายของพระนางดูสดใสและอ่อนเยาว์ลงกว่าปกติ จึงทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกตื่นตาตื่นใจเป็นพิเศษ
ฮองเฮาตรัสหยอกเย้ากลับไปอย่างเป็นกันเอง “เช่นนั้น ฮองเฮา หรือพี่หญิงของเจ้า ใครกันที่งดงามกว่า?”
เมิ่งเชียนเชียนรีบทูลตอบด้วยความนอบน้อม “ฮองเฮาทรงสิริโฉมงดงามเปรียบดั่งบุปผาสวรรค์คู่แผ่นดิน ข้าภรรยาเป็นเพียงแสงหิ่งห้อยริบหรี่ จะบังอาจไปแข่งรัศมีกับดวงตะวันเจิดจ้าได้อย่างไรเพคะ?”
ฮองเฮายิ้มละไมที่มุมปาก “มิน่าเล่า พี่หญิงถึงได้กล่าวชื่นชมเจ้าให้ข้าฟังอยู่บ่อยครั้ง”
พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มาถึง
ฮองเฮาทอดพระเนตรไปยังฮูหยินหวังที่ปรากฏกายขึ้นตรงประตูตำหนัก แล้วตรัสว่า “นั่นปะไร มาถึงพอดี”
ฮูหยินหวังทราบข่าวว่าเมิ่งเชียนเชียนเข้าวังมาเข้าเฝ้า จึงตั้งใจเดินทางมาหาเมิ่งเชียนเชียนโดยเฉพาะ
วันมงคลสมรสของเมิ่งเชียนเชียนนางพลาดโอกาสไป และหลายวันที่ผ่านมาก็ไม่สะดวกจะไปเยี่ยมเยียนถึงจวน จึงอาศัยโอกาสนี้มาพบปะพูดคุยที่ตำหนักของฮองเฮา
ผู้ที่ติดตามนางมาด้วยคือดรุณีน้อยวัยแรกแย้มสิบห้าปี ใบหน้าละม้ายคล้ายคลึงกับฮูหยินหวังราวกับพิมพ์เดียวกัน ดวงตาหวานฉ่ำดุจสายน้ำ แก้มเนียนใสเจือสีเลือดฝาด ริมฝีปากแดงระเรื่อขับผิวขาวผ่อง นางแอบมองเมิ่งเชียนเชียนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นระคนขัดเขิน
เมิ่งเชียนเชียนส่งยิ้มบางๆ พร้อมพยักหน้าทักทายนาง
“ถวายพระพรฮองเฮาเพคะ”
ทั้งสองย่อกายถวายความเคารพอย่างนอบน้อม
ฮองเฮาโบกพระหัตถ์เล็กน้อย “พี่หญิงไม่ต้องมากพิธี”
ฮูหยินหวังยืดตัวขึ้น จูงมือเด็กสาวข้างกายพลางกล่าวแนะนำกับเมิ่งเชียนเชียน “โหรวเอ๋อร์ รีบมาคารวะพี่เมิ่งของเจ้าเร็วเข้า”
“พี่เมิ่ง”
หวังโหรวเอ่ยทักทายเสียงเบาหวิวราวกับเสียงยุงบิน
เมิ่งเชียนเชียนเคยได้ยินโจวหนานเยียนกล่าวถึงหวังโหรวอยู่หลายครา ว่านางเป็นคนขี้อายดั่งกระต่ายตื่นตูม ครั้นได้มาพบตัวจริง ก็เห็นประจักษ์ว่าเป็นจริงดังคำร่ำลือ
“น้องโหรวเอ๋อร์”
ความสัมพันธ์ระหว่างเมิ่งเชียนเชียนกับฮูหยินหวังนั้นแน่นแฟ้นประหนึ่งพี่น้อง จึงมิต้องถือยศถือศักดิ์หรือมากพิธีรีตองกับหวังโหรว
“โหรวเอ๋อร์เพิ่งเดินทางกลับมาถึงเมืองหลวงในคืนก่อนวันวิวาห์ของเจ้า” พอเอ่ยถึงเรื่องนี้ ฮูหยินหวังก็อดไม่ได้ที่จะระบายความอัดอั้น บ่นพึมพำถึงผู้ตรวจการหวังผู้เป็นสามี “ทั้งหมดเป็นความผิดของเจ้าทึ่มหวังต้าหนิวคนเดียว!”
ผู้ตรวจการหวังมีนามเดิมว่าหวังจือสิง แต่ด้วยวัยเด็กสุขภาพร่างกายอ่อนแอ เกรงว่าจะเลี้ยงไม่รอด บิดามารดาจึงตั้งชื่อแก้เคล็ดด้วยชื่อที่ฟังดูต่ำต้อย เดิมทีชื่อว่าหนิวตั้น (ไข่วัว) ครั้นพอได้ร่ำเรียนหนังสือหนังหาก็เปลี่ยนเป็นต้าหนิว (วัวใหญ่)
ทุกวันนี้ในใต้หล้า คงมีเพียงฮูหยินหวังผู้เดียวที่ยังกล้าเรียกเขาเต็มปากเต็มคำว่าหวังต้าหนิว ผู้อื่นไหนเลยจะมีความกล้าเทียมฟ้าเช่นนั้น
ฮูหยินหวังดึงมือเมิ่งเชียนเชียนให้นั่งลงสนทนา ส่วนหวังโหรวนั้นขยับไปนั่งลงข้างพระวรกายของฮองเฮา
สังเกตได้ชัดเจนว่าฮองเฮาทรงโปรดปรานและเอ็นดูหลานสาวผู้นี้เป็นอย่างยิ่ง
ฮูหยินหวังซักไซ้ไล่เรียงถึงเหตุการณ์ในวันวิวาห์ แม้ว่างานมงคลที่ยิ่งใหญ่ตระการตาจนเป็นที่กล่าวขานไปทั่วเมืองหลวงนั้น จะเป็นที่รับรู้ของผู้คนมากมาย แต่ฮูหยินหวังก็ยังกระหายใคร่รู้ในรายละเอียดลึกซึ้ง
“เกี้ยวแปดคนหาม ขบวนแห่ยาวเหยียดผ่านถนนฉางอัน อ้อมไปค่อนเมืองหลวง ยังผ่านหน้าประตูตระกูลหวังเสียด้วย ข้าก็นึกว่าเป็นงานแต่งของสกุลอื่น... หากรู้ว่าเป็นเจ้า ข้าคงวิ่งออกไปดูให้เห็นกับตาแล้ว!”
เมิ่งเชียนเชียนลอบชำเลืองมองฮองเฮา เห็นพระนางตั้งอกตั้งใจฟังบทสนทนาอย่างจดจ่อ ดูท่าทางพระนางเองก็ให้ความสนใจกับงานวิวาห์ของนางไม่น้อยทีเดียว
ขณะที่พวกนางกำลังสนทนากันอย่างออกรส ขันทีหน้าประตูก็เข้ามาคุกเข่ากราบทูล “ทูลฮองเฮา องค์หญิงวั่นผิงขอเข้าเฝ้าพะยะค่ะ”
ฮูหยินหวังขมวดคิ้ว บ่นพึมพำเสียงเบา “นางมาทำไมกัน?”
องค์หญิงวั่นผิงคือพระราชธิดาองค์โตในไท่ซ่างหวง ประสูติแต่อดีตฮองเฮาผู้ล่วงลับ มีฐานะสูงส่งเทียมฟ้า และด้วยความถือดีในสายเลือด นางจึงไม่เคยเห็นสตรีหน้าไหนในวังหลังอยู่ในสายตา
ฮองเฮาตรัสสั้นๆ “ให้เข้ามา”
ขันทีรับคำสั่ง “พะยะค่ะ”
เพียงชั่วอึดใจ องค์หญิงวั่นผิงผู้สวมใส่อาภรณ์หรูหราประดับประดาด้วยเครื่องเพชรนิลจินดาเต็มยศ ก็เดินเชิดหน้ากวาดสายตาเข้ามาในตำหนักด้วยท่วงท่าเย่อหยิ่ง
นางย่อกายทำความเคารพฮองเฮาอย่างขอไปที ไร้ซึ่งความเคารพยำเกรง แม้แต่คำว่า 'เสด็จแม่' ก็ไม่หลุดออกจากปาก ซึ่งก็พอเข้าใจได้ ด้วยนางมีอายุมากกว่าฮองเฮาพระองค์ใหม่ การจะให้เอ่ยปากเรียกสตรีรุ่นน้องว่าแม่ คงเป็นเรื่องที่นางยากจะทำใจ
“เมื่อครู่ข้าแวะไปเยี่ยมเสด็จย่า ได้ยินแว่วมาว่าตำหนักฮองเฮามีแขกมาเยือน”
เมิ่งเชียนเชียน ฮูหยินหวัง และหวังโหรว ต่างลุกขึ้นย่อกายทำความเคารพ “ถวายพระพรองค์หญิงวั่นผิงเพคะ”
สายตาคมกริบขององค์หญิงวั่นผิงพุ่งตรงมาจับจ้องที่ใบหน้าของเมิ่งเชียนเชียนราวกับจะทิ่มแทง “เจ้าก็คือเมิ่งเชียนเชียนกระนั้นรึ?”
น้ำเสียงของนางแฝงความเย็นชาและเหยียดหยามไว้อย่างปิดไม่มิด
เมิ่งเชียนเชียนลอบครุ่นคิดในใจ นางไปล่วงเกินองค์หญิงวั่นผิงผู้นี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน? เหตุไฉนจึงสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตของผู้มาเยือน ที่ดูท่าจะไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย
ท่านตูกู: แล้วบทของเปิ่นตูกูล่ะหายไปไหน?
(จบตอน)