ณ จวนตูตู ในยามค่ำคืนที่เดือนมืดสนิทและลมพัดกรรโชกแรง
เงาร่างเล็กจ้อยดูมีพิรุธร่างหนึ่งค่อยๆ ปีนออกมาจากตะกร้าอย่างลับๆ ล่อๆ ก่อนจะออกแรงขยับแขนขาสั้นป้อมคืบคลานเข้าไปในโรงครัวเล็กอย่างทุลักทุเล
อาศัยจังหวะที่ไม่มีผู้ใดทันระวังตัว มือเล็กก็คว้าหมับเข้าที่น่องไก่ชิ้นโตได้สำเร็จ!
ทว่าเมื่อเป่าซูอุ้มน่องไก่ชิ้นยักษ์ปีนกลับมาถึงห้องของตนเอง ดวงตากลมโตก็ต้องเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนกเมื่อพบว่าตะกร้าแสนรักของนางอันตรธานหายไปเสียแล้ว!
ท่านพ่อราคาถูกผู้นั้นก็จากไปแล้วเช่นกัน!
"อุแว้!"
เป่าซูแผดเสียงร้องด้วยความคับแค้นใจจนแทบคลั่ง!
...
ในเมื่อเป่าซูไม่อยู่แล้ว มหาตูตูลู่จึงไม่มีความจำเป็นอันใดต้องรั้งรออยู่ที่เรือนไห่ถังอีกต่อไป
เขาโยนฮว่าเปิ่นที่เปิดอ่านไปกว่าค่อนเล่มกลับไปวางบนโต๊ะหัวเตียงอย่างไม่ไยดี แล้วลุกขึ้นยืนด้วยท่วงท่าที่เรียบเฉยเย็นชา
เรือนกายสูงใหญ่สง่างามบดบังแสงเทียนสลัวทางด้านหลัง ส่งผลให้ใบหน้าหล่อเหลาคมคายที่มีรูปหน้าราวกับสลักเสลานั้นจมอยู่ในเงามืด มีเพียงดวงตาเรียวยาวดุจหงส์คู่นั้นที่ทอประกายวาววับ มองเห็นทุกสรรพสิ่งได้กระจ่างแจ้งท่ามกลางความมืดมิด
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง "ประเดี๋ยว ท่านจะมาอีกหรือไม่เจ้าคะ"
หากไม่มานางจะได้พักผ่อนเสียที
มหาตูตูลู่แค่นเสียงหัวเราะในลำคอ พลางปรายตามองลงมาจากที่สูง "เทียวไปเทียวมาจนฟ้าจะสว่างอยู่รอมร่อ เจ้าเห็นว่าเปิ่นตูว่างงานมากกระมัง"
เมิ่งเชียนเชียนปรายตามองฮว่าเปิ่นที่ถูกเขาหยิบจับพลิกอ่านจนทั่วเล่ม แล้วกระพริบตาปริบๆ อย่างใจเย็น
ทันใดนั้น มหาตูตูลู่ก็โน้มวรกายสูงศักดิ์ลงมา แรงกดดันมหาศาลและกลิ่นอายบุรุษเพศอันเข้มข้นพุ่งเข้าปะทะใบหน้าของหญิงสาว
นิ้วมือที่เย็นเฉียบราวกับแท่งกระดูกของเขาบีบเชยปลายคางของนางขึ้น รอยยิ้มมุมปากนั้นแฝงแววนึกสนุก "หรือว่า... เจ้าอยากให้ทุกคนเห็นเปิ่นตูเดินออกมาจากห้องของเจ้ากันเล่า? เปิ่นตูน่ะไม่ถือสาหรอก แต่ไม่รู้ว่าเจ้าจะถูกคนสกุลลู่จัดการอย่างไรบ้าง"
เมิ่งเชียนเชียนสบตาขุนนางกังฉินผู้มีชื่อเสียงเรื่องความโหดเหี้ยมอำมหิตที่สุดในราชสำนักผู้นี้ด้วยแววตาสงบนิ่ง "ความมั่งคั่งย่อมต้องแลกมาด้วยความเสี่ยง หากได้รับความคุ้มครองจากท่านตูกู จะล่วงเกินสกุลลู่แล้วจะเป็นไรไปเจ้าคะ"
ลู่หยวนยกยิ้มมุมปาก รอยยิ้มงดงามนั้นกลับอัดแน่นไปด้วยเจตนาฆ่าฟันที่รุนแรง "เปิ่นตูจะไม่คุ้มครองสตรีหน้าไหนทั้งนั้น ต่อให้เจ้าจะมีความดีความชอบมากเพียงใด ความเป็นความตายของเจ้า ก็หาใช่กงการอะไรของเปิ่นตู"
"เจ้าจงจำคำของเปิ่นตูเอาไว้ให้ดี เปิ่นตู... ไม่เคยเป็นคนดี"
จนกระทั่งเงาร่างของเขาจากไปจนลับสายตา เมิ่งเชียนเชียนจึงค่อยๆ คลายมือที่กำเข็มเงินแน่นจนชื้นเหงื่อออก
แผ่นหลังของนางเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นจนเสื้อผ้าแนบเนื้อ
ได้ยินกิตติศัพท์มานานแล้วว่าขุนนางกังฉินผู้นี้อารมณ์แปรปรวนยากจะคาดเดา เดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย ไร้หัวใจและเลือดเย็นยิ่งนัก เป็นเพราะไม่กี่วันนี้มีเจาเจาอยู่ด้วย เขาจึงเก็บซ่อนรังสีอำมหิตเอาไว้ ทำให้นางเผลอเกิดภาพลวงตาไปว่าเขาอาจจะไม่ได้น่ากลัวเหมือนในข่าวลือที่ผู้คนเล่าลือกัน
ประกอบกับข้อตกลงในการแลกเปลี่ยนครั้งนี้เขาตอบตกลงอย่างง่ายดาย ยิ่งส่งเสริมให้ภาพลวงตานั้นชัดเจนขึ้นไปอีก
เป็นนางที่ใจร้อนเกินไปเอง
นางที่เป็นเพียงบุตรสาววานิชตัวเล็กๆ คนหนึ่ง จะเหาะเหินเดินอากาศขึ้นสวรรค์ในก้าวเดียว ไปเกาะกิ่งไม้สูงศักดิ์ที่แม้แต่สกุลลู่ยังเอื้อมไม่ถึงได้อย่างไร
การที่เขาพาเป่าซูมาหานาง เป็นเพราะเขาเต็มใจจะหยอกล้อเล่นกับเป่าซู ไม่ใช่เพราะเขาถูกทารกน้อยคนหนึ่งควบคุมได้จริงๆ เสียเมื่อไหร่
มหาตูตูลู่ผู้ที่เพียงแค่เอ่ยนามก็ทำให้ผู้คนขวัญผวาผู้นี้ ไม่มีจุดอ่อน ไม่มีพันธะ และไม่มีความรู้สึกใดๆ ทั้งสิ้น
ยามเมิ่งเชียนเชียนตื่นขึ้นมาจากห้วงนิทรา ข้าวของเครื่องใช้ในห้องล้วนกลับคืนสู่สภาพเดิมเรียบร้อยแล้ว ไม่รู้ว่าจิ่นอีเว่ยใช้วิธีใดขนย้ายสิ่งของใหญ่โตขนาดนั้นไปมาได้อย่างไร้ร่องรอย แต่นั่นก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรที่นางจะต้องเก็บมาใส่ใจ
แม่นมหลี่ยกอ่างน้ำร้อนเข้ามาในห้อง นางเอื้อมมือไปเกี่ยวตะขอรวบม่านมุ้งขึ้น พลางลอบสังเกตสีหน้าของเมิ่งเชียนเชียนที่ดูซีดเซียวลงเล็กน้อยแล้วเอ่ยถามด้วยความห่วงใย "คุณหนู ฝันร้ายอีกแล้วหรือเจ้าคะ"
เมิ่งเชียนเชียนตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย "เปล่าเจ้าค่ะ ข้าเพียงแต่ดูบัญชีดึกไปหน่อย เลยนอนไม่ค่อยเต็มอิ่ม"
แม่นมหลี่กล่าวเตือนด้วยความปรารถนาดี "หลายวันก่อนตากฝน อาการจับไข้หัวลมเพิ่งจะหายดี ต้องระวังรักษาสุขภาพอย่าให้เหนื่อยเกินไปนะเจ้าคะ"
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้ารับ "ข้าทราบแล้ว แม่นม"
แม่นมหลี่หยิบเสื้อผ้าชุดใหม่เดินเข้ามาปรนนิบัติ "เมื่อก่อนคุณหนูไม่ชอบฟังบ่าวบ่นจู้จี้"
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวเสียงเรียบ "เมื่อก่อนเชียนเชียนยังเด็ก ไม่รู้ความ แต่ในใจรู้ดีเสมอว่าแม่นมทำไปก็เพื่อข้า"
แม่นมหลี่ยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยน "แน่นอนอยู่แล้วเจ้าค่ะ"
คุณหนูของนางรู้ความมาตั้งแต่เด็ก แม้จะถูกประคบประหงมราวไข่ในหินจนเติบใหญ่ก็ไม่ได้มีนิสัยเอาแต่ใจเสียคน เพียงแต่หลังจากเหตุการณ์ตกน้ำครานั้น นิสัยใจคอก็ดูจะเข้าใจโลกและมองเห็นสัจธรรมมากขึ้น
"คุณหนู!" ปั้นเซี่ยหิ้วกล่องอาหารเดินแกมวิ่งเข้ามาข้างในด้วยท่าทางตื่นเต้น "บ่าวเพิ่งกลับมาจากโรงครัวส่วนกลาง ทางนั้นบอกว่าเหล่าฟูเหรินอาละวาดบ้านแทบแตกเลยเจ้าค่ะ!"
เรื่องเหล่าฟูเหรินอาละวาดนั้นอยู่ในความคาดหมายของเมิ่งเชียนเชียนอยู่แล้ว เพียงแต่เดิมทีนางคิดว่าเหล่าฟูเหรินอย่างน้อยคงจะวางท่าทีนิ่งเฉยได้สักหลายวัน คิดไม่ถึงว่าจะเก็บอาการไม่อยู่เลยแม้แต่นิดเดียวเพียงแค่วันแรก
จะว่าไปแล้ว ก็เป็นเพราะหลายปีมานี้เมิ่งเชียนเชียนเลี้ยงดูคนในจวนดีเกินไป ทำให้เหล่าฟูเหรินเคยตัวกับการแบมือขอ พอไม่มีคนจ่ายเงินให้ปุ๊บ นางก็นั่งไม่ติดเก้าอี้ทันที
เช้าตรู่วันนี้ นางถึงขั้นสั่งให้คนนำเครื่องประดับทองคำและเงินในคลังสมบัติไปจำนำ แต่เครื่องประดับเหล่านั้นเนื้อทองไม่บริสุทธิ์ รูปแบบก็เก่าคร่ำครึ ได้เงินมาไม่กี่ตำลึงเท่านั้น
เหล่าฟูเหรินจึงหันไปบีบให้นายหญิงรองคายเงินส่วนตัวออกมาบ้าง นายหญิงรองก็ฉลาดพอที่จะอ้างว่าตนเองไม่มี แล้วรีบแกล้งล้มป่วยลงทันที
เหล่าฟูเหรินโกรธจนแทบกระอักเลือด ได้ยินว่าถ้วยชามลายครามถูกขว้างแตกกระจายไปหลายใบ
"สมน้ำหน้า!"
ปั้นเซี่ยพูดโพล่งออกมาอย่างสะใจ
แม่นมหลี่รีบปรามเสียงดุ "เบาเสียงหน่อย ระวังคนอื่นจะได้ยิน!"
ปั้นเซี่ยแลบลิ้นปลิ้นตาอย่างซุกซน "ข้าทราบแล้วเจ้าค่ะ แม่นม!"
เมิ่งเชียนเชียนยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งคำ แววตาเป็นประกายลึกล้ำ "นี่เพิ่งจะคายร้านค้าออกมาได้แค่สองร้าน ก็โกรธจนเป็นฟืนเป็นไฟขนาดนี้แล้ว ต่อไปถ้าเอาคืนกลับมาได้มากกว่านี้ มิใช่ว่าจะเอาชีวิตท่านย่าของข้าไปเลยหรือ"
ปั้นเซี่ยฟังแล้วทำหน้างุนงงไม่เข้าใจความนัย แต่แม่นมหลี่กลับดวงตาเป็นประกายวาววับ "คุณหนู..."
เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มบางเบาที่มุมปาก "แม่นม บัญชีหนี้นี้ไม่ต้องรีบร้อน พวกเราค่อยๆ คิดทบต้นทบดอกกันไป"
หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จสิ้น เมิ่งเชียนเชียนก็พาปั้นเซี่ยออกจากเรือน
คนทั้งสกุลลู่ต่างรู้ดีว่า เหล่าไท่จวินโปรดปรานการฟังฮว่าเปิ่นเป็นชีวิตจิตใจ เรื่องที่คนอื่นซื้อมานั้นเหล่าไท่จวินมักไม่ถูกใจ เมิ่งเชียนเชียนจึงต้องเป็นธุระออกไปเลือกซื้อด้วยตัวเองทุกๆ หนึ่งหรือสองเดือน
นับจากครั้งล่าสุดที่ไปร้านหนังสือก็ผ่านไปเดือนครึ่งพอดี
"คุณหนู ทำไมบนถนนวันนี้ถึงมีแต่ทหารเดินกันขวักไขว่เช่นนี้เจ้าคะ"
"คงเพราะใกล้จะถึงช่วงสิ้นปีแล้ว ทางการเลยออกมาลาดตระเวนตรวจตรากระมัง"
เหตุการณ์เอิกเกริกวุ่นวายเช่นนี้ น่าจะเป็นเพราะสายลับเป่ยเหลียงสองคนที่หนีรอดไปจากว่านฮวาโหลวยังคงลอยนวลอยู่
คิดดูแล้วก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด ที่สามารถหนีรอดจากเงื้อมมือมัจจุราชของจิ่นอีเว่ยได้ ความสามารถย่อมไม่ธรรมดาสามัญ
"ฮูหยินลู่ มาเลือกฮว่าเปิ่นให้เหล่าไท่จวินอีกแล้วหรือขอรับ"
เด็กรับใช้ร้านหนังสือยิ้มแย้มกุลีกุจอออกมาต้อนรับเมิ่งเชียนเชียน
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยถาม "มีฮว่าเปิ่นเรื่องใหม่ๆ เข้ามาบ้างหรือไม่"
เด็กรับใช้ร้านหนังสือฉีกยิ้มกว้างตอบกลับ "มีขอรับ! ปีหน้าจะมีการสอบชุนเหวย ผู้เข้าสอบจำนวนมากเดินทางเข้าเมืองหลวงมาก่อนสิ้นปีเพื่อเตรียมตัวสอบ ฮว่าเปิ่นที่ร้านเรา ก็เลยมีเยอะขึ้นมาทันทีเลยขอรับ!"
ปั้นเซี่ยขมวดคิ้วสงสัย "ผู้เข้าสอบพวกนี้ไม่ตั้งใจอ่านตำราเตรียมตัวสอบชุนเหวย ยังมีอารมณ์สุนทรีย์มาเขียนฮว่าเปิ่นอีกหรือเจ้าคะ นายน้อยทั้งสองของสกุลลู่ อ่านหนังสือขะมักเขม้นอยู่ที่วิทยาลัยหลวงจนไม่มีเวลาว่างกลับบ้านเลยนะ!"
เด็กรับใช้ร้านหนังสือกล่าวอธิบายอย่างนอบน้อม "แม่นางปั้นเซี่ยอาจจะไม่ทราบ ผู้เข้าสอบบางคนทางบ้านยากจนขัดสน จำเป็นต้องหาวิธีเลี้ยงชีพประทังชีวิต หาเงินค่าอาหารและค่าเดินทางขอรับ"
ปั้นเซี่ยพยักหน้าเข้าใจ "อ๋อ เป็นเช่นนี้นี่เอง"
เมิ่งเชียนเชียนเลือกหนังสือมาห้าเล่ม แล้วให้ปั้นเซี่ยเป็นคนจัดการจ่ายเงิน
"คุณหนู พวกเราจะกลับสกุลลู่เลยไหมเจ้าคะ"
"ไปถนนทิศตะวันออก"
นางจะไปรับร้านค้าสองร้านที่ถนนทิศตะวันออกคืนมา
ที่นี่อยู่ห่างจากถนนทิศตะวันออกไม่ไกลนัก เดินทะลุตรอกเล็กๆ หนึ่งแล้วเลี้ยวโค้งก็ถึงที่หมายแล้ว
เมิ่งเชียนเชียนกับปั้นเซี่ยจึงเลือกเดินเท้าไป
เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้คนจำหน้าได้ เมิ่งเชียนเชียนและปั้นเซี่ยต่างสวมหน้ากากผ้าปิดบังใบหน้าครึ่งล่าง
เพิ่งจะเดินมาถึงหน้าร้านแรก ปั้นเซี่ยก็รีบกอดแขนคุณหนูของตนเองแน่น แล้วชี้ไม้ชี้มือเข้าไปด้านใน "คุณหนู ท่านดูสิเจ้าคะ นั่นแม่นางหลิน!"
ร้านนี้เป็นร้านขายเครื่องหอมและชาดประทินผิวชื่อดัง
หลินหว่านเอ๋อร์กำลังพาปั้นเซี่ยเลือกดูชาดชั้นดีหลายตลับพลิกไปพลิกมา หลินหว่านเอ๋อร์เองก็สวมหน้ากากผ้าเช่นกัน เพียงแต่คนที่คุ้นเคยกับนางย่อมจำท่าทางนั้นได้ในแวบเดียว
ปั้นเซี่ยแค่นเสียงขึ้นจมูกด้วยความหมั่นไส้ "ตั้งครรภ์แล้วยังจะทาชาดแต่งหน้าอีก นางปีศาจจิ้งจอก! คุณหนู พวกเรายังจะเข้าไปอีกหรือเจ้าคะ"
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มจางๆ ที่มุมปาก "ทำไมจะไม่เข้าล่ะ? ข้าเป็นภรรยาเอกอย่างถูกต้องตามกฎหมาย คนที่ต้องหลบซ่อนก็ควรเป็นนาง"
ปั้นเซี่ยยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ "จริงด้วยเจ้าค่ะ!"
ทั้งสองเดินเชิดหน้าเข้าไปในร้าน
"ฮูหยินลู่?"
เสียงตื่นเต้นระคนยินดีของสตรีผู้หนึ่งดังมาจากด้านหลัง
เมิ่งเชียนเชียนชะงักฝีเท้าเล็กน้อย กำลังคิดจะหันไปดูว่าเป็นผู้ใด และกำลังเรียกตนเองอยู่หรือไม่ ก็เห็นฮูหยินวัยสามสิบต้นๆ ผู้หนึ่งที่แต่งกายหรูหราฟู่ฟ่า สวมใส่เครื่องประดับแวววาวเต็มตัว เดินผ่านข้างกายนางไปอย่างรวดเร็ว แล้วตบไหล่ของหลินหว่านเอ๋อร์อย่างสนิทสนม
หลินหว่านเอ๋อร์หันขวับกลับมาด้วยความตกใจ
ฮูหยินหวังยิ้มกว้างกล่าวทักทาย "ข้าก็ว่าใช่เจ้าแน่ๆ ครั้งก่อนเคยเจอในงานเลี้ยงที่จวนตูตู ข้าคือภรรยาของผู้ตรวจการหวัง เจ้าจำข้าได้หรือไม่"
ในเวลานั้น ฮูหยินชั้นสูงอีกหลายท่านที่มาพร้อมกับนางก็เดินตามเข้ามาในร้าน
หนึ่งในนั้นมองพิจารณาหลินหว่านเอ๋อร์แล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ฮูหยินหวัง ท่านนี้คือ..."
ฮูหยินหวังดึงมือหลินหว่านเอ๋อร์มากุมไว้ แล้วกล่าวแนะนำกับฮูหยินท่านอื่นๆ ด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจว่า "นางคือภรรยาของแม่ทัพเจิ้นเป่ย ฮูหยินลู่!"
(จบตอน)