แม่ทัพหนุ่มลู่หลิงเซียวสร้างเกียรติประวัติเกรียงไกรไว้ ณ ชายแดน ทั้งยังเป็นขุนนางคนโปรดที่เบื้องบนทรงเมตตา ยามนี้ใครเล่าจะไม่อยากผูกมิตรไมตรีกับฮูหยินของเขา
เหล่าฮูหยินผู้มีเกียรติทั้งหลายต่างแย้มยิ้มพริ้มพราย กุลีกุจอเข้ามาห้อมล้อมสตรีผู้หนึ่งที่พวกนางเข้าใจว่าเป็นยอดดวงใจของท่านแม่ทัพ
ในบรรดาสตรีสูงศักดิ์เหล่านี้ บางคนเคยไปร่วมงานเลี้ยงที่จวนตูตูทว่ามิได้มีโอกาสสนทนาปราศรัยกับหลินหว่านเอ๋อร์ บางคนก็พลาดงานพิธีจัวโจวไป จึงเฝ้ารอคอยโอกาสที่จะได้พานพบและทำความรู้จักกับภริยาคู่บารมีของแม่ทัพลู่มาโดยตลอด
ลวี่หลัวเห็นสถานการณ์เป็นใจเช่นนั้นจึงรีบฉวยโอกาสกล่าวกับฮูหยินหวังด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน "ฮูหยินหวังเจ้าขา นายหญิงของข้าจำท่านได้แม่นยำยิ่งนัก นับตั้งแต่ได้พบกันที่จวนตูตูครานั้น นายหญิงก็มักจะเอ่ยถึงท่านด้วยความระลึกถึงอยู่เสมอเจ้าค่ะ"
วาจานั้นทำให้ฮูหยินหวังรู้สึกปลาบปลื้มจนแทบตัวลอย
แม้สามีของนางจะมีตำแหน่งขุนนางสูงส่งและรับราชการมานาน แต่หากเทียบรัศมีบารมีกับแม่ทัพลู่ที่กำลังรุ่งโรจน์ดุจตะวันยามเที่ยงวันแล้ว ย่อมมิอาจเทียบเคียงได้เลย
"ฮูหยินลู่ช่างมีน้ำใจงามนัก ขอบคุณที่ท่านยังระลึกถึงข้า... ตัวข้าเองก็ตั้งใจไว้ว่าจะหาโอกาสไปเยี่ยมคารวะท่านที่จวนตระกูลลู่สักครา"
ภาพความเข้าใจผิดที่เกิดขึ้นตรงหน้าทำให้ปั้นเซี่ยโกรธจนแทบจะกระอักเลือดออกมา
คุณหนูของนางต่างหากคือฮูหยินแม่ทัพตัวจริง เป็นภรรยาเอกที่ตบแต่งเข้ามาอย่างสมเกียรติ แต่เหล่าฮูหยินตาถั่วพวกนี้กลับไปรุมล้อมนางจิ้งจอกแพศยาแล้วยกย่องเชิดชูว่าเป็นฮูหยินลู่ ความยุติธรรมบนโลกนี้มันหายไปไหนเสียหมด
เรื่องที่ลู่หลิงเซียวลักลอบพาหลินหว่านเอ๋อร์ออกไปร่วมงานเลี้ยงนั้นถูกปิดข่าวไว้อย่างเงียบเชียบ ภายในเรือนไห่ถังมีเพียงเมิ่งเชียนเชียนกับแม่นมหลี่เท่านั้นที่ล่วงรู้ความจริงข้อนี้ แม้แต่สาวใช้คนสนิทอย่างปั้นเซี่ยก็ยังถูกปิดหูปิดตามาตลอด
"คุณหนูเจ้าคะ!"
ปั้นเซี่ยหันขวับไปมองเมิ่งเชียนเชียนด้วยแววตาตื่นตะลึงและเจ็บแค้นแทน
เมิ่งเชียนเชียนเพียงแค่ส่งเสียงตอบรับในลำคอแผ่วเบา ท่าทีของนางยังคงสงบนิ่งดุจผิวน้ำไร้ระลอกคลื่น
ความนิ่งสงบของผู้เป็นนายเปรียบเสมือนขุนเขาที่หนุนหลัง ปั้นเซี่ยรวบรวมความกล้าคล้องแขนคุณหนูของตนไว้แน่นแล้วประกาศก้องด้วยน้ำเสียงอันดัง "ฮูหยินทุกท่าน พวกท่านจำคนผิดแล้วเจ้าค่ะ! ฮูหยินแม่ทัพตัวจริงยืนอยู่ตรงนี้ต่างหาก!"
สิ้นเสียงประกาศนั้น สายตาทุกคู่ในร้านก็หันขวับมาจับจ้องเป็นจุดเดียว
ใบหน้าของหลินหว่านเอ๋อร์และลวี่หลัวซีดเผือดลงทันตา
เหล่าฮูหยินต่างพากันงุนงง ด้วยไม่เคยพบหน้าค่าตาเมิ่งเชียนเชียนมาก่อน ที่คุ้นตาก็มีเพียงหลินหว่านเอ๋อร์กับสาวใช้ที่เคยเห็นผ่านตาในงานเลี้ยงเท่านั้น
ฮูหยินหวังมองลวี่หลัวอย่างพินิจพิเคราะห์ ก่อนจะก้มลงมองมือของหลินหว่านเอ๋อร์ที่นางเกาะกุมไว้อย่างสนิทสนม "จะจำผิดได้อย่างไรกัน... นางผู้นี้คือลวี่หลัวสาวใช้คนสนิทของฮูหยินแม่ทัพไม่ผิดแน่ และที่ง่ามนิ้วโป้งซ้ายของฮูหยินแม่ทัพก็มีรอยแผลเป็นจากคมธนู รอยแผลแห่งเกียรติยศที่เอาตัวเข้าปกป้องแม่ทัพลู่จนได้รับบาดเจ็บ... แล้วเจ้าเล่า คือฮูหยินของแม่ทัพท่านใดกัน"
ปั้นเซี่ยเชิดหน้าตอบกลับอย่างฉะฉาน "คุณหนูของข้า ย่อมเป็นฮูหยินของแม่ทัพเจิ้นเป่ย ลู่หลิงเซียว อย่างถูกต้องตามประเพณี!"
ฮูหยินลู่สองคนหรือ
เหล่าสตรีสูงศักดิ์ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก สายตาแห่งความเคลือบแคลงสงสัยกวาดมองสำรวจเมิ่งเชียนเชียนสลับกับหลินหว่านเอ๋อร์ไปมาอย่างไม่วางตา
สตรีทั้งสองต่างสวมหน้ากากผ้าปิดบังใบหน้าครึ่งล่างไว้
เมิ่งเชียนเชียนสวมชุดคลุมขนจิ้งจอกสีชมพูอ่อนขับเน้นผิวพรรณ คิ้วเรียวงามดุจภาพวาดพู่กันจีน แววตาฉายแววสดใสเปี่ยมชีวิตชีวาราวกับแสงตะวันยามรุ่งอรุณแห่งวสันตฤดู ทว่าบุคลิกกลับสง่างาม สุขุมเยือกเย็นดั่งสายน้ำลึก
ในขณะที่หลินหว่านเอ๋อร์สวมอาภรณ์สีเรียบ รูปร่างบอบบางน่าทะนุถนอม ดูจืดจางและไร้พิษสงราวกับดอกเบญจมาศป่า
เดิมทีนางก็นับว่าเป็นหญิงงามผู้หนึ่ง แต่ครั้นได้มายืนเคียงคู่เปรียบเทียบกับเมิ่งเชียนเชียนแล้ว รัศมีของนางกลับดูหม่นหมองจืดชืดไปถนัดตา
ฮูหยินหวังหันไปกล่าวกับเมิ่งเชียนเชียนด้วยน้ำเสียงคลางแคลงใจ "เจ้าอ้างตัวว่าเป็นฮูหยินลู่ แต่คราก่อนคนที่แม่ทัพลู่ควงแขนไปร่วมงานเลี้ยงที่จวนตูตูอย่างเปิดเผยก็คือแม่นางผู้นี้ชัดๆ"
เมิ่งเชียนเชียนมิได้รีบร้อนโต้เถียง นางเยื้องย่างเข้าไปหาหลินหว่านเอ๋อร์ด้วยท่วงท่าดุจราชสีห์สาวที่เดินเข้าหาเหยื่อ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น "แม่นางหลิน... เจ้ากล้าประกาศต่อหน้าธารกำนัลหรือไม่ว่าเจ้าคือภรรยาที่สามีข้าตบแต่งเข้าจวนมาตามประเพณีหกพิธีการอย่างถูกต้อง"
มือที่กำผ้าเช็ดหน้าของหลินหว่านเอ๋อร์เกร็งแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด
เมิ่งเชียนเชียนยังคงกล่าวสืบไป แววตาของนางทรงอำนาจจนผู้อื่นมิอาจสบตา "หากเจ้ากล้ายอมรับ... ข้าก็ยินดียกตำแหน่งนี้ให้แก่เจ้า"
ฮูหยินหวังขมวดคิ้วมุ่น พลางครุ่นคิดทบทวน "ครานั้น... ที่จวนตูตูข้าคลับคล้ายคลับคลาว่าได้ยินมีคนเรียกนางว่าแม่นางหลิน... แต่ภายหลังคนผู้นั้นก็แก้ว่าเรียกผิด..."
เหล่าฮูหยินเริ่มส่งสายตาให้กันอย่างรู้ทัน
แม่ทัพหนุ่มอนาคตไกล จู่ๆ ก็มีฮูหยินโผล่มาสองคน เรื่องราวชักจะสนุกสนานชวนติดตามเสียแล้ว
มีเสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นเมื่อมองไปทางหลินหว่านเอ๋อร์ "เหตุใดจึงไม่พูดเล่า เป็นใบ้ไปแล้วหรือไร"
ลวี่หลัวรีบแก้ต่างแทนเจ้านายเสียงสั่น "นายหญิงของข้า... เจ็บคอเจ้าค่ะ พูดไม่ได้มานานแล้ว"
ปั้นเซี่ยเท้าสะเอวแค่นหัวเราะเสียงหยัน "พูดไม่ได้รึ? แล้วที่อยู่จวนนางพร่ำบ่นถึงฮูหยินหวังได้เป็นวรรรคเป็นเวรนั้น นางใช้เท้าพูดหรืออย่างไร!"
ลวี่หลัวหน้าแดงก่ำจนลามไปถึงใบหูด้วยความอับอาย
"มิหนำซ้ำ คุณหนูของข้ายังไม่ทันได้ดื่มน้ำชายกมือน้อมรับนางเป็นอนุภรรยาเลยสักจอก จะเรียกว่าอี๋เหนียงยังนับว่ายกย่องเกินไป แต่นี่กลับบังอาจเรียกตนเองว่าฮูหยิน! วันนี้ข้าจะสอนกฎระเบียบของบ้านให้เจ้าได้รู้สำนึกเสียบ้าง!"
ปั้นเซี่ยไม่ใช่ตะเกียงขาดน้ำมันที่ใครจะมาเป่าให้ดับได้ง่ายๆ แต่ก่อนยอมลงให้ก็เพราะเห็นแก่หน้าคุณหนู แต่ในเมื่อวันนี้แตกหักกันแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลอันใดต้องอดกลั้นอีกต่อไป
ไวเท่าความคิด ปั้นเซี่ยเงื้อมือขึ้นตบหน้าลวี่หลัวฉาดใหญ่!
หลินหว่านเอ๋อร์เห็นสาวใช้คนสนิทถูกทำร้าย ก็ตบสวนกลับไปที่ใบหน้าของปั้นเซี่ยทันควัน
เมิ่งเชียนเชียนนัยน์ตาประกายวาบ นางตวัดมือตบหน้าหลินหว่านเอ๋อร์กลับทั้งหน้ามือและหลังมือ เสียงดังเพียะสนั่นติดต่อกันสองครั้ง! แรงตบนั้นทำเอาหลินหว่านเอ๋อร์ถึงกับมึนงงจนเซถลา
ท่ามกลางความตะลึงลานของฝูงชน เสียงสูดปากด้วยความตกใจดังระงมไปทั่ว
สวรรค์ช่วย! ช่างดุเดือดเลือดพล่านยิ่งนัก!
สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เมิ่งเชียนเชียนด้วยความยำเกรง รัศมีนางพญาเช่นนี้สิถึงจะสมกับเป็นตัวจริง
ลวี่หลัวกุมแก้มที่บวมเป่ง นางกรีดร้องด้วยความเจ็บแค้นและหวาดกลัว "เจ้า... เจ้ากล้าทำกับนายหญิงของข้าเช่นนี้ ท่านแม่ทัพไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!"
คำขู่นั้นทำให้ทุกคนหันขวับกลับไปมองหลินหว่านเอ๋อร์อีกครั้ง หรือว่าสตรีผู้นี้จะเป็นคนโปรดที่แท้จริง...
ในขณะที่สถานการณ์กำลังตึงเครียดและสับสนอลหม่านว่าใครคือตัวจริงตัวปลอม ท้องถนนด้านนอกพลันเกิดความโกลาหลวุ่นวาย เสียงกีบม้ากระทบพื้นดินรัวเร็ว เสียงตะโกนก้องด้วยโทสะ และเสียงกรีดร้องของผู้คนดังระคนกันไปหมด
ชั่วพริบตาถัดมา ประตูร้านก็ถูกกระแทกเปิดออก ชายฉกรรจ์ร่างยักษ์สองคนปิดหน้าด้วยผ้าดำถือดาบคมกริบพุ่งเข้ามาภายในร้าน หนึ่งในนั้นหนีบร่างเด็กน้อยที่กำลังดิ้นรนร้องไห้จ้าไว้ใต้รักแร้
"ปิดประตูเดี๋ยวนี้! ไม่อย่างนั้นข้าจะเชือดไอ้เด็กนี่ แล้วฆ่าพวกเจ้าให้หมด!"
มันตวาดใส่เสี่ยวเอ้อพร้อมแกว่งดาบข่มขู่
เสี่ยวเอ้อตัวสั่นงันงก รีบลนลานไปปิดประตูร้านตามคำสั่ง
"ปิดประตูหลังด้วย!" ชายฉกรรจ์คนที่จับตัวเด็กตะโกนสั่งสำทับ
เสี่ยวเอ้ออีกคนรีบวิ่งไปลงกลอนประตูหลังด้วยความหวาดกลัวสุดขีด
เหล่าฮูหยินผู้สูงศักดิ์ต่างหวีดร้องและกอดกันกลมด้วยความตื่นตระหนก
ชายฉกรรจ์ที่จับเด็กแผดเสียงคำราม "หุบปาก! ใครส่งเสียงร้องข้าจะฆ่าทิ้งเสีย!"
พวกฮูหยินรีบยกมือขึ้นปิดปากแน่น สนิทเงียบกริบในทันที
เมิ่งเชียนเชียนกวาดสายตาประเมินผู้บุกรุกทั้งสองอย่างรวดเร็ว
คนร้ายทั้งสองมีบาดแผลติดตัว คนที่จับเด็กบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย แต่อีกคนแขนขวาถูกฟันเป็นแผลลึก เลือดสดๆ ยังคงไหลซึม บาดแผลที่เปิดกว้างนั้นดูคุ้นตา ราวกับร่องรอยของดาบซิ่วชุนอาวุธประจำกายของจิ่นอีเว่ย
เมื่อประกอบกับสำเนียงการพูดที่แปร่งหู เมิ่งเชียนเชียนก็พอจะคาดเดาที่มาที่ไปของคนร้ายกลุ่มนี้ได้กระจ่างชัด
"อุแว้... อุแว้..."
เสียงเด็กน้อยร้องไห้จ้าไม่ยอมหยุด
คนร้ายที่บาดเจ็บเล็กน้อยเริ่มมีอารมณ์หงุดหงิดฉุนเฉียว "ร้องหาอะไรนักหนา! ข้าจะตัดลิ้นเจ้าทิ้งเสียเดี๋ยวนี้!"
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่กังวาน "แขนของเขาหลุด ย่อมต้องเจ็บปวดร้องไห้เป็นธรรมดา หากเจ้าไม่ปล่อยเขา เขาอาจจะเจ็บจนขาดใจตายได้"
มันตวาดกลับเสียงกร้าว "ตายแล้วอย่างไร ก็ยังมีพวกเจ้าให้จับอีกถมไป จับเพิ่มอีกกี่คนก็ได้!"
ฮูหยินคนหนึ่งที่ยืนตัวสั่นอยู่ใกล้หลินหว่านเอ๋อร์กระซิบเสียงเครือ "ตายจริง... ท่านเป็นฮูหยินแม่ทัพมิใช่หรือ รีบคิดหาทางช่วยพวกเราเร็วเข้าสิ!"
คนร้ายหูไวอย่างเหลือเชื่อ มันหันขวับมาตวาดถามเสียงดังลั่น "ใครคือฮูหยินแม่ทัพ!"
ฮูหยินผู้นั้นชี้นิ้วสั่นระริกไปที่หลินหว่านเอ๋อร์ "นาง!"
"ไม่ใช่! คุณหนูของข้าไม่ใช่ นางต่างหากที่เป็นฮูหยินแม่ทัพ!"
ลวี่หลัวชี้นิ้วไปที่เมิ่งเชียนเชียนทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เพื่อปกป้องเจ้านายของตน
คนร้ายสบถลั่นด้วยความสับสน "บัดซบ! ตกลงคนไหนตัวจริงกันแน่!"
"ข้าเอง"
เมิ่งเชียนเชียนก้าวออกมาเผชิญหน้าอย่างองอาจ ไร้ซึ่งความขลาดกลัว "สามีของข้าคือลู่หลิงเซียว ผู้บั่นเศียรอ๋องแห่งเป่ยเหลียง สังหารทหารเป่ยเหลียงนับแสนนาย พวกเจ้าจับข้ากลับไป ย่อมมีค่ามหาศาลกว่าการจับสตรีหรือเด็กในที่นี้เป็นไหนๆ"
ฮูหยินหวังหน้าซีดเผือดจนไร้สีเลือด "ชาวเป่ยเหลียง... พวกมันเป็นสายลับเป่ยเหลียงหรือนี่"
"ลูกพี่" คนร้ายที่บาดเจ็บเล็กน้อยหันไปขอความเห็นจากสหาย
สายตาอำมหิตของคนร้ายอีกคนกวาดมองสตรีทั้งสองสลับกัน "จับไปให้หมดทั้งสองคน! มันต้องมีสักคนที่เป็นตัวจริง!"
"แล้วเด็กนี่เล่า..."
"ฆ่าทิ้งซะ!"
"กรี๊ดดด!" เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังระงมไปทั่วร้าน
วินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง ประตูร้านถูกถีบจนพังครืนลงมาเสียงดังสนั่น
ลู่หลิงเซียวในชุดเกราะเงินเต็มยศก้าวเข้ามา รังสีอำมหิตแผ่ซ่านกดดันราวกับเทพสงครามผู้บ้าคลั่ง
สายลับเป่ยเหลียงทั้งสองชะงักกึกไปชั่วขณะ
หลินหว่านเอ๋อร์รวบรวมแรงทั้งหมดพุ่งตัวเข้าหาลู่หลิงเซียวเพื่อหาที่พึ่งพิง
ทว่าเมิ่งเชียนเชียนกลับพุ่งสวนทางเข้าใส่สายลับเป่ยเหลียง นางฉวยโอกาสแย่งชิงตัวเด็กน้อยมาได้ แล้วใช้ฝ่ามือกระแทกกระดูกแขนที่หลุดของเด็กให้กลับเข้าที่ในพริบตา
สายลับเป่ยเหลียงเมื่อสูญเสียตัวประกันในมือ จึงตวัดดาบพาดเข้าที่ลำคอระหงของเมิ่งเชียนเชียนแทน
ในเสี้ยววินาทีเดียวกันนั้น หลินหว่านเอ๋อร์ก็ถูกสายลับอีกคนสะบัดแส้เก้าปล้องรัดเอวแล้วกระชากตัวกลับไป
ลู่หลิงเซียวมีโอกาสเพียงเสี้ยววินาทีที่จะเลือกช่วยได้เพียงคนเดียว
เขากัดฟันกรอด ตวัดดาบในมือฟันฉับเดียว แส้เก้าปล้องขาดสะบั้นลง!
ร่างของหลินหว่านเอ๋อร์ร่วงหล่นสู่อ้อมอกแกร่ง เขากอดสตรีในอ้อมแขนไว้แน่นราวกับกลัวนางจะบุบสลาย แต่สายตาคมกริบกลับมองข้ามไหล่นางไปยังภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากที่บัดนี้ตกอยู่ในเงื้อมมือของศัตรู
เมิ่งเชียนเชียนยืนนิ่งสงบ ไม่มีการร้องขอความช่วยเหลือ ไม่มีความตื่นตระหนก หรือแม้แต่เสียงกรีดร้อง
ลู่หลิงเซียวนัยน์ตาแดงฉาน เขากำด้ามดาบในมือแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน
(จบตอน)