หลังจากที่ลู่หลิงเซียวกล่าวจบประโยคนั้น เขาก็นั่งรอคำตอบจากภรรยาอยู่เป็นนานสองนาน ทว่าความเงียบงันกลับเป็นสิ่งเดียวที่ตอบรับกลับมา ชายหนุ่มจึงจำต้องหันหน้ากลับไปมองเมิ่งเชียนเชียนด้วยความฉงน
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือดวงตาคู่สวยของเมิ่งเชียนเชียนที่กำลังจ้องเขม็งไปยัง... บั้นท้ายของเขา
หัวคิ้วเข้มของลู่หลิงเซียวขมวดเข้าหากันเป็นปม เขาขยับกายถอยห่างออกมาเล็กน้อยพลางก้มมองดูตำแหน่งที่ตนเพิ่งนั่งทับลงไปเมื่อครู่แล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัย
“มีสิ่งสกปรกอันใดติดอยู่หรือ”
เมิ่งเชียนเชียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“ท่านพี่ ท่านอย่าได้กล่าวว่าตนเองเช่นนั้นเลยเจ้าค่ะ”
“...”
วาจานั้นทำเอาลู่หลิงเซียวถึงกับใบ้กินไปชั่วขณะ
แม่ทัพหนุ่มพยายามข่มโทสะที่เริ่มคุกรุ่นภายในอกแล้วเอ่ยเสียงขรึม “ช่างเถิด เห็นแก่ที่เจ้ายังเด็กนัก ข้าจะไม่ถือสาหาความ เจ้าจะเสียมารยาทต่อหน้าข้าก็ช่างปะไร แต่จงจำไว้ว่าห้ามไปโต้เถียงกับท่านแม่เป็นอันขาด”
เมิ่งเชียนเชียนจึงย้อนถามกลับไปซื่อๆ “ท่านแม่ดีต่อข้าปานนั้น เหตุใดข้าต้องไปโต้เถียงกับท่านด้วยเล่าเจ้าคะ”
เป็นอีกครั้งที่ลู่หลิงเซียวถูกนางตอกกลับจนไปต่อไม่ถูก
เขามองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะปรับน้ำเสียงให้ดูเป็นการเป็นงานและจริงจังมากขึ้นดั่งผู้ใหญ่สอนเด็ก
“ขอเพียงเจ้ารู้จักสงบเสงี่ยมเจียมตัว อยู่ในโอวาท วันหน้าข้าก็จะดีต่อเจ้าเช่นกัน”
“อ้อ”
เมิ่งเชียนเชียนขานรับสั้นๆ เพียงคำเดียว น้ำเสียงนั้นราบเรียบดุจผิวน้ำไร้ระลอกคลื่น
ปฏิกิริยาทั้งหมดของนางช่างแตกต่างจากภาพที่ลู่หลิงเซียวจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง เขาเตรียมใจมาแล้วว่าจะต้องรับมือกับสตรีฟูมฟายที่ร้องไห้คร่ำครวญใส่เขา แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาในยามนี้กลับให้ความรู้สึกเหมือนเขากำลังชกหมัดใส่ปุยนุ่นที่ไร้น้ำหนักตอบโต้
ความเงียบที่น่าอึดอัดทำให้ลู่หลิงเซียวนึกขัดเขินขึ้นมา สายตาคมกริบกวาดไปรอบๆ เพื่อหาจุดพักสายตา จนกระทั่งไปสะดุดเข้ากับจดหมายเก่าคร่ำคร่าสีเหลืองซีดหลายฉบับที่วางเรียงรายอยู่บนตู้ไม้ข้างหัวเตียง
เพียงมองปราดเดียว เขาก็จำลายมือของตนเองได้แม่นยำ นั่นคือจดหมายทางบ้านที่เขาเขียนส่งมาให้นางเมื่อหลายปีก่อน
หนึ่งเดือนหนึ่งฉบับ รวมทั้งหมดหกฉบับถ้วน
เนื้อความข้างในมิได้มีสิ่งใดสลักสำคัญ เป็นเพียงถ้อยคำแจ้งข่าวความปลอดภัย กำชับให้นางกินอิ่มนอนอุ่น และฝากฝังให้ดูแลปรนนิบัติพ่อแม่ ท่านย่า และท่านทวดแทนเขา
เขาจำได้ว่านางไม่รู้หนังสือ จดหมายฉบับแรกๆ ล้วนเป็นลายมือของมารดาที่ช่วยตอบกลับมาแทน มีเพียงฉบับสุดท้ายที่นางกัดฟันเขียนตอบกลับมาด้วยตนเอง ตัวอักษรโย้เย้บิดเบี้ยวราวกับยันต์กันผีที่วาดโดยเด็กน้อย
ที่แท้... เพื่อที่จะตอบจดหมายเขา นางถึงกับยอมเริ่มเรียนเขียนหนังสือกับท่านแม่
ในจดหมายฉบับนั้น นางถามเขาเพียงประโยคเดียวว่า... จะกลับบ้านเมื่อใด
และเขาก็ได้ตอบกลับไปว่า รอนางโตเป็นผู้ใหญ่เมื่อใด เขาก็จะกลับมาหา
บัดนี้ เด็กน้อยในวันวานเติบใหญ่ขึ้นแล้วจริงๆ และเขาก็ได้กลับมาตามสัญญา
ทว่าสายน้ำไม่อาจไหลย้อนกลับ ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาก็ไม่อาจหวนคืนสู่จุดเดิมได้อีกแล้ว
เขามีหว่านเอ๋อร์อยู่เต็มหัวใจ นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่บุรุษชาติทหารอย่างเขาได้สัมผัสกับคำว่ารักลึกซึ้ง เขาจะไม่มีวันปันใจไปหลงรักสตรีอื่นอีก
แม้ว่าสตรีผู้นั้นจะเป็นภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากที่แต่งงานกันมาอย่างถูกต้องตามประเพณีก็ตาม
ลู่หลิงเซียวทอดตามองใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ยังเจือความไร้เดียงสาของเมิ่งเชียนเชียน ริมฝีปากขยับเตรียมจะเอ่ยบางสิ่งเพื่ออธิบาย ทว่าเสียงร้องร้อนรนของสาวใช้ด้านนอกก็ดังแทรกเข้ามาเสียก่อน
“ท่านแม่ทัพ! ท่านแม่ทัพเจ้าคะ! ท่านแม่ทัพอยู่ที่นี่หรือไม่เจ้าคะ แม่นางหว่านเอ๋อร์เกิดอาการไม่สบายขึ้นมากะทันหันเจ้าค่ะ!”
สีหน้าของลู่หลิงเซียวแปรเปลี่ยนไปในทันที ร่างสูงผุดลุกขึ้นแล้วก้าวเท้าเดินดุ่มๆ ออกจากห้องไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามองภรรยาที่นั่งอยู่เบื้องหลัง
คล้อยหลังชายหนุ่ม ปั้นเซี่ยกับแม่นมหลี่ก็รีบกุลีกุจอเดินเข้ามาในห้อง
ทั้งสองคือคนติดตามเดิมที่เมิ่งเชียนเชียนพามาจากบ้าน และเป็นเพียงสองคนที่นางไว้วางใจที่สุดในจวนตระกูลลู่อันกว้างใหญ่นี้
สายตาของเมิ่งเชียนเชียนเหลือบมองจดหมายที่จงใจวางล่อตาล่อใจไว้บนตู้หัวเตียงเพียงแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“วันหน้าห้ามทำอะไรโดยพลการเยี่ยงนี้อีก”
ปั้นเซี่ยก้มหน้าลงต่ำด้วยความรู้สึกผิดระคนเสียใจ “บ่าวทราบแล้วเจ้าค่ะคุณหนู”
เมิ่งเชียนเชียนออกคำสั่งต่อทันที “เปลี่ยนผ้าปูที่นอน”
ปั้นเซี่ยรีบรับคำ “เจ้าค่ะ!”
หลังจากจัดแจงเปลี่ยนผ้าปูที่นอนผืนใหม่เสร็จสรรพ เมิ่งเชียนเชียนก็สั่งให้ปั้นเซี่ยนำกล่องไม้แกะสลักลวดลายวิจิตรของตนออกมา
เมื่อเปิดฝากล่อง ภายในนั้นอัดแน่นไปด้วยจดหมายที่เมิ่งเชียนเชียนเพียรเขียนถึง “สามีผู้ล่วงลับ” ตลอดระยะเวลาห้าปีที่ผ่านมา นับจำนวนได้เป็นร้อยฉบับ ลายมือบนกระดาษเหล่านั้นค่อยๆ พัฒนาจากตัวอักษรที่ดูแทบไม่ได้ กลายเป็นมีเค้าโครงงดงาม จนกระทั่งฉบับหลังๆ แปรเปลี่ยนเป็นตัวอักษรข่ายซูขนาดเล็กที่วิจิตรบรรจงดั่งภาพวาด
ดวงตาของปั้นเซี่ยเป็นประกายด้วยความหวัง “คุณหนู จะให้บ่าวนำจดหมายพวกนี้ไปมอบให้ท่านเขยใช่หรือไม่เจ้าคะ หากท่านเขยได้รับรู้ถึงความในใจและความคะนึงหาที่คุณหนูมีต่อท่านมาตลอดหลายปีนี้ ท่านเขยจะต้องเปลี่ยนใจกลับมาหาคุณหนูแน่นอนเจ้าค่ะ!”
เมิ่งเชียนเชียนตอบกลับทันควันโดยไม่ต้องเสียเวลาไตร่ตรอง “เอาไปเผาทิ้งเสีย”
ไมตรีจิตและความจริงใจนั้นเป็นสิ่งหายากยิ่ง แต่คนบางคน... ก็ไม่คู่ควรที่จะได้รับมัน
ย้อนกลับไปในปีนั้นที่เมิ่งเชียนเชียนแต่งเข้าตระกูลลู่ เหตุผลประการแรกคือเพื่อแก้เคล็ดเสริมมงคลให้แก่เหล่าไท่จวินที่กำลังป่วยหนัก แต่ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ถูกปิดบังไว้ไม่ให้ผู้ใดล่วงรู้ นั่นคือการแต่งงานครั้งนี้เพื่อช่วยกอบกู้วิกฤตทางการเงินที่เร่งด่วนของตระกูลลู่
ตระกูลลู่ภายนอกดูรุ่งโรจน์เกรียงไกร แต่เนื้อในกลับกลวงเปล่าและหนี้สินล้นพ้นตัว เป็นสินเดิมมหาศาลที่เมิ่งเชียนเชียนนำติดตัวมาต่างหากที่ช่วยอุดรอยรั่วเหล่านั้นไว้
ค่าใช้จ่ายทุกตำลึงในจวนตลอดหลายปีมานี้ ก็ล้วนอาศัยเงินสินเดิมของเมิ่งเชียนเชียนคอยประคับประคองทั้งสิ้น
น้ำตาของปั้นเซี่ยร่วงเผาะ นางเอ่ยถามเสียงสะอื้น “คุณหนู จะให้เผาทิ้งจริงๆ หรือเจ้าคะ แล้วสิ่งที่ทุ่มเทไปตลอดหลายปีนี้เล่า จะนับเป็นอะไรได้”
เมิ่งเชียนเชียนหยิบจ่ากั่วจึขึ้นมาพิจารณาชิ้นหนึ่ง “ก็นับว่าเอาความจริงใจไปให้สุนัขกินก็แล้วกัน”
แม่นมหลี่เดินเข้ามาได้ยินพอดีจึงขมวดคิ้วดุสาวใช้ “คุณหนูบอกให้เผาทิ้ง เจ้าหูหนวกหรือไร”
ปั้นเซี่ยกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ร้องไห้โฮออกมาอย่างสุดกลั้น “ท่านเขยทำเกินไปแล้วเจ้าค่ะ! ท่านเขยทำกับคุณหนูแบบนี้ได้อย่างไร ต่อไปคุณหนูจะใช้ชีวิตในจวนนี้อย่างไรเจ้าคะ ฮือๆ”
แม่นมหลี่หันกลับไปมองเมิ่งเชียนเชียนที่นั่งนับจ่ากั่วจึอยู่บนเก้าอี้ด้วยท่าทีสงบนิ่งราวกับรูปปั้น แล้วถอนหายใจยาวออกมา
นั่นสินะ...
คุณหนูของนางชาติกำเนิดไม่ได้สูงส่ง ซ้ำยังไม่มีญาติพี่น้องฝ่ายมารดาคอยหนุนหลัง ยามต้องแบกรับความน้อยเนื้อต่ำใจก็ไร้ที่พึ่งพิงให้ปรับทุกข์ อย่าว่าแต่จะหาคนมาคอยออกหน้าปกป้องเลย
นายเขยควรจะเป็นปราการที่แข็งแกร่งและที่พึ่งพิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคุณหนู แต่บัดนี้เขากลับมีหญิงอื่นอยู่ข้างนอก ซ้ำร้ายยังพาเข้ามาหยามเกียรติถึงในจวนอย่างเปิดเผย
เรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว จะให้คุณหนูของนางยืนหยัดอยู่ในตระกูลลู่ต่อไปได้อย่างไร
ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวของแม่นมหลี่ “คุณหนูเจ้าคะ หรือว่าเราจะ...”
“แม่นม”
เสียงเรียบของเมิ่งเชียนเชียนดังขัดขึ้น
“เจ้าคะคุณหนู”
“ข้าจะนอนแล้ว ตอนออกไปอย่าลืมปิดประตูให้สนิท พรุ่งนี้เช้าไม่ต้องปลุกข้า อีกอย่าง... วันนี้จ่ากั่วจึหายไปห้าชิ้น”
แม่นมหลี่ชะงักกึก
เมิ่งเชียนเชียนก้าวขึ้นไปบนเตียงป๋าปู้แล้วปลดม่านมุ้งลงมาปิดกั้นโลกภายนอก
วันรุ่งขึ้น เมิ่งเชียนเชียนนอนหลับยาวจนตื่นขึ้นเองตามธรรมชาติ
ทันทีที่ลืมตาตื่น ก็ได้รับแจ้งว่าลู่หลิงเซียวเดินทางมาถึงตั้งแต่เช้าตรู่ และนั่งรออยู่ที่ห้องหน่วนเก๋อมานานนับชั่วโมงแล้ว
ข่าวนี้ทำให้หัวใจที่แห้งเหี่ยวสิ้นหวังของปั้นเซี่ยและแม่นมหลี่กลับมามีความหวังเรืองรองขึ้นอีกครั้ง
ทั้งสองรีบกุลีกุจอเลือกชุดกระโปรงผ้าหลัวรัดเอวสีชมพูสดใสขับผิวให้เมิ่งเชียนเชียนสวมใส่ และคลุมทับด้วยเสื้อคลุมขนสัตว์ราคาแพงลิบลิ่วสีขาวอมชมพูเพื่อเพิ่มความสง่างาม
เมิ่งเชียนเชียนนั้นงดงามโดยธรรมชาติ แม้ปราศจากเครื่องประทินโฉม คิ้วก็ยังโก่งงามดั่งภูเขาระยะไกล จมูกโด่งเป็นสันรับกับใบหน้า ริมฝีปากแดงระเรื่อชุ่มชื้นโดยไม่ต้องแต้มชาด ความงามของนางเต็มไปด้วยความสดใสและมีชีวิตชีวาตามวัย งดงามสะกดสายตาดุจดอกท้อและดอกลี้ที่เบ่งบานยามวสันต์
เด็กสาวผมเหลืองแห้งที่ร้องไห้ขี้มูกโป่งในวันวาน บัดนี้ได้เติบโตเป็นหญิงสาวสะพรั่งงดงามหยดย้อย
แม้แต่ลู่หลิงเซียวที่ได้เห็นยังถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยถามเสียงเรียบ “ท่านมาทำไม”
ลู่หลิงเซียวรู้สึกว่าแม่หนูคนนี้ดูเหมือนจะมีสองหน้าอย่างน่าประหลาด ยามอยู่ต่อหน้ามารดาของเขาก็ทำตัวว่านอนสอนง่ายน่าเอ็นดู แต่ตั้งแต่วิกาลที่แล้วที่เขาเปิดอกคุยเรื่องหว่านเอ๋อร์กับนาง นางก็ไม่มีสีหน้าดีๆ มอบให้เขาอีกเลย
ชายหนุ่มละสายตาไปทางอื่นเพื่อกลบเกลื่อนความรู้สึกบางอย่าง แล้วกล่าวเสียงเรียบ “ท่านแม่ให้ข้ามาตามเจ้าไปกินมื้อเช้าด้วยกัน รอเจ้ามาหนึ่งชั่วยามกว่าแล้ว ปกติเจ้าตื่นสายตะวันโด่งเช่นนี้หรือ”
ไม่รอให้เมิ่งเชียนเชียนได้อ้าปากตอบ ลู่หลิงเซียวก็ตำหนิต่อทันที “คราวหน้าตื่นให้เช้าหน่อย”
ความจริงแล้วเมิ่งเชียนเชียนตื่นเช้ายิ่งกว่าไก่โห่ทุกวัน เพื่อดูแลความเรียบร้อยในจวน เพียงแต่ช่วงสองวันนี้เหล่าไท่จวินและเหล่าฟูเหรินไม่อยู่ ลู่หมู่จึงเมตตาให้นางพักผ่อนมากหน่อยเท่านั้น
แต่เมิ่งเชียนเชียนร้านจะแก้ตัว
หากใจของคนเราเอนเอียงไปแล้ว ต่อให้พูดอธิบายจนปากฉีกก็ไร้ประโยชน์
ทั้งสองเดินเคียงกันไปที่เรือนของลู่หมู่
ในความทรงจำของลู่หลิงเซียว ยามที่ท่านย่ารับประทานอาหาร ท่านแม่ของเขาจะต้องยืนคอยปรนนิบัติพัดวีอยู่ข้างๆ เสมอ มิเคยได้นั่งร่วมโต๊ะอย่างสบายใจ
แต่ลู่หมู่กลับไม่ได้ปฏิบัติต่อเมิ่งเชียนเชียนเช่นนั้น
นางดึงมือลูกสะใภ้ให้นั่งลงข้างกาย และคีบของอร่อยทั้งหมดมาวางกองพูนไว้ตรงหน้าเมิ่งเชียนเชียนด้วยความเอ็นดู
ลู่หลิงเซียวมองจานข้าวที่ว่างเปล่าตรงหน้าตนเอง สลับกับมองลู่หมู่ที่คีบกับข้าวให้เมิ่งเชียนเชียนไม่หยุดหย่อน เขาเริ่มเกิดความสงสัยขึ้นมาตงิดๆ ว่าตกลงแล้วใครเป็นลูกในไส้ของนางกันแน่
“ขนมกุ้ยฮวา”
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยขึ้นลอยๆ
ลู่หมู่ตบหลังมือลูกสะใภ้ยิ้มๆ “ได้ๆๆ ขนมกุ้ยฮวาที่เจ้าชอบ ชุนเถา รีบไปเร่งที่โรงครัวหน่อยซิ”
ชุนเถามีสีหน้าลำบากใจ อึกอักไม่กล้าพูด
“เป็นอะไรไป” ลู่หมู่ถามเสียงเข้ม
ชุนเถาลอบมองลู่หลิงเซียวแวบหนึ่งก่อนจะตอบเสียงเบา “ขนมกุ้ยฮวา... ถูกส่งไปที่เรือนแม่นางหลินแล้วเจ้าค่ะ”
คิ้วของลู่หมู่ขมวดมุ่นทันที “ข้าไม่ได้กำชับหรือว่าให้ทำให้นายหญิงน้อยใหญ่”
ชุนเถาก้มหน้าต่ำ “บอกแล้วเจ้าค่ะ... แต่...”
ลู่หลิงเซียววางตะเกียบลงเสียงดังเคร้ง “ข้าเป็นคนสั่งให้โรงครัวส่งไปเอง หว่านเอ๋อร์ก็อยากกินขนมกุ้ยฮวาเหมือนกัน”
เขาพูดพลางเงยหน้าขึ้นสบตาเมิ่งเชียนเชียนที่นั่งอยู่ข้างลู่หมู่ แววตาฉายแววท้าทายเล็กน้อย
“เจ้าคงไม่คิดเล็กคิดน้อย ถึงขั้นจะแย่งขนมจานเดียวกับหว่านเอ๋อร์หรอกกระมัง”
(จบตอน)