บทที่ 201: เอาใจเสี่ยวจิ่วสุดๆ

บทที่ 201: เอาใจเสี่ยวจิ่วสุดๆ

ซวินอวี้ได้เชื้อเชิญสองพี่น้องสกุลไป๋ไปยังหอสุราอันเลื่องชื่อแห่งหนึ่งบนถนนทิศตะวันออก

ซวินอวี้เลือกจองห้องหอชั้นสองฝั่งที่ติดกับถนน เพื่อให้แขกผู้มาเยือนได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสอันขึ้นชื่อของเมืองหลวง ในขณะเดียวกันก็สามารถทอดสายตาชื่นชมความเจริญรุ่งเรืองและผู้คนที่สัญจรขวักไขว่บนท้องถนนทิศตะวันออกได้อย่างเต็มอิ่ม

ทางด้านเมิ่งเชียนเชียนนั้น เดิมทีนางเข้าใจว่าคนกลุ่มนั้นได้จากไปแล้ว ทว่าทันทีที่นางผลักบานหน้าตางไม้ออกไป สายตาก็ปะทะเข้ากับใบหน้าอันหล่อเหลาแต่แฝงไว้ด้วยความจอมปลอมของซวินอวี้อีกครั้ง

ซวินอวี้เองก็สังเกตเห็นนางเช่นกัน ทว่าสีหน้าของเขากลับราบเรียบไร้ระลอกคลื่นแห่งความเปลี่ยนแปลงใดๆ

เมิ่งเชียนเชียนดึงหน้าต่างบานกระทุ้งปิดกระแทกลงด้วยสีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์

"ซวินซื่อจื่อ ท่านกำลังมองสิ่งใดอยู่หรือ"

ไป๋อวี้เวยสังเกตเห็นสายตาที่จับจ้องออกไปของซวินอวี้ แต่น่าเสียดายที่เมื่อนางชะโงกหน้ามองไปยังหอเยียนอวี่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ฝั่งตรงข้าม สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็มีเพียงบานหน้าต่างที่ถูกปิดสนิทแน่นหนาไปเสียแล้ว

ซวินอวี้แย้มยิ้มบางเบาที่มุมปาก ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"ฝั่งตรงข้ามคือหอเยียนอวี่ เป็นหอเย็บปักถักร้อยที่ฝีมือดีที่สุดในเมืองหลวง ข้ากำลังครุ่นคิดอยู่ว่า อีกสักประเดี๋ยวจะลองข้ามไปเยี่ยมชมดูเสียหน่อยดีหรือไม่"

ไป๋อวี้เวยกล่าวตอบด้วยท่าทีไม่ใคร่จะใส่ใจนัก

"สตรีในเมืองหลวงของพวกท่านช่างให้ความสำคัญกับเสื้อผ้าอาภรณ์และการแต่งกายยิ่งนัก ผิดกับทางเหมียวเจียงของพวกเราที่ไม่นิยมชมชอบสิ่งปรุงแต่งเหล่านี้"

ซวินอวี้เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เผยสีหน้าที่เจือไปด้วยความประหลาดใจและใคร่รู้

"โอ้? เช่นนั้นไม่ทราบว่าสตรีชาวเหมียวเจียงนิยมชมชอบทำสิ่งใดหรือ"

ไป๋อวี้เวยตอบกลับด้วยน้ำเสียงซุกซนแฝงแววเจ้าเล่ห์

"เลี้ยงแมลงอย่างไรเล่า!"

"หา?"

ซวินอวี้ถึงกับชะงักงันไปด้วยความคาดไม่ถึง

ไป๋อวี้เวยเห็นท่าทางที่ดูทึ่มทื่อจนทำอะไรไม่ถูกของเขา ก็อดไม่ได้ที่จะขบขันจนหัวเราะร่าออกมาจนตัวงอ

ไป๋ชิงเฉินเห็นท่าไม่ดีจึงเอ่ยปรามน้องสาว

"เวยเอ๋อร์"

ไป๋อวี้เวยพยายามกลั้นรอยยิ้ม แล้วหันมากล่าวกับซวินอวี้ว่า

"ข้าแค่ล้อเล่น ข้าเคยได้ยินว่าทางจงหยวนของพวกท่านมีคำกล่าวหนึ่ง เรียกว่านับถือเสื้อผ้าอาภรณ์ก่อนนับถือคน แต่ที่เหมียวเจียงของพวกเรานั้น ไม่เคยตัดสินผู้ใดจากรูปลักษณ์ภายนอก มิหนำซ้ำ สตรีชาวเหมียวเจียงต่างก็เข้าออกป่าเขาและภูเขาสูงมาตั้งแต่ยังเล็ก ไม่เหมือนกับเหล่าคุณหนูในเมืองหลวงของพวกท่าน ที่ล้วนถูกเลี้ยงดูประคบประหงมอยู่แต่ในห้องหอ หากคุณหนูของพวกท่านลองได้ไปเยือนเหมียวเจียงดูบ้าง เกรงว่าอยู่ไม่ถึงหนึ่งวันก็คงถูกแมลงพิษในป่ารุมกัดจนตายเสียแล้ว"

ไป๋ชิงเฉินขมวดคิ้วมุ่น ส่งเสียงปรามอีกครั้ง

"เวยเอ๋อร์"

ไป๋อวี้เวยแย้งขึ้นทันควัน

"ข้าไม่ได้พูดเหลวไหลนะเจ้าคะ ที่เหมียวเจียงมีป่ารมควันพิษที่อันตราย ทั้งงูพิษและแมลงร้ายก็นับไม่ถ้วน นอกจากคนเหมียวเจียงด้วยกันเองแล้ว ใครหน้าไหนจะกล้าย่างกรายเข้าไปได้"

ซวินอวี้ยกถ้วยชาขึ้นจิบด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าภายในใจกลับกระจ่างแจ้ง

มิน่าเล่า คนที่พวกเขาส่งไปยังเหมียวเจียงถึงไม่มีผู้ใดรอดชีวิตกลับมาได้สักคน ที่แท้ดินแดนแห่งนั้นก็มีภูเขาพิษตามธรรมชาติเป็นปราการด่านป้องกันที่แข็งแกร่งนี่เอง

ดวงตาของซวินอวี้ฉายแววชื่นชมอย่างปิดไม่มิด

"มิน่าเล่าข้าถึงได้รู้สึกตั้งแต่ครั้งแรกที่พบคุณหนูไป๋ ว่าท่านนั้นช่างโดดเด่นไม่เหมือนใคร กลิ่นอายความองอาจห้าวหาญในตัวท่านนั้นมิได้ด้อยไปกว่าบุรุษอกสามศอกเลยแม้แต่น้อย"

จู่ๆ ไป๋อวี้เวยก็เปลี่ยนเรื่องเอ่ยถามขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยว่า

"ซวินซื่อจื่อ ข้าอยากจะขอสอบถามเรื่องราวของคนผู้หนึ่งจากท่าน"

ซวินอวี้ยิ้มรับอย่างสุภาพ

"คุณหนูไป๋เชิญกล่าวมาได้เลย"

"ลู่หยวน"

ไป๋อวี้เวยเอ่ยนามนั้นออกมา

"ท่านเป็นถึงบุตรชายของท่านอัครมหาเสนาบดี น่าจะรู้จักเขาใช่หรือไม่ เขาเป็นขุนนางใหญ่โตในราชสำนักของพวกท่าน ดูเหมือนตำแหน่งจะเป็น... มหาตูตูกระมัง"

สีหน้าของซวินอวี้เกิดความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยที่ยากจะสังเกตเห็น

เขาปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติได้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะแสร้งถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เหตุใดจู่ๆ คุณหนูไป๋ถึงได้ถามถึงเขาขึ้นมาเล่า"

ไป๋อวี้เวยคาดคั้น

"ท่านบอกข้ามาก่อนว่าเขาเป็นคนอย่างไร"

ซวินอวี้แสร้งทำสีหน้าลังเลใจ

"เรื่องนี้..."

"เขาเป็นหมาป่าตาขาวที่เลี้ยงไม่เชื่อง!"

เสียงหนึ่งดังแทรกขึ้น พร้อมกับการปรากฏตัวของเว่ยหมิงเซวียนที่ยืนเท้าสะเอววางท่าอยู่ที่หน้าประตูห้องหอ

"เจ้าเป็นใคร"

ไป๋อวี้เวยหันไปถามผู้มาใหม่

เว่ยหมิงเซวียนประสานมือคารวะสองพี่น้องอย่างผ่าเผยด้วยท่วงท่าสง่างาม

"ผู้น้อยเว่ยหมิงเซวียน ซวินอวี้เป็นลูกพี่ลูกน้องผู้พี่ของข้า ทั้งสองท่านคงจะเป็นแขกผู้มีเกียรติของจวนอัครมหาเสนาบดีกระมัง เมื่อเช้านี้ข้าเพิ่งจะได้ยินท่านลุงเอ่ยถึงทั้งสองท่าน กำลังคิดอยู่เชียวว่าช่วงค่ำจะไปคารวะพวกท่าน คิดไม่ถึงว่าจะบังเอิญเพียงนี้ ที่ได้มาพบพวกท่านกินข้าวอยู่ที่หอเทียนเชวี่ย"

สองพี่น้องหันมองไปทางซวินอวี้เป็นเชิงถาม

ซวินอวี้ชำเลืองมองเว่ยหมิงเซวียนแวบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มพลางแนะนำให้ทั้งสองรู้จัก

"เขาเป็นบุตรชายของท่านอาหญิงแท้ๆ ของข้าเอง"

เว่ยหมิงเซวียนเดินยิ้มร่าเข้ามา ทิ้งตัวลงนั่งข้างกายซวินอวี้อย่างสนิทสนม

"ท่านพี่ มื้อนี้ข้าขอเป็นเจ้ามือเลี้ยงเอง!"

ไป๋อวี้เวยจ้องมองเว่ยหมิงเซวียนเขม็ง

"เจ้ารู้จักลู่หยวนด้วยหรือ"

เว่ยหมิงเซวียนถลกแขนเสื้อขึ้น นั่งอ้าขากว้างขวางวางท่าใหญ่โต แต่พอถูกซวินอวี้ส่งสายตาดุถลึงใส่ เขาก็รีบหุบขาจัดท่านั่งให้ตัวตรง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังราวกับจะเล่านิทาน

"ไยจะใช้แค่คำว่ารู้จัก ต้องเรียกว่าสนิทกันสุดๆ เลยต่างหาก!"

ไป๋อวี้เวยซักไซ้

"เมื่อครู่เจ้าบอกว่าเขาเป็นหมาป่าตาขาว หมายความว่าอย่างไร"

เว่ยหมิงเซวียนถอนหายใจยาวเหยียด แสร้งทำหน้าเศร้า

"เรื่องมันยาว! เดิมทีเขาเป็นเด็กกำพร้า ตอนเด็กๆ ต้องเป็นขอทานเร่ร่อนอยู่ข้างถนน เกือบจะอดตายหนาวตายอยู่รอมร่อ ท่านลุงของข้าเห็นเขาน่าสงสาร จึงเก็บเขาชุบเลี้ยงที่จวนอัครมหาเสนาบดี เริ่มแรกเขาก็เป็นแค่คนเลี้ยงม้า วันๆ ขลุกอยู่กับม้า ตัวมีแต่กลิ่นฉี่ม้าเหม็นโฉ่ แต่ท่านพี่ของข้าจิตใจประเสริฐไม่รังเกียจเขา คอยสอนเขาอ่านหนังสือเขียนอักษร ภายหลังเห็นเขานอนขดตัวหนาวสั่นในคอกม้าช่วงเดือนสิบสองที่หิมะตกหนักก็น่าเวทนาจับใจ จึงพาเขากลับมาที่เรือน ให้เขามาเป็นเด็กรับใช้ร้านหนังสือคอยติดตามตนเอง"

ไป๋อวี้เวยหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่ซวินอวี้แสดงความเมตตาต่อขอทานน้อยและชาวนาชราบนท้องถนน ก็ยิ่งปักใจเชื่อว่าซวินอวี้เป็นบุรุษที่มีจิตใจเมตตาอารีอย่างแท้จริง

"ท่านพี่ของข้ามีความรู้ความสามารถล้ำเลิศ จนได้เป็นศิษย์เอกของใต้เท้าลิ่น ตอนนั้นท่านพี่ของข้ามีคำขอเพียงข้อเดียว คือขอพาเด็กรับใช้ร้านหนังสือของตนเองไปร่ำเรียนด้วย แต่ไหนแต่ไรมามีที่ไหนที่เด็กรับใช้จะได้รับอนุญาตให้เรียนหนังสือร่วมโต๊ะเดียวกับเจ้านาย? หากเปลี่ยนเป็นคนอื่น ใต้เท้าลิ่นคงไล่ตะเพิดออกไปนานแล้ว แต่เป็นเพราะท่านพี่ของข้าคืออัจฉริยะในรอบร้อยปีที่จะพบพานสักคน ใต้เท้าลิ่นตัดใจทิ้งศิษย์ที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ไม่ลง จึงจำต้องรับปากอย่างฝืนใจ"

"ท่านพี่ของข้าสั่งสอนฟูมฟักเขาด้วยความจริงใจ ช่วยให้เขาหลุดพ้นจากสถานะทาส อีกทั้งยังวางแผนอนาคตให้เขาเข้าสอบขุนนางในฐานะสามัญชน แต่ใครจะไปคิดว่าเจ้าเด็กนี่จะไม่รู้จักดีชั่ว พอได้สถานะอิสระคืนมาปุ๊บ ก็รีบแจ้นไปสวามิภักดิ์ต่อไท่จื่อทันที มิหนำซ้ำยังใช้อุบายเจ็บตัว ใส่ร้ายป้ายสีว่าจวนอัครมหาเสนาบดีทารุณกรรมเขา! เจ้าลองตรองดูเถิดว่าเขาเป็นหมาป่าตาขาวเนรคุณคนหรือไม่"

คิ้วเรียวของไป๋อวี้เวยขมวดเข้าหากันแน่น

"คิดไม่ถึงเลย ว่าเนื้อแท้เขาจะเป็นคนต่ำช้าไร้ยางอายเช่นนี้ โชคดีเหลือเกินที่ข้าไม่ได้แต่งงานกับเขา"

เว่ยหมิงเซวียนอุทานด้วยความตกใจ

"แต่งงาน?"

แม้แต่ในก้นบึ้งดวงตาของซวินอวี้เอง ก็ยังฉายแววประหลาดใจพาดผ่านวูบหนึ่ง

หรือว่าคุณหนูเหมียวเจียงที่จะต้องแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับลู่หยวนก่อนหน้านี้ แท้จริงแล้วคือไป๋อวี้เวย หลานสาวของราชาเหมียว?

"เวยเอ๋อร์!"

ไป๋ชิงเฉินถึงกับกุมขมับ ยอมแพ้ให้กับความปากสว่างของน้องสาวคนนี้แล้วจริงๆ

ไป๋อวี้เวยยกมือขึ้นกอดอก แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชาพลางกล่าวว่า

"เขายังไม่รู้ตัวหรอกว่าตัวเองได้ปฏิเสธใครไป ข้าจะทำให้เขาต้องนึกเสียใจภายหลัง!"

ซวินอวี้ยกถ้วยชาขึ้นจรดริมฝีปากเพื่อซ่อนรอยยิ้ม

ลู่หยวนถึงกับกล้าปฏิเสธหลานสาวของราชาเหมียว คราวนี้เห็นทีจะมีเรื่องสนุกให้ดูชมเสียแล้ว

จวนตูตูไม่ว่าอย่างไรก็คงหมดหนทางที่จะดึงตัวราชาเหมียวมาเป็นพวกได้อีก

…..

"เอา เอา เอา"

ณ หอเยียนอวี่ เสียงเล็กๆ ของเป่าซูดังเจื้อยแจ้ว นางชี้ไม้ชี้มือต้องการเสื้อผ้าสำเร็จรูปทุกชุดที่เหล่าช่างปักนำเข้ามาให้เลือกชมในห้องหอ

"แม่ สวย"

"ย่า สวย"

"เป่าเป่า สวย"

เมิ่งเชียนเชียนเอื้อมมือไปลูบผมเส้นเล็กที่ชี้โด่เด่บนศีรษะของบุตรสาวอย่างเอ็นดู

"อื้ม สวยจ้ะ"

ถานเอ๋อร์แกล้งเย้าแหย่

"เป่าจูจู แล้วเอ๋อล่ะเจ้าคะ"

เป่าซูหันมาตอบทันควัน

"หนี่ หลงตัวเอง"

ถานเอ๋อร์ถึงกับหน้าดำคล้ำด้วยความเจ็บปวดใจ

เมิ่งเชียนเชียนยกมุมปากยิ้มบางๆ หันไปกล่าวกับหลงจู๊หลิวว่า

"คิดเงินเถิด"

หลงจู๊หลิวยิ้มหน้าบานกล่าวว่า

"ทั้งหมดหนึ่งพันหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงขอรับ"

เมิ่งเชียนเชียนกำลังจะล้วงเงินออกมาจ่าย หลิ่วชิงอวิ๋นก็ชิงหยิบปึกตั๋วเงินหนาปึกออกมาวางลงตรงหน้า

"ไม่ต้องทอนแล้ว"

เมิ่งเชียนเชียนเบิกตากว้างจนแทบถลน

ท่านไม่ได้มาจากหมู่บ้านเล็กๆ หรอกหรือ เหตุใดถึงพกเงินติดตัวมากมายเพียงนี้

หลิ่วชิงอวิ๋นลุกขึ้นเดินนำออกไปข้างนอก ครั้นเห็นเมิ่งเชียนเชียนยังยืนนิ่งไม่ตามมา จึงหันกลับมาถาม

"ยืนเหม่ออะไรอยู่"

เมิ่งเชียนเชียนรีบเดินตามไป พลางพยายามจะคืนตั๋วเงินให้นาง

"ท่านแม่ จะให้ท่านสิ้นเปลืองเพื่อพวกเราเช่นนี้ไม่ได้นะเจ้าคะ"

หลิ่วชิงอวิ๋นกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"เงินแค่นี้ สิ้นเปลืองตรงไหนกัน"

ต่อจากนั้น พวกนางก็พากันไปที่ร้านทอง เลือกซื้อเครื่องประดับศีรษะคนละหนึ่งชุด ส่วนของเป่าซูกับถานเอ๋อร์ได้เป็นห่วงคอทองคำ และแน่นอนว่าหลิ่วชิงอวิ๋นก็เป็นคนควักกระเป๋าจ่ายเงินเช่นเคย

เมิ่งเชียนเชียนอ้าปากอยากจะทัดทานแต่ก็พูดไม่ออก

หลิ่วชิงอวิ๋นหันมามองนางด้วยสายตาแปลกใจ

"ไม่ใช่เจ้าบอกว่าอยากซื้อเสื้อผ้ากับเครื่องประดับหรอกหรือ ซื้อให้แล้วทำไมเจ้าถึงทำหน้าไม่ดีใจอีกเล่า"

เมิ่งเชียนเชียนอ้าปากพะงาบๆ ความหมายของข้าคือข้าจะซื้อด้วยเงินของข้าเองต่างหาก

หลิ่วชิงอวิ๋นก้มมองเครื่องประดับศีรษะเพียงสองชุดที่วางโหรงเหรงอยู่ในกล่อง แล้วกล่าวพึมพำอย่างจริงจังว่า

"น้อยไปจริงๆ ด้วย"

นางเล่นซื้อเครื่องประดับศีรษะรวดเดียวสิบกว่าชุด หากไม่ใช่เมิ่งเชียนเชียนรีบห้ามไว้ คาดว่านางคงจะเหมาตึกร้านทองร้านนั้นมาเป็นของตนเองแล้วกระมัง

เมิ่งเชียนเชียนยืนกอดเครื่องประดับที่หนักอึ้งเต็มอ้อมแขน สายตาเหม่อลอยคล้ายวิญญาณหลุดออกจากร่าง เริ่มสงสัยในชีวิตของตนเองขึ้นมาตงิดๆ

ลู่หยวน... ข้าทำไมถึงรู้สึกสังหรณ์ใจว่าแม่ของท่านไม่ใช่สาวชาวบ้านธรรมดาๆ เสียแล้ว

ท่านลองกลับไปถามท่านยายของท่านดูสักหน่อยดีหรือไม่ ว่าท่านตาของท่านเป็นแค่คนเลี้ยงไหมจริงหรือเปล่า

(จบตอน)