บทที่ 209: ราชาเหมียวมาเยือน
ไป๋อวี้เวยกระชากบังเหียนม้าที่ขอยืมมาจากองครักษ์ พลิกตัวขึ้นหลังอาชาแล้วควบทะยานออกไป ฝุ่นตลบฟุ้งอยู่เบื้องหลังโดยที่นางมิได้หันกลับมาปรายตามองแม้แต่น้อย
ซวินอวี้เห็นเหตุการณ์ดังนั้นก็รีบก้าวลงจากรถม้าของตน ปรี่เข้าไปยังรถม้าของไป๋ชิงเฉินด้วยสีหน้าตื่นตระหนก “นายน้อยไป๋ เกิดเหตุอันใดขึ้นหรือ เหตุใดคุณหนูไป๋จึงบุมบ่ามจากไปเช่นนั้น นางจะไปที่ใดกัน”
ไป๋ชิงเฉินถอนหายใจยาว แววตาฉายแววระอาใจ “นางทะเลาะกับข้า คงจะหนีไปฟ้องท่านปู่กระมัง”
ซวินอวี้มิได้เอ่ยถามถึงกำหนดการเข้าเมืองหลวงของราชาเหมียวในทันที แต่กลับแสดงความห่วงใยออกมาอย่างแนบเนียน “ปล่อยให้นางไปคนเดียวเกรงว่าจะไม่ปลอดภัย ข้าจะเร่งตามไปดูนางเอง นายน้อยไป๋โปรดวางใจ ข้าขอรับรองว่าจะคุ้มครองคุณหนูไป๋กลับจวนซ่างซูอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน”
ไป๋ชิงเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง น้องสาวกำลังอยู่ในอารมณ์ฉุนเฉียว หากให้คนนอกอย่างซวินอวี้ไปไกล่เกลี่ยอาจจะง่ายกว่าตนเอง จึงพยักหน้าพลางเอ่ย “เช่นนั้นต้องรบกวนซวินซื่อจื่อแล้ว”
ซวินอวี้ไม่รอช้า ขอม้าศึกตัวหนึ่งแล้วสะบัดแส้เร่งความเร็วไล่กวดไปตามเส้นทางที่ไป๋อวี้เวยจากไป ไม่นานนักเขาก็ไล่ตามเงาร่างบอบบางนั้นทัน
“คุณหนูไป๋ ช้าก่อน”
ไป๋อวี้เวยชะลอม้าลงเล็กน้อย แต่ใบหน้างามยังคงบึ้งตึง นางแค่นเสียงเย็นชา “เจ้าตามมาทำไม จะมาซ้ำเติมข้าอีกคนหรือ”
ซวินอวี้ระบายยิ้มอ่อนโยน แววตาเต็มไปด้วยความเข้าอกเข้าใจ “คุณหนูไป๋เข้าใจผิดแล้ว ข้าเพียงเป็นห่วง อยากจะอยู่เป็นเพื่อนท่านคลายความขุ่นข้องหมองใจ เป็นความผิดของข้าเองที่สืบความเรื่องเมิ่งเสี่ยวจิ่วมาไม่กระจ่างแจ้ง จนทำให้นางใช้เล่ห์เหลี่ยมหลอกลวงคุณหนูไป๋ได้”
ถ้อยคำนั้นราวกับน้ำทิพย์ชโลมใจ ไป๋อวี้เวยผ่อนคลายบังเหียนลง ปล่อยให้ม้าเดินทอดน่องไปตามถนน “เจ้านี่ยังพูดจาเข้าหูคนบ้าง ข้าได้ยินมาว่านังคนแซ่เมิ่งนั่นไม่ประสีประสาเรื่องเกาทัณฑ์ ข้าถึงได้ยิงส่งๆ ไปเช่นนั้น หากให้ประลองกันใหม่อีกครา มีหรือข้าจะพ่ายแพ้ให้นาง”
ซวินอวี้พยักหน้าสนับสนุน น้ำเสียงนุ่มนวลชวนเชื่อ “ข้าย่อมเชื่อมั่นในตัวคุณหนูไป๋ คุณหนูไป๋ลั่นวาจาว่าจะไม่ใช้วิชาหนอนกู่ก็รักษาสัจจะ ผิดกับสตรีผู้นั้นที่แสร้งทำเป็นไร้ความสามารถทั้งที่เชี่ยวชาญเกาทัณฑ์ ใครกันแน่ที่มีจิตใจสูงส่ง ใครกันแน่ที่ต่ำช้า เพียงพริบตาก็แยกแยะได้ชัดเจน”
“เจ้าพูดได้ถูกใจข้าจริงๆ” รอยยิ้มสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไป๋อวี้เวย นางถูกคำหวานป้อยอจนอารมณ์ดีขึ้นทันตา “เอาล่ะ ข้าจะพาเจ้าไปกราบท่านปู่ของข้า”
ซวินอวี้แสร้งทำตาโตด้วยความตื่นตะลึง “ราชาเหมียว... ท่านมาถึงเมืองหลวงแล้วหรือ”
ไป๋อวี้เวยยิ้มกว้างอย่างภาคภูมิใจ “ยังมาไม่ถึงหรอก แต่ข้ารู้ว่าท่านอยู่ที่ใด ข้าจะแอบไปทำเซอร์ไพรส์ท่าน ท่านปู่รักและตามใจข้าที่สุด หากเห็นข้าไปรับ ท่านต้องดีใจจนหุบยิ้มไม่ลงแน่”
ซวินอวี้ลอบยินดีในใจ แต่ใบหน้ายังคงแสดงความเกรงอกเกรงใจ เอ่ยถามหยั่งเชิง “ไม่ทราบว่าจวนซ่างซูของข้าจะมีวาสนา ได้ต้อนรับราชาเหมียวให้ไปพำนักเพื่อเป็นเกียรติแก่วงศ์ตระกูลหรือไม่”
ไป๋อวี้เวยเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย “ข้ากับพี่ชายพักที่ใด ท่านปู่ก็ต้องพักที่นั่นอยู่แล้ว แต่ขอบอกไว้ก่อนนะ ท่านปู่ของข้าเกลียดความวุ่นวายที่สุด”
ซวินอวี้รับคำหนักแน่นทันควัน “ข้อนี้คุณหนูไป๋โปรดวางใจ ตลอดเวลาที่ราชาเหมียวพำนักอยู่ จวนซ่างซูจะงดรับแขกเหรื่อ จะไม่มีผู้ใดกล้ารบกวนความสงบของท่านแม้แต่คนเดียว ส่วนพวกคณะงิ้วดนตรีในจวน ข้าจะสั่งให้เก็บของออกไปประเดี๋ยวนี้”
ไป๋อวี้เวยพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “เช่นนั้นก็ประเสริฐ”
ซวินอวี้สบโอกาสจึงถามต่อ “ไม่ทราบว่าราชาเหมียวยังมีสิ่งใดที่โปรดปราน หรือสิ่งใดที่ต้องระวังเป็นพิเศษอีกหรือไม่”
“อืม... ข้าขอคิดดูก่อนนะ อ้อ ใช่แล้ว ท่านปู่ของข้าชอบ...”
ตลอดเส้นทาง ไป๋อวี้เวยสาธยายถึงรสนิยมและความชอบของท่านปู่ให้ซวินอวี้ฟังอย่างละเอียด
ซวินอวี้จดจำทุกถ้อยคำใส่ใจ เมื่อขบวนม้าผ่านหน้าร้านค้าของตระกูลตน เขาจึงรีบสั่งการให้บ่าวไพร่นำข่าวกลับไปแจ้งที่จวนซ่างซู เพื่อตระเตรียมการต้อนรับราชาเหมียวให้สมเกียรติและยิ่งใหญ่ที่สุด
แสงอาทิตย์ยามบ่ายแผดเผาราวกับจะหลอมละลายทุกสรรพสิ่ง ไอร้อนจากผืนดินเต้นระยิบระยับจนภาพเบื้องหน้าดูพร่ามัว
ฮ่องเต้น้อยผู้สูงศักดิ์ ซึ่งบัดนี้ถูกลู่หยวนลากมาตรากตรำทำนาตั้งแต่เช้าตรู่ หมดสภาพความเป็นโอรสสวรรค์โดยสิ้นเชิง พระองค์ทิ้งวรกายลงนั่งแผ่หลากับพื้นดินคันนาอย่างหมดท่า พระพักตร์แดงก่ำ พระเสโทไหลอาบจนฉลองพระองค์เปียกชุ่ม หอบหายใจฮั่กๆ ราวกับสุนัขที่วิ่งจนเหนื่อยหอบ
ลู่หยวนเดินเข้ามาหา ในมือประคองแตงหานลูกโตสีเขียวเข้ม
แม่ทัพใหญ่แห่งจิ่นอีเว่ยผู้นี้เปลี่ยนชุดผ้าไหมเนื้อดีออกตั้งแต่บนรถม้า เหลือเพียงชุดผ้ากระสอบสั้นเก่าๆ เผยให้เห็นท่อนแขนกำยำที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ ขากางเกงถูกถลกขึ้นสูงเผยหน้าแข้งแกร่ง สวมรองเท้าฟางสานหยาบๆ ที่เปรอะเปื้อนโคลน
ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนขุนนางผู้กุมอำนาจล้นฟ้า แต่กลับกลมกลืนไปกับชาวไร่ชาวนาราวกับเป็นลูกหลานชาวดิน
“แค่นี้ก็หมดแรงแล้วหรือ”
ลู่หยวนมองจงเจิ้งซีด้วยสายตากึ่งยิ้มกึ่งเยาะ “มองไปทางโน้นสิ ยังมีไร่แตงอีกสองไร่รอให้เจ้าไปเก็บอยู่นะ”
จงเจิ้งซีเบะปาก น้ำตาคลอเบ้า “เก็บไม่ไหวแล้ว! เจ้าจงใจจะแกล้งให้เจิ้นเหนื่อยตายเพื่อจะยึดบัลลังก์ใช่หรือไม่ เอาไปเลย! ยกให้เจ้าให้หมดเลย!”
ลู่หยวนตบหน้าผากของฮ่องเต้น้อยดังเพียะ “เจ้าเด็กไม่เอาถ่าน!”
จงเจิ้งซีลูบหน้าผากป้อยๆ ตะโกนลั่นด้วยความขัดใจ “มือเจ้าเปื้อนโคลนสกปรก!”
ลู่หยวนก้มมองฝ่ามือที่เปรอะเปื้อนดินโคลนของตน “อืม... เปื้อนจริงๆ ด้วยแฮะ”
ว่าแล้วเขาก็แกล้งเอามือเช็ดป้ายไปตามพระพักตร์และฉลองพระองค์ของจงเจิ้งซีอีกหลายทีจนมอมแมมไปหมด
จงเจิ้งซี “...”
ทั้งสองนั่งแบ่งแตงหานกินกันคนละครึ่งลูกบนคันนา
แตงหานที่เพิ่งเด็ดมาจากต้นยังคงอุ่นระอุด้วยไอแดด มิได้ถูกแช่เย็นหรือปอกเปลือกจัดจานอย่างวิจิตรบรรจงเช่นในวังหลวง จงเจิ้งซีใช้มือฉีกกัดกินเนื้อแดงฉ่ำน้ำอย่างมูมมาม ไม่หลงเหลือมาดของกษัตริย์ผู้ทรงเกียรติ
แต่น่าประหลาด ที่เขากลับรู้สึกว่าแตงลูกนี้ช่างหวานล้ำและชื่นใจยิ่งกว่าแตงแช่น้ำแข็งในตำหนักเสียอีก
ลู่หยวนเคี้ยวแตงตุ้ยๆ พลางเอ่ยยิ้มๆ “แตงก็คือแตงลูกเดิม เพียงแต่ฝ่าบาททรงเรียนรู้คุณค่าของหยาดเหงื่อแรงงาน ยามเสวยจึงรู้ซึ้งถึงคุณค่าของมัน รสชาติจึงวิเศษกว่าเดิมก็เท่านั้น”
จงเจิ้งซีชะงักไปเล็กน้อย คล้ายจะตระหนักรู้บางสิ่ง พระองค์พึมพำแผ่วเบา “เจิ้นปฏิบัติต่อเจ้าเช่นนี้ด้วยหรือไม่”
ลู่หยวนเลิกคิ้ว “ฝ่าบาทตรัสว่ากระไรนะ”
“เปล่า! ไม่มีอะไร!” จงเจิ้งซีรีบหลบสายตา ก้มหน้าก้มตากัดเนื้อแตงแก้เขิน “กินแตงของเจ้าไปเถอะ น่ารำคาญจริง!”
ในขณะที่ทั้งสองกำลังเพลิดเพลินกับรสหวานฉ่ำของแตงหาน เสียงเอะอะโวยวายก็ดังแว่วมาจากกลุ่มชาวนาไม่ไกลนัก
“ตาเฒ่าเจิ้ง! ไหนเจ้าคุยโวว่าวันนี้จะมีคนเอาคันไถอันใหม่มาส่งพวกเรา นี่ตะวันจะตกดินอยู่แล้ว คันไถวิเศษของเจ้าอยู่ที่ไหน!”
“นั่นสิ ตาเฒ่าเจิ้ง พวกเรารอกันจนรากงอกแล้ว เจ้าคงไม่ได้กุเรื่องมาหลอกพวกเราหรอกนะ”
ชายชราที่ถูกเรียกว่าตาเฒ่าเจิ้งทำหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก “ก็คุณชายท่านนั้นรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ ข้าจะไปตรัสรู้ได้อย่างไรว่าเขาจะผิดคำพูด หรือว่า... เวลายังไม่ดึกมาก พวกเรารออีกหน่อยดีไหม”
หญิงชาวบ้านร่างท้วมตะโกนสวนทันควัน “รอจนฟ้ามืดมองไม่เห็นทางแล้ว! มีใครที่ไหนเขาไถนากันตอนมืดค่ำบ้าง!”
จงเจิ้งซีฟังบทสนทนาอย่างงุนงง “สาลี่อะไร มีสาลี่ให้กินด้วยหรือ ฤดูนี้เนี่ยนะ”
ลู่หยวนส่ายหน้า “ไม่ใช่ของกิน มันคือคันไถเหล็ก เป็นเครื่องมือทางการเกษตร”
กล่าวจบ เขาก็วางแตงหานที่เหลือลงบนพื้นดิน แล้วลุกขึ้นปัดฝุ่นเดินตรงเข้าไปหากลุ่มชาวนา
จงเจิ้งซีผู้ไม่สันทัดการเข้าสังคมกับราษฎรได้แต่นั่งมองอยู่ห่างๆ ด้วยความสงสัย
เขาไม่รู้ว่าลู่หยวนเจรจาอะไรกับชาวบ้าน ได้ยินแว่วๆ เพียงเรื่องช่างตีเหล็กและพลั่ว
จากนั้นภาพที่เห็นก็ทำเอาฮ่องเต้น้อยตาค้าง ตาเฒ่าเจิ้งยื่นพลั่วเหล็กเก่าๆ ให้ลู่หยวน มหาตูตูลู่จัดการถอดหัวพลั่วออกอย่างคล่องแคล่ว นำไปเทียบวัดขนาดกับโครงไถที่ชำรุด ส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะตะโกนสั่งให้อวี้จื่อชวนไปหยิบแผ่นเหล็กมาจากหลังรถม้า
แผ่นเหล็กธรรมดาๆ เมื่อตกอยู่ในมือของลู่หยวน กลับกลายเป็นของวิเศษ เขาทุบตี ดัดแปลง และประกอบมันเข้ากับโครงไถอย่างชำนาญ
จงเจิ้งซีอ้าปากค้าง “กระทั่งตีเหล็กก็ยังทำเป็นหรือนี่...”
ไม่นานนัก ลู่หยวนก็นำคันไถที่ซ่อมเสร็จไปเทียมวัว แล้วลงมือบังคับวัวไถพรวนดินไปรวดเดียวถึงสองไร่อย่างง่ายดาย
“ที่แท้นี่ก็คือการไถนา...”
จงเจิ้งซีรู้สึกว่าการออกจากวังครานี้ช่างเปิดหูเปิดตายิ่งนัก
ทว่าความชื่นชมก็มาพร้อมกับความคลางแคลงใจ “คนอะไร ทำไมถึงทำเป็นไปเสียทุกอย่างเลยนะ”
“พ่อหนุ่ม รูปหล่อกล้ามใหญ่ขนาดนี้ แต่งงานหรือยังจ๊ะ”
เสียงหวานหยดย้อยของท่านป้าคนหนึ่งดังขึ้น นางมองลู่หยวนด้วยสายตาพราวระยับ
จงเจิ้งซีเห็นท่าไม่ดี รีบอุ้มแตงหานวิ่งโร่เข้าไปขวางทันที “นี่ๆๆ หยุดเลยนะ! คนนี้ไม่ได้! ห้ามจีบ!”
ปีนี้เมืองหลวงร้อนระอุผิดปกติ อากาศอบอ้าวราวกับเตาหลอม ไป๋อวี้เวยนั่งเหงื่อตกอยู่ในรถม้า
ซวินอวี้ทุ่มทุนสร้างเพื่อเอาใจหญิงงาม เขาเช่ารถม้าคันที่หรูหราและกว้างขวางที่สุด ปูด้วยเบาะนุ่มหนา ทั้งยังสั่งซื้อก้อนน้ำแข็งถังใหญ่มาตั้งไว้ภายในรถเพื่อปรับอากาศให้เย็นฉ่ำ แถมยังจ้างสาวใช้มาคอยพัดวีให้ไป๋อวี้เวยตลอดการเดินทาง
ด้วยความเย็นสบาย ไป๋อวี้เวยจึงเอนกายหลับสนิทไปอย่างมีความสุข
เมื่อขบวนรถม้าแล่นมาได้ครึ่งทาง พวกเขาก็พบชายชราแต่งกายคล้ายชาวนาผู้หนึ่งนั่งหมดแรงอยู่ริมถนน
ชายชราผู้นั้นดูท่าทางจะพ่ายแพ้ต่อแสงแดดอันร้อนแรง มือหนึ่งถือหมวกฟางพัดระบายความร้อน อีกมือโบกเรียกขบวนรถของซวินอวี้อย่างมีความหวัง
คนขับรถม้าซึ่งมีจิตเมตตาชะลอรถลงแล้วเอ่ยถาม “ท่านผู้เฒ่า มีเรื่องอันใดให้ช่วยหรือ”
ชายชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง “ร้อนเหลือเกิน... ข้าเดินต่อไม่ไหวแล้ว พ่อหนุ่ม ขอข้าติดรถไปสักหน่อยได้หรือไม่”
ยังไม่ทันที่คนขับรถจะได้ตอบรับ ก้อนเงินตำลึงแวววาวก้อนหนึ่งก็ถูกโยนออกมาจากหน้าต่างรถม้า กลิ้งหลุนๆ ไปแทบเท้าชายชรา
คนขับรถม้าเข้าใจความนัยของเจ้านายทันที เขาเป็นเพียงบ่าวไพร่ มิอาจขัดใจผู้ว่าจ้าง จึงจำใจต้องสะบัดแส้บังคับม้าให้เคลื่อนขบวนต่อไป ทิ้งชายชราไว้เบื้องหลัง
ยามอาทิตย์อัสดง แสงสีส้มแดงฉาบทาบท้องฟ้า
จงเจิ้งซีลากสังขารอันบอบช้ำขึ้นรถม้าหลังจากตรากตรำงานหนักมาทั้งวัน น้ำตาแห่งความเหนื่อยยากไหลพรากอาบสองแก้ม
เหนื่อย... เหนื่อยจนวิญญาณจะหลุดออกจากร่างอยู่แล้ว!
ระหว่างทางกลับเข้าเมือง พวกเขาก็พบกับชายชราคนเดิมนั่งรอความช่วยเหลืออยู่
ลู่หยวนสั่งให้อวี้จื่อชวนลงไปสอบถาม
อวี้จื่อชวนกลับมารายงาน “เขาบอกว่าเดินไม่ไหวแล้ว อยากขอโดยสารรถพวกเราไปสักระยะขอรับ”
ลู่หยวนพยักหน้าเรียบๆ “ให้เขาขึ้นมา”
สั่งเสร็จ เขาก็หันกลับมาจ้องเขม็งใส่จงเจิ้งซีที่กำลังนั่งสะอึกสะอื้นจนตัวโยน
จงเจิ้งซีโวยวายทั้งน้ำตา “มองข้าทำไมอีก! จะร้องไห้ก็ไม่ได้หรือ ใครใช้ให้เจ้าใช้งานข้าเยี่ยงทาสเช่นนี้”
ลู่หยวนถอนหายใจ “รถม้ามันเล็ก ข้าแค่อยากให้เจ้าขยับที่แบ่งให้คนอื่นเขานั่งบ้าง”
จงเจิ้งซีกระทืบเท้าปังๆ ด้วยความเจ็บใจ ร้องไห้โฮพลางขยับก้นไปชิดริมหน้าต่างอย่างเสียไม่ได้
ลูกเตะระบายอารมณ์นั้นคือศักดิ์ศรีสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ของฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่
เมื่อชายชราปีนขึ้นมาบนรถ เขาก็ทิ้งตัวลงนั่งแผ่หลาบนม้านั่ง กินพื้นที่ไปกว่าค่อน
จงเจิ้งซีถูกเบียดจนหน้าแนบติดผนังรถ ได้แต่มองตาปริบๆ
ยุคสมัยนี้คนขออาศัยรถม้าเขาทำตัวกร่างคับรถกันขนาดนี้เชียวหรือ
ยังดีที่เขาเป็นฮ่องเต้ผู้เปี่ยมเมตตาธรรม หากเป็นพวกพี่ชายของเขา ป่านนี้ชายชราผู้นี้คงหัวหลุดจากบ่าไปนานแล้ว
เอ๊ะ ไม่สิ... พวกพี่ชายของเขาคงไม่ยอมให้ชาวนาเนื้อตัวมอมแมมก้าวเท้าขึ้นรถม้าตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ
ลู่หยวนกวาดตามองชายชราอย่างพินิจพิเคราะห์ เอ่ยถามว่า “ท่านผู้เฒ่า จะไปลงที่ใด”
ชายชราเลิกคิ้วย้อนถาม “อ้าว แล้วพวกเจ้าจะไปที่ใดเล่า”
ลู่หยวนตอบเสียงเรียบ “พวกเราจะกลับเข้าเมืองหลวง หากท่านจะไปทางเดียวกัน พวกเราก็จะไปส่ง”
ชายชราไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ แต่กลับชี้นิ้วไปที่จงเจิ้งซี “นี่น้องชายเจ้าหรือ หน้าตาดูไม่ค่อยฉลาดนะ”
จงเจิ้งซีหันขวับทันที “ขะ...ข้าไม่ใช่! ข้าไม่มีพี่ชายจอมโหดเหี้ยมอำมหิตแบบเขา!”
ชายชราลูบท้องตัวเองป้อยๆ “ข้าหิวแล้ว”
ลู่หยวนปรายตามองจานขนมและกาน้ำชาบนโต๊ะกลาง “เชิญตามสบาย”
“เช่นนั้นข้าไม่เกรงใจละนะ!”
ชายชราคว้ากาน้ำชาขึ้นมา ยกกรอกปากดื่มอึกๆ เสียงดังลั่นรถ
จงเจิ้งซีเบิกตากว้าง ไม่เคยพบเคยเห็นใครกินดื่มได้มูมมามไร้มารยาทเช่นนี้มาก่อน ในวังหลวงแม้แต่เสียงเคี้ยวข้าวยังห้ามให้เล็ดลอดออกมา
เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก
ทำงานหนักมาทั้งวัน เขาก็หิวจนไส้กิ่วเหมือนกันนะ...
ทว่าความหวังริบหรี่ก็ดับลง เมื่อขนมชิ้นสุดท้ายถูกชายชราคว้าหมับเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างเอร็ดอร่อย
จงเจิ้งซีน้ำตาตกใน อยากจะปล่อยโฮออกมาดังๆ
ชายชราเคี้ยวขนมแก้มตุ่ย มองดูจงเจิ้งซีที่นั่งหน้าละห้อยอย่างน่าสงสาร แล้วตบพุงปุๆ ของตนพลางหันไปพูดกับลู่หยวน “ไอ้หยา... เผลอกินของน้องชายเจ้าจนเกลี้ยงเลย เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน พอถึงเมืองหลวง ข้าจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่พวกเจ้าเอง!”
จงเจิ้งซีสะอื้นฮัก “อาหารในเมืองหลวงแพงหูฉี่ ท่านจะเอาเงินที่ไหนมาเลี้ยง”
การได้ออกมาสัมผัสชีวิตจริงทำให้เขารู้ซึ้งถึงความยากลำบากของราษฎร ชาวนาผู้นี้ต่อให้ขายข้าวทั้งปี เกรงว่าจะยังไม่พอจ่ายค่าอาหารในเหลาดีๆ สักมื้อด้วยซ้ำ
ชายชราหัวเราะร่า ล้วงเอาก้อนเงินตำลึงแวววาวออกมาจากอกเสื้อ โชว์ให้ดู “เมื่อครู่นี้มีคุณชายใจบุญคนหนึ่งน่ะ โยนเงินก้อนนี้ให้ข้า เจ้าว่าเขาเป็นคนดีประเสริฐแท้ๆ เลยใช่ไหมล่ะ”
ตะวันลาลับขอบฟ้า ความมืดเริ่มโรยตัว
ขบวนรถม้าของซวินอวี้มาถึงสถานีม้าตามพิกัดที่ไป๋อวี้เวยบอกไว้
“พวกเจ้าว่าอย่างไรนะ! ท่านปู่ของข้าจากไปแล้ว ท่านเข้าเมืองหลวงไปคนเดียวหรือ!”
ไป๋อวี้เวยจ้องมองเหล่าองครักษ์เผ่าเหมียวที่ประจำการอยู่ในสถานีม้าด้วยความตกตะลึง
หัวหน้าองครักษ์เกาหัวด้วยความงุนงง “คุณหนูอวี้เวย พวกท่านสวนทางกันหรือขอรับ ท่านราชาเหมียวเพิ่งออกไปได้ไม่นานนี้เอง”
จากสถานีม้าเข้าสู่เมืองหลวง มีถนนหลวงเพียงเส้นเดียวเท่านั้น หากเดินทางสวนกันย่อมต้องพบเห็น
ไป๋อวี้เวยขมวดคิ้วมุ่น “จะเป็นไปได้อย่างไร ข้าไม่เห็นขบวนของท่านปู่เลยนะ ซวินซื่อจื่อ ระหว่างทางเจ้าเห็นท่านปู่ของข้าบ้างหรือไม่”
ซวินอวี้พยายามทบทวนความทรงจำตลอดเส้นทางที่ผ่านมา นอกจากความว่างเปล่า เขาเห็นเพียงชายชราชาวนาสวมหมวกฟางคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างทางเท่านั้น...
ใบหน้าของซวินอวี้ซีดเผือดลงทันตา “หรือว่า...”
(จบตอน)