บทที่ 213: ความจริงในปีนั้น
“เฮ้อ... เจ้านี่นะ”
ชายชราผู้สวมชุดชาวนาถอนหายใจยาวแผ่วเบา สายตาที่ทอดมองไปยังหลิ่วชิงอวิ๋นเต็มไปด้วยความรวดร้าวและสงสารจับหัวใจ
ภายในห้องโดยสารรถม้าอันคับแคบ แสงตะเกียงส่องสว่างเพียงสลัวราง เปลวไฟไหวระริกทาบทับเงาเลือนรางลงบนผนังไม้
หลิ่วชิงอวิ๋นนั่งก้มหน้าต่ำ แพขนตายาวงอนของนางสั่นระริก หยาดน้ำใสเกาะพราวสะท้อนแสงไฟวิบวับ
แม้นางจะไม่ได้เงยหน้าขึ้นสบตาลู่หยวน แต่ถ้อยคำทุกพยางค์ที่เอื้อนเอ่ย ล้วนพรั่งพรูออกมาเพื่อบอกกล่าวแก่เขาเพียงผู้เดียว
“แม่ไม่ควรเจ้ากี้เจ้าการควบคุมเจ้าไปเสียทุกเรื่อง ไม่ควรเข้มงวดกวดขันกับเจ้าถึงเพียงนั้น ยิ่งไม่ควรลงโทษเจ้า...”
น้ำเสียงของนางเริ่มสั่นเครือ ลำคอตีบตันด้วยก้อนสะอื้นจนวาจาขาดห้วงไปหลายครา
เมิ่งเชียนเชียนแม้เพิ่งได้สัมผัสตัวตนของหลิ่วชิงอวิ๋นเพียงไม่นาน แต่ก็พอจะอ่านออกว่าสตรีผู้นี้มีทิฐิมานะสูงส่งเพียงใด เกรงว่านางจะเป็นคนประเภทที่รู้ว่าตนผิด ยอมแก้ไข แต่ไม่มีวันยอมก้มหัวเอ่ยปากรับผิดง่ายๆ
หากจะพูดให้ถูก ในเรื่องความปากแข็งนั้น ทั้งบรรพบุรุษยันลูกหลานสามรุ่น ล้วนถ่ายทอดกันมาทางสายเลือดอย่างครบถ้วนกระบวนความ
ถ้อยคำสารภาพผิดเหล่านี้ เกรงว่านางคงต้องต่อสู้กับจิตใจตนเองมานับคืนไม่ถ้วน ผ่านความทุกข์ระทมขมขื่นมาอย่างแสนสาหัส กว่าจะรวบรวมความกล้าเปล่งเสียงออกมาได้ในที่สุด
ส่วนเรื่องความเข้มงวดกวดขันที่นางมีต่อลู่หยวนนั้น ลู่หยวนเคยเปรยด้วยตนเองว่า มารดาของเขาชื่นชอบการควบคุมบงการ ไม่โปรดให้สิ่งใดอยู่นอกเหนือการควบคุมของนาง
ลู่หยวนในวัยเยาว์ จึงต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้กรอบเกณฑ์ที่หลิ่วชิงอวิ๋นขีดเส้นให้อย่างเคร่งครัด
มิน่าเล่า ลู่หยวนถึงเลี้ยงดูเป่าซูแบบปล่อยปละละเลยให้อิสระเสรีมาโดยตลอด แท้จริงแล้วคนที่เขาปล่อยปละหาใช่เป่าซู แต่คือเงาอดีตของตัวเขาเองที่เคยถูกพันธนาการไว้ด้วยกฎเกณฑ์ทุกอิริยาบถ
ขอบตาของหลิ่วชิงอวิ๋นแดงก่ำ นางเอ่ยเสียงเครือ “และที่แย่ที่สุด คือแม่ไม่ควรส่งน้องชายของเจ้าไป...”
เมิ่งเชียนเชียนชะงักงัน หันขวับไปมองลู่หยวนด้วยความตกตะลึง “ท่านมีน้องชายด้วยหรือ”
ลู่หยวนตอบเสียงเรียบ “ไม่มี”
ชายชราชาวนายกมือขึ้นโบกเบาๆ พลางถอนหายใจระลอกใหญ่ “เป็นสุนัขตัวหนึ่งที่เขาเลี้ยงไว้ ชื่อเจ้าขาว แม่เขาไม่ยอมให้เลี้ยง แต่เขาก็ดื้อดึงจะเลี้ยงให้ได้ ต่อมาแม่เขาแอบเอาเจ้าขาวไปปล่อยทิ้ง เขาโกรธเป็นฟืนเป็นไฟจึงหนีออกจากบ้าน ประกาศก้องว่าจะไปตามหาเจ้าขาวกลับมา แม่เขาคิดว่าเด็กน้อยพูดประชดประชัน ผ่านไปสักพักค่อยออกไปตามหา แต่ก็... สายเกินไป หาไม่เจอเสียแล้ว”
“นั่นเป็นครั้งแรกที่แม่เขาพาเขาเดินทางมาหาข้า เขาดีใจจนเนื้อเต้นที่จะได้พาเจ้าขาวมาอวดข้า ใครจะไปคิดว่า... เฮ้อ ก็โทษที่ข้าเองไปรับสองแม่ลูกช้าเกินการณ์ ทำให้พวกเขาต้องมาประสบเคราะห์กรรมระหว่างทาง”
ชายชราผู้ที่ตลอดทางเอาแต่หาเรื่องชวนทะเลาะกับลู่หยวนไม่หยุดหย่อน ยามนี้กลับถูกความโศกเศร้าอันหนักอึ้งเข้าครอบงำจนบรรยากาศรอบกายหม่นหมองลง
ภายในรถม้าเงียบสงัด มีเพียงเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาของหลิ่วชิงอวิ๋น และเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของจงเจิ้งซีที่หลับสนิท
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยถามแผ่วเบา “แล้วหลังจากนั้นเล่าเจ้าคะ”
ชายชราชาวนาเงยหน้าขึ้น พยายามกลั้นน้ำตาให้ไหลย้อนกลับลงไปในอก ปรับน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ “หลังจากนั้นพวกเราก็ออกตามหากันแทบพลิกแผ่นดิน ค้นหาจนทั่วรัศมีสิบกว่าลี้ ในที่สุด... ก็พบรองเท้าและเศษเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของเขาตกอยู่ใกล้ถ้ำเสือ ข้าบุกเข้าไปฆ่าเสือตัวนั้น ผ่าท้องมันออกมา... ก็พบเข้ากับหยกพกของเขา”
เมิ่งเชียนเชียนเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว ในสถานการณ์เช่นนั้น หลักฐานทุกอย่างชี้ชัด ไม่ว่าใครก็ต้องปักใจเชื่อว่าลู่หยวนได้จบชีวิตลงในท้องเสือไปแล้ว
ชายชราก้มหน้าลง มือหยาบกร้านลูบคลำปีกหมวกฟางในมืออย่างทำตัวไม่ถูก “หลังจากเหตุการณ์นั้น... แม่เขาก็เสียสติไป”
ร่างสูงของลู่หยวนพลันแข็งทื่อขึ้นมา
ในดวงตาคู่สวยของเมิ่งเชียนเชียนเองก็ฉายแววตื่นตระหนกเช่นกัน
ชายชราชาวนาหลุบตามองหมวกฟาง เอ่ยเสียงเศร้า “อาหมัวคงไม่เคยเล่าให้เจ้าฟังกระมัง ว่าหลายปีมานี้แม่เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใด บางครั้งข้าก็คิดว่า ในเมื่อนางเสียสติไปขนาดนั้น หากหาเด็กสักคนมาสวมรอยแกล้งเป็นเจ้า บางทีอาจทำให้นางรู้สึกดีขึ้นมาได้ ครั้งหนึ่งเคยตามหาเด็กที่รุ่นราวคราวเดียวกับเจ้าเจอแล้ว ให้ช่างแปลงโฉมเสียหน่อย อาหมัวบอกว่าหน้าตาแทบจะถอดแบบเจ้ามาไม่มีผิดเพี้ยน แต่สุดท้าย... ก็ยังหลอกสัญชาตญาณของแม่เจ้าไม่ได้อยู่ดี”
“ท่านยายของเจ้ารับแม่เจ้ากลับไปรักษาตัวที่บ้านเดิม แต่ทุกปีนางจะดั้นด้นกลับไปรอเจ้า ณ จุดที่เจ้าหายตัวไป ไม่เคยขาด”
“จนกระทั่งไม่กี่ทีก่อน ภาพวาดเหมือนของเจ้าปรากฏขึ้นที่เหมียวเจียง... ใครจะนึกฝันว่า ไม่ใช่พวกเราที่ตามหาเจ้าจนเจอ แต่เป็นเจ้าเองที่ก้าวเดินมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าพวกเรา”
เมื่อฟังความมาถึงตรงนี้ เมิ่งเชียนเชียนก็พอจะประมวลเรื่องราวทั้งหมดได้
ลู่หยวนก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งมหาตูตูลู่ ขุนนางขั้นหนึ่งผู้กุมอำนาจราชสำนัก ชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วหล้า แม้แต่ดินแดนเหมียวเจียงอันห่างไกลก็ยังรับรู้ถึงตัวตนของเขา
หลิ่วชิงอวิ๋นได้เห็นภาพวาดของลู่หยวน สัญชาตญาณความเป็นแม่คงบอกนางทันทีว่าลูกชายอาจจะยังไม่ตาย นางจึงรีบรุดเดินทางจากเหมียวเจียงมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง
น่าเสียดายที่ลู่หยวนมีปมในใจที่ผูกเงื่อนตายมาเนิ่นนาน ความขมขื่นที่สั่งสมมาหลายปี ไม่อาจลบล้างได้ด้วยคำขอโทษเพียงประโยคเดียว
ชายชราชาวนาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความหวังดี “ที่แม่เจ้าไม่ให้เลี้ยงสุนัข เป็นเพราะเจ้ามีโรคหอบหืดประจำตัว”
เมิ่งเชียนเชียนหันขวับไปมองลู่หยวน
ลู่หยวนตอบเสียงเรียบเฉย ทว่าแฝงความรู้สึกบางอย่าง “ตอนนี้หายดีแล้ว”
“ถึงแล้วขอรับ” อู่ชีส่งเสียงบอกจากด้านหน้า
อวี้จื่อชวนที่นั่งเอกเขนกอยู่บนหลังคารถม้าเอ่ยขัด “ยังไม่ถึง”
แตงในมือข้ายังกินไม่หมดเลย จะรีบถึงไปไย
พ่อบ้านเซินผู้รอคอยอยู่อย่างกระวนกระวายรีบวิ่งถลันออกมาต้อนรับ “นายหญิงน้อย รับนายน้อยกลับมาได้หรือยังขอรับ นายหญิงใหญ่ออกไปจนป่านนี้ก็ยังไม่กลับ บ่าวต้องส่งคนไปสอบถามที่จวนองค์หญิงหรือไม่ขอรับ”
หลิ่วชิงอวิ๋นยกมือขึ้น ปาดเช็ดคราบน้ำตาบนใบหน้าออกอย่างแผ่วเบาและรวดเร็ว “ไม่ต้องแล้ว”
“ฮูหยิน?”
พ่อบ้านเซินชะงักเมื่อได้ยินเสียงคุ้นหู
หลิ่วชิงอวิ๋นก้าวลงจากรถม้าด้วยท่วงท่าสง่างาม ปรับสีหน้ากลับไปเป็นนายหญิงผู้สูงส่งและวางตัวเคร่งขรึมดั่งเดิม ราวกับเรื่องราวเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น
พ่อบ้านเซินยืนตะลึงงัน “ฮู...ฮูหยินก็อยู่ด้วยหรือขอรับ ไปรับนายน้อยมาพร้อมกันหรือ”
นี่มันสถานการณ์อะไรกัน
เหตุใดจึงรู้สึกว่ารังสีอำมหิตรอบกายฮูหยินดูไม่ค่อยสบอารมณ์เท่าไรนัก
ขอบตาที่แดงช้ำนั่นอีก หรือว่าจะผ่านการร้องไห้มา
ไม่น่าจะเป็นไปได้กระมัง ลูกชายแค่ไปนอนคุกประเดี๋ยวประด๋าว จะปวดใจถึงเพียงนี้เชียวหรือ
บนรถม้า เมิ่งเชียนเชียนหันไปเอ่ยกับชายชรา “ท่านตา พวกเราก็ลงไปกันเถอะเจ้าค่ะ”
ชายชราชาวนาพยักหน้ารับคำ แต่ก่อนจะก้าวลงจากรถ เขาปรายตามองลู่หยวนแวบหนึ่ง แววตาคมกริบฉายแววเตือน “เจ้าจะดื้อรั้นต่อต้านข้าอย่างไรก็ได้ แต่ห้ามรังแกแม่ของเจ้าเด็ดขาด นางเป็นลูกสาวข้า นอกจากยายของเจ้าแล้ว ในใต้หล้านี้ไม่มีใครมีสิทธิ์ทำให้นางต้องขุ่นข้องหมองใจ”
ลู่หยวนสะบัดหน้าหนีไปทางอื่น
ชายชราก้าวลงจากรถม้า
พ่อบ้านเซินเข้าใจผิดคิดว่าเป็นลู่หยวน กำลังจะอ้าปากบ่นตามประสาคนคุ้นเคย แต่กลับต้องชะงักเมื่อเห็นใบหน้าชายชราที่เปี่ยมด้วยอำนาจบารมีอันน่าครั่นคร้าม
เขาตกใจจนสะดุ้งโหยง ลิ้นพันกัน “เหมียว...”
ชายชราชาวนาตวัดสายตาคมกริบมองมา
พ่อบ้านเซินรีบแก้ตัวเสียงหลง “เหมียวหง่าว~”
เจ้าแมวลายสลิดตัวอ้วนกลมที่กำลังวิ่งเล่นอยู่ในประตูจวน รีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามา ตบอุ้งเท้าใส่ขากางเกงของพ่อบ้านเซินดังป้าบ
แววตาของมันคล้ายจะบอกว่า: เรียกป๋าทำไม!
เมิ่งเชียนเชียนกับลู่หยวนก้าวลงจากรถม้า
จงเจิ้งซีหลับสนิทไปแล้ว เมิ่งเชียนเชียนพยายามปลุกแต่ก็ไม่ตื่น จึงวานให้อวี้จื่อชวนแบกเขาเข้าจวน จัดแจงให้พักอยู่ในเรือนเดียวกับท่านตา
ระหว่างทางเดินกลับเรือนหลัก เมิ่งเชียนเชียนมีท่าทีอึกอักคล้ายอยากจะเอ่ยอะไรบางอย่าง
ลู่หยวนเห็นดังนั้นจึงเอ่ยขึ้น “มีอะไรก็พูดมาตรงๆ”
เมิ่งเชียนเชียนตัดสินใจกล่าว “ลี่กุ้ยเฟยเป็นน้าหญิงของท่าน นาง... ก็ไม่รู้ฐานะที่แท้จริงของท่านมาตลอดเลยหรือ”
ลู่หยวนตอบเสียงเรียบ “ตอนเด็กนางอาศัยอยู่กับแม่ข้าในหมู่บ้านที่เหมียวเจียง ตอนอายุแปดขวบกั๋วกงคนก่อนส่งคนมารับนางไป แม่ข้าไม่รู้ว่านางถูกพาไปที่ใด จนกระทั่งนางมาตามหาข้าที่เมืองหลวงเมื่อไม่กี่ปีก่อน จึงได้กลับมาพบกันอีกครั้ง”
เมิ่งเชียนเชียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อ “ตอนที่ท่านทุ่มเทแรงกายแรงใจสนับสนุนฝ่าบาทขึ้นครองราชย์...”
ลู่หยวนตอบทันควัน “ตอนนั้นข้าไม่รู้ว่าเขาเป็นลูกพี่ลูกน้องข้า เขาอายุน้อย ควบคุมง่าย ข้าจึงเลือกเขา”
ปากแข็งอีกแล้ว ชัดเจนว่าเห็นแววว่าจงเจิ้งซีมีเนื้อแท้ที่นิสัยไม่เลวต่างหาก
เมิ่งเชียนเชียนรีบฉวยโอกาสต้อนเขาจนมุม “ท่านดูสิ ท่านหวังดีต่อฝ่าบาทเพียงใด ยอมทำเพื่อเขาตั้งเท่าไร แต่ฝ่าบาทก็เกือบจะเดินทางผิดมิใช่หรือ ท่านคอยควบคุมเขาทุกฝีก้าว ยอมให้เขาเคียดแค้นชิงชังท่าน แต่ไม่ยอมละเลยการอบรมสั่งสอนเขา ข้าคิดว่า... แม่ของท่านในตอนนั้นก็คงปฏิบัติกับท่านด้วยเจตนาเช่นเดียวกัน”
ลู่หยวนเม้มริมฝีปากแน่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์ “เขาเป็นฮ่องเต้ มีแผ่นดินต้องสืบทอด”
เมิ่งเชียนเชียนพึมพำเสียงเบา “ไม่แน่ท่านอาจจะมีกิจการใหญ่โตของตระกูลต้องสืบทอดก็ได้ ท่านตาของท่านดูแล้วบุคลิกไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ ดีไม่ดีอาจจะเป็นคนใหญ่คนโตคับฟ้าในเหมียวเจียงก็ได้!”
ลู่หยวนแค่นเสียงเย็นในลำคอ “ใหญ่แค่ไหนกันเชียว? เป็นราชาเหมียวหรือไง”
ภายในห้องโถงรับรอง
ชายชราชาวนาถอดหมวกฟางวางลง ทิ้งตัวนั่งลงบนเก้าอี้ด้วยท่วงท่าเคร่งขรึมสง่างาม
ความเกียจคร้านเหลาะแหละที่เคยปรากฏระหว่างคิ้วมลายหายไปจนสิ้น ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นอายแห่งอำนาจบารมีที่แผ่ซ่านออกมาจนผู้คนรอบข้างไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามอง
พ่อบ้านเซินยืนตัวลีบ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
จนกระทั่งอีกฝ่ายยกชาขึ้นจิบอย่างใจเย็นจนหมดถ้วย เขาจึงขยับตัวเข้าไปใกล้ด้วยความเคารพยำเกรงสูงสุด คุกเข่าลงโขกศีรษะทำความเคารพตามธรรมเนียมเหมียวเจียงอย่างนอบน้อม
“คารวะราชาเหมียว!”
(จบตอน)