“แท้จริงแล้วการที่ข้าจะร่วมหอลงโรงกับสามี จำเป็นต้องได้รับการอนุญาตจากเจ้าด้วยหรือ ช่างเป็นวาจาที่ใหญ่โตคับฟ้าเสียจริง”
เมิ่งเชียนเชียนแค่นหัวเราะออกมาเบาๆ ด้วยความรู้สึกสมเพชเวทนาในชะตากรรม ชายหญิงคู่นี้ช่างเหมาะสมกันราวกิ่งทองใบหยกที่ต่างฝ่ายต่างมองว่าการได้ปรนนิบัติสามี หรือการที่บุรุษผู้นั้นหวนคืนกลับมาหาตนเป็นพระคุณอันยิ่งใหญ่ล้นพ้นที่สตรีเช่นนางต้องซาบซึ้งจนน้ำตาหลั่งริน ความวิปลาสนี้มิได้มีเพียงแค่ในตัวหลินหว่านเอ๋อร์ หากแต่ยังฝังรากลึกอยู่ในความคิดของบิดาสามีที่มองว่าบุตรชายของตนเป็นดั่งของล้ำค่าหายาก ผู้ใดได้ครอบครองจำต้องก้มหน้ารับชะตากรรมที่ถูกยัดเยียดและสำนึกบุญคุณต่อฟ้าดิน แต่ทว่าพวกเขากลับไม่เคยมีใครเอ่ยปากถามนางสักคำว่านางต้องการเศษเดนเหล่านั้นหรือไม่
ทันใดนั้นเองม่านประตูก็ถูกกระชากเปิดออกอย่างแรง ปั้นเซี่ยพุ่งตัวเข้ามาพร้อมชี้หน้าด่าทอสตรีผู้มาเยือนอย่างไม่ไว้หน้าตามประสาบ่าวผู้ภักดี “สตรีหน้าด้านไร้ยางอายเยี่ยงเจ้ากล้าดีอย่างไรมาอนุญาตเรื่องการร่วมห้องของคุณหนูข้ากับนายเขย เจ้าคิดว่าตนเองเป็นใครกันถึงได้กล้าวางมาดประหนึ่งเป็นนายหญิงของเรือน ทั้งที่วาสนาจะเชิดหน้าชูตายังไม่มีก็หัดตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงาตนเองเสียบ้างว่าสภาพน่าสมเพชเพียงใด”
ไม่นานนักแม่นมหลี่ก็ตามเข้ามาสมทบด้วยท่วงท่าสงบนิ่งทว่าแฝงไปด้วยอำนาจ นางเดินมายืนเคียงข้างคุณหนูของตนก่อนจะเอ่ยสั่งสอนหลินหว่านเอ๋อร์ด้วยน้ำเสียงเย็นชาที่บาดลึกยิ่งกว่าคมมีด “ที่ข้าเรียกเจ้าว่าแม่นางหลินก็เพื่อไว้หน้า แต่เจ้าอย่าได้สำคัญตนผิดคิดว่าเป็นคุณหนูผู้สูงส่ง สตรีดีงามบ้านไหนเขาเร่งรีบเสนอตัวเป็นน้อยผู้อื่นทั้งยังกล้ามาอวดเบ่งต่อหน้าภรรยาเอกเช่นนี้ คุณหนูของข้าใจกว้างดั่งแม่น้ำไม่ถือสาหาความ แต่คนเราต้องรู้จักเจียมเนื้อเจียมตัว หากจะพูดให้ระคายหูคือลูกในท้องของเจ้าที่เกิดมานอกสมรส คุณหนูข้าไม่นับญาติด้วยก็เป็นได้แค่ลูกนอกคอกต่ำต้อย แม้แต่ลูกอนุภรรยายังเป็นไม่ได้ด้วยซ้ำ ต่อให้กรอกยาขับเลือดดอกคำฝอยให้เจ้าแท้งไปตอนนี้ก็ไม่มีผู้ใดกล้าตำหนิคุณหนูข้าได้แม้แต่ครึ่งคำ หากข้าเป็นเจ้าคงรีบมุดหัวหนีไปไม่กล้าโผล่หน้ามาสร้างความอัปมงคลให้ผู้อื่นเช่นนี้”
ปกติแล้วแม่นมหลี่มิใช่คนปากร้ายแต่ยามโกรธขึ้นมาฝีปากของนางก็คมกริบจนคนฟังแทบกระอักเลือด หลินหว่านเอ๋อร์ถูกตอกกลับจนหน้าแดงก่ำพูดไม่ออก นางกำหมัดแน่นด้วยความเจ็บใจแล้วรีบขยับมือส่งภาษามือตอบโต้ด้วยอารมณ์รุนแรง ‘ตัวข้าเกิดในตระกูลแม่ทัพ ร่ำเรียนวิชาออกศึกฆ่าศัตรู เรื่องชิงดีชิงเด่นในเรือนหลังเช่นนี้ข้าไม่รู้เรื่องและไม่คิดจะใส่ใจให้แปดเปื้อนเกียรติ’
เมิ่งเชียนเชียนได้ยินดังนั้นก็สวนกลับทันควันด้วยแววตาเหยียดหยาม “การแย่งสามีชาวบ้านและการลักลอบได้เสียกันโดยไร้แม่สื่อชักนำก็นับเป็นวิชาที่ร่ำเรียนมาจากตระกูลแม่ทัพด้วยหรือ อย่าได้เอ่ยวาจาดูหมิ่นตระกูลแม่ทัพเช่นนั้นเพราะคนอย่างเจ้ามันไม่คู่ควร!”
หลินหว่านเอ๋อร์พยายามจะสื่อสารอย่างเกรี้ยวกราด ‘เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร!’
“ข้าไม่สนว่าเจ้าจะเป็นใคร ไสหัวออกไปเดี๋ยวนี้!” เมิ่งเชียนเชียนตวาดไล่อย่างไม่ไยดี
ปั้นเซี่ยรีบชี้มือไปทางประตูย้ำคำสั่งเสียงแข็ง “คุณหนูข้าไล่ให้เจ้าไสหัวไป!”
หลินหว่านเอ๋อร์หายใจหอบถี่ด้วยความโกรธจนอกกระเพื่อม นางจ้องมองเมิ่งเชียนเชียนด้วยสายตาอาฆาตมาดร้ายก่อนจะสะบัดหน้าเดินกระแทกเท้าออกจากเรือนไห่ถังไปด้วยความคับแค้นใจ เมื่อเดินมาถึงสวนดอกไม้ที่เริ่มมีเกล็ดหิมะโปรยปราย หลินหว่านเอ๋อร์ก็ได้พบกับลู่สิงโจวที่เพิ่งกลับมาจากเรือนของท่านผู้เฒ่า นางรีบปรับสีหน้าจากความเกรี้ยวกราดให้กลับมาดูสงบเสงี่ยมอ่อนหวานแล้วย่อกายคารวะอย่างนอบน้อม ลู่สิงโจวมองสตรีใบ้ผู้นำพาความยุ่งยากมาให้บุตรชายด้วยสายตาว่างเปล่า หากมิใช่เพราะบิดาและพี่ชายของนางเคยมีบุญคุณช่วยชีวิตลู่หลิงเซียวเอาไว้ประกอบกับนางกำลังอุ้มท้องเลือดเนื้อเชื้อไขของตระกูลลู่ เขาคงไม่ยอมให้สตรีผู้นี้พักอาศัยอยู่ในจวนเป็นแน่ เขาทำท่าจะเดินผ่านไปโดยไม่สนใจทว่าหลินหว่านเอ๋อร์กลับเข้ามาขวางหน้าแล้วหักกิ่งไม้ขีดเขียนข้อความลงบนพื้นดิน
‘ท่านลู่หาหนทางช่วยพี่ลู่ได้แล้วหรือยัง’
ลู่สิงโจวตอบเสียงเข้มโดยไม่หยุดมอง “ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าต้องมาก้าวก่าย”
แต่หลินหว่านเอ๋อร์ยังคงเขียนต่อด้วยความมุ่งมั่น ‘ข้ามีวิธีช่วยพี่ลู่’
ลู่สิงโจวชะงักฝีเท้าแล้วหันมามองนางเต็มตาพร้อมถามย้ำด้วยความสนใจ “เจ้ามีวิธีหรือ”
หลินหว่านเอ๋อร์พยักหน้ายืนยันและเขียนบอกว่า ‘ที่ข้าไปหาเมิ่งเชียนเชียนเมื่อครู่ก็เพื่อหารือเรื่องนี้ แต่นางกลับถูกไล่ออกมาอย่างไม่ไยดี’
ลู่สิงโจวมองนางด้วยความเคลือบแคลงก่อนจะสั่งให้ลองว่ามา หลินหว่านเอ๋อร์จึงเปิดรอยแผลเป็นที่ง่ามนิ้วมือซ้ายให้ดูพร้อมอธิบายผ่านตัวอักษรบนพื้นว่า ‘วิธีที่ดีที่สุดคือให้เมิ่งเชียนเชียนทำแผลให้เหมือนกับข้า แล้วยืนยันกับศาลว่าเป็นคนไปร่วมงานเลี้ยงในคืนนั้น’
ลู่สิงโจวแย้งอย่างครุ่นคิด “แผลใหม่กับแผลเก่าดูอย่างไรก็ต่างกัน”
หลินหว่านเอ๋อร์แย้งกลับทันที ‘หากทำให้เกิดแผลไฟไหม้หรือโดนของมีคมบาดทับลงไป ใครเล่าจะรู้ว่ารอยเดิมเป็นเช่นไร’
ลู่สิงโจวเริ่มคล้อยตามในเหตุผล หลินหว่านเอ๋อร์จึงเสนอแผนการต่อ ‘มหาตูตูลู่และฮูหยินหวังต่างเป็นพยานในงาน หากมหาตูตูลู่ไม่ยอมกลับคำให้การก็ต้องพึ่งฮูหยินหวัง ซึ่งเมิ่งเชียนเชียนเคยช่วยชีวิตนางไว้ หากนางออกปากขอร้อง ฮูหยินหวังย่อมยอมช่วยเหลือ ถึงขั้นให้ใต้เท้าหวังถอนฎีกาก็ไม่ใช่เรื่องยาก’
ลู่สิงโจวขมวดคิ้วพยักหน้าเห็นด้วยว่าเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมและรัดกุม ทว่าหลินหว่านเอ๋อร์กลับเขียนข้อความต่อด้วยสีหน้าเศร้าหมองว่า ‘น่าเสียดายที่เมิ่งเชียนเชียนปฏิเสธและไล่ข้าออกมา’
ลู่สิงโจวหน้าตึงเครียดขึ้นทันทีพลางถามเสียงต่ำ “นางปฏิเสธเพราะเรื่องนี้หรือ นางไม่อยากช่วยสามีตัวเองถึงเพียงนั้นเชียวหรือ”
หลินหว่านเอ๋อร์ฉวยโอกาสใส่ไฟต่อ ‘ข้าบอกเมิ่งเชียนเชียนแล้วว่าหากนางยอมช่วยพี่ลู่ ข้ายินดีจะหลีกทางยกพี่ลู่ให้นางแต่เพียงผู้เดียว แต่นางก็ไม่ยอมรับข้อเสนอ... แต่ต่อให้เมิ่งเชียนเชียนไม่ช่วย ข้าหลินหว่านเอ๋อร์จะช่วยพี่ลู่ด้วยตัวเอง!’
ลู่สิงโจวถามด้วยความสงสัย “เจ้ายังมีวิธีอื่นอีกหรือ”
หลินหว่านเอ๋อร์จึงหยิบป้ายเหล็กสีดำทมิฬออกมาจากถุงพกแล้วยื่นให้ ลู่สิงโจวรับมาถือไว้ก็สัมผัสได้ถึงน้ำหนักและความเย็นเยียบของโลหะ แม้จะไม่รู้จักป้ายนี้แต่เขากลับรู้สึกได้ถึงกลิ่นอายการฆ่าฟันของทหารที่แผ่ออกมา หลินหว่านเอ๋อร์เขียนอธิบายว่า ‘นี่คือป้ายคำสั่งกององครักษ์เกราะทมิฬ บิดาของข้าเป็นหนึ่งในสิบสองกองธงใต้สังกัดแม่ทัพใหญ่ฉู่ พี่ชายของข้าก็เป็นองครักษ์เกราะทมิฬเช่นกัน ข้ายินดีใช้ความดีความชอบของบิดาและพี่ชายแลกกับชีวิตของพี่ลู่’
ลู่สิงโจวตกตะลึงถามเสียงหลง “เหตุใดไม่รีบบอกแต่แรก”
หลินหว่านเอ๋อร์อ้างเหตุผลที่เตรียมไว้ ‘หลังแม่ทัพใหญ่ฉู่สิ้นชีพ กองกำลังเกราะทมิฬหมื่นนายก็หายสาบสูญ หากคนแคว้นเป่ยเหลียงรู้ฐานะของข้าย่อมต้องตามล่าเพื่อรีดข้อมูล ข้าปิดบังไว้เพื่อความปลอดภัยของตนและลูกในท้อง มิได้มีเจตนาหลอกลวงท่าน’
เมื่อลู่สิงโจวทราบว่าลู่หลิงเซียวเองก็รู้เรื่องนี้และเป็นคนวางแผนให้ปิดบัง เขาจึงรับปากอย่างหนักแน่น “เจ้าวางใจเถิด ข้าจะปกป้องเจ้าอย่างดี”
หลินหว่านเอ๋อร์แสดงท่าทีเสียสละอย่างสุดซึ้ง ‘ขอเพียงช่วยพี่ลู่ได้ ข้าตายก็ไม่เสียดายชีวิต’
คำพูดนี้ทำให้ลู่สิงโจวนึกเปรียบเทียบกับเมิ่งเชียนเชียนที่เอาแต่แง่งอนไม่เห็นแก่ส่วนรวม ในขณะที่หลินหว่านเอ๋อร์กลับรักมั่นคงและยอมเสียสละเพื่อบุตรชายของเขามากกว่า ลู่สิงโจวจึงพยักหน้าด้วยความซาบซึ้งแล้วนำป้ายนั้นเร่งรุดเข้าวังไปขอเข้าเฝ้าฮ่องเต้ ในขณะที่ลวี่หลัวสาวใช้ของหลินหว่านเอ๋อร์เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเยาะหยัน “คุณหนูรอให้ช่วยท่านแม่ทัพออกมาได้ก่อนเถิด ทั้งนายท่านและฮูหยินผู้เฒ่าจะต้องหนุนหลังท่านแน่ ถึงเวลานั้นค่อยมาดูกันว่าคนเรือนไห่ถังจะเอาอะไรมาเทียบชั้นกับคุณหนู”
ทางด้านเมิ่งเชียนเชียนยกถ้วยยาที่เคี่ยวเสร็จแล้วไปยังเรือนพักของแม่สามีในช่วงสายที่หิมะเริ่มโปรยปรายลงมาปกคลุมพื้นดิน ท่านผู้เฒ่านั่งเฝ้าดูอาการอยู่ข้างเตียงด้วยความกังวล ลู่หมู่อาการทรุดหนักไอเป็นเลือดจนเพิ่งจะได้หลับพักผ่อนไปเมื่อครู่ด้วยความอ่อนเพลีย เมิ่งเชียนเชียนมองดูใบหน้าซีดเซียวของแม่สามีด้วยความเวทนาจับใจ ในจวนแห่งนี้มีเพียงท่านผู้เฒ่าและแม่สามีเท่านั้นที่ดีและจริงใจต่อนาง เมื่อเดินออกมาจากเรือนหลักปั้นเซี่ยก็กระซิบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “นายหญิงใหญ่น่าสงสารเหลือเกินเจ้าค่ะ”
แม้สาวใช้คนสนิทจะไม่ชอบหน้าลู่หลิงเซียวแต่เห็นนายหญิงใหญ่ตรอมใจเจียนตายเช่นนี้ก็อดสงสารไม่ได้ จึงเอ่ยถามเมิ่งเชียนเชียนเสียงแผ่วด้วยความลังเล “คุณหนูเจ้าคะ... พวกเราควรจะไปขอความเมตตาที่จวนตูตูดีหรือไม่”
(จบตอน)