ราตรีย้อมผืนฟ้าจนมืดมิด
สายลมเย็นพัดผ่านศาลารับลม ลู่หยวนนั่งจิบชาอย่างสำราญใจเคียงข้างเป่าซูที่นั่งจุ้มปุ๊กอยู่บนพรมขนนุ่ม มือน้อยทั้งสองข้างของเจ้าตัวเล็กออกแรงดึงชายเสื้อคลุมของลู่หยวนจนหน้าดำหน้าแดง ทำเอาชายเสื้อผ้าราคาแพงยับยู่ยี่ไม่เป็นทรง
เงาร่างขององครักษ์เสื้อแพรปรากฏขึ้นนอกม่านโปร่ง ประสานมือรายงานด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เรียนท่านตูกู คนตระกูลลู่กลับไปแล้วขอรับ"
ลู่หยวนวางถ้วยชาลงช้าๆ "มันทนได้กี่ไม้"
"210 ไม้ขอรับ"
มุมปากของลู่หยวนยกขึ้นเล็กน้อยก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูยุติธรรมเสียเต็มประดา "เหลืออีก 90 ไม้ ให้จดบัญชีหนังหมาเอาไว้ก่อน รอให้แผลมันหายดีเมื่อไหร่ค่อยลากตัวมาตีต่อ"
องครักษ์เสื้อแพรรับคำหนักแน่น "ขอรับ!"
ลู่หยวนหมุนถ้วยชาในมือเล่น พลางแค่นหัวเราะในลำคอ "เฮอะ แค่ 210 ไม้ ตระกูลลู่ก็มีแต่ไอ้ตัวไร้น้ำยาพรรค์นี้เองรึ"
เอ่อ... คำด่านั้นดูจะไม่ค่อยเข้ากับบริบทเท่าใดนัก
องครักษ์เสื้อแพรได้แต่ยิ้มแห้งๆ ก่อนจะอธิบายเสริม "เรียนท่านตูกู ในกองทัพคนที่ทนไม้พลองได้ถึง 100 ไม้นั้นมีน้อยนัก ส่วนคนที่ทนได้ถึง 200 ไม้ถือว่าเป็นยอดคนระดับหาตัวจับยาก หากจะให้ทนได้เกิน 300 ไม้ ทั่วหล้าคงมีเพียง..."
สายตาของเขาชำเลืองผ่านม่านไปยังลู่หยวนแวบหนึ่ง แล้วเลือกที่จะกลืนถ้อยคำยกยอที่เหลือลงคอไป ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องอย่างรวดเร็ว "แต่ด้วยระดับฝีมือของแม่ทัพลู่ เขาก็พอจะสังหารอ๋องหรงอันแห่งเป่ยเหลียงได้แบบทุลักทุเล ความดีความชอบทางการทหารของเขาน่าจะเป็นของจริงขอรับ"
ลู่หยวนเอ่ยเสียงเรียบเย็นยะเยือก "ข้าเคยพูดหรือว่าสงสัยในความชอบของมัน"
คำพูดนั้นทำเอาองครักษ์เสื้อแพรชะงักงัน
ในเมื่อไม่ได้กังขาในผลงานของลู่หลิงเซียว แล้วเหตุไฉนถึงได้เปลี่ยนโทษทัณฑ์จากเดิม 20 ไม้ ให้กลายเป็น 300 ไม้เจียนตายเช่นนั้นเล่า หากมิใช่เพื่อหยั่งเชิงวรยุทธ์ของอีกฝ่าย หรือว่าจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังอื่นใดแอบแฝง
ลู่หยวนโบกมือไล่อย่างไม่แยแส "ช่างเถอะ โทษที่ควรลงก็ลงไปแล้ว ส่วนรางวัลที่ควรให้ก็มอบให้ไปพร้อมกันเสียเลย โอรสสวรรค์ของเรา... ทรงมีพระปรีชาสามารถ แยกแยะรางวัลและบทลงโทษชัดเจนอยู่แล้ว"
องครักษ์เสื้อแพรคุกเข่าลงข้างหนึ่งน้อมรับคำสั่ง "ขอรับ ท่านตูกู!"
เรื่องราวของลู่หลิงเซียวถูกเล่าลือไปทั่วเมืองหลวงดั่งไฟลามทุ่ง มีพยานรู้เห็นมากมายยืนยันว่าเขาถูกหามออกมาบนเปลในสภาพที่ร่างโชกเลือด ลมหายใจรวยรินเหลือเพียงครึ่งชีวิต
นับตั้งแต่ลู่หยวนก้าวขึ้นมากุมอำนาจ จวนตระกูลลู่ก็เปรียบเสมือนแดนประหาร จะมีสักกี่คนที่ย่างกรายเข้าไปแล้วรอดกลับออกมาได้โดยอวัยวะครบสมบูรณ์
เสียงสาปแช่งลู่หยวนดังระงมไปทั่วตรอกซอกซอยอีกครา
ทว่าลู่หยวนหาได้เก็บมาใส่ใจไม่ เมื่อเทียบกับชื่อเสียงขุนนางผู้ภักดี การเป็นพญายมเดินดินที่ผู้คนครั่นคร้ามย่อมบันเทิงเริงใจกว่าเป็นไหนๆ
กระนั้นกระแสลมก็ไม่ได้พัดไปในทิศทางเดียว มีเสียงก่นด่าลู่หลิงเซียวหนาหูไม่แพ้กัน ผู้คนต่างโจษจันเรื่องที่เขาหอบหิ้วสตรีไร้หัวนอนปลายเท้ามาจากชายแดน ให้สวมรอยเป็นฮูหยินเอกไปร่วมงานมงคลที่จวนตูตู
การกระทำเช่นนี้ถือเป็นการหยามหน้าท่านตูกูอย่างชัดเจน มหาตูตูลู่จะไม่สั่งสอนให้หลาบจำก็คงจะแปลกพิลึก
ซ้ำร้ายข่าวลือเรื่องลู่หลิงเซียวทิ้งภรรยาเอกเพื่อไปช่วยหญิงงามจากเงื้อมมือศัตรูก็แพร่สะพัดไปทั่ว เดิมทียังมีคนกังขา แต่เมื่อเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น ก็เท่ากับเป็นการตอกย้ำสันดานบุรุษที่ลุ่มหลงเมียน้อยจนทอดทิ้งเมียหลวงให้เป็นที่ประจักษ์
"ถ้าข้าเป็นฮูหยินลู่ ข้าไม่มีวันบากหน้าไปขอร้องแทนไอ้คนใจดำนั่นหรอก!"
เสียงสตรีผู้หนึ่งดังขึ้นกลางโรงน้ำชา แสดงความคับแค้นใจแทนเมิ่งเชียนเชียน
สตรีในเมืองหลวงร้อยทั้งร้อยล้วนเทใจให้เมิ่งเชียนเชียน ด้วยเพราะหัวอกลูกผู้หญิงย่อมไม่มีใครปรารถนาจะตบแต่งกับบุรุษมากรักเช่นนี้
ชายหนุ่มโต๊ะข้างๆ เอ่ยถามด้วยความฉงน "ฮูหยินลู่ไปขอร้องแทนเขาหรือ"
หญิงสาวตอบเสียงฉาดฉาน "ถ้าไม่ไป แล้วเจ้าคิดว่าท่านตูกูจะยอมปล่อยเสือเข้าป่าง่ายๆ หรือไง"
คุณชายท่านหนึ่งขยับเก้าอี้เข้ามาร่วมวงสนทนา "ถูกต้อง ข้าเห็นกับตาตัวเองเลยว่าเย็นวันนั้นเหล่าไท่จวินกับฮูหยินลู่รีบร้อนไปที่จวนตูตู พอตกดึกก็รับคนกลับออกมาได้"
อีกคนเสริมขึ้นมาอย่างออกรส "ข้าได้ยินมาว่า ฮูหยินลู่ยอมคุกเข่าอ้อนวอนอยู่ที่หน้าจวนตูตูค่อนคืน กว่าจะทำให้ท่านตูกูใจอ่อนยอมปล่อยคน"
ชายวัยกลางคนทอดถอนใจยาว "ฮูหยินลู่ช่างเป็นยอดหญิงที่เพียบพร้อม จิตใจประเสริฐยิ่งนัก หากได้ภรรยาเช่นนี้ ชาตินี้ก็ไม่ต้องการสิ่งใดอีกแล้ว!"
"ถุย! เพียบพร้อมประเสริฐบ้าบออะไรกัน"
ณ เรือนเฟิง ลวี่หลัวโกรธจัดจนแทบจะฉีกผ้าเช็ดหน้าในมือเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย "นางไม่ได้คุกเข่าเลยสักนิด! ถ้าคุกเข่าจริง ท่านแม่ทัพคงไม่โดนตีปางตายขนาดนี้หรอก... นางมันนางมารร้ายชัดๆ!"
หลินหว่านเอ๋อร์โบกมือไล่สาวใช้ตัวน้อยที่เข้ามารายงานข่าวให้รีบออกไป
ลวี่หลัวกัดริมฝีปากแน่น "คุณหนู ชัดเจนว่าเป็นท่านที่ช่วยท่านแม่ทัพ แต่ตอนนี้ความดีความชอบกลับไปตกอยู่ที่นายหญิงน้อยใหญ่เสียหมด คนทั้งเมืองหลวงพากันสรรเสริญเยินยอนาง!"
หลินหว่านเอ๋อร์หลุบตาลงซ่อนความรู้สึก ก่อนจะขยับมือส่งภาษาใบ้ ไปดูท่านแม่ทัพ
ลวี่หลัวจำต้องกลืนความคับแค้นลงคอ "เจ้าค่ะ"
เมื่อมาถึงหน้าเรือนพักของลู่หลิงเซียว นายบ่าวทั้งสองก็ประจวบเหมาะเจอกับลู่สิงโจวและลู่หมู่พอดี
ทั้งสองรีบเบี่ยงกายหลีกทางพลางย่อกายทำความเคารพ
ลู่หมู่เดินผ่านหลินหว่านเอ๋อร์ไปโดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง นางรีบรุดเข้าไปในห้องโดยมีสาวใช้ประคองร่างที่สั่นเทา
ลู่หลิงเซียวบาดเจ็บสาหัส ท่านหมอกำลังง่วนอยู่กับการทำแผล อ่างน้ำที่เคยใสสะอาดถูกย้อมจนแดงฉานยกออกมาทีละอ่าง กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งทำเอาลู่หมู่หน้ามืดวิงเวียน
สาวใช้รีบประคองนางไว้ "ฮูหยิน!"
ลู่สิงโจวมีสีหน้าเคร่งเครียด เขาหันมาเอ่ยกับหลินหว่านเอ๋อร์ "เจ้า..."
"เจ้ามาทำไม!"
สุรเสียงทรงอำนาจของเหล่าไท่จวินดังแทรกขึ้น ขัดจังหวะลู่สิงโจวกลางคัน
หลินหว่านเอ๋อร์หันกลับไปเผชิญหน้า สายตากวาดมองเหล่าไท่จวินและเมิ่งเชียนเชียนที่ยืนเคียงข้าง ปลายนิ้วภายใต้แขนเสื้อจิกเข้าหากันแน่น
ลวี่หลัวรีบออกหน้าปกป้องนาย "ท่านผู้เฒ่า คุณหนูของบ่าวเป็นคนช่วยท่านแม่ทัพ จึงมาดูอาการด้วยความเป็นห่วงเจ้าค่ะ"
เหล่าไท่จวินตวาดสวนกลับทันควัน "เจ้าตาบอดหรือไง เห็นอยู่ทนโท่ว่าข้ากับเชียนเชียนเป็นคนไปช่วยคนออกมา! เกี่ยวอะไรกับนางมิทราบ"
ลวี่หลัวสะดุ้งตัวโยน แต่ยังพยายามเถียงเสียงอ่อย "เป็นคุณหนูของบ่าวที่เริ่มก่อน..."
ลู่สิงโจวตัดบทด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "คุณหนูของเจ้าตั้งครรภ์อยู่ ไม่ควรมาเจอเลือดตกยางออก พาคุณหนูของเจ้ากลับไปพักผ่อนเสีย"
ลวี่หลัวจำนนต่อคำสั่ง "เจ้าค่ะ"
เหล่าไท่จวินสะบัดหน้าอย่างไม่ไยดี จูงมือเมิ่งเชียนเชียนเดินเชิดหน้าเข้าไปด้านใน
เมิ่งเชียนเชียนคือภรรยาเอก นางมีสิทธิ์จะเดินเหินไปที่ใดในจวนก็ได้โดยไม่ต้องรอคำอนุญาต แม้แต่เรือนซงของลู่หลิงเซียว ที่ผ่านมานางไม่ย่างกรายเข้ามาเพราะนางไม่ปรารถนา ไม่ใช่เพราะนางไร้วาสนา
แต่หลินหว่านเอ๋อร์นั้นคนละสถานะ
แม้ลู่หลิงเซียวจะเคยมอบอภิสิทธิ์ในการเข้าออกเรือนซงให้นาง แต่เจ้านายคนใดคนหนึ่งในตระกูลลู่ก็สามารถกระชากสิทธิ์นั้นคืนมาได้อย่างง่ายดายเพียงแค่พลิกฝ่ามือ
ลู่สิงโจวสงบปากสงบคำ เดินตามหลังเหล่าไท่จวินเข้าไปในห้องเงียบๆ
ลวี่หลัวโกรธจนหน้าเขียวคล้ำ "คุณหนู ท่านรองเจ้ากรมก็รู้ทั้งรู้ว่าเป็นผลงานของท่านแท้ๆ เหตุใดไม่ช่วยพูดแก้ต่างให้สักคำเจ้าคะ ถ้าไม่ใช่เพราะท่านยอมมอบป้ายคำสั่งเกราะดำออกมา ฝ่าบาทจะทรงมีราชโองการให้ปล่อยตัวนายน้อยใหญ่หรือเจ้าคะ"
หลินหว่านเอ๋อร์กำมือแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ
สำหรับลู่สิงโจว ใครจะเป็นคนช่วยลูกชายหาใช่สิ่งสำคัญ ขอเพียงลูกชายรอดกลับมาได้ก็เพียงพอแล้ว
อีกประการหนึ่ง เขาได้ไปเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์ผ่านมาถึงสองวันแล้ว แต่ต้องรอจนเหล่าไท่จวินกับเมิ่งเชียนเชียนบุกไปที่จวนตูตูด้วยตัวเอง ลู่หลิงเซียวถึงได้กลับมานอนหายใจอยู่ที่บ้าน
แน่นอนว่าลู่สิงโจวไม่ได้คิดว่าเมิ่งเชียนเชียนจะมีบารมีมากเพียงนั้น แต่เหล่าไท่จวินนั้นต่างออกไป
บิดาของลู่สิงโจวติดตามไท่ซ่างหวงทำศึกเหนือเสือใต้จนมีความดีความชอบในการช่วยให้ขึ้นครองราชย์ เหล่าไท่จวินจึงยังได้รับเบี้ยหวัดและเงินปีจากราชสำนักมิได้ขาด เป็นเกียรติยศที่ฮูหยินตราตั้งคนอื่นทำได้เพียงมองตาละห้อย
ลู่หลิงเซียวจมดิ่งอยู่ในความมืดมิดถึงสามวันเต็ม เมื่อเปลือกตาอันหนักอึ้งเปิดขึ้น ภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือดวงหน้าหวานหยาดเยิ้มดั่งบุปผาแรกแย้ม สตรีในอาภรณ์สีเมฆางดงามวิจิตร ปักปิ่นหยกเลอค่า นั่งสงบนิ่งอยู่เบื้องหน้า
ชั่วขณะนั้น เขาเผลอมองนางจนลืมความเจ็บปวด
"ฟื้นแล้วหรือเจ้าคะ"
เมิ่งเชียนเชียนวางหนังสือนิทานที่อ่านค้างไว้ลงข้างกาย
สติของลู่หลิงเซียวกลับคืนมาในบัดดล ความเจ็บปวดรวดร้าวแล่นปราดจากบาดแผลทั่วร่างจนเขาต้องสูดปากระบายความทรมาน
ความทรงจำไหลย้อนกลับมา ลู่หยวนสั่งโบยเขา 300 ไม้
ขุนนางกังฉินผู้นั้น จิตใจอำมหิตนัก รู้หรือไม่ว่าไม้พลองกองทัพ 300 ไม้สามารถคร่าชีวิตคนได้ เขาไม่รู้วรยุทธ์ก็แล้วไปเถิด แต่สมุนพวกนั้นก็ไม่รู้ความหนักเบาเลยหรืออย่างไร
เมิ่งเชียนเชียนขยับกายเข้ามาใกล้ นั่งยองๆ ประคองร่างเขาอย่างทะนุถนอม "อย่าขยับสุ่มสี่สุ่มห้าเจ้าค่ะ ระวังแผลจะฉีก"
ลู่หลิงเซียวกลับมาถึงจวนได้พักใหญ่ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับสัมผัสอันอ่อนโยนจากภรรยาเอกผู้นี้
เขาทอดมองใบหน้าที่อยู่ห่างเพียงลมหายใจกั้น เห็นแม้กระทั่งไรขนอ่อนบนดวงหน้าเนียนใส ในอกพลันเกิดความรู้สึกวาบหวามประหนึ่งคู่สามีภรรยาที่เพิ่งครองรัก
นางค่อยๆ เลิกผ้าห่มขึ้นตรวจสอบ "ไม่มีเลือดซึมออกมา น่าจะยังไม่ปริเจ้าค่ะ"
กล่าวจบ นางก็บรรจงห่มผ้ากลับให้เขาอย่างเบามือ ก่อนจะยกมือป้องปากหาวน้อยๆ ด้วยท่าทางน่าเอ็นดู
ลู่หลิงเซียวสังเกตเห็นความอิดโรยบนใบหน้านั้น จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนลงอย่างไม่รู้ตัว "เจ้า... เฝ้าข้ามาตลอดหลายวันเลยหรือ"
"เจ้าค่ะ"
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้าแช่มช้า สายตาที่ทอดมองเขาเปี่ยมไปด้วยความหมายลึกซึ้ง "ข้าอยากให้ท่านพี่ลืมตาตื่นขึ้นมา แล้วเห็นหน้าข้าเป็นคนแรก"
หัวใจของลู่หลิงเซียวเต้นระส่ำไม่เป็นจังหวะ
เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มหวานหยด ยื่นสมุดเล่มหนึ่งส่งให้ถึงมือเขา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรักใคร่แต่แฝงไว้ด้วยความจริงจัง "ของพระราชทานของท่านมาถึงแล้ว นี่คือสมุดบัญชีเจ้าค่ะ ไม่ทราบว่าท่านพี่... จะคืนเงินข้าได้หรือยังเจ้าคะ"
(จบตอน)