ครั้นกลุ่มของเมิ่งเชียนเชียนเคลื่อนคล้อยจากไป สภาพภายในห้องพลันเหลือเพียงความยับเยิน ลวี่หลัวน้ำตานองหน้าขณะประคองหลินหว่านเอ๋อร์ให้ลุกขึ้นยืน นางร่ำไห้คร่ำครวญด้วยความเจ็บช้ำ “พวกมันทำกับคุณหนูแบบนี้ได้ยังไงคะ คุณหนูอุตส่าห์เป็นคนของท่านแม่ทัพนะ... นี่คุณหนูก็ท้องอยู่ด้วย... พวกมันไม่กลัวท่านแม่ทัพฟื้นขึ้นมาแล้วไล่ตะเพิดออกจากจวนกันหรือไง ฉันว่า... นายหญิงน้อยใหญ่ต้องตั้งใจรอจังหวะที่ท่านแม่ทัพไม่ได้สติมาข่มเหงคุณหนูแน่ๆ ใจร้ายใจดำจริงๆ”
หลินหว่านเอ๋อร์ทรุดกายนั่งบนเก้าอี้ แผ่นอกสั่นสะท้านขึ้นลงรุนแรง ปลายนิ้วจิกลึกลงในอุ้งมือ
แต่ไหนแต่ไรมา เมิ่งเชียนเชียนวางท่าทีไม่เคยแยแสต่อเรือนเฟิง แม้กระทั่งตอนที่ตัดรอนค่าใช้จ่าย ก็ยังไม่เคยหยามหมิ่นหลินหว่านเอ๋อร์ซึ่งหน้า ครั้งที่ตบหน้านางที่ร้านค้านั่นก็นับเป็นเรื่องนอกจวน ด้วยเหตุนี้ ลวี่หลัวจึงเชื่อมาตลอดว่าเมิ่งเชียนเชียนย่อมไม่กล้ากำเริบเสิบสานต่อนายหญิงของตนในจวนแห่งนี้ ทว่าการกระทำในวันนี้ของเมิ่งเชียนเชียน กลับเป็นการประกาศชัดแจ้งแก่หลินหว่านเอ๋อร์ว่า ที่ผ่านมานางมิได้ต่อกรด้วย หาใช่เพราะขลาดกลัว แต่เป็นเพราะรังเกียจจนไม่คิดจะลดตัวลงไปยุ่งเกี่ยว
เมื่อกลับมาถึงเรือนไห่ถัง เมิ่งเชียนเชียนจึงสั่งให้ปั้นเซี่ยหยิบถุงเงินสามใบออกมา เพื่อตบรางวัลแก่บ่าวรับใช้หญิงชราทั้งสามที่อุตส่าห์ไปทำธุระยังเรือนซงจู๋และเรือนเฟิง ทั้งสามรับถุงเงินอันหนักอึ้งมาถือไว้ด้วยความยินดีเปรมปรีดิ์ ปั้นเซี่ยจึงเอ่ยกำชับ “แค่พวกป้าตั้งใจทำงานให้นายหญิงน้อยใหญ่ รับรองว่าพวกป้าไม่ลำบากแน่”
แม่นมว่านประคองถุงเงินไว้แนบอก ใบหน้าเปื้อนยิ้ม “โธ่ คุณหนูปั้นเซี่ย พูดอะไรแบบนั้นล่ะคะ ต่อให้ไม่มีรางวัล พวกเราก็ต้องรับใช้นายหญิงน้อยใหญ่ให้ดีที่สุดอยู่แล้ว”
หูผัวจื่อรีบเสริม “จริงค่ะ จริงค่ะ เดี๋ยวนี้ในจวนจะมีใครไม่พากันอิจฉาบ่าวที่ได้มาอยู่เรือนไห่ถังบ้างล่ะคะ นี่พูดตรงๆ นะคะ... ผัวของฉันยังอยากจะมาทำงานรับใช้นายหญิงน้อยใหญ่เลย”
หลิวผัวจื่อผสมโรง “ใช่เลยค่ะ นายหญิงน้อยใหญ่ วันหน้าท่านมีอะไรให้ทำอีก ก็สั่งพวกเราได้เลยนะคะ”
คำพูดของทั้งสามล้วนมาจากใจจริง เมื่อครั้งที่นายหญิงน้อยใหญ่เพิ่งแต่งเข้าตระกูลลู่ นางยังเป็นเพียงเด็กหญิงอายุไม่ถึงสิบสองขวบปี ผู้กุมอำนาจที่แท้จริงในจวนย่อมเป็นเหล่าฟูเหริน เหล่าบ่าวไพร่จึงพากันแย่งชิงไปอยู่ฝ่ายนั้นแลฝ่ายเรือนรอง ใครเลยจะล่วงรู้ว่าพอนายหญิงน้อยใหญ่ใช้จ่ายเงินสินเดิมจนหมดสิ้น เหล่าฟูเหรินกลับหั่นลดค่าใช้จ่ายทั้งจวนลง เงินเดือนบ่าวไพร่ก็น้อยลงตาม ส่วนเงินรางวัลนั้นอย่าได้หวัง แม้แต่อีแปะเดียวก็มิเคยได้ยล ทว่าเรือนไห่ถังกลับตรงกันข้าม เงินเดือนจ่ายครบถ้วน เงินรางวัลก็ยังคงให้มิได้ขาด เช่นนี้แล้วจะมีผู้ใดไม่สรรเสริญว่านายหญิงน้อยใหญ่ใจกว้างเมตตาต่อบ่าวไพร่
เมิ่งเชียนเชียนทอดสายตามองทั้งสาม “ข้าขอพูดกฎเกณฑ์ไว้ก่อน พวกเจ้ามาทำงานให้ข้า ก็ต้องฟังแต่คำสั่งข้าผู้เดียว”
ทั้งสามต่างน้อมรับคำสั่งแข็งขัน
“แม่นมว่าน ต่อไปเจ้ามาช่วยงานที่เรือนชั้นในเถอะ”
เมื่อถูกขานเรียกว่าแม่นม นั่นย่อมหมายความว่านางมิใช่บ่าวรับใช้ชั้นนอกอีกต่อไป แม่นมว่านถึงกับตื่นเต้นยินดีจนทำอันใดไม่ถูก “ขอบพระคุณนายหญิงน้อยใหญ่ ขอบพระคุณนายหญิงน้อยใหญ่” นางได้แต่คิดในใจว่าการที่ลงไม้ลงมือตบอีนางจิ้งจอกนั่นไปสองฉาด ถือว่าไม่เสียแรงเปล่าจริงๆ
“ข้าจะออกไปธุระข้างนอก พวกเจ้าเฝ้าเรือนไว้ให้ดี อย่าให้ใครมายุ่งย่ามกับข้าวของในห้องข้า”
แม่นมว่านรีบตบอกรับคำ “นายหญิงน้อยใหญ่วางใจได้เลยค่ะ ต่อให้เหล่าไท่จวินเสด็จมา...”
“ท่านทวดแตะต้องได้”
แม่นมว่านหน้าเจื่อนลงเล็กน้อย “เอ่อ... เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ”
เมิ่งเชียนเชียนจึงพาปั้นเซี่ยออกจากเรือนไป “ไปตามอู๋เกอเอ๋อร์มา”
“เจ้าค่ะ คุณหนู”
ด้วยเหตุว่าคนขับรถม้าในคราวก่อนมิใช่อู๋เกอเอ๋อร์ เมิ่งเชียนเชียนจึงไม่ไว้วางใจอีกฝ่าย คราวนั้นนางจึงจำต้องลอบเดินออกจากห้องหนังสือไปยังถนนทิศตะวันออกกับปั้นเซี่ย
“นายหญิงน้อยใหญ่ขอรับ” อู๋เกอเอ๋อร์บังคับรถม้าเข้ามาเทียบอย่างรวดเร็ว ก่อนจะวางม้านั่งไม้ลงให้เรียบร้อย
เมิ่งเชียนเชียนพยักหน้ารับเบาๆ แล้วก้าวขึ้นรถม้าพร้อมปั้นเซี่ย “ไปถนนทิศตะวันออก”
“ขอรับ นายหญิงน้อยใหญ่”
ครั้นรถม้ามาหยุดยังหน้าร้านเครื่องประทินโฉม เมิ่งเชียนเชียนจึงสั่งให้อู๋เกอเอ๋อร์หยุดรอ ส่วนตัวนางกับปั้นเซี่ยได้หยิบเอาหมวกคลุมหน้าและหน้ากากผ้าที่เตรียมไว้ในห่อออกมาสวมใส่ อู๋เกอเอ๋อร์จำได้ในทันทีว่านี่คือร้านค้าที่ตระกูลจ้าวใช้ชดใช้หนี้สิน ทั้งยังเป็นสถานที่ซึ่งนายหญิงน้อยใหญ่เคยถูกไส้ศึกเป่ยเหลียงลักพาตัวไป แม้ในใจจะสงสัยยิ่งว่าเหตุใดนายหญิงน้อยใหญ่จึงเดินทางมาที่นี่อีก แต่หน้าที่ของบ่าวรับใช้ที่ดีคือสิ่งใดไม่ควรถาม ก็มิต้องเอ่ยปาก
เมิ่งเชียนเชียนและปั้นเซี่ยปิดบังรูปพรรณไว้มิดชิด ผู้คนในร้านจึงมิมีผู้ใดจดจำทั้งสองได้ เมิ่งเชียนเชียนใช้เวลานั่งอยู่ในร้านราวหนึ่งชั่วยามจึงเอ่ยขึ้น “ไปเถอะ”
“คุณหนูคะ เราจะไม่ยึดร้านคืนเหรอคะ” ปั้นเซี่ยรู้เรื่องราวของร้านนี้แล้ว
“ตอนนี้ยังก่อน”
ปั้นเซี่ยงุนงงยิ่งขึ้น “อ้าว แล้วเรามาทำอะไรกันคะเนี่ย”
เมิ่งเชียนเชียนก้าวกลับขึ้นไปบนรถม้า หันไปสั่งอู๋เกอเอ๋อร์ “ไปที่โรงเตี๊ยมสี่ทิศ”
เดิมทีโรงเตี๊ยมสี่ทิศแห่งนี้เคยเป็นสถานที่ซึ่งเหล่าอ๋องและขุนนางผู้สูงศักดิ์ใช้ในการเสาะหาผู้มีความสามารถมาร่วมงาน ทว่าต่อมากลับกลายเป็นแหล่งซ่องสุมของไส้ศึกนานาแคว้นที่แฝงตัวมาในคราบกุนซือเพื่อแทรกซึมเข้าจวนต่างๆ จนกระทั่งถูกกององครักษ์เสื้อแพรของลู่หยวนตรวจพบและสั่งปิดตายในที่สุด ถึงกระนั้น ตลาดโดยรอบยังคงดำเนินต่อไป มีทั้งผู้ค้าขายรายย่อย และบรรดาผู้ที่ยึดอาชีพนายหน้าค้าคน
เมิ่งเชียนเชียนเดินเข้าไปในสำนักนายหน้าแห่งหนึ่ง
แม้นางจะสวมหมวกคลุมหน้าปิดบังจนมิดชิด ทว่าแม่สื่อผู้เจนจัดโลก มองคนมานับร้อยนับพัน ย่อมมองออกในปราดเดียวว่าสตรีผู้นี้คือนายทุนกระเป๋าหนัก นางจึงรีบแย้มยิ้มเชื้อเชิญเมิ่งเชียนเชียนให้นั่งลง ก่อนจะสั่งการให้คนนำชาอย่างดีมาต้อนรับ
เมิ่งเชียนเชียนไม่ประสงค์จะเสียเวลา “ที่สำนักนายหน้าของพวกเจ้า พอจะมีคนที่คิดบัญชีเก่งๆ บ้างไหม”
“มีสิเจ้าคะ นายท่านอยากได้แบบไหนหรือเจ้าคะ แบบอายุมากหน่อย หรือยังหนุ่มยังแน่น หรือว่า...”
เมิ่งเชียนเชียนวางสมุดบัญชีเล่มหนึ่งลงบนโต๊ะ “หาคนที่สะสางบัญชีเล่มนี้ให้กระจ่างได้ ส่วนเงินเดือนให้เขาเรียกได้ตามพอใจ อีกสามวันข้าจะมารับ”
นี่มันลูกค้ารายใหญ่ชัดๆ แม่สื่อพยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้น นางกระแอมเล็กน้อย “คือ... ที่สำนักนายหน้าของบ่าว...”
ปั้นเซี่ยวางเงินแท่งก้อนหนึ่งลงบนโต๊ะทันที
แม่สื่อถึงกับยิ้มจนตาหยี “นายท่านวางใจได้เลยเจ้าค่ะ เรื่องนี้บ่าวจัดการเอง เดี๋ยวบ่าวจะหามาสักสิบคนแปดคน ให้นายท่านเลือกได้ตามสบายเลย”
“แล้วสาวใช้ล่ะ มีหรือไม่”
แม่สื่อยิ้มกว้าง “รับเป็นสัญญาเป็น หรือสัญญาตายดีเจ้าคะ”
“แบบไหนก็ได้”
แม่สื่อรีบลุกขึ้นยืน โบกสะบัดผ้าเช็ดหน้าในมือ พลางตะโกนเสียงแหลมไปยังหลังเรือน “สาวๆ ทั้งหลายเอ๊ย ออกมารับแขกได้แล้ว”
“หืม” เมิ่งเชียนเชียนเอียงคอเล็กน้อย มองนางด้วยความสงสัย
แม่สื่อหัวเราะเจื่อนๆ “คือ... พวกนางเคยทำงานที่หอคณิกามาก่อนน่ะเจ้าค่ะ”
สมแล้วที่เป็นหญิงสาวจากหอคณิกา แต่ละนางล้วนมีผิวพรรณผุดผ่องรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น... ทว่าเพียงมองก็รู้ว่ามิใช่คนที่เหมาะจะทำงานหนัก
เมิ่งเชียนเชียนจึงลุกขึ้นยืนเต็มกาย แม่สื่อเห็นท่าไม่ดีจึงรีบคว้าแขนเสื้อนางไว้ “นายท่านเจ้าขา ท่านอยากได้แบบไหน บอกบ่าวมาได้เลย อีกสามวันบ่าวหามาให้ท่านแน่”
เมิ่งเชียนเชียนยกมือขึ้นชี้ไปยังส่วนหลังเรือน “ไม่ต้องลำบากแล้ว ข้าต้องการเด็กคนนั้น”
แม่สื่อมองตามปลายนิ้วของนางไป ก่อนจะหัวเราะแห้งๆ “นายท่าน... ไม่ใช่ว่าบ่าวไม่อยากได้เงินนะเจ้าคะ แต่... เด็กนั่น... มันพยศไม่ยอมอยู่ใต้การควบคุมใครเลย มาอยู่ที่นี่แค่สามวัน มันตีผู้คุ้มกันเจ็บไปเจ็ดคน ทำนายท่านหนีเตลิดไปสามคนแล้ว บ่าวกำลังคิดจะขายนาง... เอ๊ย ส่งนางไปที่อื่นอยู่พอดีเลยเจ้าค่ะ”
เมิ่งเชียนเชียนมิตได้ฟังความ นางกลับเดินตรงไปยังหลังเรือน แม่สื่อเห็นดังนั้นก็หน้าซีดรีบตามไป “นายท่าน ท่านอย่าเข้าไปใกล้กรงนะ มันกัดคน”
เมิ่งเชียนเชียนหยุดยืนอยู่หน้ากรง มองเด็กสาวที่ถูกขังไว้ภายใน สภาพของนางทั้งมอมแมมเสื้อผ้าก็ขาดรุ่งริ่ง นางจึงล้วงถุงเงินหยิบขนมถั่วตัดกรอบสามชิ้นที่ห่อด้วยผ้าเช็ดหน้าสะอาดส่งให้
เด็กสาวผู้นั้นรีบคว้าขนมไปยัดใส่ปากเคี้ยวอย่างหิวกระหาย เมื่อกินจนหมดสิ้น นางจึงเช็ดปากลวกๆ โดยมิได้เงยหน้าขึ้นมองเมิ่งเชียนเชียน “เจ้าว่ากระไรนะ”
แม่สื่อถึงกับตาโต “นี่... นี่เจ้าพูดได้ด้วยรึ” เด็กคนนี้มาอยู่ที่สำนักนายหน้าตั้งเดือนหนึ่ง ไม่เคยปริปากพูด... นางนึกว่าเป็นใบ้ไปเสียแล้ว แต่ทว่า... สำเนียงช่างฟังดูแปร่งหู
“ตามข้าไป” เมิ่งเชียนเชียนกล่าวสั้นๆ
เด็กสาวถามกลับ “มีข้าวกินไหม”
“มีให้กินจนอิ่ม”
ครานี้ เด็กสาวจึงยอมเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นนัยน์ตาคู่ที่งดงามอย่างหาที่เปรียบได้ยาก “ตกลง ข้าไปกับเจ้า แต่บอกไว้ก่อนนะ ถ้าไม่อร่อย ข้าไม่เป็นบ่าวให้เจ้าหรอก”
เมิ่งเชียนเชียนแย้มยิ้ม “ได้สิ”
แม่สื่อรีบร้องห้าม “อย่าเลยเจ้าค่ะนายท่าน เด็กนี่มันเจ้าเล่ห์นัก บอกความจริงกับท่านเลยแล้วกัน... มีครั้งนึงมันหนีไป ตีเจ้าพนักงานบาดเจ็บไปตั้งสิบกว่าคน บ่าวต้องชดใช้เงินจนหมดตัว ท่านซื้อกลับไปก็เหมือนเอาหายนะเข้าบ้านนั่นล่ะเจ้าค่ะ”
เด็กสาวทำหน้าตาซื่อบริสุทธิ์ “นางโกหก ข้าเชื่องจะตายไป”
ปั้นเซี่ยเองก็มิคิดว่าเด็กสาวอายุเพียงสิบสองสิบสามปีจะดุร้ายได้ถึงเพียงนั้น ทว่านางกังวลอีกเรื่องหนึ่ง “คุณหนูคะ ถ้าเกิดนางเบี้ยวสัญญาขึ้นมาจะทำยังไงล่ะคะ”
เด็กสาวรีบใช้สองมือเกาะกรง จ้องมองเมิ่งเชียนเชียนด้วยแววตาจริงใจ “พี่สาว ข้าไม่เบี้ยวหรอก ข้าไม่เคยโกหกใคร”
(จบตอน)