สิ้นคำสั่งของเฒ่าฮูหยิน เหล่าบ่าวอาวุโสที่เก่งกาจที่สุดจากเรือนฝูโซ่วก็มุ่งหน้าไปยังเรือนไห่ถังทันที
ผู้ที่เฝ้าประตูคือหลิวผัวจื่อ
นางรับใช้ตระกูลลู่มาหลายปี ย่อมจดจำคนข้างกายเฒ่าฮูหยินได้ทั้งหมด โดยเฉพาะโจวมัวมัวที่เดินนำหน้ามา
นางรีบเอ่ยทักทายอย่างนอบน้อม “พี่สาวเฒ่า ลมอันใดหอบท่านมาถึงที่นี่ได้”
โจวมัวมัวกล่าวอย่างอวดดี “หลีกไป”
รอยยิ้มของหลิวผัวจื่อแข็งค้าง ทว่านางยังคงไม่ขยับ
โจวมัวมัวถลึงตาใส่นางอย่างหมดความอดทน “บอกให้หลีกไป เหตุใดยังไม่ไสหัวไปอีก”
หลิวผัวจื่อเอ่ย “มิเทราบว่าพวกพี่สาวเฒ่ามาที่เรือนไห่ถังด้วยธุระอันใด”
โจวมัวมัวตวาดเสียงกร้าว “ข้าทำสิ่งใด จำต้องรายงานให้บ่าวรับใช้ชั้นต่ำเช่นเจ้ารู้ด้วยหรือ ไสหัวไป”
“เช้าตรู่โวยวายอันใดกัน”
ว่านมัวมัวโยนเสื้อผ้าที่ซักค้างไว้ในมือลงในอ่าง
พอโยนเสร็จก็นึกขึ้นได้ว่านี่มิใช่เสื้อผ้าของตน แต่เป็นของนายหญิง นางจึงรีบลนลานประคองมันขึ้นมา ลูบไล้อย่างประจบเอาใจ
พอลูบเสร็จ นางก็ทำหน้าเครียดเดินมาที่ประตู เอ่ยกับโจวมัวมัวว่า “ที่นี่คือเรือนของคุณหนูใหญ่ พวกเจ้าจะเข้าไป คุณหนูใหญ่ อนุญาตแล้วหรือ”
โจวมัวมัวเอ่ยเสียงเย็น “ว่านผัวจื่อ หลิวผัวจื่อ พวกเจ้าสองคนคงอิ่มดีหมีตัวใหญ่กันแล้วสินะ กล้าแม้กระทั่งขวางข้า”
ว่านมัวมัวเท้าสะเอว “ขวางแล้วจะทำไม”
โจวมัวมัวยืดอกกล่าว “ข้าคือแม่นมของคุณชายใหญ่ คุณชายใหญ่ดื่มนมจากอกข้าทีละอึกจนเติบโต แม้ข้าจะไปที่เรือนของคุณชายใหญ่ ผู้คนก็ยังต้องเชิญข้าเข้าไปอย่างนอบน้อม หรือว่าคุณหนูใหญ่จะสูงส่งกว่าคุณชายใหญ่ไปแล้ว”
“เช่นนั้นท่านก็ไปเรือนของคุณชายใหญ่สิ มาที่เรือนไห่ถังของพวกเราทำไม”
“เจ้า”
โจวมัวมัวโกรธจนตัวสั่น เมื่อเห็นว่าตนเกือบจะหลงกลนังว่าน นางจึงไม่เสียเวลาต่อปากต่อคำอีก ตั้งท่าจะพังเข้าไป
ว่านมัวมัวก็ไม่ยอมนางเช่นกัน ผลักนางจนล้มลงไปกองกับพื้น
เพียงผลักเดียว ทั้งสองฝ่ายก็เปิดศึกตะลุมบอนกัน
หลิวผัวจื่อไม่กล้าลงมือในตอนแรก อย่างไรเสีย คนของเฒ่าฮูหยิน กับคนของหลินหว่านเอ๋อร์ ย่อมมีน้ำหนักต่างกัน
ทว่าเมื่อเห็นว่านมัวมัวสู้สุดชีวิต นางก็กัดฟัน พุ่งพรวดเข้าไป
คนจากเรือนเฒ่าฮูหยินถูกตีจนต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน โจวมัวมัวเห็นว่าสู้ไม่ไหว จึงวิ่งหน้าด้านไปที่ลานด้านนอก เรียกบ่าวชายและองครักษ์ที่กำลังทำงานอยู่มาสมทบ นับรวมกันได้สิบกว่าคน
ว่านมัวมัวและหลิวผัวจื่อถูกจับกดไว้แน่น
โจวมัวมัวนำบ่าวชายหลายคนบุกเข้าไปในเรือนไห่ถัง
“เงินเก็บไว้ที่ใด” โจวมัวมัวโบกมือ “ค้นให้ข้า”
“เสียงดังอะไยกัน ฉี่จะกินข้าวกันแล้วเหยอ”
ถานเอ๋อร์หาวพลางเดินออกจากห้อง เงยหน้าขึ้นบิดขี้เกียจ
องครักษ์ร่างสูงใหญ่กำยำคนหนึ่งเดินเข้ามาหานาง เห็นว่าเป็นคนหน้าแปลกจึงเอ่ยถาม “เจ้าเป็นสาวใช้ของเรือนไห่ถังหรือ”
ถานเอ๋อร์พยักหน้า “เจ้าฉี่คัย มาส่งข้าวเช้าให้เหยอ”
องครักษ์ไม่ตอบนาง กลับทำหน้าเย็นชาถามว่า “เงินของคุณหนูใหญ่อยู่ที่ใด”
ถานเอ๋อร์ยกมือชี้ไปทางห้องของเมิ่งเชียนเชียน “ตรงนั้น”
องครักษ์เห็นนางรู้ความจึงไม่คิดเอาเรื่อง หันหลังเดินจากไป
ทว่าชั่วขณะที่เขากำลังจะก้าวข้ามธรณีประตู มือเล็กผอมบางพลันวางลงบนบ่าของเขา
เขาพลันสะดุ้งสุดตัว
ถานเอ๋อร์ “ข้าบอกเหยอ ว่าให้เจ้าเข้าไป”
องครักษ์มองอย่างไม่อยากเชื่อไปยังจุดที่ห่างออกไปสามจั้ง นั่นคือที่ที่ถานเอ๋อร์ยืนอยู่เมื่อครู่
นังเด็กนี่เข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อใด เหตุใดเขาถึงไม่รู้สึกตัวเลย
“ปล่อยมือ”
“ฟังเจ้าก็ได้”
ถานเอ๋อร์ปล่อยมือ
วินาทีถัดมา นางก็พลิกตัว หันข้างยกขาขึ้น เตะองครักษ์ผู้นั้นปลิวข้ามกำแพงเรือนสูงลิบออกไป
ผู้คนล้วนมองไม่ทันว่าเกิดสิ่งใดขึ้น เพียงรู้สึกว่ามีเงาดำสายหนึ่งลอยข้ามศีรษะไป ไร้แม้กระทั่งเสียงกรีดร้อง บนต้นไม้ใหญ่ เหล่านกกาต่างกระพือปีกบินหนีไปอย่างตื่นตระหนก
ผู้คนตะลึงค้างไปครู่ใหญ่ ก่อนจะหันขวับไปมองถานเอ๋อร์
ถานเอ๋อร์เอ่ยถามอย่างจริงจัง “พวกเจ้า มีคัยฉี่คนมาส่งข้าวเช้าบ้าง”
นังเด็กนี่คงมิใช่คนโง่หรอกนะ
ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา สบตากันเป็นสัญญาณ บ่าวชายสองคนที่อยู่ใกล้ถานเอ๋อร์ที่สุดเดินมุ่งเข้าไปหานาง
สายตาของถานเอ๋อร์กวาดมองมือที่ว่างเปล่าของคนสุดท้าย ใบหน้าเล็กเย็นชาลง กำหมัดแน่น “พวกเจ้า ไม่ฉี่คนมาส่งข้าวเช้ากันสักคน ไม่มีข้าวเช้ายังมาปลุกข้าอีก ข้า โมโหแว้วนะ”
นางเหวี่ยงหมัดออกไป ตุ้บตั้บสองที บ่าวชายทั้งสองไร้เรี่ยวแรงต่อต้าน ถูกนางซัดกระเด็นออกไปอย่างแรง
ทุกคนตกตะลึง
โจวมัวมัวถอยหลังไปก้าวหนึ่ง “เจ้า เจ้า เจ้า พวกเจ้ายืนบื้ออยู่ทำไม ยังไม่รีบจับนังเด็กนี่ไว้อีก”
จบสิ้นแล้ว จบสิ้นแล้ว ว่านมัวมัวหลับตาลง ไม่กล้าทนมองดูอีกต่อไป
ตุ้บ
ร่างหนึ่งร่วงลงมากระแทกพื้นอย่างแรงข้างกายนาง
“ถานเอ๋อร์ อ้อ ไม่ใช่”
ตุ้บ
อีกร่างหนึ่งถูกโยนออกมา
“ถานเอ๋อร์ เอ๊ะ ก็ยังไม่ใช่อีก”
“ถาน”
ว่านมัวมัวที่ถูกมัดอยู่ กลับนอนแผ่อยู่บนพื้นอย่างสงบ สบตากับเหล่าองครักษ์และบ่าวชายที่นอนทับกันเป็นกองอยู่เบื้องหน้า
ในที่สุด ก็เหลือเพียงโจวมัวมัวผู้เดียว
โจวมัวมัวหันขวับ เตรียมโกยอ้าว
“ฉี่เจ้าเนี่ยแหละ เสียงดังที่สุด”
“หยุดมือ”
สุรเสียงต่ำลึกตะคอกกร้าว พลันปรากฏร่างของลู่สิงโจวขึ้นที่หน้าประตูเรือนไห่ถัง
ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ โจวมัวมัวร้องห่มร้องไห้ถลาเข้าไปหลบอยู่ด้านหลังของลู่สิงโจว
ลู่สิงโจวกวาดตามองอย่างเย็นชา เอ่ยถาม “เกิดเรื่องอันใดขึ้น”
โจวมัวมัวรีบเล่าเรื่องที่ตนรับคำสั่งมาเอาเงินด้วยการเติมไข่ใส่สีทันที
หลิวผัวจื่อรีบอธิบาย “นายท่าน โจวมัวมัวพานคนมาลงมือก่อนเจ้าค่ะ”
ถานเอ๋อร์เดินออกมา ถามลู่สิงโจว “เจ้าฉี่คัย”
ว่านมัวมัวเงยหน้าขึ้นกระซิบ “เขาคือกงกงของคุณหนูใหญ่”
“กงกง” ถานเอ๋อร์มองลู่สิงโจวขึ้นลง “หน้าตาก็หล่อเหลาองอาจดี เหตุใดคิดสั้นไปตอนตัวเองเสียล่ะ”
ใบหน้าของลู่สิงโจวพลันมืดทะมึน
ว่านมัวมัวแทบอยากจะล้มลงไปตายเสียตรงนั้น “ไม่ใช่กงกงนั่น หมายถึงกงกงในคำว่ากงกงผัวผ่อ (พ่อแม่สามี) น่ะ พ่อสามี”
ถานเอ๋อร์หันไปพูดกับว่านมัวมัว “เจ้าฉี่ก็พูดดังๆ หน่อยสิ ทำข้าฉี่ได้ยินผิด”
“ถานเอ๋อร์”
เมิ่งเชียนเชียนเดินเข้ามาพร้อมกับป้านเซี่ย
ดวงตาของถานเอ๋อร์เป็นประกาย “พี่สาว”
เฒ่าฮูหยินก็มาถึงเช่นกัน
เมื่อนางเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า ก็แทบไม่เชื่อสายตาตนเอง
แม้ว่าบ่าวอาวุโสทั้งสองของเรือนไห่ถังจะถูกมัดโยนไว้บนพื้น แต่สภาพของโจวมัวมัวและพวกก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน แต่ละคนมิเพียงหน้าตาบวมปูดเขียวช้ำ เสื้อคลุมตัวนอกยังถูกฉีกขาด ผมเผ้าก็ถูกดึงทึ้งจนแหว่งวิ่น
ยังไม่นับบ่าวชายและองครักษ์อีกสิบกว่าคนที่นอนระเนระนาด ลุกขึ้นไม่ไหว
“ฝีมือผู้ใด”
เฒ่าฮูหยินตวาดลั่น
ถานเอ๋อร์กล่าว “ข้าฉี่ทำเอง”
เฒ่าฮูหยินสีหน้าตกตะลึง “เจ้า”
สายตาเคลือบแคลงสงสัยของลู่สิงโจวหยุดลงบนร่างของถานเอ๋อร์
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยกับลู่สิงโจว “ท่านพ่อ นับตั้งแต่ที่ลูกสะใภ้ประสบเหตุถูกลักพาตัว ก็มักจะตื่นผวาจากฝันร้ายอยู่บ่อยครั้ง ลูกสะใภ้จึงคิดว่า บางทีข้างกายควรมีสาวใช้ที่พอจะป้องกันตัวได้ เมื่อวานจึงได้ไปที่ตลาดค้าทาสซื้อถานเอ๋อร์มาเจ้าค่ะ”
เฒ่าฮูหยินแค่นเสียง “ถึงกระนั้นก็มิอาจลงมือตีคนในจวนได้”
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยอย่างสงบ “ท่านย่า โจวมัวมัวไม่เห็นแก่หน้าชื่อเสียงของหลานสะใภ้ ยังพาชายฉกรรจ์สิบกว่าคนบุกเข้ามาในเรือนของหลานสะใภ้อย่างโจ่งแจ้ง หากมิใช่เพราะถานเอ๋อร์ไล่คนออกไป เกรงว่าชื่อเสียงของหลานสะใภ้คงได้ป่นปี้ไปแล้ว ชื่อเสียงของหลานสะใภ้เสียหายไม่เป็นไร แต่หากทำให้สามีต้องมัวหมอง ทำให้ท่านพ่อและตระกูลลู่ทั้งตระกูลต้องเสื่อมเสีย บัญชีนี้ จะคิดกับโจวมัวมัว หรือจะคิดกับท่านย่าผู้สั่งการโจวมัวมัวดีเจ้าคะ”
เฒ่าฮูหยินถูกย้อนจนพูดไม่ออก
นางมองไปยังลู่สิงโจว
ลู่สิงโจวไม่ได้ตัดสินโทษถานเอ๋อร์ในทันที
เมิ่งเชียนเชียนย่อมรู้จักพ่อสามีของตนดี เขายังคงเป็นคนเห็นแก่ตัวเช่นเดิม เพื่อชื่อเสียงแล้ว เขาสามารถเสียสละได้ทุกสิ่ง
ลู่สิงโจวเอ่ย “โจวมัวมัว เจ้าทำงานหนักมีคุณความดีมามาก บัดนี้อายุมากแล้ว คงไม่ดีนักหากจะให้เจ้าต้องเหนื่อยยากต่อไป”
สีหน้าของโจวมัวมัวพลันเปลี่ยน “นายท่าน”
เฒ่าฮูหยินโกรธจนแทบคลั่ง ชี้ไปยังถานเอ๋อร์ “นังเด็กนี่ซ้อมคน ท่านไม่ขับไล่มัน แต่กลับจะขับไล่แม่นมของเซียวเกอเอ๋อร์ ท่านคิดจะยั่วโมโหข้าให้ตายใช่หรือไม่”
ลู่สิงโจว “ท่านแม่”
เฒ่าฮูหยินทุบหน้าอกกระทืบเท้า “เจ้าก็แค่รังเกียจว่าข้าแก่แล้ว ไร้ประโยชน์แล้ว”
ถานเอ๋อร์เบ้ปาก กอดอกกล่าว “อยากกลับเป็นสาวก็ไม่เห็นจะยาก พวกเจ้าฉี่ในเมืองหลวงมิฉี่มีต้าตูตู (ผู้บัญชาการทหารสูงสุด) อยู่หรือ เจ้าฉี่ก็ไปหาเขา รับรองว่าพอไปถึงต่อหน้าเขา เจ้าฉี่ต้องกลายเป็นหลานทันที”
“เจ้า”
เฒ่าฮูหยินโกรธจนล้มทั้งยืน
(จบตอน)