ร่างของฮูหยินผู้เฒ่าถูกเหล่าบ่าวรับใช้หามกลับเรือนฝูโซ่วไปอย่างทุลักทุเล ทิ้งไว้เพียงความตึงเครียดหนักอึ้ง ณ ลานเรือนแห่งนี้ ลู่สิงโจวทอดสายตามองถานเอ๋อร์ บ่าวคนใหม่ที่ยืนอยู่ข้างกายเมิ่งเชียนเชียน ทว่าเด็กสาวผู้ไม่ยำเกรงผู้ใดผู้นั้นกลับทำเพียงเมินมองท้องฟ้า คล้ายไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขา
“ในเมื่อเป็นคนของเจ้า ก็จงอบรมให้ดี รีบหาคนมาสอนกฎระเบียบในจวนให้นางเสีย”
เมิ่งเชียนเชียนย่อกายลงเล็กน้อย “ลูกสะใภ้ทราบแล้วค่ะ ท่านพ่อเดินทางระวัง”
ลู่สิงโจวปรายตามองกลุ่มบ่าวชายและผู้คุ้มกันสิบกว่าคนที่ยังคงนอนระเกะระกะอยู่บนพื้นเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อจากไปโดยไม่เอ่ยวาจาใดอีก
ถานเอ๋อร์จึงหันไปกระซิบถามนายหญิงของตน “เขาไม่คิดว่าอายแย่เหรอ?”
เมิ่งเชียนเชียนไม่ตอบคำ หากแต่ถามกลับ “บาดเจ็บหรือไม่”
ถานเอ๋อร์ตบมือฉาดหนึ่ง “แน่นอนสิ พวกอ่อนหัดไม่กี่คน จะทำอะไรข้าได้”
เมิ่งเชียนเชียนแย้มยิ้มบางเบา นางหันไปทางเหล่าบ่าวชายที่กล้าโกรธแต่ไม่กล้าเอ่ยปาก “ยังไม่ไปกันอีก”
สิ้นเสียงนั้น เหล่าบ่าวชายและผู้คุ้มกันที่พอรวบรวมเรี่ยวแรงได้บ้าง ต่างพากันพยุงร่างที่สะบักสะบอมของตนลุกขึ้น หนีเตลิดเปิดเปิงไปจากลานเรือนนั้นอย่างไม่คิดชีวิต ปั้นเซี่ยซึ่งเพิ่งจะหายจากอาการตื่นตะลึงได้ จ้องมองถานเอ๋อร์ตาไม่กะพริบ “ที่แม่สื่อพูด...เป็นความจริงทั้งหมดเลย”
“ถานเอ๋อร์ แก้มัด”
เด็กสาวยิ้มกว้าง “ได้เลย!” ว่าพลางก็กระชากเชือกที่มัดแม่นมว่านและหลิวผัวจื่อออก ทั้งสองเพียงบาดเจ็บภายนอกเล็กน้อย กระดูกและอวัยวะภายในไม่ได้รับความกระทบกระเทือน เมิ่งเชียนเชียนจึงสั่งให้ปั้นเซี่ยไปเอากล่องยามาทำแผลให้คนทั้งสอง
เมิ่งเชียนเชียนหมายจะก้าวเข้าเรือน ทว่าถานเอ๋อร์กลับขยับมายืนขวางไว้ สองนิ้วของนางคีบเข็มเงินเล่มหนึ่งจ่อเข้าที่ลำคอของนายหญิง “เข็มเงินนี่ เจ้าได้แต่ใดมา”
สีหน้าเมิ่งเชียนเชียนยังคงเรียบสงบ “เก็บได้”
ถานเอ๋อร์แค่นเสียง ก่อนจะคลี่ยิ้มกว้างออกมา “ข้าก็นึกอยู่แล้ว! นางน่ะหรือจะยอมยกของรักของหวงให้คนอื่น คืนเจ้า!” สิ้นคำนางก็พลิบเข็มในมือ หันด้านปลายแหลมเข้าหาตนเองแล้วยื่นด้ามจับส่งให้เมิ่งเชียนเชียน
เมิ่งเชียนเชียนรับเข็มเงินกลับคืนมา ถานเอ๋อร์จึงกระโดดโลดเต้นเข้าไปในลานเรือน ส่งเสียงร่าเริง “เป็ดรมควัน! ไก่แปดสมบัติ! หมูแดง! ขาหมูตุ๋น!” ครู่หนึ่งนางก็นิ่งไปคล้ายครุ่นคิด “ชุดเข็มเงินนั่น... ดูเหมือนจะขาดไปเล่มหนึ่ง ช่างเถอะ! ไม่ใช่ของข้าเสียหน่อย! ขาหมูตุ๋น! เป็ดรมควัน!” นางกลับไปร่าเริงต่อ ทั่วทั้งลานจึงกึกก้องไปด้วยเสียงใสของนาง
ครั้นถึงยามบริโภคอาหาร แม่นมหลี่ก็กลับมาพอดี เมื่อปั้นเซี่ยเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง นางก็ตกใจจนแทบสิ้นสติ ไม่นึกเลยว่าเพียงชั่วเวลาที่นางออกไปรับอาหารเช้าที่โรงครัวกลาง สินเดิมของคุณหนูจะเกือบถูกช่วงชิงไป
“แต่ไหนแต่ไรมา สินเดิมย่อมเป็นของส่วนตัวของสตรี จะมอบให้บ้านสามีก็สุดแท้แต่น้ำใจ...การที่บ้านสามีจะมาลงมือแย่งชิงกันซึ่งหน้า...ผู้ใหญ่เช่นนั้น เหตุใดจึง...”
“ไร้ยางอายสิ้นดี!” ถานเอ๋อร์ต่อคำให้
แม่นมหลี่ปรามทันที “อย่าพูดจาพล่อยๆ ระวังภัยจะมาถึงตัว แล้วจะพาลให้คุณหนูเดือดร้อนไปด้วย”
ถานเอ๋อร์เบ้ปาก “หากใครกล้ารังแกพี่สาว ข้าก็จะตีมันกลับไป!”
แม่นมหลี่นั้นเป็นคนหัวโบราณยึดมั่นในกฎระเบียบ การกระทำของถานเอ๋อร์ในวันนี้จึงดูเป็นการล่วงเกินและรุนแรงไปในสายตาของนาง ไม่เพียงแต่สร้างความขุ่นเคืองให้ฮูหยินผู้เฒ่า แม้แต่นายท่านใหญ่ก็คงไม่พอใจเช่นกัน สถานการณ์ของคุณหนูในตระกูลลู่หลังจากนี้คงจะยิ่งยากลำบาก
เมิ่งเชียนเชียนย่อมล่วงรู้ถึงความกังวลของแม่นมหลี่ นางจึงเอ่ยขึ้นเรียบๆ ว่าต่อให้ไม่มีถานเอ๋อร์ วันนี้ก็ต้องมาถึง หลายปีที่ผ่านมาที่พ่อสามีปฏิบัติต่อนางด้วยความเมตตา ก็เพียงเพราะนางยังมีมูลค่าให้ตระกูลลู่สูบเลือดเนื้อ เมื่อใดที่นางหยุดเป็นประโยชน์ เขาก็ย่อมไม่เข้าข้างนางอีก
แม่นมหลี่ถอนหายใจยาว “เมื่อก่อนฮูหยินผู้เฒ่าแม้จะไม่เอ็นดูคุณหนู แต่ก็ไม่เคยเป็นถึงเพียงนี้... พอถึงคราวแตกหัก ถึงได้เห็นธาตุแท้ของคนบ้านนี้” คุณหนูของนางกระโจนลงสู่กองเพลิงใดกันหนอ วันนี้กล้าปล้นซึ่งหน้า วันหน้าเล่าจะเกิดสิ่งใดขึ้นอีก “คุณหนู บ่าวเกรงว่าฮูหยินผู้เฒ่าคงไม่ยอมจบเรื่องง่ายๆ”
เมิ่งเชียนเชียนเพียงตอบสั้นๆ “ก็ต้องดูว่านางมีปัญญาเพียงใด”
ทว่าสิ่งที่ถูกยกลงบนโต๊ะกลับเป็นเพียงโจ๊กลูกเดือยร้อนๆ ถานเอ๋อร์ตาโตทันที “เป็ดรมควันข้าล่ะ? ไก่แปดสมบัติข้า? แล้วหมูแดงกับขาหมูตุ๋นข้าล่ะ?”
เมิ่งเชียนเชียนยังคงมีรอยยิ้ม “เจ้าอดอยากมานาน ไม่ควรกินของมันทันที กินอาหารอ่อนๆ สักสามวันก่อน แล้วจะจัดให้”
“เจ้าไม่ได้หลอกข้านะ?”
“อืม”
ถานเอ๋อร์กัดฟันกรอด “...ก็ได้ ข้าจะยอมเชื่อเจ้าอีกครั้ง!”
ยามค่ำคืนจันทร์สว่างดาวพราวแสง เสียงระฆังจากวัดดังกังวานแว่วมา การทำวัตรเย็นสิ้นสุดลง เหล่าภิกษุต่างแยกย้ายกลับกุฏิ ทว่าในห้องเจริญสมาธิอันเป็นส่วนตัวและเงียบสงบที่สุด เป่าซูในชุดลูกเสือน้อยก็เพิ่งตื่นจากการหลับใหล เมื่อนางลุกขึ้นจากที่นอนผืนเล็กของตนแล้วกวาดตามอง ก็พลันแผดเสียงร้อง “อูว๋า!”
ลู่หยวนกำลังนั่งเผชิญหน้ากับพระภิกษุชรารูปหนึ่ง ทั้งสองนั่งอยู่กับพื้นโดยมีโต๊ะเตี้ยคั่นกลาง บนโต๊ะมีชุดน้ำชา ขนม และกระดานหมากล้อมวางอยู่ ขณะที่ภิกษุรูปนั้นหลับตานับลูกประคำในมืออย่างสงบ
เป่าซูคลานต้วมเตี้ยมเข้ามาด้วยความไม่พอใจ มือเล็กๆ ของนางกำชายเสื้อของลู่หยวนไว้มั่น พลางแยกเขี้ยวแล้วออกแรงดึงเขาไปด้านนอก ทว่าลู่หยวนกลับเพียงนั่งนิ่งปล่อยให้นางดึง
ภิกษุชราค่อยๆ ลืมตาขึ้น “ผู้มีพระคุณน้อยอยากลงจากเขา ท่านจะเหนี่ยวรั้งนางไว้ไย”
ลู่หยวนแย้มยิ้มมุมปาก ก้มมองเป่าซู “แค่สามวัน สามวันเท่านั้น ข้าจะพาเจ้าลงเขา”
เป่าซูจ้องเขากลับด้วยใบหน้าเคร่งขรึม ก่อนจะคำรามลั่น “อูว๋า!”
ลู่หยวนให้สัญญาณ องครักษ์เสื้อแพรนายหนึ่งก็ก้าวเข้ามาอุ้มร่างเล็กนั้นออกไปจากห้อง
“ในเมื่อท่านอาจารย์ตื่นแล้ว ก็ช่วยดูสิ่งนี้ให้ข้าน้อยหน่อย” ลู่หยวนเลื่อนป้ายเหล็กกล้าสีดำทึบไปเบื้องหน้าภิกษุชรา “ใต้บัญชาของแม่ทัพใหญ่ฉู่ มีสิบสองจื่อฮุยสื่อ หรือที่เรียกกันว่าสิบสองเว่ย และนี่คือป้ายเซินโหว (ป้ายวานร) หลังแม่ทัพใหญ่ฉู่สิ้นชีพ สิบสองเว่ยพร้อมกองทัพเกราะดำหนึ่งหมื่นนายก็พลันหายสาบสูญ แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน มีสตรีผู้หนึ่งอ้างตนเป็นบุตรีของเซินโหวปรากฏตัวขึ้น นางกล่าวว่าบิดาของนางมิได้หนีไปจากด่านอวี้เหมิน หากแต่แฝงตัวในหมู่ทหารเลว ต่อสู้กับพวกเป่ยเหลียงจนตัวตายในสนามรบ ข้าน้อยเพียงอยากทราบว่า ป้ายนี้ เป็นของจริงหรือไม่”
ภิกษุชรายังคงนิ่งเงียบ
ลู่หยวนจึงกล่าวต่อ “หากท่านอาจารย์ไม่ประสงค์จะเอ่ย ข้าน้อยก็คงทำได้เพียงรออยู่ที่นี่ต่อไป อย่างไรเสียข้าน้อยก็พอมีเวลา”
เสียงร้อง “อูว๋า! อูว๋า!” ดังแว่วมาจากด้านนอก ตามด้วยเสียงปลอบประโลมอย่างอ่อนใจของแม่นม “คุณหนู ดื่มนมเถอะนะเจ้าคะ ดื่มเสร็จแล้วเราค่อยลงเขากัน” ดูท่าเจ้าตัวเล็กจะไม่ยอมดื่มนมอีกแล้ว
ภิกษุชราถอนหายใจยาว “ป้ายนั่นเป็นของจริง”
รอยยิ้มของลู่หยวนกว้างขึ้นเล็กน้อย “ขอบพระคุณท่านอาจารย์”
ทางด้านเรือนฝูโซ่ว ฮูหยินผู้เฒ่าเก็บตัวนอนอยู่บนเตียงด้วยความคลั่งแค้นถึงสองวันเต็ม แม้แต่นายหญิงรองที่มาเฝ้าปรนนิบัติตามเวลาก็ยังถูกด่าทอจนหน้าชา นายหญิงรองได้แต่ก้มหน้ารับฟังอย่างไม่เป็นธรรม ทั้งที่นางไม่ได้เป็นผู้ก่อเรื่อง
“อีนังเด็กเหลือขอไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! ตระกูลลู่ของข้าไปช่างไปได้อีนังอัปมงคลนี่เข้ามาได้อย่างไร! ไป! ไปตามเซียวเยว่กลับมา! ข้าจะให้มันหย่านาง!”
ในใจฮูหยินผู้เฒ่าคำนวณไว้แล้ว หากหย่าเมิ่งเชียนเชียนออกไปได้ เงินสินเดิมมหาศาลเหล่านั้นก็จะตกเป็นของตระกูลลู่
แม่นมหวูที่อยู่ข้างๆ รีบค้อมกายเข้ามาทัดทาน “ฮูหยินผู้เฒ่าเจ้าคะ นางเพิ่งไว้ทุกข์ให้ท่านสามปี หากเราหย่านางในตอนนี้ ตระกูลลู่ของเราจะถูกผู้คนครหาได้นะเจ้าคะ”
ฮูหยินผู้เฒ่าตวาดลั่น “แล้วจะให้ข้าทำเช่นไร? ปล่อยให้อีนั่นมันลอยหน้าลอยตากินฟรีอยู่ฟรีในจวน แล้วยังคอยสร้างความเดือดเนื้อร้อนใจให้ข้าทุกวันเช่นนี้รึ?”
แม่นมหวูขยับเข้าไปกระซิบ “จะปราบสตรีสักคนจะไปยากอันใดเจ้าคะ ท่านลืมไปแล้วหรือว่าคราวนั้นท่านจัดการกับนายหญิงใหญ่เช่นไร”
ฮูหยินผู้เฒ่าชะงักไปเล็กน้อย “เจ้าหมายถึง...”
แม่นมหวูเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ก็สตรีทั่วไปนั่นแหละเจ้าค่ะ เพียงแค่ให้นางมีลูกสักคน เดี๋ยวนางก็เชื่องไปเอง”
(จบตอน)