ควันธูปเทียนลอยอ้อยอิ่งปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณวัดหานซานที่เนืองแน่นไปด้วยแรงศรัทธาของผู้คน หลังจากใช้เวลาในช่วงเช้าไปกับการกราบไหว้ขอพรจนครบถ้วน ความเหนื่อยล้าก็เริ่มเข้าเกาะกุมร่างกายของคณะเดินทางจากจวนสกุลลู่
เหล่าฟูเหรินผู้เป็นประมุขฝ่ายหญิงจึงมีคำสั่งให้แม่นมหวูไปจัดแจงเปิดห้องพักรับรองในเรือนสงฆ์ เพื่อให้ทุกคนได้ลิ้มรสอาหารเจและพักผ่อนอิริยาบถเสียหน่อยก่อนจะเดินทางกลับ ทว่าในจังหวะที่ทุกคนกำลังแยกย้าย เหล่าฟูเหรินกลับเรียกตัวหลินหว่านเอ๋อร์แยกไปพบเป็นการส่วนตัว สร้างความฉงนให้แก่ผู้พบเห็นอยู่ไม่น้อย
เรือนพักรับรองถูกจัดแบ่งไว้อย่างเป็นสัดส่วน ลู่หมู่และเมิ่งเชียนเชียนพักอยู่ห้องเดียวกัน โดยมีท่านทวดผู้เฒ่าแห่งตระกูลพักอยู่ในห้องถัดไป ส่วนครอบครัวบ้านรองนั้นแยกตัวออกไปพักในเรือนที่ห่างออกไปอีกด้านหนึ่ง
ภายในห้องพักอันเงียบสงบ เมิ่งเชียนเชียนสังเกตเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความกังวลฉายชัดอยู่บนใบหน้าของแม่สามี นางจึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง “ท่านแม่รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่าคะ ถ้าอย่างนั้นเราลงเขากันก่อนดีไหม เดี๋ยวข้าให้ถ่านเอ๋อร์แบกท่านลงไปเอง”
ลู่หมู่คล้ายเพิ่งตื่นจากภวังค์ความคิด นางส่ายหน้าเบาๆ พร้อมรอยยิ้มบาง “แม่แค่เพลียนิดหน่อย ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวแม่จะไปดูท่านย่าของเจ้าสักเดี๋ยว” กล่าวจบหญิงสูงวัยก็ลุกขึ้นเดินออกจากห้องไปโดยสายตายังคงทอดมองพื้นคล้ายมีเรื่องหนักใจให้ขบคิด
ไม่นานนัก ปั้นเซี่ยและอวี้เหลียนก็นำสำรับอาหารเจเข้ามา เมิ่งเชียนเชียนคาดการณ์ไว้แล้วว่าแม่สามีคงไม่กลับมาทานอาหารที่ห้องนี้แน่ จึงสั่งให้อวี้เหลียนจัดแบ่งส่วนหนึ่งยกไปให้ที่ห้องข้างๆ
ทันทีที่เห็นสำรับอาหารถ่านเอ๋อร์ผู้หิวโหยก็กระโดดโลดเต้นเข้ามาด้วยความดีใจ “กินข้าว กินข้าว กินข้าว!”
แต่ทว่าเมื่อปั้นเซี่ยเปิดฝาตะกร้าออก เผยให้เห็นเพียงผัดผักจืดชืดไร้วิญญาณเนื้อสัตว์ รอยยิ้มบนหน้าของสาวใช้จอมกินจุพลันแข็งค้าง ดวงตาเบิกโพลงมองจานผักเหล่านั้นราวกับเห็นศัตรูคู่อาฆาต “เนื้อล่ะ”
ปั้นเซี่ยส่ายหน้าอย่างระอาใจ “วัดที่ไหนจะมีเนื้อสัตว์ให้เจ้ากินกัน”
ถ่านเอ๋อร์กำหมัดแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความรวดร้าว “อุตส่าห์อดทนกินผักมาตั้ง 3 วันแล้วนะ ไหนบอกว่ามาข้างนอกจะได้กินดีอยู่ดี ข้าจะกินเนื้อ! เนื้อจ๋า เนื้อจ๋า ข้าอยากกินเนื้อ... ฮือ... ชีวิตข้าช่างอาภัพนัก เป็นแค่สาวใช้ตัวเล็กๆ ที่น่าสงสาร...”
นางแสร้งบีบน้ำตาตีอกชกตัวอย่างเกินจริง แต่แล้วจู่ๆ เสียงคร่ำครวญก็เงียบกริบเมื่อจมูกของนางกระดิกรับกลิ่นบางอย่าง ถ่านเอ๋อร์หันขวับไปยังประตูห้องที่แง้มอยู่ แววตาที่เคยเศร้าสร้อยเปลี่ยนเป็นนักล่าผู้หิวโหย “ใครน่ะ!”
ร่างเล็กพุ่งตัวไปกระชากประตูเปิดออกพร้อมจะลงมือจัดการผู้บุกรุก แต่แล้วกลิ่นหอมยั่วน้ำลายของเครื่องพะโล้ก็พุ่งเข้าปะทะจมูกจนสติสตังกระเจิดกระเจิง นางลืมสิ้นทุกสิ่งอย่าง ก้มมองตามที่มาของกลิ่นแล้วดวงตาก็เปล่งประกายวาววับดั่งเห็นขุมทรัพย์ “น่องไก่! น่องไก่ยักษ์!”
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือเจ้าก้อนแป้งน้อยเป่าซูในชุดลายเสือสีแดงสดสวมหมวกหัวเสือเข้าชุดกัน กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ในมือป้อมๆ กำน่องไก่ที่เคลือบด้วยน้ำมันวาววับเอาไว้แน่น พลางเงยหน้ามองถ่านเอ๋อร์ตาแป๋ว
ถ่านเอ๋อร์กลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ โน้มตัวลงไปส่งยิ้มหวานหยดให้เด็กน้อย “น้องสาวคนสวย น่องไก่มันกินยากนะ ให้พี่สาวคนนี้ช่วยกินดีกว่านะจ๊ะ”
ไวเท่าความคิด ถ่านเอ๋อร์ก้มลงงับน่องไก่ในมือเด็กน้อยเข้าปากไปเต็มคำ
ทว่า...รสสัมผัสมันช่างแข็งกระด้าง... เอ๊ะ นี่มันไม่ใช่เนื้อนี่นา!
เป่าซูผู้ไม่เคยถูกแย่งของกินซึ่งหน้ามาก่อนในชีวิตถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ หน้าอกเล็กๆ ภายใต้เสื้อกั๊กหัวเสือกระเพื่อมขึ้นลงถี่เร็ว ก่อนที่ริมฝีปากเล็กจะเบะออกแล้วปล่อยโฮออกมาเสียงดังลั่นสนั่นหวั่นไหว
เสียงร้องไห้จ้าของเด็กน้อยทำเอาถ่านเอ๋อร์สะดุ้งโหยงจนตัวโยน รีบยัดของในปากคืนใส่มือเด็กน้อยพัลวัน “คืนให้แล้ว คืนให้แล้วจ้า!”
เป่าซูก้มมองกระดูกไก่ที่ไร้ซึ่งเนื้อหนังในมือตัวเองแล้วยิ่งร้องไห้หนักกว่าเดิม เสียงร้องระงมไปทั่วเรือนพักจนถ่านเอ๋อร์ทำตัวไม่ถูก
ลึกเข้าไปในส่วนหลังของวัดหานซาน มีลานเรือนเงียบสงบแห่งหนึ่งที่ตัดขาดจากความวุ่นวายภายนอก
ภายในห้องพักฝั่งตะวันออก หลวงจีนในชุดจีวรสีเทาเพิ่งวางมือจากการเคาะมุขปลาหลังจากเสร็จสิ้นบทสวด เบื้องหน้าของท่านคือลู่หยวนที่บัดนี้เปลี่ยนจากชุดเครื่องแบบเต็มยศมาสวมชุดลำลองสีม่วงสบายตัว เผยให้เห็นผ้าพันแผลหนาที่พันรอบช่วงเอวและหน้าท้อง เขานั่งอ่านหนังสือด้วยท่าทางผ่อนคลายราวกับไม่ได้อยู่ในอาการบาดเจ็บ
“คัมภีร์จินกังจิงเล่มนี้น่าสนใจไม่เลว” ชายหนุ่มชุดม่วงเปรยขึ้น
หลวงจีนเงยหน้าขึ้นสบตา “เขตธรณีสงฆ์เป็นสถานที่แห่งความสงบ ประสกผู้มีบาดแผลฉกรรจ์และจิตใจว้าวุ่นมิควรมาพำนักที่นี่”
ลู่หยวนยกยิ้มมุมปาก นัยน์ตาฉายแววลึกล้ำ “ก็เพราะว่าสงบข้าถึงได้มา ทิ้งตัวแทนไว้รับหน้าพวกน่ารำคาญที่จวนตูตูแล้ว อีกไม่กี่วันทางนั้นคงครึกครื้นจนน่าปวดหัว”
หลวงจีนนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ยเตือน “การที่นางอยู่ที่นี่ จวนตูตูย่อมมีพิรุธให้จับได้”
“ตัวแทนตัวน้อยก็มีเตรียมไว้แล้ว” ลู่หยวนตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ นิ้วมือเรียวยาวพลิกหน้ากระดาษพระสูตรอย่างใจเย็น
“ประสกช่าง...”
“มองชีวิตคนเป็นผักปลา แม้แต่เด็กก็ไม่ละเว้นใช่ไหม” ลู่หยวนชิงพูดต่อประโยคให้จบด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความเยือกเย็น “ท่านตูกูผู้นี้ก็มีนิสัยโหดเหี้ยมอำมหิตเช่นนี้แหละ ท่านก็น่าจะรู้ดี”
ตัดกลับมาที่เรือนพักรับรอง เสียงหัวเราะสดใสของเป่าซูดังคลอไปกับบรรยากาศอบอุ่นภายในห้อง เด็กน้อยนั่งเรียบร้อยน่าเอ็นดูอยู่ในอ้อมกอดของเมิ่งเชียนเชียน โดยมีลู่หมู่และท่านทวดคอยหยอกล้อด้วยความเอ็นดู ทั้งสองไม่เคยพบเห็นเด็กคนนี้มาก่อนจึงอดสงสัยไม่ได้ว่าเป็นลูกเต้าเหล่าใคร
เมิ่งเชียนเชียนตอบข้อสงสัยด้วยรอยยิ้ม “นางคลานมาเองค่ะ ปั้นเซี่ย เจ้าลองไปสอบถามดูหน่อยสิว่าห้องพักไหนมีเด็กหายบ้าง”
เมื่อสาวใช้รับคำสั่งและเดินออกไป เป่าซูผู้ซึ่งปกติเป็นดั่งจอมมารน้อยประจำจวนตูตู กลับกลายเป็นเด็กหญิงผู้ว่านอนสอนง่ายเมื่ออยู่กับเมิ่งเชียนเชียน ดวงตากลมโตใสแจ๋วระยิบระยับยามถูกหยอกเย้า เรียกเสียงหัวเราะชอบใจจากหญิงต่างวัยทั้งสามคนได้เป็นอย่างดี
เหตุการณ์นี้ทำเอาจื่อฮุยสื่อแห่งจิ่นอีเว่ยที่ซุ่มสังเกตการณ์อยู่บนต้นไม้ใหญ่ถึงกับขยี้ตาตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใครจะไปเชื่อว่าแม่คุณทูนหัวที่บทจะร้ายก็อาละวาดจนจวนแทบแตก กลับมานั่งหัวเราะร่าเริงเป็นเด็กดีได้ขนาดนี้
เมิ่งเชียนเชียนแกล้งทำหน้าทะเล้นใส่เป่าซู เรียกเสียงหัวเราะเอิ๊กอ๊ากชอบใจจากเจ้าตัวเล็ก จนคนทั้งห้องพลอยยิ้มตามไปด้วยความสุข
ทว่าในจังหวะที่กำลังหัวเราะอยู่นั้น สายตาของเป่าซูก็เหลือบไปเห็นเงาร่างของจื่อฮุยสื่อที่ซ่อนตัวอยู่บนกิ่งไม้ อีกฝ่ายเห็นเด็กน้อยมองมาก็พยายามเลียนแบบท่าทางของเมิ่งเชียนเชียนด้วยการเอามือปิดหน้าแล้วเปิดออกพร้อมฉีกยิ้มกว้างเพื่อหยอกล้อ
รอยยิ้มของเป่าซูหุบฉับลงทันที เปลี่ยนเป็นใบหน้านิ่งเฉยไร้อารมณ์
จื่อฮุยสื่อถึงกับหน้าเจื่อน พูดไม่ออกบอกไม่ถูกที่ถูกเด็กเมินใส่หน้า...
บรรยากาศทางฝั่งเรือนพักของบ้านรองกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง นายท่านรองลู่นอนหลับอุตุอยู่บนเตียงไม้โดยไม่สนใจสิ่งรอบข้าง ปล่อยให้นายหญิงรองนั่งบ่นกระปอดกระแปดพลางทุบหลังตัวเองด้วยความเมื่อยขบ “คนอะไร กินอิ่มแล้วก็นอน ไม่สนใจลูกเมียเลย!”
นายท่านรองลู่เพียงแค่พลิกตัวหันหลังให้ ทำหูทวนลมใส่เสียงบ่นของภรรยา
นายหญิงรองโมโหจนหน้าแดง ส่วนลู่หลิงหลงยกมือปิดหูด้วยความหงุดหงิด “เสียงเด็กที่ไหนมาร้องเจี๊ยวจ๊าวอยู่ได้ หนวกหูชะมัด!”
“ไม่เห็นจะดังสักหน่อย” ผู้เป็นแม่แย้งขึ้น เพราะเสียงหัวเราะของเด็กนั้นแว่วมาเพียงแผ่วเบา เสียงสนทนาของผู้คนภายนอกยังดังรบกวนเสียกว่า
แท้จริงแล้วลู่หลิงหลงไม่ได้รำคาญเสียงเด็ก แต่นางรำคาญเจ้าของเสียงหัวเราะนั้นเสียมากกว่า การที่ต้องมารับรู้ว่าเมิ่งเชียนเชียนกำลังมีความสุข เป็นสิ่งที่นางทนรับไม่ได้
“ถ้ารำคาญนักก็ออกไปเดินเล่นข้างนอกเสียสิ” นายหญิงรองไล่บุตรสาว
“ไปก็ไป!” ลู่หลิงหลงสะบัดหน้าเดินกระแทกเท้าออกจากห้องไป
เมื่ออยู่กันตามลำพัง นายหญิงรองก็ไล่สาวใช้ไปเฝ้าหน้าประตู ก่อนจะเดินไปผลักร่างสามีที่นอนอยู่แรงๆ “นี่! ตื่นมาคุยกันให้รู้เรื่องเดี๋ยวนี้นะ บอกความจริงข้ามาว่าวันนี้เรามาวัดเพื่อจุดประสงค์อะไรกันแน่”
นายท่านรองลู่ตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงงัวเงีย “ก็มาไหว้พระแก้บนไง ถามอะไรแปลกๆ”
เพี๊ยะ!
ฝ่ามืออรหันต์ของภรรยาฟาดลงที่เอวสอบของสามีเต็มแรงจนนายท่านรองลู่สะดุ้งโหยง รีบพลิกตัวกลับมาถลึงตาใส่ “โอ๊ย! เจ้าจะฆ่าผัวหรือไง ตีมาได้ เจ็บนะ!”
นายหญิงรองช่วยนวดคลึงให้เบาๆ พลางแค่นหัวเราะในลำคอ “อย่ามาตบตาข้าเสียให้ยาก ข้าไม่ได้โง่นะ การแก้บนจะมาวันไหนก็ได้ ทำไมต้องเจาะจงเป็นวันนี้ด้วย เป็นคำสั่งของพี่ใหญ่ใช่ไหม เขาคิดจะทำอะไรกันแน่”
นายท่านรองลู่พลิกตัวหนีอีกครั้ง ตัดบทดื้อๆ “เรื่องของพี่ใหญ่เจ้าอย่าไปสอดรู้สอดเห็นเลย”
คำตอบนั้นทำให้นายหญิงรองโมโหจนควันออกหู อยากจะทุบซ้ำให้หายแค้น “สมบัติลูกชายหายไปทั้งกอง จะไม่ให้ข้ายุ่งได้ยังไง เป็นพ่อประสาอะไรถึงได้ไม่เดือดเนื้อร้อนใจแบบนี้ฮะ!”
ณ ห้องพักของเหล่าฟูเหริน แม่นมหวูที่เพิ่งกลับมาจากทำธุระลอบส่งสายตาให้ผู้เป็นนายรับรู้ เหล่าฟูเหรินจึงหันไปเอ่ยกับหลินหว่านเอ๋อร์ด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย “หว่านเอ๋อร์ เจ้าตามแม่นมหวูไปเถอะ”
“เจ้าค่ะ ท่านย่า”
หลินหว่านเอ๋อร์หยิบผ้าโปร่งขึ้นมาปิดบังใบหน้าครึ่งล่าง ก่อนจะเดินตามแม่นมหวูออกไปพร้อมกับลวี่หลัว มุ่งหน้าไปยังศาลาริมน้ำอันเงียบสงบภายในวัด ศาลาแห่งนั้นถูกบดบังด้วยม่านมุกระย้าจนไม่อาจมองเห็นภายในได้ถนัดตา แต่จากการที่มีองครักษ์ฝีมือฉกาจยืนคุมเชิงอยู่โดยรอบ ก็พอจะเดาได้ว่าบุคคลที่อยู่ภายในย่อมมีฐานะสูงส่งเพียงใด
แม่นมหวูหยุดฝีเท้าลงเพียงแค่หน้าทางเข้า ปล่อยให้หลินหว่านเอ๋อร์พาบ่าวคนสนิทเดินเข้าไปภายในศาลาเพียงลำพัง
ภาพแรกที่นางเห็นคือแผ่นหลังกว้างของลู่สิงโจวที่ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างโต๊ะหิน นางจึงรีบย่อกายคารวะด้วยความนอบน้อม “ท่านลู่”
จากนั้นสายตาของนางจึงเลื่อนไปยังบุคคลอีกผู้หนึ่ง เป็นเด็กหนุ่มรูปงามในชุดอาภรณ์หรูหราที่นั่งทอดอารมณ์อยู่บนม้านั่งหินด้วยท่วงท่าสง่างามเกินวัย
สายตาคมกล้าของเด็กหนุ่มจับจ้องมาที่หลินหว่านเอ๋อร์ นิ่งพินิจอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยถามสั้นๆ “คือนางผู้นี้หรือ”
ลู่สิงโจวหันมาสั่งหลินหว่านเอ๋อร์ด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “หว่านเอ๋อร์ ยังไม่รีบถวายบังคมฝ่าบาทอีก”
(จบตอน)