หลินหว่านเอ๋อร์ค่อยๆ ทรุดกายลงคุกเข่า ก้มหน้าโขกศีรษะทำความเคารพเบื้องสูงด้วยท่วงท่าที่นอบน้อมเปี่ยมไปด้วยความยำเกรง ต่างจากลวี่หลัวที่เพียงแค่ได้ยินคำขานพระนามว่า "ฝ่าบาท" วิญญาณในร่างก็แทบจะหลุดลอยด้วยความตื่นตระหนก ร่างกายสั่นเทาประหนึ่งลูกนกต้องลมหนาวขณะโขกศีรษะ นางไม่เคยคาดคิดแม้ในความฝันว่าจะได้มีวาสนาพานพบโอรสสวรรค์ตัวจริง ทั้งที่ในเมืองหลวงแห่งนี้ แม้แต่ฮูหยินตราตั้งผู้สูงศักดิ์จำนวนมากยังมิอาจเอื้อมถึงโอกาสที่จะได้เข้าเฝ้า
ใบหน้าของหลินหว่านเอ๋อร์ถูกบดบังด้วยหน้ากากผ้าผืนบาง โอรสสวรรค์ผู้เยาว์วัยเข้าใจเพียงว่าสตรีผู้นี้ปกปิดโฉมหน้าเพื่อกันลมแดดยามออกนอกเรือนจึงมิได้ติดใจสงสัย พระองค์ตรัสถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมเจือความห่วงใย "บิดาและพี่ชายของเจ้าต้องจบชีวิตลง ณ ชายแดน เราเจ็บปวดใจยิ่งนัก ไม่รู้ว่าทางบ้านของแม่นางหลินยังหลงเหลือญาติสนิทมิตรสหาย หรือญาติห่างๆ ให้พึ่งพิงได้บ้างหรือไม่"
หลินหว่านเอ๋อร์ส่ายหน้าช้าๆ เป็นคำตอบ
ฮ่องเต้หนุ่มทรงทราบมาก่อนแล้วว่านางถูกชาวเป่ยเหลียงวางยาพิษจนสูญเสียเสียง แววตาของพระองค์จึงทอประกายเวทนาวูบหนึ่ง "เล่าให้เราฟังได้หรือไม่ว่าพ่อและพี่ชายของเจ้าเสียสละชีวิตเพื่อแผ่นดินอย่างไร"
ขันทีผู้รู้หน้าที่รีบยกโต๊ะเตี้ยขนาดเล็กมาวางเบื้องหน้าหญิงสาว หลินหว่านเอ๋อร์จรดพู่กันจุ่มหมึกดำขลับ ก่อนจะบรรจงเขียนตัวอักษรลงบนกระดาษอย่างตั้งใจ "เมื่อ 3 ปีก่อน ท่านแม่ทัพลู่สืบทราบข่าวการทหารลับจากเมืองหลวงเป่ยเหลียง จึงเร่งรุดเดินทางกลับด่านอวี้เหมินทั้งคืนเพื่อแจ้งข่าวแก่แม่ทัพใหญ่หาน ทว่าระหว่างทางกลับถูกกลุ่มโจรเป่ยเหลียงซุ่มโจมตี เคราะห์ดีที่บิดาและพี่ชายของหม่อมฉันเข้าช่วยเหลือและคุ้มกันท่านแม่ทัพลู่กลับค่ายทหาร แต่ฝ่ายศัตรูกลับย้อนมาโจมตีซ้ำพร้อมยอดฝีมือจำนวนมาก จนท้ายที่สุด... บิดาและพี่ชายของหม่อมฉันต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือคนเถื่อนเหล่านั้นเพคะ"
สายพระเนตรของฮ่องเต้หนุ่มจับจ้องไปที่ปลายนิ้วเรียวซึ่งกำลังกำพู่กันแน่นขึ้นเรื่อยๆ และขอบตาที่เริ่มแดงระเรื่อด้วยความโศกเศร้า พระองค์ชะงักไปชั่วครู่คล้ายไม่อาจหักหาญน้ำใจถามต่อ ขันทีคนสนิทจึงสบพระพักตร์แล้วเอ่ยถามแทน "แล้วป้ายเหล็กทมิฬเล่าอยู่ที่ใด"
หลินหว่านเอ๋อร์พยายามกลั้นน้ำตาก่อนจะเขียนข้อความต่อไป "ก่อนท่านพ่อสิ้นใจ ได้ฝากฝังป้ายเหล็กทมิฬไว้กับท่านแม่ทัพลู่ เพื่อให้เขานำมันมามอบให้หม่อมฉันที่อำเภอจี้เพคะ"
"เป็นเช่นนี้นี่เอง" ฮ่องเต้หนุ่มพยักหน้ารับรู้ "แม่ทัพใหญ่หานล่วงรู้ถึงฐานะที่แท้จริงของพ่อเจ้าหรือไม่"
หญิงสาวส่ายหน้า จุ่มหมึกเพิ่มแล้วเขียนชี้แจง "ท่านพ่อปิดบังชื่อแซ่เรื่อยมา แม่ทัพใหญ่หานจึงเข้าใจเพียงว่าท่านเป็นรองแม่ทัพที่ไต่เต้ามาจากพลทหารธรรมดาเท่านั้น"
ระเบียบราชการทหารมีความยืดหยุ่นต่างจากราชสำนัก ตำแหน่งที่ต่ำกว่าแม่ทัพลงไปนั้น แม่ทัพใหญ่สามารถแต่งตั้งได้เองโดยมิต้องรอการอนุมัติจากกรมคลัง
"แล้วเจ้ารู้เบาะแสของสิบสองเว่ยที่เหลือหรือไม่" ฮ่องเต้ตรัสถามต่อ
"หม่อมฉันไม่ทราบเพคะ" นางเขียนตอบสั้นๆ
โอรสสวรรค์ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยวิเคราะห์ "การที่พ่อของเจ้าให้ลู่หลิงเซียวมอบป้ายเหล็กทมิฬไว้ที่เจ้า นอกจากเพื่อฝากฝังทายาทแล้ว คงมีเจตนาอื่นแอบแฝงเป็นแน่"
หากเป็นเพียงการฝากฝังบุตรสาว ย่อมไม่จำเป็นต้องเปิดเผยฐานะที่แท้จริง เพียงแค่บุญคุณช่วยชีวิตก็หนักหนาพอที่จะทำให้ลู่หลิงเซียวดูแลนางไปชั่วชีวิตแล้ว ลู่สิงโจวผู้เจนจัดจับกระแสความนัยของฮ่องเต้ได้ทันที ดวงตาของเขาเป็นประกายวูบหนึ่งก่อนจะรีบเอ่ยแทรกขึ้น "หว่านเอ๋อร์ ยามที่เจ้าพำนักอยู่ที่บ้าน สิบสองเว่ยเคยมาเยี่ยมเยียนพ่อเจ้าบ้างหรือไม่"
หลินหว่านเอ๋อร์ทำท่านึกย้อนความทรงจำแล้วเขียนตอบ "เคยมีคนมาหาเพคะ แต่ท่านพ่อไม่เคยบอกหม่อมฉันว่าคนเหล่านั้นเป็นใคร และห้ามมิให้หม่อมฉันซักไซ้ด้วย"
"ต้องเป็นพวกเขาแน่!" ลู่สิงโจวหันไปทูลฮ่องเต้ด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "แม้จะไม่รู้ว่าสิบสองเว่ยกระจัดกระจายไปอยู่ที่ใด แต่กระหม่อมเชื่อว่าสักวันหนึ่งพวกเขาจะต้องเป็นฝ่ายติดต่อหาหว่านเอ๋อร์เองพะยะค่ะ หว่านเอ๋อร์ หากสิบสองเว่ยมาหาเจ้า เจ้าจะรีบทูลฝ่าบาทใช่หรือไม่"
ฮ่องเต้หนุ่มจ้องมองหญิงสาวนิ่ง หลินหว่านเอ๋อร์พยักหน้าช้าๆ อย่างว่าง่าย ทำให้ลู่สิงโจวลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก
"เจ้าอยู่ที่ตระกูลลู่สุขสบายดีหรือไม่" รับสั่งถามสารทุกข์สุกดิบ
"หม่อมฉันสุขสบายดีทุกประการเพคะ" นางเขียนตอบ
ในขณะนั้นลวี่หลัวที่หมอบอยู่ด้านข้างขยับตัวเล็กน้อยคล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปาก สายพระเนตรของฮ่องเต้สะดุดเข้ากับความผิดปกติบางอย่างบนใบหน้าภายใต้หน้ากากผ้า "หน้าของเจ้าไปโดนอะไรมา"
เมื่อครู่พระองค์ไม่ได้สังเกตให้ถี่ถ้วน แต่ยามนี้เมื่อเพ่งพินิจจึงเห็นความผิดปกติ หลินหว่านเอ๋อร์ยกมือขึ้นแตะใบหน้า ดึงหน้ากากผ้าที่เลื่อนหลุดลงมาให้ปิดมิดชิดขึ้นแล้วเขียนว่า "ไม่เป็นไรเพคะ"
คิ้วเรียวของฮ่องเต้ขมวดเข้าหากัน ขันทีข้างกายรู้งานรีบก้าวเข้าไปดึงหน้ากากผ้าออกโดยพลัน เผยให้เห็นใบหน้าที่ประดับด้วยรอยนิ้วมือแดงก่ำและรอยฟกช้ำชัดเจน ภาพที่ปรากฏทำเอาลู่สิงโจวถึงกับตกตะลึงไม่แพ้ผู้เป็นเจ้าเหนือหัว
"ใครบังอาจทำร้ายเจ้า!" สุรเสียงเกรี้ยวกราดดังลั่น
หลินหว่านเอ๋อร์เม้มปากเงียบ ฮ่องเต้หนุ่มตวัดสายตาเย็นชาไปทางลวี่หลัว "เจ้าพูดมา! หากกล้าปดแม้แต่ครึ่งคำ เราจะสั่งลงโทษฐานหลอกลวงเบื้องสูง!"
สาวใช้ตัวสั่นงันงกละล่ำละลักตอบ "คะ...คือ นายหญิงน้อยใหญ่เจ้าค่ะ!"
"ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!" ฮ่องเต้หนุ่มกำหมัดแน่นด้วยความกริ้ว
ลู่สิงโจวถลึงตาดุลวี่หลัวอย่างคาดโทษ ก่อนจะรีบเลิกชายเสื้อคุกเข่าลงโขกศีรษะ "กระหม่อมดูแลคนในเรือนไม่ดี กระหม่อมมีโทษพะยะค่ะ!"
ขณะที่พายุอารมณ์แห่งโอรสสวรรค์กำลังจะปะทุ องครักษ์นายหนึ่งก็เปิดม่านเข้ามาพร้อมกระซิบรายงานบางอย่างที่ข้างพระกรรณ สีพระพักตร์ที่เคยแดงก่ำด้วยความโกรธพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย พระหัตถ์ที่กำแน่นยิ่งเกร็งขึ้นจนเห็นข้อขาว ก่อนจะค่อยๆ คลายออกอย่างช้าๆ
ลู่สิงโจวผู้ช่ำชองการอ่านสีหน้ารีบชิงจังหวะทูลลา "ฝ่าบาท กระหม่อมกับหว่านเอ๋อร์ออกมานานแล้ว เกรงว่าท่านแม่กับเหล่าไท่จวินจะเป็นห่วง กระหม่อมขอทูลลาพะยะค่ะ... หว่านเอ๋อร์"
หญิงสาวโขกศีรษะถวายบังคมแล้วพาลวี่หลัวเดินตามลู่สิงโจวจากไปอย่างรวดเร็ว
ฮ่องเต้หนุ่มเสด็จออกจากศาลา ทอดพระเนตรทิวเขาสลับซับซ้อนเบื้องหน้า ก่อนจะสาวเท้าก้าวไปยังเรือนเล็กอันเงียบสงบด้านหลังวัด ภายในห้องวิปัสสนาที่ตกแต่งอย่างวิจิตรทว่าเรียบง่าย ลู่หยวนนั่งเหยียดกายอยู่บนพื้นไม้ มีเพียงฉากกั้น โต๊ะเตี้ย เบาะรองนั่ง และเตาอุ่นชาที่ส่งไอร้อนจางๆ เป็นเพื่อนคู่กาย
บาดแผลฉกรรจ์เพิ่งได้รับการผลัดเปลี่ยนยาจากหมอหลวง การขยับตัวตามใจชอบของเขาทำให้แผลสมานตัวช้า หมอหลวงจึงกำชับไม่ให้แผลอับชื้น ร่างท่อนบนของบุรุษทรงอำนาจจึงคลุมไว้เพียงเสื้อคลุมสีม่วงตัวหนาอย่างหมิ่นเหม่ เมื่อฮ่องเต้หนุ่มก้าวเข้ามา ก็พบภาพของ 'ซ่างฟู่' นั่งพิงผนังอ่านคัมภีร์ด้วยท่วงท่าเกียจคร้าน ทั้งที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ยไม่เรียบร้อย หากเป็นขุนนางอื่นคงถือว่าหมิ่นพระเกียรติร้ายแรง แต่ในแผ่นดินนี้ ใครเล่าจะกล้าตำหนิมหาตูตูลู่
"ซ่างฟู่" ฮ่องเต้หนุ่มเอ่ยเรียก
ลู่หยวนชะงักมือที่กำลังพลิกหน้ากระดาษ หันมาพร้อมรอยยิ้มมุมปากอันเป็นเอกลักษณ์ "ฝ่าบาทเสด็จมาได้กระไร กระหม่อมบาดเจ็บสาหัส ไม่สะดวกถวายบังคม ขอฝ่าบาทโปรดอภัย"
ฮ่องเต้หนุ่มทรุดกายลงนั่งบนพื้นฝั่งตรงข้าม "ซ่างฟู่กล่าวหนักไปแล้ว ได้ยินข่าวว่าซ่างฟู่พักรักษาตัวอยู่ที่จวนตูตูนี่..."
"แค่เรื่องบังหน้าพะยะค่ะ" ลู่หยวนตอบเสียงเรียบ
"ซ่างฟู่รู้ตัวคนร้ายหรือยัง"
"กำลังตรวจสอบอยู่ หากรู้ตัวเมื่อใด กระหม่อมจะรีบทูลรายงานทันที"
ฮ่องเต้หนุ่มหลุบตาลง นิ้วมือลูบคลำพู่ห้อยเอวเล่นอย่างประหม่า ขณะที่ลู่หยวนก้มหน้าอ่านคัมภีร์ต่ออย่างไม่ทุกข์ร้อน จนความเงียบเริ่มเข้าปกคลุม โอรสสวรรค์จึงตัดสินใจเอ่ยทำลายความเงียบ "วันนี้เรามาวัดหานซาน... ได้เจอกับแม่นางหลินแล้ว"
ลู่หยวนชะงักเล็กน้อย "ลูกสาวของเซินโหว?"
"อืม"
"ฝ่าบาทใคร่อยากพบใครก็พบเถิด ไม่จำเป็นต้องบอกกระหม่อม" ลู่หยวนตอบกลับพร้อมรอยยิ้มบาง
ฮ่องเต้หนุ่มนิ่งเงียบ มือยังคงปั่นพู่ห้อยเอวเล่นจนแทบจะพันกันเป็นเกลียว ลู่หยวนพลิกหน้าคัมภีร์อย่างเชื่องช้าก่อนเอ่ยขึ้น "ไต้ซือเหลี่ยวคงจำวัดอยู่ห้องข้างๆ ในเมื่อฝ่าบาทเสด็จมาแล้ว ก็แวะไปสนทนาธรรมกับท่านสักหน่อยเถิด"
ร่างสูงศักดิ์ในชุดลำลองลุกขึ้นยืน หันหลังเดินออกจากห้อง แต่ก่อนจะพ้นประตู พระองค์หยุดชะงักแล้วหันมาตรัสโดยไม่มองหน้าลู่หยวน สายตาทอดมองไปยังยอดเขาสูงเสียดฟ้า "ซ่างฟู่รักษาตัวให้ดี รีบกลับมาว่าราชการโดยเร็ว เรา... ยังต้องการให้ซ่างฟู่ช่วยดูแลแผ่นดินนี้ไปด้วยกัน!"
ณ อีกด้านหนึ่งของวัด เหล่าฟูเหรินเมื่อเห็นหลินหว่านเอ๋อร์กลับมาอย่างปลอดภัยก็อนุมานได้ว่าภารกิจของบุตรชายลุล่วงแล้ว จึงบัญชาให้ทุกคนเตรียมตัวเดินทางกลับจวน แม่นมประจำตัวปรากฏกายขึ้นได้จังหวะพอดี "คุณหนูอยู่นี่เองหรือ รบกวนนายท่านทุกท่านแล้วเจ้าค่ะ!"
นางยื่นมือหมายจะรับตัวเป่าซูไปอุ้ม แต่เจ้าตัวน้อยกลับสะบัดหน้าหนี แล้วมุดหน้าซุกเข้าหาอกอุ่นๆ ของเมิ่งเชียนเชียนอย่างออดอ้อน ไม่ยอมห่างไปไหน
(จบตอน)