เมิ่งเชียนเชียนช้อนตัวเจ้าก้อนแป้งนุ่มนิ่มขึ้นสู่อ้อมอก พลางก้มลงเก็บดอกไม้ดอกเล็กที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้นขึ้นมาพิจารณา เส้นผมของเป่าซูยังบางและสั้นเกินกว่าจะมัดจุกได้ นางจึงบรรจงทัดดอกไม้นั้นไว้ที่ข้างหมวกหัวเสือของบุตรสาวแทน เป่าซูรีบชี้ไม้ชี้มือไปทางกระจกทองเหลืองบานใหญ่ด้วยท่าทางกระตือรือร้นจนเนื้อตัวสั่นริก เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มเอ็นดูก่อนจะตามใจพาเจ้าตัวเล็กไปยืนหน้ากระจก
ในเงาสะท้อนเลือนรางนั้น เป่าซูเบิกตากลมโตดำขลับจ้องมองโฉมงามตัวน้อยในกระจกตาไม่กะพริบ นางเอียงคอซ้ายขวาคล้ายตกอยู่ในห้วงภวังค์ความงามของตนเองจนถอนตัวไม่ขึ้น เมิ่งเชียนเชียนมองกิริยาหลงตัวเองจนน่าหมั่นเขี้ยวของบุตรสาวแล้วก็อดหัวเราะไม่ได้ นิ้วเรียวจึงส่งไปบีบแก้มยุ้ยๆ นั้นอย่างมันเขี้ยว พ่อของเจ้าทำบุญด้วยอะไรหนอถึงได้มีลูกสาวน่ารักน่าชังปานนี้
"นายหญิงเจ้าคะ" แม่นมประจำตัวเป่าซูเดินถือถาดมื้อเย็นเข้ามาด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก
ทันทีที่เป่าซูเห็นว่าในถ้วยกระเบื้องเคลือบนั้นไม่ใช่ตานมสีขาวนวล เจ้าตัวเล็กก็สะบัดหน้าหนีทันควัน ทำท่าราวกับมองไม่เห็นสิ่งของตรงหน้าอีกต่อไป แม่นมถอนหายใจด้วยความกลัดกลุ้ม คุณหนูเริ่มโตวันโตคืน จะให้ดื่มแต่นมไปตลอดได้อย่างไร จำต้องหัดให้ทานข้าวบดและอาหารหยาบบ้าง แต่ดูเอาเถิด แม้ปกติจะดูตะกละเห็นอะไรก็คว้าเข้าปาก แต่พอเป็นมื้ออาหารจริงๆ กลับเลือกกินจนน่าปวดหัว
เมิ่งเชียนเชียนเห็นท่าทางพยศนั้นก็เอ่ยเย้า "ไหนว่าชอบกินเนื้อไม่ใช่หรือ ในถ้วยนี้มีทั้งปลาทั้งเนื้อบดผสมอยู่เชียวนะ"
เป่าซูยังคงเม้มปากแน่นแสดงเจตจำนงปฏิเสธอย่างชัดเจน เมิ่งเชียนเชียนลอบถอนใจ นางย่อมรู้ทันความคิดของเจ้าตัวแสบ เป่าซูไม่ได้เกลียดเนื้อ แต่สิ่งที่นางต้องการคือเนื้อชิ้นโตที่ปรุงรสจัดจ้านแบบผู้ใหญ่ ไม่ใช่เนื้อบดเหลวรสชาติจืดชืดสำหรับเด็กทารกเช่นนี้
ร่างระหงทรุดกายลงนั่งข้างโต๊ะ จัดท่าให้เจ้าตัวเล็กนั่งบนตักอย่างมั่นคง แม่นมรีบวางถ้วยอาหารลงตรงหน้า เป่าซูรู้ชะตากรรมจึงรีบมุดหน้าซุกเข้ากับอกอุ่นของมารดาเพื่อหลบเลี่ยง เมิ่งเชียนเชียนกระซิบข้างหูบุตรสาวเสียงอ่อนโยน
"เจาเจาเด็กดี ไหนลองชิมสักคำเถิดนะ"
เป่าซูยังคงทำตัวแข็งทื่อไม่ไหวติง
"แค่คำเดียวเท่านั้น หากไม่อร่อยแม่ไม่บังคับแล้ว"
เจ้าก้อนแป้งยังคงนิ่งสนิทดุจก้อนหิน เมิ่งเชียนเชียนเห็นทีต้องงัดไม้ตายออกมาใช้ นางล้วงมือเข้าไปในถุงพกหยิบห่อกระดาษไขเล็กๆ ออกมาคลี่อย่างเชื่องช้า กลิ่นหอมหวานของขนมตุ๊บตั๊บโชยออกมาแตะจมูก
"ถ้ากินข้าวหมดถ้วยนี้ แม่ให้เจ้านี่เลย"
เป่าซูที่ซุกหน้าอยู่ค่อยๆ เหลือบตามอง กลิ่นหอมหวานยั่วยวนจนเจ้าตัวเล็กต้องค่อยๆ หันกลับมา ดวงตากลมโตจ้องมองก้อนน้ำตาลสลับกับใบหน้ามารดา ก่อนที่น้ำลายใสๆ จะเริ่มไหลย้อยลงมาจากมุมปากอย่างสุดกลั้น
บรรยากาศภายในห้องหนังสือเงียบสงัด มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษแผ่วเบา ลู่หยวนนั่งเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้หมวกขุนนางสลักลายมังกรหงส์ อาภรณ์สีม่วงเข้มขับเน้นผิวขาวซีดให้ดูสูงส่งและเยือกเย็น เขาไล่สายตาอ่านตำราศาสตราวุธโบราณในมืออย่างใจเย็น แม้บ่าวจะเข้ามารายงานว่าแม่ทัพเจิ้นเป่ยมายืนรออยู่หน้าประตูแล้ว แต่เขาก็ยังคงละเลียดอ่านจนจบเล่มจึงค่อยเอ่ยอนุญาต
ลู่หลิงเซียวเดินเข้ามาด้วยท่าทางแข็งเกร็ง เขาต้องยืนตากลมหนาวอยู่ด้านนอกร่วมครึ่งชั่วยามทั้งที่บาดแผลเก่ายังไม่หายดี ความเจ็บปวดทางกายไม่อาจเทียบได้กับไฟโทสะที่ลุกโชนในอก เขารู้ดีว่านี่คือการข่มขวัญของขุนนางกังฉิน แต่ด้วยยศศักดิ์ที่ต่ำกว่าจำต้องก้มหน้ารับชะตากรรม
ลู่หยวนวางตำราลงแล้วยกกาน้ำชาขึ้นรินด้วยท่วงท่าสบายอารมณ์ รอยยิ้มบางเบาประดับมุมปากคล้ายเย้ยหยัน "แม่ทัพลู่วันนี้ตั้งใจมารับโทษกระมัง บาดแผลหายดีเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ"
ลู่หลิงเซียวขบกรามแน่น หากเป็นที่ชายแดนเขาคงชักดาบตัดหัวคนผู้นี้ไปแล้ว คนที่วันๆ เสวยสุขอยู่บนกองเงินกองทอง ไม่เคยสัมผัสความลำบากยากแค้นของราษฎร แต่ที่นี่คือเมืองหลวง เขาทำได้เพียงข่มกลั้นอารมณ์แล้วประสานมือ "ข้าน้อยมาเพื่อขอความเมตตาจากมหาตูตูลู่"
"แม่ทัพลู่กลัวถูกตีหรืออย่างไร" ลู่หยวนเลิกคิ้วถาม
"รอให้บาดแผลหายดี ข้าน้อยจะมารับโทษครบทุกไม้ไม่ให้ขาดตกบกพร่อง" ลู่หลิงเซียวกล่าวเสียงหนักแน่น "แต่ขอท่านโปรดอย่าได้พาลไปลงกับคนในครอบครัว ภรรยาและน้องสาวของข้าเป็นผู้บริสุทธิ์ หากท่านขุ่นเคืองใจสิ่งใดโปรดลงที่ข้าเพียงผู้เดียว เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกนาง"
ลู่หยวนเพียงยกถ้วยชาขึ้นจิบไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ ท่าทีเมินเฉยนั้นยิ่งทำให้ลู่หลิงเซียวร้อนรน
"มหาตูตูลู่! ภรรยาและน้องสาวข้าเป็นเพียงสตรีในเรือน วันๆ แทบไม่ก้าวเท้าออกจากประตู ย่อมไม่มีทางข้องเกี่ยวกับมือสังหารได้ โปรดท่านปล่อยพวกนางด้วยเถิด"
"แล้วหากเปิ่นตูไม่ปล่อยเล่า" ลู่หยวนวางถ้วยชาลงกระทบโต๊ะเสียงดังเคร่ง
"ท่านไม่กลัวหรือว่า..." ลู่หลิงเซียวชะงักคำพูดไว้ทัน แต่ลู่หยวนกลับหัวเราะร่าอย่างผู้ถือไพ่เหนือกว่า
"เปิ่นตูต้องกลัวสิ่งใด กลัวเจ้า? กลัวสกุลลู่? หรือกลัวฮ่องเต้ที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมพระองค์นั้น?"
วาจาสามหาว! ลู่หลิงเซียวเบิกตากว้าง กำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ จังหวะนั้นเองจื่อฮุยสื่อแห่งกององครักษ์เสื้อแพรก็ก้าวเข้ามาภายในห้อง ประสานมือคารวะลู่หยวนและทักทายลู่หลิงเซียวพอเป็นพิธี
"สอบสวนเสร็จแล้วหรือ" ลู่หยวนถามโดยไม่มองหน้า
"ขอรับ" จื่อฮุยสื่อตอบรับพลางเหลือบมองลู่หลิงเซียวด้วยสายตาลำบากใจ
"เกี่ยวข้องกับฮูหยินและคุณหนูลู่หรือไม่" ลู่หยวนถามนำทาง
จื่อฮุยสื่ออึกอัก ลู่หลิงเซียวเห็นท่าไม่ดีรีบสวนขึ้น "ข้าน้อยขอเอาศีรษะเป็นประกัน..."
"ไม่เกี่ยวขอรับ!" จื่อฮุยสื่อรีบชิงพูดตัดบท "ฮูหยินลู่อยู่กับแม่นมตอนส่งตัวคุณหนูเป่าซู ไม่มีความเกี่ยวข้องอันใด แต่ทว่า..." เขาเว้นจังหวะชำเลืองมองปฏิกิริยาของผู้เป็นนาย "คุณหนูลู่ใหญ่กลับมีพฤติกรรมลับๆ ล่อๆ แอบซ่อนตัวอยู่นอกเรือนคล้ายกำลังสอดแนมท่านตูตูอยู่ขอรับ"
ลู่หลิงเซียวหน้าซีดเผือด ลู่หยวนหันมาถามยิ้มๆ "เมื่อครู่แม่ทัพลู่ว่าอย่างไรนะ ขอเอาศีรษะเป็นประกันว่าน้องสาวบริสุทธิ์ใช่หรือไม่"
ลู่หลิงเซียวพูดไม่ออก ได้แต่ยืนนิ่งงัน ลู่หยวนหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "เอาเถอะ ในเมื่อแม่ทัพลู่กล้ายืนยันหนักแน่นถึงเพียงนี้ เปิ่นตูก็จะเห็นแก่หน้าท่าน ไม่ติดใจเอาความเรื่องพฤติกรรมน่าสงสัยของนางในวัดอีก"
ลู่หลิงเซียวเงยหน้าขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อหู ตนระแวงไปเองหรือนี่ที่คิดว่าลู่หยวนจะไม่ยอมปล่อยคนง่ายๆ เขาไม่รอช้ารีบประสานมือ "ขอบคุณมหาตูตูลู่..."
"ช้าก่อน" ลู่หยวนยกมือห้าม รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏชัดบนใบหน้า "เปิ่นตูบอกว่าไม่ติดใจเอาความเรื่องที่วัด แต่ไม่ได้บอกว่าจะให้เจ้าพาตัวนางกลับไปได้นี่"
ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้วมุ่น "ท่านหมายความว่าอย่างไร"
อีกฟากหนึ่งของกำแพง เสียงร้องไห้จ้าของเด็กน้อยดังลั่นห้อง
"แง้! แง้!"
"โธ่ คุณหนูอย่าร้องไห้สิเจ้าคะ ก็แค่ขนมชิ้นเดียวเอง ไว้บ่าวจะซื้อคืนให้สองชิ้นเลย เอ้า ไม่พอให้ห้าชิ้นเลยเจ้าค่ะ!" ถานเอ๋อร์พยายามโอ๋เด็กน้อยด้วยน้ำเสียงอู้อี้เพราะขนมตุ๊บตั๊บยังเต็มปาก
เป่าซูร้องไห้โฮน้ำตานองหน้า พลางกระดกพุงน้อยๆ หนีสาวใช้จอมตะกละ ถานเอ๋อร์วิ่งไล่ตามง้อจนทั้งคู่เสียหลักชนเข้ากับชั้นวางของเข้าอย่างจัง
เพล้ง!
แจกันลายครามใบงามร่วงลงมาแตกกระจายเต็มพื้น ถานเอ๋อร์รีบชูตัวเป่าซูขึ้นสูงเหนือหัวเพื่อหลบเศษคมกระเบื้อง เมิ่งเชียนเชียนที่เพิ่งเดินกลับมาจากห้องน้ำเห็นสภาพห้องเละเทะก็ตวาดถาม
"ใครทำ!"
ทั้งเป่าซูและถานเอ๋อร์ชี้นิ้วไปทางเตียงนอนอย่างพร้อมเพรียงราวกับนัดกันมา
"นางทำ!"
ลู่หลิงหลงที่เพิ่งสะลึมสะลือตื่นจากฤทธิ์ยาสลบต้องเบิกตาโพลงด้วยความงุนงง เมื่อจู่ๆ ก็มีนิ้วเล็กนิ้วใหญ่ชี้มาที่หน้าพร้อมข้อหาฉกรรจ์
เพียงชั่วครู่ต่อมา พ่อบ้านเซินก็เดินเข้ามาในห้องหนังสือของลู่หยวนพร้อมถาดที่บรรจุเศษซากแจกันราคาแพง เขาวางถาดลงแล้วหันไปกล่าวกับลู่หลิงเซียวด้วยรอยยิ้มการค้า
"แม่ทัพลู่ขอรับ เมื่อครู่คุณหนูลู่ใหญ่ทำให้คุณหนูเป่าซูตกใจร้องไห้เสียขวัญ มิหนำซ้ำยังทำแจกันโบราณใบโปรดของคุณหนูแตกเสียหายยับเยิน รบกวนท่านแม่ทัพชดใช้ตามราคาด้วยขอรับ"
ลู่หลิงเซียวถามเสียงสั่น "เท่าไหร่"
"คนกันเองคิดไม่แพงขอรับ" พ่อบ้านเซินฉีกยิ้มกว้าง "หนึ่งหมื่นตำลึง"
สิ้นเสียงนั้น แม่ทัพผู้เกรียงไกรแห่งแดนเหนือถึงกับยืนตัวแข็งทื่อราวกับถูกแช่แข็งไปทั้งร่าง
(จบตอน)