หนึ่งหมื่นตำลึงเชียวหรือ
นี่มิใช่การปล้นกันซึ่งหน้าหรอกหรือ
พ่อบ้านเซินยังคงรักษารอยยิ้มการค้าไว้บนใบหน้าพลางเอ่ยเตือนสติ "ว่าอย่างไรขอรับท่านแม่ทัพลู่"
ลู่หลิงเซียวพยายามข่มโทสะที่กำลังเดือดพล่านอยู่ในอกให้สงบลง เขาเพิ่งจะกระจ่างแจ้งในบัดนี้เองว่าเหตุใดลู่หยวนถึงได้เปลี่ยนท่าทีรวดเร็วนัก ที่แท้คนแซ่ลู่ผู้นั้นก็ขุดหลุมพรางรอให้เขากระโดดลงมาแต่แรกแล้ว
"ข้ามิได้พกตั๋วเงินติดตัวมามากมายเพียงนั้น"
พ่อบ้านเซินยิ้มละมัยพลางตอบกลับอย่างรู้ทัน "มิเป็นไรขอรับ ท่านแม่ทัพลู่สามารถลงนามในใบแปะโป้งไว้ก่อนได้ จวนตูตูของเรานั้นขึ้นชื่อเรื่องการยึดถือเหตุผลและความถูกต้องเป็นที่สุด"
ลู่หลิงเซียวฟังแล้วแทบจะกระอักเลือดออกมาคำโต
ทั่วทั้งแผ่นดินนี้หากจะหาสถานที่ใดที่ไร้เหตุผลสิ้นดีก็คงหนีไม่พ้นจวนตูตูของพวกเจ้านี่แหละ ช่างกล้าพูดออกมาได้ไม่อายฟ้าดิน
พ่อบ้านเซินเห็นอีกฝ่ายนิ่งเงียบจึงเอ่ยกระตุ้น "หากท่านแม่ทัพลู่ไม่ยอมรับ เช่นนั้นทางเราคงต้อง..."
"เอากระดาษกับพู่กันมา" ลู่หลิงเซียวขบกรามแน่นจนเป็นสันนูน
หลังจากจำใจจรดพู่กันลงนามในหนี้ก้อนโต ลู่หลิงเซียวก็เดินตามพ่อบ้านเซินมุ่งหน้าไปยังเรือนทิงหลานเพื่อรับตัวคนกลับ แต่ทว่าเพียงแค่ก้าวเท้าเข้าสู่เขตเรือน เสียงเอะอะโวยวายของน้องสาวก็ดังเล็ดลอดออกมา
"เจ้าจงใจใส่ร้ายข้า"
"ข้าตัวมิได้อยู่ในห้อง จะเอาปัญญาที่ไหนไปใส่ความเจ้ามิทราบ"
"ถ้างั้นก็ต้องเป็นสาวใช้ของเจ้า นางนั่นแหละที่เป็นคนทำแตกแล้วโยนความผิดมาให้ข้า"
ถานเอ๋อร์กอดอกเถียงกลับด้วยสำเนียงพื้นบ้านที่ฟังดูยียวน "ผู้ใดโยนความผิดให้เจ้ากัน เห็นๆ อยู่ว่าเจ้าเป็นคนทำแตกเองแท้ๆ เจ้านอนดิ้นไปมาจนพลิกตัวไปชนแจกันตกลงมา คุณหนูน้อยก็เห็นกับตา ใช่หรือไม่เจ้าคะคุณหนู"
สาวใช้ตัวแสบหันไปขอพยานจากทารกน้อยในอ้อมแขนของเมิ่งเชียนเชียน
ฝ่ายเป่าซูตัวน้อยก็รับลูกคู่ได้เป็นปี่เป็นขลุ่ย นางทำหน้าขึงขังจริงจังแล้วผงกศีรษะหงึกๆ ยืนยันความผิดของอีกฝ่ายทันที
"พวก... พวกเจ้า... พวกแก..."
ลู่หลิงหลงโกรธจนตัวสั่นเทา พูดไม่ออกบอกไม่ถูก แต่เมื่อหางตาเหลือบไปเห็นพี่ชายเดินเข้ามา ความน้อยใจที่อัดอั้นอยู่ก็พังทลายลงกลายเป็นน้ำตาแห่งความคับแค้น
ทว่าสายตาของลู่หลิงเซียวในยามนี้กลับมิได้สนใจเสียงร้องไห้ของน้องสาว เขากำลังถูกตรึงไว้ด้วยภาพของสตรีตรงหน้า
เมิ่งเชียนเชียนในชุดคลุมขนสัตว์เชียนจินฉิวสีขาวอมชมพูดูขับผิวให้ผ่องใส แม้ใบหน้าจะปราศจากเครื่องประทินโฉม แต่กลับงดงามหมดจดราวกับดอกไม้แรกแย้มในวสันตฤดู กลิ่นอายความสดใสของหญิงสาวผสานเข้ากับความสงบนิ่งยามที่นางก้มมองทารกในอ้อมแขน แววตาที่ทอดมองลงไปนั้นเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและเอื้ออารี
ชั่วขณะนั้น โลกทั้งใบคล้ายจะหยุดหมุน เหลือเพียงความเงียบสงบที่งดงามจับใจ
"พี่ใหญ่"
ลู่หลิงหลงถลันตัวเข้ามาขวางหน้า บดบังทัศนียภาพอันรื่นรมย์นั้นไปจนสิ้น
ลู่หลิงเซียวได้สติกลับมา เขากระแอมไอแก้เก้อก่อนจะเอ่ยถาม "เจ้ามิเป็นอะไรใช่ไหม"
ลู่หลิงหลงปล่อยโฮออกมาทันที "พวกนางรุมรังแกข้า"
ถานเอ๋อร์สวนกลับทันควัน "ผู้ใดรังแกเจ้า"
ลู่หลิงเซียวปรายตามองภรรยาของตนแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปดุน้องสาวเสียงเข้ม "เลิกก่อเรื่องเสียที กลับบ้านได้แล้ว"
ลู่หลิงหลงได้ยินพี่ชายพูดเช่นนั้นก็หน้าบึ้งตึง ชี้นิ้วไปที่พี่สะใภ้อย่างไม่ยอมจำนน "ข้าไม่ได้ก่อเรื่องนะ วันนี้เป็นความผิดของนางทั้งหมด ถ้าไม่ใช่เพราะนางแส่หาเรื่อง ข้าจะพลอยซวยไปด้วยได้อย่างไร แถมข้ายังโดนฟาดจนสลบ เจ็บจะตายอยู่แล้วเนี่ย"
เรื่องราวต้นสายปลายเหตุนั้น ลู่หลิงเซียวได้รับรู้จากพ่อบ้านเซินระหว่างทางเดินมาแล้ว ความว่าแม่นมของมหาตูตูลู่พาบุตรสาวหลบมานอนที่เรือนเล็กในวัดเพราะเกรงเสียงจะรบกวนบิดาที่บาดเจ็บ แต่ด้วยความประมาทแม่นมเผลอหลับไป ทารกน้อยจึงคลานหนีออกมาจนเมิ่งเชียนเชียนมาพบเข้า
เมิ่งเชียนเชียนมีไหวพริบสั่งให้ปั้นเซี่ยออกตามหาบิดามารดาเด็ก ส่วนตัวนางเองพร้อมด้วยเหล่าไท่จวินและมารดาของเขาก็ช่วยกันดูแลเด็กน้อยตลอดยามบ่าย
ไม่ว่าจะพิจารณาจากมุมไหน การกระทำของเมิ่งเชียนเชียนก็นับว่าถูกต้องและไร้ซึ่งข้อตำหนิ
หากเป็นตัวเขาเอง หากพบเจอทารกน้อยผู้น่าสงสารเช่นนี้ก็คงไม่อาจเพิกเฉยได้เช่นกัน
ใครเล่าจะไปล่วงรู้ได้ว่าเด็กน้อยตาดำๆ ผู้นี้จะเป็นถึงบุตรสาวหัวแก้วหัวแหวนของลู่หยวนผู้เหี้ยมโหด
"เจ้ายังมีหน้ามาพูดอีก พี่สะใภ้เจ้ามีน้ำใจอุ้มเด็กมาส่ง แล้วเจ้าตามมาทำไมมิทราบ"
ลู่หลิงหลงก้มหน้าตอบเสียงเบาหวิว "ข้า... ข้าเห็นพวกนางทำตัวลับๆ ล่อๆ ก็เลยนึกสงสัยอยากตามมาดู..."
"พอได้แล้ว" ลู่หลิงเซียวตัดบทอย่างรำคาญใจ "กลับบ้าน"
ลู่หลิงหลงเม้มริมฝีปากแน่น กระทืบเท้าปึงปังระบายอารมณ์ ก่อนจะสะบัดหน้าเดินหนีออกไป
หลังจากส่งมอบตัวเป่าซูคืนแก่แม่นม เมิ่งเชียนเชียนก็พาถานเอ๋อร์เดินตามออกจากจวนตูตูไปอย่างเงียบเชียบ
ภายในห้องหนังสืออันเงียบสงัด
ลู่หยวนกำลังง่วนอยู่กับการจัดวางศาสตราวุธขนาดจิ๋วจำลองตามตำราพิชัยสงครามโบราณ
แม่นมเดินอุ้มทารกน้อยเข้ามาอย่างระมัดระวัง วางเป่าซูลงบนเบาะนุ่มข้างกายผู้เป็นบิดา
เจ้าก้อนแป้งเป่าซูนั่งขัดสมาธิบนเบาะประจำตัว ปั้นหน้าเคร่งขรึมจ้องมองบิดาตาไม่กระพริบ
ผ่านไปเนิ่นนาน ดูเหมือนบิดาจะไม่สนใจ นางจึงสะบัดหน้าหนีแล้วพ่นลมหายใจถอนใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความคับแค้นใจที่มิมีผู้ใดเข้าใจ
ตลอดทางกลับจวน ลู่หลิงหลงร้องไห้กระซิกๆ ไม่หยุดหย่อนเนื่องจากพี่ชายไม่ยอมเข้าข้าง นางคร่ำครวญจนถานเอ๋อร์ที่นั่งมาด้วยแทบจะทนไม่ไหวอยากจะลุกขึ้นไปสั่งสอนสักหมัด
ผิดกับเมิ่งเชียนเชียนที่นั่งสงบนิ่งราวกับรูปปั้น
ลู่หลิงเซียวทำลายความเงียบขึ้นมา "วันนี้... เจ้าตกใจหรือไม่"
เมิ่งเชียนเชียนทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างรถม้าที่เต็มไปด้วยแสงไฟวูบวาบ "ตกใจสิเจ้าคะ กลัวจนตัวสั่นเลยทีเดียว"
ลู่หลิงเซียวลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาคิดไว้แล้วเชียว นางมิใช่สตรีจากตระกูลแม่ทัพอย่างหลินหว่านเอ๋อร์ จะให้จิตใจเข้มแข็งดั่งหินผาได้อย่างไร ที่แท้ก็เพียงแสร้งทำเป็นเก่งกล้าเท่านั้น
"ท่านมหาตูตูลู่สร้างความลำบาก..."
"พี่หญิง ถังหูลู่เจ้าค่ะ!"
เสียงใสกังวานของถานเอ๋อร์แทรกขึ้นมากลางปล้อง ทำเอาคำพูดของลู่หลิงเซียวขาดห้วงไป
เมิ่งเชียนเชียนเคาะผนังรถม้าให้หยุด ก่อนจะพาถานเอ๋อร์ลงไปเลือกซื้อขนมหวานเคลือบน้ำตาล
"พี่หญิง โคมไฟนั่นงดงามยิ่งนักเจ้าค่ะ"
"เจ้าชอบอันไหนเล่า เลือกเอาเถิด"
เวลาล่วงเลยไปกว่าครึ่งชั่วยาม รถม้าของตระกูลลู่จึงได้เคลื่อนตัวมาถึงหน้าจวน
ถานเอ๋อร์กระโดดลงจากรถม้าเป็นคนแรก ในมือซ้ายกำไม้ถังหูลู่ มือขวาถือโคมไฟกระดาษรูปกระต่าย นางกระโดดโลดเต้นฮัมเพลงทำนองประหลาดเข้าประตูจวนไปอย่างมีความสุข
ลู่หลิงเซียวลงมายืนรอที่ด้านล่าง หันกลับไปตั้งท่าจะยื่นมือประคองภรรยาลงจากรถ
ทว่าเพียงแค่เขาขยับมือ ร่างเล็กของถานเอ๋อร์ที่ควรจะเดินเข้าจวนไปแล้วกลับพุ่งวาบเข้ามาแทรกกลางราวกับภูตผี นางใช้เท้าตวัดเก้าอี้รองเท้ามาวางที่พื้นอย่างแม่นยำ
สาวใช้ตัวน้อยเชิดหน้าใส่ "ใครใช้ให้เจ้าประคองมิทราบ"
ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้วมุ่นด้วยความฉงน
เด็กคนนี้มีการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วผิดมนุษย์มนา เมื่อครู่นางเดินหายลับเข้าประตูไปแล้วชัดๆ เหตุใดเพียงแค่กระพริบตาเดียวถึงได้มายืนทำหน้ากวนประสาทอยู่ตรงนี้ได้
เมิ่งเชียนเชียนแตะข้อมือถานเอ๋อร์เพื่อทรงตัวแล้วก้าวลงจากรถม้าอย่างแช่มช้อย
ถานเอ๋อร์เมื่อเห็นเจ้านายลงมาเรียบร้อยก็กระโดดโลดเต้นฮัมเพลงเข้าจวนไปอีกรอบ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
"เจ้า..."
เสียงเรียกของลู่หลิงเซียวรั้งฝีเท้าของเมิ่งเชียนเชียนไว้
หญิงสาวหันกลับมาถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ท่านพี่มีธุระอันใดหรือเจ้าคะ"
ลู่หลิงเซียวมองฝ่าความมืดไปยังทิศทางที่ถานเอ๋อร์เพิ่งเดินจากไป แล้วเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าซื้อเด็กนั่นมาจากแม่สื่อ ท่าทางของนางมิใช่สาวใช้ฝึกยุทธธรรมดาๆ อีกทั้งวีรกรรมที่นางไล่ทุบตีบ่าวไพร่ในจวนข้าก็พอได้ยินมาบ้าง นางเป็นตัวอันตราย ทางที่ดีเจ้าควรหาทางส่งนางออกจากจวนไปเสียจะดีกว่า"
เมิ่งเชียนเชียนตอบกลับด้วยรอยยิ้มเย็นชา "ท่านพี่เอาเวลาไปดูแลตัวเองให้ดีเถิดเจ้าค่ะ อย่าได้มาเปลืองสมองห่วงเรื่องของคนอื่นเลย"
ลู่หลิงเซียวหน้านิ่วคิ้วขมวด "ข้าพูดเพราะหวังดีกับเจ้านะ วรยุทธ์ของเด็กนั่นดูพิสดารชอบกล เผื่อว่าเกิดเหตุไม่คาดฝัน..."
เมิ่งเชียนเชียนแย้มยิ้มบางเบาแต่แววตาไม่ได้ยิ้มด้วย "เผื่อว่าท่านจะเมามายขาดสติบุกเข้ามาในห้องนอนข้าอีก จะได้ไม่ทำการสำเร็จโดยง่ายกระมัง ท่านพี่กำลังกังวลเรื่องนี้อยู่หรือเจ้าคะ"
"เจ้า..."
ลู่หลิงเซียวหน้าแดงก่ำด้วยความอับอายระคนโกรธเคือง "เรื่องมันผ่านไปนานแล้ว เหตุใดเจ้าต้องขุดคุ้ยขึ้นมาพูดอีก"
เมิ่งเชียนเชียนสวนกลับทันควัน "หากไม่ขุดคุ้ยบัญชีเก่า จะให้ข้ารอท่านพี่สร้างบัญชีแค้นใหม่ให้ข้าก่อนหรืออย่างไรเจ้าคะ"
"เมิ่งซื่อ!"
ลู่หลิงเซียวโกรธจนตัวสั่นเทิ้ม ทุกครั้งที่เขาพยายามจะทำดีหรือพูดดีกับนาง นางก็มักจะสร้างกำแพงหนามขึ้นมาทิ่มแทงเขาให้เจ็บปวดเสมอ
เมื่อครู่ยามที่เห็นนางหยอกล้อกับเด็กน้อย เขาเผลอคิดไปแวบหนึ่งว่าหากนางอยากมีลูกจริงๆ การที่เขากับนางจะมีทายาทด้วยกันสักคนก็คงมิใช่เรื่องเลวร้ายอันใด
แต่ดูนางทำตัวเข้าสิ ช่างไร้เหตุผลและเอาแต่ใจสิ้นดี
เมิ่งเชียนเชียนเอ่ยตัดบทด้วยน้ำเสียงราบเรียบดุจผิวน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น "หากท่านพี่หมดธุระแล้ว ข้าขอตัวกลับเรือนไปพักผ่อนก่อน อ้อ จริงสิ ท่านพี่โปรดอย่าลืมรีบหาเงินหนึ่งหมื่นตำลึงไปคืนจวนตูตูให้ไวที่สุดด้วยนะเจ้าคะ ข้าเกรงว่าหากปล่อยให้เจ้าหนี้มาทวงถามถึงหน้าเรือน ชื่อเสียงอันดีงามของน้องเล็กและท่านพี่คงจะป่นปี้ไม่มีชิ้นดี"
สิ้นคำพูด นางก็หมุนตัวเดินจากไป ทิ้งให้ลู่หลิงเซียวปวดเศียรเวียนเกล้าอยู่ลำพัง
เสิ่นเหยียนบ่าวคนสนิทเดินเข้ามาใกล้พลางเอ่ยถาม "นายน้อยใหญ่ ท่านไปก่อหนี้มาอีกแล้วหรือขอรับ เหตุใดช่วงนี้ท่านถึงขยันเป็นหนี้นักเล่า"
ลู่หลิงเซียวตวาดลั่นระบายอารมณ์ "หุบปาก! ไม่มีใครหาว่าเจ้าเป็นใบ้หรอก!"
รุ่งเช้าวันต่อมา ข่าวเรื่องที่ลู่หลิงหลงทำแจกันโบราณแตกก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งจวนตระกูลลู่ หากเป็นกรณีอื่นคงมีการแจ้งทางการไปแล้ว
แต่คู่กรณีคราวนี้คือมหาตูตูลู่ผู้ทรงอิทธิพล ผู้ใดจะกล้าหาญไปฟ้องร้องว่าเขาขู่กรรโชกทรัพย์ มีแต่คนเบื่อชีวิตเท่านั้นแหละที่จะทำเช่นนั้น
เงินทองของลู่หลิงเซียวก็ถูกนำไปชดใช้ให้เมิ่งเชียนเชียนจนหมดสิ้น ในถุงเงินของเขาตอนนี้สะอาดเกลี้ยงเกลายิ่งกว่าใบหน้าที่เพิ่งล้างมาเสียอีก เขาจนปัญญาที่จะหาเงินจำนวนมหาศาลมาใช้หนี้จริงๆ
แม้ในยามนี้อำนาจการดูแลบ้านจะตกอยู่ที่เหล่าไท่จวิน แต่นางก็มิได้มีความประสงค์จะเป็นผู้รับเคราะห์จ่ายเงินก้อนโตนี้แทนหลานชาย
นายหญิงรองสบโอกาสจึงรีบเป่าหูเหล่าไท่จวิน "ท่านแม่ ท่านลองไปเจรจากับเชียนเชียนดูสิเจ้าคะ ให้นางเป็นคนจ่ายเงินก้อนนี้ นางเพิ่งจะรีดไถเงินจากเซียวเกอเอ๋อร์ไปตั้งหนึ่งหมื่นตำลึง นางต้องมีเงินเก็บไว้แน่ๆ"
เหล่าไท่จวินตวัดสายตามองลูกสะใภ้คนรองอย่างเอือมระอา "ถ้าอยากได้นัก ก็ไปขอเองสิ"
(จบตอน)