ผู้ที่นำข่าวมาแจ้งคือพ่อบ้านเฉียน
แม้เมิ่งเชียนเชียนจะเต็มไปด้วยความฉงน แต่เมื่อเอ่ยถามออกไปว่าผู้ใดเป็นคนส่งเทียบเชิญนางและหลินหว่านเอ๋อร์ให้เข้าเฝ้า พ่อบ้านเฉียนกลับทำได้เพียงส่ายหน้าด้วยความไม่รู้ ทว่าอาภรณ์ที่ผู้มาเยือนสวมใส่นั้นเป็นชุดขันทีเต็มยศเฉกเช่นเดียวกับเหล่ากงกงที่เคยนำเบี้ยหวัดและเงินทั่นจิ้งหรือปิงจิ้งมามอบให้ท่านย่าอยู่เนืองๆ จึงมั่นใจได้ว่าคงมิใช่คนกำมะลอที่ไหนกล้ามาแอบอ้างเป็นแน่
นางมิได้กังขาในที่มาของอีกฝ่าย หากแต่คลางแคลงใจในจุดประสงค์เสียมากกว่า ด้วยนางถือกำเนิดในสกุลเมิ่งแห่งโยวโจวอันห่างไกล ไม่เคยมีวาสนาผูกพันกับเหล่าเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ การที่จู่ๆ มีรับสั่งเรียกตัวนางพร้อมกับสตรีในเรือนหลังนั้น ย่อมหนีไม่พ้นเรื่องราวที่เกี่ยวพันกับลู่หลิงเซียว
"คุณหนู จะไปเรียนท่านย่าสักหน่อยดีหรือไม่เจ้าคะ" แม่นมหลี่เอ่ยทักท้วงด้วยความเป็นห่วง
ในจวนตระกูลลู่นี้ ท่านย่าคือร่มโพธิ์ร่มไทรที่มีอาวุโสสูงสุด และเป็นเพียงผู้เดียวที่เคยได้รับพระราชทานวโรกาสให้เข้าเฝ้าไท่ซ่างหวงเป็นการส่วนพระองค์ เมื่อครั้งราชสำนักระส่ำระสาย บัลลังก์มังกรเกือบเปลี่ยนมือไปสู่เครือญาติฝ่ายใน ท่านปู่ลู่ผู้ล่วงลับได้ทุ่มเทกายใจถวายการรับใช้จนสามารถกอบกู้ราชบัลลังก์คืนมาได้ เมื่อท่านสิ้นบุญ ไท่ซ่างหวงถึงกับเสด็จมาไว้อาลัยด้วยพระองค์เอง ซ้ำยังแสดงคารวะธรรมต่อท่านย่าประหนึ่งผู้น้อยเคารพผู้ใหญ่
เมิ่งเชียนเชียนส่ายหน้าเบาๆ "เป็นโชคใช่ลาภ เป็นเคราะห์มิอาจหลีก"
วังหลวงมิใช่จวนตระกูลลู่ นางมิอาจดึงรั้งร่มเงาของท่านทวดมาคุ้มหัวได้ทุกคราไป
แม่นมหลี่ถอนหายใจยาว "บ่าวก็แค่อดห่วงไม่ได้ หากเรียกพบคุณหนูเพียงลำพังก็แล้วไปเถิด แต่ดันมีคนจากเรือนเฟิงติดตามไปด้วยนี่สิเจ้าคะ"
ปั้นเซี่ยหน้ามุ่ย บ่นอุบอิบอย่างเหลืออด "นั่นสิเจ้าคะ นางเป็นแค่ปิศาจจิ้งจอก มีสิทธิ์อันใดเสนอหน้าเข้าวังไปกับเขาด้วย"
ในความคิดอันตรงไปตรงมาของสาวใช้ตัวน้อย นายเขยสร้างวีรกรรมกู้ชาติไว้ที่ชายแดน คุณหนูในฐานะภรรยาเอกย่อมสมควรได้รับปูนบำเหน็จ แต่สตรีที่ไร้ยางอายแย่งชิงสามีชาวบ้านผู้นั้น ไม่เห็นจะมีเหตุผลกลใดต้องได้รับเกียรติเช่นนี้
"ไปเตรียมตัวเถอะ ปั้นเซี่ยตามข้าเข้าวัง" เมิ่งเชียนเชียนตัดบทเรียบง่าย
เมื่อนายบ่าวพากันเดินมาถึงประตูใหญ่ ก็พบว่าหลินหว่านเอ๋อร์และลวี่หลัวมายืนรออยู่ก่อนแล้ว วันนี้สตรีจากเรือนเฟิงสลัดคราบสาวชาวบ้านผู้เรียบง่ายทิ้งไปจนหมดสิ้น นางสวมชุดกระโปรงยาวรัดเอวสีผลแอปริคอตกรุยกราย คลุมทับด้วยเสื้อคลุมผ้าซาตินสีน้ำเงินเข้ม ผมยาวถูกรวบเกล้าสูงมัดด้วยผ้ารัดผมสีครามแทนปิ่นปักผม ขับเน้นกลิ่นอายความองอาจห้าวหาญประหนึ่งวีรสตรีผู้กล้าในสนามรบ
ขณะที่เมิ่งเชียนเชียนสวมชุดเชียนจินฉิวสีแดงชาดขลิบขาว เผยให้เห็นเสื้อนวมตัวในสีชมพูลูกท้อตัดกับกระโปรงหลิวเซียนสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะแรกฤดู ฝีมือการเกล้าผมของแม่นมหลี่ยังคงประณีตงดงาม ทรงผมแบบทิ้งชายประดับด้วยดอกไม้ไหวหยกเนื้อดีและปิ่นทองลายเกสรท้อ ดูเรียบหรูสง่างามโดยไม่ต้องพยายามตะเบ็งเสียงแข่งกับใคร
ร่างระหงก้าวเดินอย่างเชื่องช้าทว่ามั่นคง ราวกับแสงอรุณที่ค่อยๆ สาดส่องกระทบยอดน้ำค้าง
เพียงพริบตาเดียว รัศมีความห้าวหาญที่หลินหว่านเอ๋อร์พยายามปั้นแต่ง ก็ถูกความงามสง่าที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาของเมิ่งเชียนเชียนกลบจนหมองลงไปถนัดตา
แม้บ่าวไพร่จะไม่กล้าเอ่ยปากวิจารณ์ แต่สายตาที่ลอบมองนั้นเปิดเผยความในใจจนหมดสิ้น ลวี่หลัวเห็นดังนั้นก็ได้แต่ลอบเบะปากมองบนด้วยความหมั่นไส้
ปั้นเซี่ยกระซิบเสียงเขียว "ถ้าพี่ถานเอ๋อร์อยู่ด้วย คงได้พุ่งเข้าไปจิ้มตานางบอดไปแล้ว"
ขันทีผู้ยืนสงบนิ่งพร้อมแส้ปัดแมลงในมือ กวาดสายตาเย็นชาผ่านร่างของเมิ่งเชียนเชียนไปราวกับนางเป็นเพียงธาตุอากาศ ก่อนจะหยุดสายตาลงที่หลินหว่านเอ๋อร์แล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้ม
"ฮูหยินลู่ เชิญขึ้นรถม้าเถิดขอรับ"
วาจานั้นทำเอาเหล่าบ่าวไพร่ตระกูลลู่ถึงกับยืนตัวแข็งทื่อ หันไปมองเมิ่งเชียนเชียนเป็นตาเดียวด้วยความอึดอัด
พ่อบ้านเฉียนได้สติก่อนใคร รีบผายมือไปทางเมิ่งเชียนเชียนแล้วแก้ต่างเสียงรัว "กงกงเข้าใจผิดแล้ว ทางนี้ต่างหากคือนายหญิงน้อยใหญ่ของตระกูลเรา"
แววตาของขันทีผู้นั้นฉายแววประหลาดใจเพียงชั่ววูบ ก่อนจะหันมาแย้มยิ้มให้เมิ่งเชียนเชียนอย่างลื่นไหล "ผู้น้อยช่างตาถั่วเสียจริง จำคนผิดไปได้ ขอฮูหยินลู่โปรดอภัยด้วยเถิด"
ทว่าคนของจวนตระกูลลู่ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก นายหญิงของพวกเขาเพียบพร้อมด้วยกิริยามารยาทและการแต่งกายสมฐานะสะใภ้ตระกูลใหญ่ แม้แต่สาวใช้อย่างปั้นเซี่ยยังดูผู้ดีกว่าลวี่หลัวตั้งหลายส่วน คนระดับขันทีในวังจะตาบอดจำผิดได้เชียวหรือ
เมิ่งเชียนเชียนย่อมรู้แจ้งแก่ใจ นี่คือการ 'ตบหัวแล้วลูบหลัง' ด่านแรกที่นางต้องเจอ คนในวังมีหรือจะไร้สายตาถึงเพียงนี้ หากไม่ใช่เพราะจงใจหักหน้านาง
"ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ" เมิ่งเชียนเชียนตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไม่แสดงอาการยินดียินร้าย "ข้าขอถามกงกงได้ไหมว่า เจ้านายท่านใดมีรับสั่งให้เข้าเฝ้า"
ลวี่หลัวผู้สอดรู้สอดเห็นรีบกระซิบกระซาบกับนายตน "คุณหนูเจ้าคะ ไม่ใช่กงกงคนสนิทของฝ่าบาทที่เราเจอคราวก่อนนี่นา"
หลินหว่านเอ๋อร์ส่งสายตาปรามคนสนิทให้เงียบปาก ขันทีผู้นั้นปรายตามองสตรีตั้งครรภ์แวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยยิ้มๆ ว่า "ลี่กุ้ยเฟยมีรับสั่งเรียกตัวขอรับ"
นามนั้นทำเอาบรรยากาศรอบด้านพลันหนักอึ้ง
ย้อนกลับไปเมื่อหกปีก่อน ภายหลังการพลีชีพของแม่ทัพใหญ่ฉู่ ฮ่องเต้ฉงอันล้มป่วยหนักจนต้องสละราชสมบัติให้รัชทายาท แต่เหตุการณ์พลิกผันเมื่อรัชทายาทสิ้นพระชนม์กะทันหัน นำไปสู่การแก่งแย่งชิงดีของเหล่าองค์ชาย จนสุดท้ายส้มกลับไปหล่นที่องค์ชายเก้าผู้มีพระชนมายุไม่ถึงสิบชันษา โดยมีพระมารดาคือ 'ลี่เฟย' โฉมงามอันดับหนึ่งแห่งต้าโจว ผู้ซึ่งปัจจุบันได้รับการเลื่อนขั้นเป็น 'ลี่กุ้ยเฟย' กุมอำนาจในวังหลังดุจดั่งนางพญาหงส์
เสียงลือเสียงเล่าอ้างในตลาดร้านตลาดต่างซุบซิบกันให้แซ่ดว่า ความสัมพันธ์ระหว่างลี่กุ้ยเฟยกับมหาตูตูลู่หยวนนั้นลึกซึ้งเกินกว่าขุนนางกับพระสนม และนั่นคือเหตุผลที่ลู่หยวนยอมศิโรราบรับใช้ฮ่องเต้เด็ก ทั้งยังลือกันว่าการตายของรัชทายาทก็เป็นฝีมือของลู่หยวนที่กรุยทางให้คนรัก
แม้ฮ่องเต้น้อยจะชิงชังลู่หยวนเพียงใด แต่ตราบใดที่ลี่กุ้ยเฟยยังคอยกางปีกปกป้อง ความสัมพันธ์อันเปราะบางนี้ก็ยังคงดำเนินต่อไปอย่างมั่นคง
"เชิญฮูหยินลู่และแม่นางหลินขอรับ" ขันทีผายมือเชื้อเชิญ
การเดินทางเข้าวังในครานี้กินเวลานานถึงหนึ่งชั่วยาม รถม้าหลวงเคลื่อนตัวเชื่องช้าราวกับเต่าคลาน คงเป็นเพราะเกรงว่าจะกระทบกระเทือนครรภ์ของหลินหว่านเอ๋อร์ เมื่อมาถึงเขตพระราชฐานชั้นใน เกี้ยวสองหลังก็จอดรออยู่ก่อนแล้ว
"แม่นางหลินกำลังตั้งครรภ์ พระสนมกุ้ยเฟยจึงทรงเมตตาจัดเตรียมเกี้ยวไว้ให้เป็นกรณีพิเศษ" ขันทีเอ่ยเสียงนุ่มนวล
ปั้นเซี่ยกำมือแน่นด้วยความเจ็บใจ กงกงผู้นี้ช่างสรรหาคำพูดนัก ทำราวกับว่าคุณหนูของนางพลอยได้รับอานิสงส์จากครรภ์ของนางปิศาจจิ้งจอกผู้นั้นไปด้วย แต่ถึงในใจจะเดือดดาลเพียงใด นางก็ยังคงสงบปากคำรักษาหน้าผู้เป็นนายไว้อย่างดีที่สุด
เมื่อขบวนเคลื่อนผ่านเขตพระราชฐาน หลินหว่านเอ๋อร์ย่อกายคารวะไปทางทิศที่ตั้งตำหนัก ลวี่หลัวเห็นดังนั้นก็รีบทำตามพร้อมตะโกนเสียงดัง "คุณหนูของข้าขอบพระทัยพระสนมกุ้ยเฟยเพคะ!"
เสียงนั้นทำเอาเหล่าคนรับใช้ในวังเงียบกริบ บรรยากาศวังหลวงอันเคร่งขรึมกดทับลงมาจนหายใจลำบาก
เมิ่งเชียนเชียนและหลินหว่านเอ๋อร์ขึ้นนั่งบนเกี้ยว ตลอดเส้นทางลวี่หลัวพยายามตีสนิทกับขันทีผู้นั้น หัวเราะต่อกระซิกประหนึ่งคนคุ้นเคย หมายจะอวดบารมีว่านายตนเป็นคนโปรด ขันทีก็ช่างกระไร ตอบคำถามนางทุกคำอย่างใจเย็น ทว่าในสายตาของนางกำนัลและขันทีน้อยผู้อื่น กิริยาเช่นนี้ช่างน่าขันสิ้นดี ให้เกียรติเพียงนิดก็หลงระเริงจนลืมกำพืด
ผิดกับสาวใช้อีกคนที่สงบเสงี่ยมเจียมตัวสมกับเป็นบ่าวตระกูลผู้ดี ด้วยลู่หมู่ได้จ้างแม่นมผู้เคยถวายการสอนระเบียบแก่พระสนมในวังมาอบรมเมิ่งเชียนเชียนและบ่าวไพร่ กฎระเบียบทุกกระเบียดนิ้วจึงซึมลึกอยู่ในสายเลือด ปั้นเซี่ยเองก็เคยโดนไม้เรียวของแม่นมผู้นั้นหวดจนน่องลายมาแล้ว
ความแตกต่างของระดับชั้นยิ่งฉายชัดเมื่อถึงเวลาลงจากเกี้ยว
เมิ่งเชียนเชียนยังคงนั่งนิ่งสงบ ทว่าลวี่หลัวกลับถลันเข้าไปเปิดม่านเกี้ยวให้หลินหว่านเอ๋อร์ด้วยความรีบร้อน สะบัดม่านจนแทบจะฟาดหน้าคนรับใช้ในวัง
"คุณหนู ถึงแล้วเจ้าค่ะ" ลวี่หลัวฉีกยิ้มกว้าง
หลินหว่านเอ๋อร์ก้าวลงจากเกี้ยวโดยมีสาวใช้ประคอง ส่วนทางด้านเมิ่งเชียนเชียนนั้น ทั้งนายและบ่าวยังคงนิ่งสนิท จนกระทั่งนางกำนัลนางหนึ่งเดินเข้ามาเลิกม่านขึ้นอย่างนอบน้อมพร้อมเอ่ยว่า "เชิญฮูหยินลู่เจ้าค่ะ"
วินาทีนั้นปั้นเซี่ยจึงค่อยก้าวเข้าไปประคองมือคุณหนูของตน
เมิ่งเชียนเชียนเยื้องย่างลงจากเกี้ยวด้วยท่วงท่าดุจหงส์เหิน ข้อมือขาวผ่องยกขึ้นเล็กน้อย ปิ่นระย้าทองคำบนมวยผมส่องประกายวูบไหวเพียงแผ่วเบาตามจังหวะการก้าวเดินที่มั่นคงและสง่างาม
เหล่าข้าราชบริพารในวังต่างลอบพยักหน้าให้กันในความเงียบ
นี่สิ... คือความสง่างามที่แท้จริงของฮูหยินเอกแห่งตระกูลขุนนาง
(จบตอน)