ภายนอกกำแพงวังสูงตระหง่าน ทหารลาดตระเวนกลุ่มหนึ่งเดินเรียงแถวผ่านมาอย่างเป็นระเบียบ หัวหน้าชุดหยุดฝีเท้าลงพลางตวาดเสียงกึกก้องเมื่อเห็นเงาร่างหนึ่งด้อมๆ มองๆ อยู่บริเวณประตู "นั่นใคร!"
ถานเอ๋อร์ยืดตัวขึ้นเต็มความสูง มือเล็กยกขึ้นปาดเหงื่อที่ไหลซึมตามไรผม นางหอบหายใจแฮกๆ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยสำเนียงเหน่ออันเป็นเอกลักษณ์ "พวกพี่ชาย... ที่นี่คือวังหลวงใช่ไหมจ๊ะ"
หัวหน้าทหารกวาดสายตามองเด็กสาวตรงหน้าอย่างพินิจพิเคราะห์ เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงดรุณีน้อยหน้าตามอมแมมจึงขมวดคิ้วมุ่น "ที่นี่คือเขตพระราชฐาน ห้ามบุคคลภายนอกเข้าใกล้!"
ทว่าถานเอ๋อร์กลับไม่ได้มีท่าทีหวาดกลัว ตรงกันข้าม นางกลับถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอกเมื่อรู้ว่าตนไม่ได้หลงทาง "ข้าไม่ได้มาเดินเล่นเฉยๆ นะจ๊ะ ข้ามาตามหาคน เจอแล้วก็จะรีบไปเลยจ้ะ"
ขณะที่หัวหน้าทหารกำลังจะออกปากไล่ตะเพิดอีกครั้ง ทหารอีกนายหนึ่งที่ดูใจดีกว่าก็เดินเข้ามาถามไถ่ "แม่หนูน้อย เจ้ามาหาใครรึ"
"ข้ามาหาพี่สาวจ้ะ พี่สาวข้าเข้าวังมา" ถานเอ๋อร์ตอบฉะฉาน
"เป็นนางกำนัลหรือ..."
"พี่สาวข้าไม่ใช่นางกำนัล! แล้วก็ไม่ใช่พระสนมด้วย!" ถานเอ๋อร์แก้ต่างด้วยสีหน้าขึงขังจริงจังราวกับเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย
ทหารหนุ่มหัวเราะร่าอย่างเอ็นดู "แล้วเจ้ารู้จักใครในวังบ้างหรือไม่เล่า"
คำถามนี้ทำให้ถานเอ๋อร์ต้องยืนกอดอกครุ่นคิดอย่างหนัก "พ่อสามีของพี่สาวชื่ออะไรนะ... แย่แล้วสิ ข้าไม่รู้จักชื่อเขานี่นา"
ยังไม่ทันที่นางจะนึกชื่อออก ทหารทั้งกลุ่มก็พลันหมุนตัวกลับหลังหัน พร้อมใจกันประสานมือคารวะผู้มาใหม่อย่างพร้อมเพรียง "ท่านผู้บัญชาการ!"
ถานเอ๋อร์เงยหน้ามองตามสายตาของพวกเขา ดวงตากลมโตเบิกกว้างขึ้นเมื่อเห็นร่างสูงสง่าบนหลังม้า "อ้าว! ไอ้คนเล่นมีดนี่!"
หัวหน้าทหารหน้าซีดเผือด ตวาดเสียงหลง "บังอาจ! ห้ามเสียมารยาทต่อท่านผู้บัญชาการ!"
ทว่าลู่หยวนเพียงปรายตามองด้วยสายตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งขั้วโลก ส่งผลให้หัวหน้าทหารผู้นั้นต้องรีบหุบปากและถอยกรูดไปยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้าง ถานเอ๋อร์อาศัยจังหวะนั้นวิ่งตึกตั๊กเข้าไปหาบุรุษในชุดเฟยอวี๋ นางเงยหน้ามองเขาตาแป๋ว "พี่ชายเปลี่ยนชุดใหม่แล้วนี่ หล่อจังเลย..."
ลู่หยวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มุมปากกระตุกยิ้มที่ดูไม่ออกว่าพอใจหรือระอาใจกันแน่ แต่แล้วถ้อยคำต่อมาของนางก็ทำให้ความมาดมั่นของเขาพังทลายลง
"...ม้าตัวนี้น่ะ!"
พูดจบมือน้อยๆ ก็คว้าหมับเข้าที่หัวม้าโลหิตมังกร กอดรัดฟัดเหวี่ยงด้วยความรักใคร่เอ็นดูจนลู่หยวนถึงกับพูดไม่ออกได้แต่ถามเสียงเรียบ "เจ้ามาทำอะไรที่นี่"
ถานเอ๋อร์ยังคงลูบไล้แผงคอม้าอย่างเพลิดเพลินขณะตอบ "มาตามหาพี่สาวจ้ะ มีพระสนมอะไรสักอย่างเรียกตัวพี่สาวข้าเข้าวังมา"
"ลี่กุ้ยเฟย?" ลู่หยวนยกมือขึ้นลูบปลายคาง แววตาคมกริบทอประกายครุ่นคิด "นางเรียกฮูหยินน้อยลู่เข้าเฝ้าด้วยเหตุอันใดกัน"
"คนเล่นมีด พาข้าเข้าไปหน่อยสิ นะๆ" ถานเอ๋อร์เงยหน้าส่งสายตาอ้อนวอน
"ไม่ได้" ลู่หยวนตอบปฏิเสธทันควัน วังหลวงเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์จะพาใครเข้าออกตามอำเภอใจได้อย่างไร อีกทั้งเขตที่เมิ่งเชียนเชียนไปคือวังหลังซึ่งเป็นเขตหวงห้ามสำหรับบุรุษ ยิ่งทำให้เขาไม่สะดวกที่จะยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยว ท่าทีสนิทสนมระหว่างเด็กสาวบ้านนอกกับผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพรผู้โหดเหี้ยมทำให้หัวหน้าทหารที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ถึงกับลอบปาดเหงื่อเย็นเยียบ โชคดีเหลือเกินที่เมื่อครู่เขาไม่ได้ลงมือรุนแรงกับนาง มิเช่นนั้นศีรษะคงได้หลุดจากบ่าเป็นแน่
เมื่อถูกปฏิเสธ ถานเอ๋อร์ก็งัดไม้ตายออกมาใช้ นางกระโดดผลุงขึ้นไปเกาะหนึบอยู่ที่อานม้าของลู่หยวนราวกับลูกลิง สองขาแกว่งไปมาพร้อมส่งเสียงงอแง "พาข้าเข้าไปเถอะน่า พาข้าเข้าไปหน่อย พาข้าเข้าไปสิ..."
เหล่าทหารรอบข้างต่างพากันเบือนหน้าหนีด้วยความระอา ลู่หยวนเองก็จนปัญญา มุมปากกระตุกยิกๆ "ลงไปเดี๋ยวนี้"
"ไม่ลง!" ถานเอ๋อร์เชิดหน้าเถียงคอเป็นเอ็น แผลที่หน้ายังไม่หายดีอย่าคิดว่านางจะลืมความแค้นครั้งเก่า หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่หน้าคุณหนูเมิ่งเชียนเชียน นางคงลงมือจัดการเขาไปนานแล้ว
"เกิดเรื่องอันใดขึ้น"
น้ำเสียงราบเรียบแต่เปี่ยมด้วยอำนาจดังแทรกขึ้นมา ท่ามกลางความวุ่นวาย รถม้าคันหรูเคลื่อนตัวเข้ามาจอดเทียบ สตรีวัยกลางคนผู้มีบุคลิกภูมิฐานก้าวลงมาจากรถ ลู่หยวนรีบพลิกตัวลงจากหลังม้าเพื่อประสานมือคารวะ "ฮูหยินหวัง"
ถานเอ๋อร์ที่ยังคงเกาะอยู่บนหลังม้าเอียงคอมองผู้มาใหม่อย่างสนอกสนใจ ฮูหยินหวังปรายตามองเด็กสาวแปลกหน้าก่อนจะเอ่ยถาม "แม่หนูนางนี้คือ..."
ลู่หยวนจึงรีบชี้แจงสถานะและจุดประสงค์ของถานเอ๋อร์ให้ฮูหยินหวังทราบ เพราะเขาไม่อยากมีปัญหากับผู้ตรวจการหวังในภายหลัง ทันทีที่รู้ว่าเด็กสาวมอมแมมผู้นี้คือสาวใช้คนสนิทของเมิ่งเชียนเชียน แววตาของฮูหยินหวังก็พลันอ่อนโยนลง "ข้าจะพาเจ้าเข้าไปเอง"
"ฮูหยินหวัง เรื่องนี้เกรงว่าจะผิดกฎระเบียบ..." หัวหน้าทหารพยายามทักท้วง
"หากเกิดเรื่องอันใดขึ้น ข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบเอง!" ฮูหยินหวังตัดบทเสียงเข้ม หัวหน้าทหารเหลือบมองลู่หยวนที่ทำทีเป็นมองนกมองไม้ไม่รับรู้เรื่องราว จึงจำต้องยอมหลีกทางให้ด้วยความจำยอม
ฮูหยินหวังนำทางถานเอ๋อร์มาส่งถึงหน้าประตูตำหนักฉางชุน พร้อมกำชับด้วยความเมตตา "ที่นี่คือที่ประทับของลี่กุ้ยเฟย หากใครถามเจ้าก็บอกไปว่าข้าเป็นคนพาเจ้าเข้ามา"
ถานเอ๋อร์โค้งตัวคารวะอย่างนอบน้อม "ขอบพระคุณท่านป้า... เอ้ย ฮูหยินหวังจ้ะ!"
เมื่อฮูหยินหวังเดินจากไป ประตูตำหนักก็เปิดออก หลินหว่านเอ๋อร์เดินเคียงคู่มากับลวี่หลัว พอเห็นถานเอ๋อร์ยืนอยู่หน้าประตูก็ชะงักฝีเท้า "เป็นนางรึ"
ถานเอ๋อร์ไม่รอช้า รีบปรี่เข้าไปชะเง้อมองหาคนด้านหลัง "พี่สาวข้าล่ะ พี่สาวข้าอยู่ไหน"
หลินหว่านเอ๋อร์มองหน้าเด็กสาวด้วยความมึนงง ส่วนลวี่หลัวขมวดคิ้วถามเสียงขุ่น "เจ้าเข้ามาในนี้ได้อย่างไร"
"จะเข้ามายังไงก็เรื่องของข้า พี่สาวข้าอยู่ไหน!" ถานเอ๋อร์ตะคอกถามเสียงดัง
ลวี่หลัวหันไปสบตากับเจ้านาย เมื่อเห็นหลินหว่านเอ๋อร์พยักหน้าเป็นเชิงอนุญาต นางก็แสยะยิ้มเหยียดหยาม "พี่สาวเจ้าล่วงเกินพระสนม ตอนนี้กำลังถูกลงโทษให้คุกเข่าสำนึกผิดอยู่ข้างใน ผ่านมาสองชั่วยามแล้ว ข้าว่าวันนี้ทั้งวันนางก็คงไม่ได้ลุกขึ้นมาหรอก"
ถานเอ๋อร์กำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ "พี่...สาว!"
ภายในสวนตำหนักฉางชุน หิมะสีขาวโพลนโปรยปรายลงมาอย่างไม่ขาดสาย พื้นดินถูกปกคลุมด้วยชั้นหิมะหนาทึบ ลี่กุ้ยเฟยนั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้ตั่งบุขนสัตว์หนานุ่ม สองมือกอดถุงน้ำร้อนเพิ่มความอบอุ่น นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน "ไปถามนางซิ ว่าสำนึกผิดหรือยัง"
หญิงจันรับคำสั่งแล้วเดินฝ่าหิมะตรงไปยังใต้ต้นเหมย ที่นั่น ร่างของเมิ่งเชียนเชียนนั่งคุกเข่าอยู่ท่ามกลางความหนาวเหน็บจนแทบจะกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็ง "ฮูหยินน้อยลู่ พระสนมถามว่าเจ้าสำนึกผิดหรือยัง"
เมิ่งเชียนเชียนเงยหน้าขึ้น ริมฝีปากซีดเผือดขยับตอบอย่างแผ่วเบาแต่หนักแน่น "ข้าน้อยไม่ทราบว่าตนทำผิดเรื่องใด ขอพระสนมโปรดชี้แนะ"
เมื่อได้รับคำตอบ ลี่กุ้ยเฟยก็ตบที่วางแขนเก้าอี้ดังปัง ดวงตาคู่สวยวาวโรจน์ด้วยโทสะ "กระดูกแข็งนักนะ! เปิ่นกงไม่เชื่อหรอกว่าในใต้หล้านี้จะมีคนที่เปิ่นกงกำราบไม่ได้! เด็กๆ ฮูหยินน้อยลู่คุกเข่านานจนตัวแข็งแล้ว เอาน้ำอุ่นไปราดให้นางคลายหนาวเสียหน่อย!"
นางกำนัลร่างบึกบึนสองนางหิ้วถังน้ำร้อนเดินตรงเข้าไปหา น้ำในถังนั้นร้อนจัดจนควันพวยพุ่ง หากราดลงบนร่างกายที่เย็นจัดเพราะตากหิมะมานาน ย่อมสร้างความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัสประหนึ่งหนังถูกถลกทั้งเป็น
ปั้นเซี่ยหวีดร้องเสียงหลง "พวกเจ้าจะทำอะไร!"
"ราด!" หญิงจันออกคำสั่งเสียงเหี้ยม
ทว่าในเสี้ยววินาทีที่น้ำร้อนกำลังจะถูกสาดออกไป เงาร่างเล็กจ้อยสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาดุจลูกธนู ถานเอ๋อร์กระโดดถีบยอดอกนางกำนัลร่างยักษ์จนกระเด็นไปพร้อมกับถังน้ำ เสียงโครมครามดังสนั่นหวั่นไหว
หญิงจันตวาดลั่น "บังอาจ! ใครกล้ามาทำกำเริบในตำหนักฉางชุน!"
ถานเอ๋อร์ยืนกางแขนปกป้องเมิ่งเชียนเชียน นัยน์ตาของเด็กสาวลุกโชนด้วยไฟแค้น "ใครกล้าแตะต้องพี่สาวข้า... พวกเอ็ง... เบื่อ... ชีวิต... กัน... แล้ว... ใช่ไหม!"
"จับมันไว้!" หญิงจันชี้หน้าสั่ง
เหล่าขันทีและนางกำนัลกรูกันเข้ามาหมายจะรุมจับตัวเด็กสาวบ้านนอก แต่ใครจะคาดคิดว่าถานเอ๋อร์นั้นเปรียบเสมือนเสือร้ายในร่างมนุษย์ หมัดหนักๆ ซัดเข้าใส่ใบหน้าคนแล้วคนเล่า ร่างของบ่าวไพร่ตำหนักฉางชุนปลิวว่อนไปคนละทิศละทาง เสียงร้องโอดโอยดังระงมไปทั่ว
ลี่กุ้ยเฟยหน้าถอดสี ตวาดเสียงสั่น "ทหาร! มีนักฆ่าบุกตำหนัก เรียกทหารรักษาพระองค์เดี๋ยวนี้!"
เสียงฝีเท้าหนักๆ ของกองทหารรักษาพระองค์ดังสะเทือนพื้นดิน พวกเขากรูเข้ามาล้อมพื้นที่ไว้อย่างรวดเร็ว ดาบเล่มหนึ่งพุ่งแหวกอากาศหมายจะปลิดชีพถานเอ๋อร์จากด้านหลัง ทว่าเมิ่งเชียนเชียนเพียงสะบัดปลายนิ้วเบาๆ ประกายแสงสีเงินสายหนึ่งก็พุ่งเข้าปะทะใบดาบจนเบี่ยงทิศทางปักลงสู่พื้นดินเสียงดังฉึก!
ถานเอ๋อร์อาศัยจังหวะนั้นดีดตัวขึ้นไปบนหลังคา คว้าคอเสื้อทหารที่ลอบกัดแล้วเหวี่ยงร่างนั้นลงมากระแทกพื้นหิมะอย่างแรงจนหิมะฟุ้งกระจาย ภาพเหตุการณ์อันน่าตื่นตะลึงทำให้ทุกคนตกตะลึงตาค้าง รองผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์ขมวดคิ้วสั่งการเสียงเครียด "พลธนู!"
แถวทหารพลธนูวิ่งเข้ามาประจำที่ ง้างสายธนูเล็งเป้าไปที่กลางวงล้อม ลี่กุ้ยเฟยตะโกนสั่งด้วยความเคียดแค้น "สังหารนักฆ่านั่นซะ! แล้วก็จับตัวนังเมิ่งเชียนเชียนด้วย มันเป็นคนบงการ!"
"ฮองเฮาเสด็จ!"
เสียงขานยาวเหยียดของขันทีหน้าตำหนักทำให้สถานการณ์ตึงเครียดชะงักลง ลี่กุ้ยเฟยขมวดคิ้วมุ่นเมื่อเห็นสตรีสูงศักดิ์ในชุดคลุมกันหนาวสีเหลืองทองเดินฝ่าพายุหิมะเข้ามาด้วยท่วงท่าสง่างามดุจนางพญา พระนางเซียวฮองเฮากวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยแววตาทรงอำนาจ โดยมีฮูหยินหวังเดินตามเสด็จมาติดๆ
(จบตอน)