คนขับรถม้า ผู้โชคร้ายรีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธอย่างตื่นตระหนก "เรื่องนี้มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับข้านะขอรับ!"
ถานเอ๋อร์ ดวงตาวาวโรจน์ราวกับลูกหมาป่าที่มองหาช่องทางเอาชีวิตรอด นางกวาดสายตามองเหล่าทหารองครักษ์ที่กำลังเข้ามาประชิดแล้วเอ่ยเสียงห้วน "ถอยไปเสีย ตอนนี้ข้ายังมิอยากลงมือ"
นายทหารม้าโจว แห่ง กองพันม้า ซึ่งนำกลุ่มทหารมานั้นเพิ่งได้รับคำสั่งเร่งด่วนมา เขาไม่ได้อยู่ใน ตำหนักฉางชุน ตั้งแต่แรก เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงเด็กสาวอายุราวสิบสองสิบสามก็อดกังขาไม่ได้ จึงหันไปสอบถามผู้ใต้บังคับบัญชา "แน่ใจแล้วหรือว่าเป็นคนพวกนี้?"
"แน่ใจขอรับนายกอง" ทหารองครักษ์รายงาน "บ่าวเคยปะทะกับเด็กผู้นี้ที่ตำหนักฉางชุนมาก่อน นางยังทำคนของเราบาดเจ็บไปหลายคน นายกองต้องระวังตัวให้มาก"
"อืม ทหารที่ รองผู้บัญชาการหลิน ฝึกมาเหตุไฉนจึงได้อ่อนแอถึงเพียงนี้"
ทหารองครักษ์ก็มีการแบ่งกลุ่มก้อนกัน นายทหารม้าผู้นี้กับรองผู้บัญชาการหลินหาได้เป็นพวกเดียวกันไม่ แต่ด้วยความเป็นทหารม้าที่เคลื่อนที่ว่องไวกว่า จึงถูกเรียกมาอย่างฉุกละหุก ครั้นเห็นอีกฝ่ายเป็นเพียงเด็กตัวเล็ก ๆ เขาก็รู้สึกว่า พระสนมเอกลี่ นั้นอาจจะร้อนรนเกินกว่าเหตุ
เขาควบม้าเข้าไปสองก้าวอย่างไม่ยี่หระ กล่าวอย่างโอหัง "ยอมให้จับกุมเสียแต่โดยดี มิฉะนั้นชีวิตนี้คงจบลงตรงนี้แหละ"
"ข้าบอกแล้วว่าให้ถอยไปเป็นครั้งสุดท้าย!"
แววตาของ ถานเอ๋อร์ นั้นเย็นยะเยือกจนผู้คนรู้สึกราวกับต้องเผชิญหน้ากับลูกหมาป่าที่ดุร้าย
นายทหารม้าหรี่ตาลง "พระสนมเอกมีพระบัญชาให้นำตัว นายหญิงน้อยใหญ่ สกุลลู่กลับวัง ผู้ใดขัดขืนให้ฆ่าทิ้งทันที! เด็กน้อย คุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิต บางทีอาจจะมีทางรอด..."
ทันใดนั้น ก่อนที่เขาจะกล่าวจบประโยค ถานเอ๋อร์ กระทืบส้นเท้าของตน นางแบก เมิ่งเชียนเชียน ไว้บนหลังแล้วทะยานขึ้นสู่ฟ้า ร่างของนางพุ่งออกไปอย่างรวดเร็วราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง ภายใต้ฉากหลังของหิมะที่โปรยปราย นางขึ้นไปยืนอยู่บนหลังคาของเรือนร้านค้าได้อย่างว่องไว
นายทหารม้าตกใจจนตัวแข็ง คำที่เขาเพิ่งเย้ยหยัน รองผู้บัญชาการหลิน เมื่อครู่มันหวนกลับมาตบหน้าตนเองเสียงดัง แม้แต่ในหมู่ยอดฝีมือของทหารองครักษ์ก็ยากจะหาคนที่มีวรยุทธ์สูงส่งเช่นนี้ได้
"ตามไป!"
สิ้นคำสั่ง ทหารองครักษ์ที่ฝึกมาอย่างดีก็แบ่งออกเป็นสามสาย สายหนึ่งไล่ตามไปตามท้องถนน อีกสายหนึ่งอ้อมไปด้านหน้าเพื่อสกัด ส่วนอีกสายหนึ่งทิ้งม้าแล้วใช้ วิชาตัวเบา ทะยานขึ้นสู่หลังคา
ฉัวะ!
ลูกธนูที่เย็นเฉียบพุ่งเข้าใส่นาง ถานเอ๋อร์ เบนตัวหลบได้อย่างฉับไว
ทหารม้าพลธนูที่ติดตามมาก็ระดมยิงธนูดอกที่สอง ดอกที่สาม และดอกที่สี่อย่างต่อเนื่อง ลูกธนูเหล่านี้ทำให้ความเร็วของ ถานเอ๋อร์ ลดลงอย่างมาก ทั้งยังดูดกลืนเรี่ยวแรงของนางไปไม่น้อย
ถานเอ๋อร์ วิ่งไปพลางเหลือบมองพลธนูบนหลังม้าที่ยังคงไล่ตามไม่ลดละ นางต้องสลัดพวกมันให้พ้น หรือไม่ก็จัดการพวกมันเสีย มิเช่นนั้นด้วยความเร็วที่ลดลงเช่นนี้ นางคงถูกทหารองครักษ์อีกกลุ่มที่ดักรออยู่ที่สี่แยกถัดไปล้อมจับเป็นแน่
ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ!
ธนูสามดอกพุ่งเข้าใส่พร้อมกัน ถานเอ๋อร์ พลิกตัวกลางอากาศคุกเข่าลงบนกระเบื้องหลังคา กระเบื้องแตกออกทันที เศษกระเบื้องบาดเข้าที่หัวเข่าของนางอย่างแรง
พลธนูง้างสายธนูอีกครั้ง
ในชั่วขณะนั้น นายทหารม้าก็ไล่มาถึงตัว เขาเหินขึ้นไปกลางอากาศ เงื้อดาบยาวฟันเข้าที่ขาของ ถานเอ๋อร์
ระหว่างลูกธนูกับดาบยาว นางหลบได้เพียงอย่างเดียว
ต้องรักษาขาไว้ก่อน!
ถ้าขายังอยู่ นางจะสามารถพา นายหญิง หนีไปได้!
ถานเอ๋อร์ ทะยานขึ้นไปในอากาศ เปิดโอกาสให้ร่างของตนต้องเผชิญกับธนูของทหารองครักษ์
ทว่าในเสี้ยววินาทีวิกฤตนั้นเอง แสงสีเงินเย็นเยียบหลายสายก็วูบวาบผ่านไป พลธนูทุกคนพลันรู้สึกว่าร่างของตนถูกแรงที่มองไม่เห็นกระแทกอย่างรุนแรง ตัวลอยละลิ่วกระเด็นตกจากหลังม้าลงไปใต้กีบเท้า!
เมิ่งเชียนเชียน รู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอกแล้วกระอักเลือดออกมาเต็มคำ
ถานเอ๋อร์ หน้าซีดเผือด "นายหญิง!"
มือของ เมิ่งเชียนเชียน ที่เหยียดออกไปในอากาศก็ตกลงมาอย่างอ่อนแรง
ถานเอ๋อร์ "นายหญิง—"
ถานเอ๋อร์ วิ่งต่อไปอย่างบ้าคลั่งไม่คิดชีวิต นางไม่รู้ว่าวิ่งไปนานเท่าใด รู้แต่ว่าทหารองครักษ์ที่ไล่ตามมาเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ สายตาของนางเริ่มพร่าเลือน หูของนางเริ่มอื้ออึง
แรกเริ่มคือนางไม่ได้ยินเสียง ต่อมานางก็มองไม่เห็นชัดเจน พลังกายของนางหมดไปนานแล้ว เหลือเพียงความมุ่งมั่นที่จะก้าวต่อไปเท่านั้นที่ขับเคลื่อนร่างของนาง
"ตามมาทันแล้ว! พวกนางอยู่ตรงนั้น!"
"แย่แล้ว พวกนางกำลังจะไปทาง—"
"พลธนูเตรียมพร้อม! อย่าให้พวกนางข้ามไปได้!"
พลธนูยิงธนูไปยังศีรษะของ ถานเอ๋อร์
ถานเอ๋อร์ หมดสิ้นสติสัมปชัญญะแล้ว
เมิ่งเชียนเชียน ยกมือที่เย็นเฉียบด้วยความหนาวเหน็บขึ้น ใช้แรงเฮือกสุดท้ายจับลูกธนูดอกนั้นไว้
แรงกระแทกที่เหลือจากลูกธนูนั้นรุนแรงยิ่งนัก ถานเอ๋อร์ ไม่อาจทานทนได้อีกต่อไป นางล้มคว่ำลงไปข้างหน้าอย่างแรง เมิ่งเชียนเชียน ก็ร่วงลงสู่กองหิมะด้วยเช่นกัน
หิมะตกลงมาอย่างเงียบเชียบ ประตูสีชาดปิดแน่นสนิท
เหล่าทหารองครักษ์มองหน้ากันเลิ่กลั่ก
นายทหารม้าสั่งเสียงดุดัน "จับคน!"
"ขอรับ!"
ทหารองครักษ์แถวหน้าควบม้าเข้าไป แต่ในขณะที่เข้าใกล้ ประกายธนูหลายสายก็พุ่งลงมาจากฟ้าอย่างเกรี้ยวกราดและทรงอำนาจ ปักขวางอยู่ตรงหน้าม้าของทั้งสองคน!
ม้าตกใจจนยกขาหน้าขึ้น ส่งเสียงร้องอย่างตื่นตระหนก!
นายทหารม้าเงยหน้าขึ้นไปมอง เห็นเด็กหนุ่มชุดเขียวคนหนึ่งยืนอยู่บนเชิงชายคาที่สูงเด่น กำลังง้างคันธนูอยู่
นายทหารม้าหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ชู ป้ายเหล็กทมิฬ ขึ้น แล้วกล่าวอย่างไม่นอบน้อมไม่หยิ่งยโส "ทหารองครักษ์ได้รับพระบัญชาจาก พระสนมเอก มาจับกุมผู้ลอบสังหาร"
เด็กหนุ่มยิงธนูใส่ป้ายคำสั่งของเขาจนหลุดร่วงลงสู่พื้น!
สีหน้าของนายทหารม้าเคร่งเครียดลงทันที
เหล่าทหารองครักษ์พากันจับด้ามดาบที่เอวพร้อมกัน
"นายกองช่างมีอำนาจยิ่งนัก ถึงกับมาจับคนถึง จวนตูตู เชียวหรือ"
ผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพร ซ่างกวนหลิง ขี่ม้าสูงใหญ่ นำเหล่า องครักษ์เสื้อแพร ที่แผ่รัศมีความน่าเกรงขามเข้ามาจากอีกฝั่งถนนด้วยท่าทีที่น่าเกรงขาม
นายทหารม้าขมวดคิ้ว มองไปยังสองนายบ่าวที่หมดสติอยู่หน้าประตูใหญ่ของจวนตูตู กล่าวอย่างจริงจัง "ทหารองครักษ์ทำตามหน้าที่ที่ได้รับมอบหมาย ขอ ท่านผู้บัญชาการ โปรดอย่าสร้างความลำบากให้แก่พวกเราเลย"
ไม่นาน รองผู้บัญชาการหลิน ก็มาถึง
แม้ว่านายทหารม้าจะไม่ลงรอยกับเขา แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับ องครักษ์เสื้อแพร พวกเขาก็ต้องรวมเป็นหนึ่ง
รองผู้บัญชาการหลิน กล่าว "ซ่างกวนหลิง เรื่องของทหารองครักษ์ ยังไม่ถึงคิวให้เจ้าเข้ามาแทรกแซง!"
ซ่างกวนหลิง หัวเราะเยาะ "เขตอาณาของ จวนตูตู จะให้ทหารองครักษ์มาอาละวาดได้อย่างไร!"
รองผู้บัญชาการหลิน "พวกนางเป็นผู้ลอบสังหาร!"
ซ่างกวนหลิง "เมื่อเข้ามาถึง จวนตูตู แล้ว ย่อมต้องอยู่ภายใต้การดูแลของจวนตูตู จะเป็นผู้ลอบสังหารหรือไม่ เจ้าไม่มีสิทธิ์ตัดสิน!"
รองผู้บัญชาการหลิน กล่าวเสียงเย็น "เจ้าคิดจริง ๆ หรือว่า องครักษ์เสื้อแพร เพียงไม่กี่คน จะสามารถต้านทานทหารองครักษ์กว่าสามหมื่นได้หรือ?"
ประตูสีชาดเปิดออกช้า ๆ ไอสังหารที่เข้มข้นยิ่งกว่าลมหนาวและหิมะก็พัดปะทะเข้าใบหน้าทุกคน
"พวกเจ้าคงไม่คิดว่า ท่านตูกู ผู้นี้ได้ตายไปแล้วกระมัง?"
เสียงที่เอ่ยอย่างแผ่วเบา ทว่า ไอสังหาร ที่รุนแรงจนจับต้องได้ ก็ทำให้ทุกคนถึงกับใจสั่นสะท้าน!
องครักษ์เสื้อแพร ทุกคนลงจากหลังม้าพร้อมกัน ทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง เสียงกึกก้องกัมปนาท " มหาตูตูลู่!"
ขาของทหารองครักษ์สั่นเทาไปหมด แม้ว่าพวกเขาจะมีคนมากกว่า แต่ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด เมื่ออยู่ต่อหน้า มหาตูตูลู่ ผู้ทรงอำนาจถึงกับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเช่นนี้ ไม่มีใครกล้าที่จะหาเรื่องกับเขาเลย
รองผู้บัญชาการหลิน และนายทหารม้าต่างลงจากหลังม้า โค้งคำนับพร้อมกับผู้ใต้บังคับบัญชา "คารวะ มหาตูตูลู่!"
ลู่หยวน ในชุดสีม่วงสง่างาม ยืนกุมมือไพล่หลัง แม้แต่เกล็ดหิมะก็ดูเหมือนไม่กล้าตกลงบนบ่าของเขา
เขากล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา "ไสหัวไป"
ทหารองครักษ์จึงล่าถอยไปอย่างรวดเร็ว
ซ่างกวนหลิง ถอนหายใจอย่างโล่งอก "ม้าข้าแทบจะวิ่งจนขาหัก โชคดีที่มาถึงทันเวลา"
ลู่หยวน เหลือบมอง เมิ่งเชียนเชียน กับ ถานเอ๋อร์ ที่นอนอยู่บนพื้น "นี่เรียกว่ามาทันแล้วหรือ?"
ซ่างกวนหลิง "..."
"ข้าไม่ทราบว่าท่านต้องการอันใดกันแน่ขอรับ บางคราท่านก็กล่าวว่าความเป็นความตายของผู้อื่นไม่เกี่ยวข้องกับท่าน สักพักท่านก็...อ้าว ๆ ๆ! พ่อบ้านเซิน! มีน้ำขิงไหม? รีบไปต้มน้ำขิงมาเร็วเข้า!"
มหาตูตูลู่ ดูท่าทางพร้อมที่จะฆ่าคนได้ทุกเมื่อ!
ช่างน่าเกรงขามเสียจริง!
ลู่หยวน หันหลังกลับ "ชิงซวง"
องครักษ์เงา สตรีผู้หนึ่งทะยานลงมาจากหลังคาอย่างรวดเร็ว นางอุ้ม เมิ่งเชียนเชียน ที่หมดสติเข้าสู่ภายในจวน
ซ่างกวนหลิง ชี้ไปที่ ถานเอ๋อร์ "อ้าว! ยังมีเด็กคนนี้อีก! จื่อชวน! จื่อชวนเจ้ามัวไปทำอะไรอยู่? รีบมาช่วยกันหามคนหน่อยสิ!"
(จบตอน)