ณ ตำหนักฉางชุนอันเงียบสงบ ลี่กุ้ยเฟยฟังเรื่องราวที่ขันทีว่านเข้ามาทูลรายงานจนจบ ดวงตาคู่คมงดงามก็ฉายแววโทสะออกมา “เจ้าว่าอย่างไรนะ นางถูกคนในจวนตูกูช่วยเหลือเอาไว้ได้รึ”
ขันทีว่านพยายามอธิบายอย่างระมัดระวัง “มิได้เรียกว่าช่วยเหลือโดยตรงพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่ฮูหยินลู่กับสาวใช้นางนั้นบังเอิญสลบลงตรงหน้าจวนตูกูพ่ะย่ะค่ะ ทั้งราชองครักษ์ยังส่งเสียงอึงอลจะจับกุมกันถึงที่นั่น หากผู้ไม่รู้เห็นก็จะพาลคิดเอาได้ว่าพระสนมกำลังทำเรื่องเข่นฆ่าโดยไม่ไว้หน้าผู้ใด มีหรือที่ท่านตูกูจะไม่ขัดพระทัย”
ลี่กุ้ยเฟยกระชากผ้าเช็ดหน้าในมืออย่างไม่สบอารมณ์ “พวกโง่เง่าไม่รู้จักคิด!”
ยามเช้าตรู่ที่แสงสว่างเริ่มจับขอบฟ้า ในที่สุด แม่หญิงเหยียนก็ก้าวออกมาจากห้องพักของเมิ่งเชียนเชียน ก่อนจะเดินย้ายไปยังห้องข้าง ๆ ด้วยท่วงท่าอันสง่างาม
แม้นางจะมิได้หลับใหลมาตลอดค่ำคืน แต่เจ้าของหอว่านฮวาผู้เคยฝึกสอนสตรีงามมานับพันกลับยังคงไว้ซึ่งการแต่งหน้าอันวิจิตรงดงาม มีเสน่ห์เย้ายวน และเต็มเปี่ยมด้วยความงามสง่าราวอิสตรีชั้นสูง นางโบกพัดด้ามกลมช้า ๆ แล้วทรุดกายนั่งลงบนเก้าอี้ พลางทอดสายตาที่เปี่ยมด้วยรอยยิ้มกรุ้มกริ่มไปยังลู่หยวนซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม “โอ๊ย ท่านตูกู ตื่นเช้าหรือว่ายังมิได้บรรทมเลยเจ้าคะ”
ลู่หยวนจิบชาอย่างใจเย็น “ช่วยคนไว้ได้แล้วรึ”
แม่หญิงเหยียนเชิดหน้าขึ้นอย่างไม่ยี่หระ “เมื่อข้าเหยียนเหนียงจื่อได้ลงมือแล้ว จะมีเรื่องใดที่ช่วยชีวิตไว้มิได้กันเจ้าคะ แต่ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเหตุใดท่านตูกูถึงได้ใส่ใจสตรีผู้นี้ถึงเพียงนี้ ตอนแรกข้าคิดว่าเป็นสตรีคนสนิทของท่าน แต่พอมองให้ดีแล้ว นางยังเป็นเพียงสาวบริสุทธิ์! ท่านมิได้แตะต้องนางเลยแม้แต่น้อย”
มือที่กำลังจิบชาของลู่หยวนชะงักไปเล็กน้อย “ข้าพูดถูกใจดำเข้าให้แล้วใช่ไหมเจ้าคะ” ดวงตาของแม่หญิงเหยียนเป็นประกาย ความอยากรู้อยากเห็นสุมทรวง “เกิดเรื่องอันใดขึ้นเจ้าคะ เล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียดหน่อย!”
ลู่หยวนวางถ้วยชาลงอย่างแผ่วเบา “เจ้าพูดมากเกินไปแล้ว”
แม่หญิงเหยียนกล่าวอย่างไม่ยอมแพ้ “แม่ผู้นี้ช่วยชีวิตคนของท่านแล้ว จะถามไถ่เสียหน่อยก็มิได้รึ หากท่านไม่บอก ข้าไม่สนใจอีกแล้วนะเจ้าคะ! โอ๊ย ท่านตูกูผู้ซึ่งฆ่าคนประดุจตัดหญ้า เหตุใดถึงได้ยอมก้มเอวให้แก่สตรีคนหนึ่ง— ”
“ข้าช่วยนางไว้ ก็เพราะเห็นว่านางมีค่าควรแก่การใช้งาน”
ลู่หยวนกล่าวจบก็ลุกขึ้นเตรียมจะจากไป เมื่อเขาเพิ่งเปิดประตูห้องที่แง้มไว้ออก ก็เห็นเมิ่งเชียนเชียนยืนสงบนิ่งอยู่หน้าประตูแล้ว ด้านหลังของนางคือ ชิงซวงผู้มีสีหน้าเย็นชา กับผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรผู้มีสีหน้าอึดอัดใจจนยากจะบรรยาย
ผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรทำท่าจะเกาหัวค้างอยู่กลางอากาศ ไม่รู้จะดึงมือกลับหรือจะเกาต่อดี ดวงตาของลู่หยวนไหววูบเล็กน้อย
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวอย่างสงบ “ข้ามาเพื่อขอบคุณท่านตูกู คราวนี้ข้าติดหนี้บุญคุณท่านแล้ว หากวันหน้าท่านต้องการใช้งานสตรีผู้นี้ ก็บอกกล่าวมาได้เลย”
ผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรยิ่งรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ “ว่า...ว่าอย่างไรนะ...”
เมิ่งเชียนเชียนโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ขอบคุณท่านตูกูที่ให้ที่พัก สตรีผู้นี้ขอลา”
นางกล่าวจบก็กลับไปยังห้องข้าง ๆ แล้วย่อตัวลงไปเพื่อจะอุ้มถ่านเอ๋อร์ที่กำลังหลับใหลไม่ได้สติ ทว่าชิงซวงก้าวนำหน้าไปเสียก่อน แล้วแบกถ่านเอ๋อร์ขึ้นบนบ่าของนาง
เมิ่งเชียนเชียนชะงักไปครู่หนึ่ง “ขอบคุณแม่หญิงชิงซวง”
ชิงซวงกล่าวอย่างสุภาพ “ฮูหยินเรียกข้าว่าชิงซวงเฉย ๆ ก็พอเจ้าค่ะ”
หิมะตกลงมาตลอดทั้งวันทั้งคืน เพิ่งจะหยุดลงในตอนพลบค่ำ หิมะบนพื้นปกคลุมหนาเตอะจนเกิดเสียงกรอบแกรบยามมีผู้เหยียบย่ำลงไป ผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรทอดมองเงาของผู้ที่จากไปทั้งสามคนด้วยสีหน้าบึ้งตึง ก่อนจะหันไปทางแม่หญิงเหยียนที่กำลังจิบชาอย่างสบายอารมณ์อยู่ภายในห้อง “ข้าว่า เจ้าจงใจให้เป็นเช่นนี้ใช่หรือไม่”
แม่หญิงเหยียนหัวเราะเสียงใส “ท่านบังอาจลักพาตัวแม่ผู้นี้มาถึงที่นี่ จะไม่ให้แก้แค้นบ้างหรือ คิดว่าแม่ผู้นี้เป็นเพียงตุ๊กตากระดาษหรือไร”
ผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรแทบอยากจะชักดาบออกมารับคมกับนางผู้นี้ให้รู้แล้วรู้รอด เขาหันกลับไปมองลู่หยวน “ท่านขอรับ อย่างไรเสีย...ท่านควรจะไปอธิบายเสียหน่อยนะขอรับ”
“ฮึ!”
ลู่หยวนจากไปอย่างไร้ความรู้สึกใด ๆ
คนครัวเดินเข้ามาถามด้วยความเคารพ “ผู้บัญชาการขอรับ เช้านี้จะรับประทานอะไรดีขอรับ”
ผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรเลิกแขนเสื้อขึ้นอย่างใจเย็น “ปากเป็ดตาย”
เมิ่งเชียนเชียนมาถึงหน้าจวนตูกู ม้าเตรียมพร้อมรออยู่แล้ว นางขึ้นรถม้าตามมาติด ๆ ชิงซวงก็แบกถ่านเอ๋อร์ตามขึ้นไปบนรถ เมิ่งเชียนเชียนถามชิงซวง “ข้าขอไปบ้านตระกูลหวังก่อนได้หรือไม่ ข้าอยากไปรับใครบางคน”
ชิงซวงเปิดหน้าต่างรถม้าแล้วกล่าวแก่เมิ่งเชียนเชียนว่า “คนตระกูลหวังมาถึงแล้วเจ้าค่ะ”
“ฮูหยิน ท่านพาข้ามาจวนตูกูตั้งแต่เช้าเช่นนี้ด้วยเหตุอันใด”
“ยังจะมีหน้ามาพูดอีก ไม่กำชับให้เจ้ารีบกลับเมืองหลวงมาให้เร็วที่สุดหรือ”
“ข้า...ข้ากำลังปฏิบัติภารกิจที่อำเภอหลี่ เมื่อได้รับสารของท่าน ข้าก็รีบเร่งกลับมาทั้งคืน แต่เมื่อประตูเมืองปิดลงแล้วข้าจะทำอะไรได้เล่า”
“พอเถิด รีบลงมาเถอะ ต้องช่วยชีวิตคนให้ได้!”
ฮูหยินหวังฉุดลากผู้ตรวจการหวังผู้เป็นคุณชายลงจากรถม้าอย่างทุลักทุเล
“ฮูหยินหวัง”
เสียงของเมิ่งเชียนเชียนดังขึ้นเบา ๆ ที่ด้านหลังของนาง
ฮูหยินหวังและผู้ตรวจการหวังหันกลับมาพร้อมกัน ฮูหยินหวังรีบผลักคุณชายผู้เป็นสามีของตนเองออกไปทันที “คุณหนู!”
ปั้นเซี่ยกระโดดลงจากรถม้าอีกคัน วิ่งตรงมาหาเมิ่งเชียนเชียนอย่างรวดเร็ว ดึงแขนเสื้อของนางเพื่อพิจารณาดูอย่างถี่ถ้วน “คุณหนูเจ้าคะ!”
เมิ่งเชียนเชียนเช็ดน้ำตาบนใบหน้าของสาวใช้ “ข้าไม่เป็นไร”
ฮูหยินหวังก็จับเมิ่งเชียนเชียนมาดูซ้ายขวาเช่นกัน “เจ้าไม่เป็นอะไรจริง ๆ รึ ไม่ได้ถูกลงทัณฑ์รึ”
ฮูหยินเซียวมีคนรู้จักอยู่ในราชองครักษ์ เมื่อสอบถามจึงได้ทราบว่าเมิ่งเชียนเชียนกับถ่านเอ๋อร์ถูกคนของจวนตูกูจับไป ใครเล่าจะไม่รู้ว่าจวนตูกูมีห้องไต่สวนและคุกที่น่ากลัวที่สุดในเมืองหลวง อีกทั้งท่านตูกูยังเข้ากับลี่กุ้ยเฟยเป็นอย่างดี นางเป็นกังวลว่าเมิ่งเชียนเชียนจะถูกทรมานจนแทบปางตายในจวนตูกู
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มเล็กน้อย “ไม่เลยเจ้าค่ะ ขอบคุณฮูหยินหวังที่เป็นกังวล”
เมื่อฮูหยินหวังเห็นว่านางไม่ได้พูดด้วยความเกรงใจ ก็มีสีหน้าดีขึ้นเล็กน้อย มองไปรอบ ๆ แล้วถามว่า “แล้วถ่านเอ๋อร์เล่า”
เมิ่งเชียนเชียนกล่าว “อยู่ในรถม้าเจ้าค่ะ เมื่อวานนางเหน็ดเหนื่อยมาก ยังไม่ตื่นเลย”
กล่าวจบ นางก็มองไปยังผู้ตรวจการหวังที่ยืนอยู่ด้านข้าง แล้วโค้งคำนับอย่างอ่อนโยน “คารวะท่านผู้ตรวจการหวัง”
ผู้ตรวจการหวังโค้งคำนับตอบด้วยความสุภาพ
ฮูหยินหวังกล่าวว่า “ผู้นี้ก็คือฮูหยินลู่ที่ข้าเคยกล่าวถึงให้เจ้าได้ฟัง”
ผู้ตรวจการหวังโค้งคำนับอีกครั้ง “ขอบคุณฮูหยินลู่ที่ช่วยชีวิตภรรยาของข้าไว้”
เมิ่งเชียนเชียนรีบกล่าว “ไม่กล้ารับเจ้าค่ะ”
ผู้ตรวจการหวังกล่าวด้วยความสงสัย “ดังนั้น ฮูหยินท่านจึงให้ข้ารีบกลับมาทั้งคืน ก็เพราะฮูหยินลู่ถูกคนของจวนตูกูจับไปรึ ขอเรียนถามฮูหยินลู่ว่าจวนตูกูจับท่านไปด้วยความผิดใด”
“เป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิดเท่านั้น” ผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรก้าวออกมาอย่างเปิดเผย “เรื่องได้ถูกสอบสวนจนกระจ่างแล้ว ฮูหยินลู่ไม่มีความผิด สามารถกลับไปได้”
ฮูหยินหวังถาม “แล้วถ่านเอ๋อร์เล่า”
ผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพรกล่าว “ถึงแม้นางจะบุกรุกพระราชวัง มีความผิดต่อกฎมณเฑียรบาล แต่เมื่อพิจารณาว่านางยังเยาว์วัยนัก ทั้งมีความกระตือรือร้นที่จะช่วยเจ้านาย และเป็นผู้กระทำผิดครั้งแรก จึงมิได้ลงโทษนาง”
ผู้ตรวจการหวังขมวดคิ้ว “ใครบุกรุกพระราชวังรึ”
“ไม่มีใครหรอก! เจ้าได้ยินผิดไปแล้ว!” ฮูหยินหวังรีบดึงสามีกลับไป นางรู้ดีถึงนิสัยของสามีตนเองดีนัก หากเขาทูลถวายฎีกา ก็ไม่แบ่งแยกว่าเป็นมิตรหรือศัตรูเลย! “ไม่สิ ฮูหยิน ข้าได้ยินอย่างชัดเจน...”
“เจ้าไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น!”
ฮูหยินหวังผลักสามีของตนเองขึ้นรถม้า “ส่งคุณชายกลับไปที่จวน!”
“ขอรับ ฮูหยิน”
คนขับรถม้าเร่งความเร็ว ขับรถม้าออกไปอย่างรวดเร็ว ฮูหยินหวังจึงจูงมือเมิ่งเชียนเชียนขึ้นรถม้าอีกคันของตระกูลหวัง
ทางฝั่งตระกูลลู่เองก็ได้รับข่าวว่าเมิ่งเชียนเชียนถูกจับเข้าจวนตูกูเช่นกัน ทว่าสิ่งที่พวกเขาได้ยินไม่ใช่เรื่องที่ราชองครักษ์ไม่สามารถแย่งชิงไปได้จากกององครักษ์เสื้อแพร แต่เป็นเรื่องที่ราชองครักษ์ส่งมอบคดีให้กับกององครักษ์เสื้อแพรเอง เพราะอย่างไรเสียราชองครักษ์ก็ยังต้องรักษาหน้าไว้
เหล่าฟูเหรินผู้เป็นท่านผู้เฒ่าไม่สนใจว่าใครเป็นคนจัดการคดี นางโกรธไม่น้อย “วันดีคืนดีก็สร้างเรื่องวุ่นวาย ตระกูลลู่ไปแต่งสตรีอัปมงคลเช่นนี้มาได้อย่างไร!”
นายหญิงรองกล่าวอย่างร้อนรน “ใช่เจ้าค่ะ คราวก่อนก็ไปทำให้ท่านตูกูโกรธ คราวนี้ก็ไปสร้างความขุ่นเคืองให้แก่นางสนมลี่กุ้ยเฟย ข้าว่านางตั้งใจจะทำให้พวกเราต้องตายไปพร้อม ๆ กันกระมัง! มันมีโทษอะไรสักอย่างที่เรียกว่า...ที่เรียกว่า...โทษประหารเก้าชั่วโคตรเลยนะเจ้าคะ!”
ทันทีที่คำนี้ออกมา สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปโดยพลัน เหล่าฟูเหรินถึงกับใจเต้นระส่ำ ลี่กุ้ยเฟยเป็นพระมารดาของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน เมื่อไท่ซ่างหวงสวรรคต นางก็จะขึ้นเป็นไทเฮาโดยชอบธรรม
ตระกูลลู่จะมีสักกี่หัวที่จะไปสร้างความขุ่นเคืองให้นางได้?
“เด็กสาวผู้นี้ช่างเหลวไหลนัก!”
นายหญิงรองกล่าวด้วยความเป็นกังวลอย่างยิ่ง “ท่านแม่! พวกเราต้องรีบหาทาง มิอาจปล่อยให้นางลากเราไปพัวพันกับเรื่องนี้ได้นะเจ้าคะ!”
(จบตอน)