ยามเมิ่งเชียนเชียนก้าวเข้ามาในโถง ทุกผู้คนต่างเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึงคล้ายเห็นภูตผีในกลางวันแสกๆ
นายหญิงรองเป็นผู้แรกที่เอ่ยถามด้วยความไม่เชื่อสายตา “เจ้า… เจ้ามิใช่ถูกคนของจวนตูตูจับตัวไปแล้วหรอกหรือ?”
เมิ่งเชียนเชียนคลี่ยิ้มจางๆ บนใบหน้า “ที่แท้คนในบ้านก็รับรู้ถึงความทุกข์ยากที่ข้าต้องเผชิญ แต่กลับมิได้คิดหาวิธีช่วยเหลือ หนำซ้ำยังพยายามทุกวิถีทางเพื่อสลัดข้าทิ้ง นี่คงเป็นแบบอย่างที่ชนชั้นสูงพึงกระทำ ทำให้สตรีพ่อค้าผู้นี้ได้เรียนรู้โลกกว้างเสียจริง”
ถ้อยคำนั้นทำให้นายหญิงรองจุกไปทันที นางได้แต่บ่นอุบอิบด้วยความกระดากอาย “ใครใช้ให้เจ้าไปสร้างความวุ่นวายไม่รู้จักจบสิ้นเล่า”
เมิ่งเชียนเชียนผายมือคารวะผู้ใหญ่ในตระกูล “ข้าขอคารวะท่านตาสามและท่านตาห้าเจ้าค่ะ” ทว่าการต้อนรับที่ได้รับกลับเป็นเพียงความเย็นชาบนใบหน้าของอาทวดทั้งสอง
นายหญิงรองยังคงสงสัยไม่หาย “แล้วเจ้าออกมาได้อย่างไรกัน?”
เหลาฟูเหรินแค่นเสียงดังฟังชัด “ยังต้องถามอีกหรือ ย่อมเป็นเซียวเอ๋อร์ที่ช่วยนางออกมาน่ะสิ! คราวนี้นางทำให้หลานชายของข้าต้องไปลดตัวต่ำต้อยขอความเมตตาจากจวนตูตูมากเพียงใดอีก!” นางเจ็บแค้นใจนักที่หลานชายสุดที่รักต้องมามีภรรยาที่หาแต่เรื่องไม่เว้นวัน
เมิ่งเชียนเชียนพลันหัวเราะเบาๆ
เหลาฟูเหรินขมวดคิ้วขาวโพลน “เจ้ามีเรื่องใดให้ต้องหัวเราะ?”
เมิ่งเชียนเชียนตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “ข้าหัวเราะท่านย่าที่ไม่ประเมินค่าหลานชายของตนได้ถูกต้อง อย่าว่าแต่เขาไม่ได้ไปรับความขุ่นเคืองใดๆ ในจวนตูตูเลย ต่อให้เขาไปจริงก็มิอาจมีอำนาจพอที่จะพาข้าออกมาจากที่นั่นได้หรอกเจ้าค่ะ”
“เจ้า…”
เหลาฟูเหรินโกรธจนตัวสั่นเทิ้ม
นายหญิงรองเย้ยหยัน “ถ้าไม่ใช่เซียวเอ๋อร์ช่วย แล้วจะเป็นใครไปได้? หรือเจ้าคิดว่าท่านมหาตูตูจะเมตตาปล่อยเจ้าออกมาเอง เจ้าเป็นใครกัน มีหน้าตาบารมีถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”
เหลาฟูเหรินเห็นด้วยว่าจวนตูตูยอมปล่อยตัวมาก็เพราะเห็นแก่หน้าของหลานชาย ยิ่งคิดเช่นนี้ก็ยิ่งรู้สึกว่าเมิ่งเชียนเชียนไม่คู่ควรกับหลานชายอันเป็นที่รัก
“สร้างความเดือดร้อนให้เซียวเอ๋อร์ไม่เว้นวัน อีกทั้งยังทำให้เขาถูกลดตำแหน่งไปถึง 1 ขั้นและถูกโบยไปหลายร้อยครั้ง เจ้ามิเพียงไม่สำนึกผิด ยังกำเริบเสิบสานมากขึ้น ก่อเรื่องไปถึงในวังหลวง! วันนี้ข้าในฐานะผู้อาวุโส ขอสั่งให้หย่าขาดจากสตรีตัวซวยเยี่ยงเจ้าเสียให้สิ้นเรื่อง!”
เมิ่งเชียนเชียนยืดหลังตรง กล่าวอย่างหนักแน่นว่า “เขาถูกลดตำแหน่งเพราะมัวเมาในอนุภรรยาและพยายามหลอกลวงเบื้องสูง หาได้เกี่ยวกับข้าไม่! อีกประการ การจะหย่าภรรยาต้องมีเหตุผลอันควร มิใช่จะพูดหย่าก็หย่าได้ตามใจชอบ!”
เหลาฟูเหรินที่เคยเห็นเมิ่งเชียนเชียนในฐานะลูกสะใภ้ที่อ่อนน้อมมาโดยตลอด พลันเห็นนางแข็งกร้าวขึ้นเช่นนี้ก็รู้สึกไม่คุ้นเคยนัก
นายหญิงรองลุกขึ้นยืนในทันที นางชี้ตรงไปที่เมิ่งเชียนเชียนแล้วกล่าวว่า “อกตัญญู ริษยา มีโรคภัยและไร้บุตร เจ้ารับโทษเจ็ดสถานไปแล้วถึงสี่ข้อ เหตุใดจะหย่าเจ้ามิได้?”
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มเยาะอย่างเย็นชา “อาสะใภ้รองกล่าวถึงครั้งที่ข้าเป็นหวัดจนมิอาจไปปรนนิบัติท่านย่าได้ใช่ไหม? เช่นนั้นขอให้บ่าวไพร่ในเรือนนี้ออกมาตัดสินกันดูว่าหลายปีที่ผ่านมาข้าปฏิบัติหน้าที่ในตระกูลลู่อย่างไร! เงินข้าออก! คนข้าปรนนิบัติ! บ้านข้าเลี้ยงดู! หากสิ่งเหล่านี้ยังเรียกว่าอกตัญญู แล้วสิ่งใดกันเล่าจึงจะเรียกว่าความกตัญญู?”
“สามีแอบรับหญิงอื่นเข้ามาโดยไม่ขอความเห็นจากข้า แต่ข้าเคยรังแกนางหรือ? เสื้อผ้าอาหารการกินของนางก็ไม่ต่างจากภรรยาเอกอย่างข้าแม้แต่น้อย สามีไปค้างที่เรือนของนางทุกค่ำคืน ข้าก็ไม่เคยขัดขวาง! แล้วความริษยาอยู่ตรงส่วนไหนกัน?”
“ส่วนเรื่องโรคภัยและไร้บุตร อาสะใภ้รองหมายถึงเรื่องที่ลูกสาวของท่านผลักข้าตกน้ำจนเป็นหวัดใช่หรือไม่? ข้าป่วยเพราะลูกสาวของท่าน ทำให้ข้าไร้บุตร นั่นก็เป็นความผิดของตระกูลลู่! เหตุใดจึงมีหน้ามาโยนความผิดให้ข้าได้ถึงเพียงนี้!”
ท่านอาทวดทั้งสองตกใจกับคำกล่าวของเมิ่งหยาโถว ซึ่งสวนทางกับคำพูดของแม่สามีและอาสะใภ้รองอย่างสิ้นเชิง จนพวกเขาไม่รู้จะเชื่อใครดีแล้ว
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวอย่างชัดเจนว่า “ท่านอาทวดทั้งสองอยู่ที่นี่ก็ขอให้ฟังข้าพูดให้จบ! อย่าว่าแต่ข้ามิได้ทำผิดในเรื่องเจ็ดสถานเลย แม้จะผิด กฎหมายต้าโจวก็ยังมีสามกรณีที่ห้ามหย่าขาด นั่นคือ หากแต่งเข้ามายากจนแล้วต่อมาร่ำรวยขึ้น ห้ามหย่าขาด หากต้องไว้ทุกข์สามปี ห้ามหย่าขาด หากมีที่แต่งเข้ามา แต่ไร้ที่ไป ห้ามหย่าขาด ข้าแต่งเข้าตระกูลลู่ในยามที่ตระกูลลู่เป็นหนี้ท่วมหัว แม้แต่จวนก็ยังต้องนำไปจำนอง เป็นข้าที่นำเงินทองจากสินเดิมของตนมาไถ่ถอนไว้! ท่านปู่เสียชีวิต สามี ‘ตายจาก’ ข้าไว้ทุกข์สามปี รักษาความบริสุทธิ์ถึงห้าปี! ด้วยเหตุผลเหล่านี้ ตระกูลลู่จะหย่าขาดจากข้าไม่ได้เด็ดขาด!”
เหลาฟูเหรินโกรธจนตัวสั่นเทิ้ม “เจ้า… เจ้า…”
ท่านตาห้ากล่าวว่า “เป็นเช่นนี้แล้ว ก็หย่ามิได้จริงๆ…”
นายหญิงรองรีบร้อนเอ่ยว่า “ห้าอาทวด! นางได้ล่วงเกินพระสนมเอกไปแล้ว หากไม่หย่า นางจะรอวันตายไปพร้อมกับเราหรือ?”
ท่านตาห้าตอบ “แต่… พวกเขาก็ปล่อยตัวนางมาแล้วมิใช่หรือ?”
ท่านตาสามกล่าวเสริม “ใช่แล้ว บางทีพระสนมเอกคงใจกว้าง ไม่ถือสาเมิ่งหยาโถวอีกแล้วก็ได้”
นายหญิงรองยิ่งร้อนใจ “ปล่อยตัวมาแล้วจะเป็นอะไร? เมื่อพระสนมเอกจดจำความแค้นไว้ ตระกูลลู่จะอยู่อย่างสงบได้อย่างไร? หากพระสนมเอกให้คนมาขัดขวางการงานของท่านพ่อและเซียวเอ๋อร์ อนาคตทางการของทั้งสองก็เป็นอันต้องพังพินาศ!” นางยังไม่ได้กล่าวถึงบุตรสาวของตนที่กำลังอยู่ในวัยออกเรือน หากผู้คนรู้ว่าตระกูลลู่ได้ล่วงเกินพระสนมเอก ใครเล่าจะกล้าสู่ขอหลิงหลงมาเป็นภรรยา? มิพักต้องพูดถึงบุตรชายทั้งสองที่กำลังศึกษาในวิทยาลัยหลวง เจิ้งซือเย่แห่งวิทยาลัยหลวงก็เป็นคนของลู่หยวน!
เหลาฟูเหรินมิกล้าเอาชีวิตของบุตรชาย หลานชาย และคนในตระกูลมาเสี่ยง
เหลาฟูเหรินจึงตัดสินใจที่จะขับไล่เมิ่งเชียนเชียนออกจากบ้าน แม้จะต้องตัดใจจากสินเดิมของนางก็ตาม
“เจ้ากับเซียวเอ๋อร์เป็นสามีภรรยากัน การหย่าขาดจะทำให้เจ้าเสียหน้าได้ เจ้าจงขอออกจากตระกูลด้วยตนเองเถิด! จงบอกว่าเจ้าทำผิดกฎวังหลวง ไม่ต้องการให้สามีต้องเดือดร้อน ในภายหน้าผู้คนจะยังคงยกย่องว่าเจ้าเป็นสตรีที่รู้จักความถูกต้องและมีสติปัญญา!”
เหลาฟูเหรินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเมตตา ราวกับว่ากำลังมอบความดีงามอันยิ่งใหญ่ให้เมิ่งเชียนเชียน
เมื่อพิจารณาดูแล้ว วิธีนี้ฉลาดกว่าการที่ตระกูลลู่เป็นฝ่ายหย่าขาดเอง เพราะการหย่าขาดจะทำให้ตระกูลลู่ถูกมองว่าใจแคบ ทว่าหากเมิ่งเชียนเชียนเป็นฝ่ายขอออกไปเอง ก็จะไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลลู่
เมิ่งเชียนเชียนหัวเราะเยาะอย่างไม่คิดปิดบัง จะมิให้นางรู้ได้อย่างไรว่าเหลาฟูเหรินคิดอะไรอยู่ในใจ?
การกล่าวอ้างความดีงามโดยไม่รู้สึกละอายใจใดๆ ของท่านย่าผู้นี้ ช่างไม่มีใครเทียบได้จริงหนอ
“เช่นนั้นสินเดิมของข้าเล่า?”
เหลาฟูเหรินขมวดคิ้ว “เจ้าขอออกจากตระกูลด้วยตนเอง ยังต้องการสินเดิมกลับคืนอีกหรือ?”
เมิ่งเชียนเชียนถามกลับไปว่า “ไม่คืนสินเดิมให้ แล้วยังต้องการให้ข้าขอออกจากตระกูลเองอีกหรือ? ท่านย่าคำนวณการค้าเช่นนี้ บรรพบุรุษตระกูลเมิ่งของข้าคงได้ยินไปถึงในโลงศพแล้ว!”
“พอได้แล้ว!” ลู่หลิงเซียวเดินเข้ามาพร้อมใบหน้าที่เคร่งเครียด
เมิ่งเชียนเชียนรู้ว่าเขาได้ยินการสนทนามานานแล้ว และทนฟังต่อไปไม่ไหวจึงได้เดินเข้ามาขัดจังหวะ
“ออกมาพูดกับข้าข้างนอกเถิด”
ลู่หลิงเซียวพยายามจับข้อมือของนาง
เมิ่งเชียนเชียนสะบัดแขนออก แล้วเดินนำเขาไปยังลานบ้าน
เมื่อมาถึงลานบ้านแล้ว
ลู่หลิงเซียวตำหนิ “เหตุใดเจ้าจึงพูดกับท่านย่าเช่นนั้น?”
เมิ่งเชียนเชียนตอบกลับเรียบเฉย “ไม่ต้องมาแสดงอำนาจกับข้าให้มากความ มีเวลาเช่นนี้ เจ้าเร่งไปจวนตูตูรับการโบยเสียดีกว่า!”
ลู่หลิงเซียวหน้าแดงก่ำจนพูดไม่ออก
เขากำหมัดแน่น “ข้าไม่ได้มาเพื่อจะทะเลาะกับเจ้า เจ้าจงตามข้าเข้าวัง ไปคุกเข่าขอโทษพระสนมเอกเสีย!”
เมิ่งเชียนเชียนถามว่า “ข้าทำผิดอันใด?”
ลู่หลิงเซียวขมวดคิ้ว “พระสนมเอกเพียงแต่ชุบเลี้ยงสตรีที่กำพร้าคนหนึ่ง เจ้าจำเป็นต้องขัดพระประสงค์ของพระนางถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวด้วยเสียงเย็นชา “หากต้องการชุบเลี้ยงจริงๆ เหตุใดไม่ให้บุตรชายของนางออกพระราชโองการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการเล่า? ที่ไม่ทำเช่นนั้น ก็เพราะการกระทำนี้ช่างไร้ศีลธรรมจนน่ากลัวฟ้าผ่า! พวกเจ้าทุกคนต้องการแต่ผลประโยชน์ความสุขสบาย และให้ข้าเป็นผู้รับความทุกข์ระทมเพียงผู้เดียว!”
“พระสนมเอกก็ได้รับความจงรักภักดีจากขุนนาง หลินหว่านเอ๋อร์ก็ได้รับฐานะภรรยารอง ส่วนเจ้าก็ได้หญิงสาวอันเป็นที่รัก แล้วข้าเล่า ได้อะไร?”
“เจ้าจดจำแต่เพียงว่าเมื่อสามปีก่อนนางกลายเป็นสตรีที่กำพร้า แต่เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าข้ากำพร้าบิดามารดามาตั้งแต่สามขวบ! เจ้าตอบแทนบุญคุณนาง ทว่าเจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเมื่อครั้งกระโน้นผู้ใดกันเป็นผู้จัดหาเสบียงในการเดินทัพไปทางเหนือ? ตระกูลเมิ่งของข้าต้องเสียทรัพย์สินไปกว่าครึ่ง… มิเช่นนั้นเจ้าคิดว่าเจ้าจะรอดชีวิตจากความอดอยากที่ชายแดนได้อย่างไร?”
ยามห้าปีก่อนเกิดภัยพิบัติหิมะที่ด่านอวี้เหมิน เสบียงของทางการก็มาถึงล่าช้า แต่แล้วก็มีกองคาราวานพ่อค้าส่งเสบียงมาช่วย…
ลู่หลิงเซียวรู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า!
“เจ้า… เหตุใดไม่พูดให้เร็วกว่านี้?”
“ข้าพูดแล้ว เจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังหรือ?”
ลู่หลิงเซียวเงียบไปทันที
เมิ่งเชียนเชียนเงยหน้ามองท้องฟ้าอันกว้างใหญ่แล้วกล่าวอย่างสงบว่า “ลู่หลิงเซียว เราหย่าขาดกันเถิด”
(จบตอน)