อาสะใภ้รองแย้มยิ้มอย่างมีจริต ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่พยายามเกลี้ยกล่อม “ใช่แล้วเชียนเชียน แม่นางหลินผู้นั้นเป็นถึงทายาทของผู้จงรักภักดี หากเจ้าละเลยนาง เรื่องที่แพร่งพรายออกไปว่าเจ้าเป็นสตรีขี้หึงหวงนั้นยังไม่เท่าไหร่หรอก แต่ถ้ามีคนครหาว่าตระกูลลู่ของเราไร้กฎระเบียบ แม้แต่ลูกสะใภ้เพียงคนเดียวยังไม่อาจสั่งสอนให้อยู่ในโอวาทได้ จะกลายเป็นเรื่องน่าขบขันให้ชาวบ้านเขานินทาเอาได้นะ พวกเราที่เป็นภรรยาและลูกสะใภ้ ยังไงเสียก็ต้องรู้จักวางตัวให้ใจกว้างเข้าไว้ถึงจะดี”
สายตาของนางสื่อความหมายชัดเจนว่า ยังไม่รีบซื้อชุดเครื่องประดับชุดนั้นให้ข้าอีก!
นายหญิงใหญ่ลู่หมู่ขมวดคิ้วมุ่น หันไปกล่าวกับเหล่าฟูเหรินด้วยน้ำเสียงหนักใจ “ท่านแม่... ตอนนั้นหากไม่ใช่เพราะเชียนเชียนยื่นมือเข้าช่วย จวนเราคงไม่อาจผ่านด่านเคราะห์อันยากลำบากนั้นมาได้...”
เหล่าฟูเหรินตวัดสายตาจ้องมองลูกสะใภ้ของตนตาเขม็ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน “ด่านเคราะห์อะไรกัน? มีสตรีตั้งมากเท่าไหร่ที่ใฝ่ฝันอยากจะแต่งเข้าตระกูลลู่ของเรา เซียวเอ๋อร์รูปงามความสามารถสูงส่ง หากเขาอยากจะเลือกคุณหนูตระกูลขุนนางใหญ่โตที่ไหนก็ย่อมได้ทั้งนั้น หากไม่ใช่เพราะท่านปู่เมิ่งบากหน้ามาขอร้องท่านพ่อของเจ้า วาสนาดีๆ เช่นนี้ก็คงไม่ตกถึงหัวตระกูลเมิ่งหรอก!”
ขอร้องอย่างนั้นหรือ?
หากความทรงจำของเมิ่งเชียนเชียนไม่ผิดเพี้ยน ตอนนั้นเป็นท่านปู่ลู่ต่างหากที่เดินทางไปสู่ขอที่จวนตระกูลเมิ่งด้วยตนเอง
ตระกูลลู่ในยามนั้นหมายตาทรัพย์สินและความมั่งคั่งในฐานะบุตรสาววานิชของนาง แต่ยามนี้เมื่อมั่งมีขึ้นมา กลับมารังเกียจชาติกำเนิดความเป็นพ่อค้าของนางเสียแล้ว
เมิ่งเชียนเชียนมองไปที่เหล่าฟูเหรินด้วยแววตาเรียบสงบ ก่อนจะเอ่ยขึ้น “ในเมื่อท่านย่ากล่าวเช่นนี้ เชียนเชียนก็คงมีวาสนาไม่ถึงและไม่คู่ควรกับตระกูลลู่จริงๆ วาสนาอันสูงส่งนี้ มิสู้ยกให้แม่นางหลินมารับช่วงต่อเถิดเจ้าค่ะ”
เหล่าฟูเหรินกำลังขบคิดว่านางหมายความว่าอย่างไร ก็ได้ยินเสียงของเมิ่งเชียนเชียนดังขึ้นอีกครั้งอย่างราบเรียบแต่เฉียบขาด
“ข้าจะหลีกทางให้ผู้ที่คู่ควร ยกหน้าที่ดูแลเรือนนี้ให้แม่นางหลินเป็นผู้จัดการ แน่นอนว่าหากนางปรารถนาตำแหน่งนายหญิงน้อยใหญ่ ข้าก็ไม่ขัดข้อง ข้ายินดียกให้นาง”
“เจ้า!”
เหล่าฟูเหรินถูกวาจานั้นตอกกลับจนชะงักค้าง พูดไม่ออกไปชั่วขณะ
นางคาดไม่ถึงเลยว่าหลานสะใภ้ที่เคยหัวอ่อน เชื่อฟังคำสั่งทุกอย่าง และมีนิสัยขี้ขลาดหวาดกลัวมาตลอด จะกล้าเอ่ยวาจาแข็งกร้าวเช่นนี้ต่อหน้าธารกำนัล
หลินหว่านเอ๋อร์เป็นเพียงสาวกำพร้า ในกระเป๋าของนางนั้นสะอาดเกลี้ยงเกลายิ่งกว่าใบหน้าเสียอีก ให้หลินหว่านเอ๋อร์มาเป็นคนดูแลค่าใช้จ่ายในจวนหรือ? เหล่าฟูเหรินแทบไม่อยากจินตนาการเลยว่าทุกคนจะต้องทนใช้ชีวิตอย่างอดอยากยากแค้นเพียงใด
ท่านปู่ลู่ล่วงลับไปแล้ว ตระกูลลู่เหลือเพียงลู่สิงโจวคนเดียวที่รับราชการและมีเบี้ยหวัด
ลำพังเบี้ยหวัดของลู่สิงโจวก็ไม่ได้มากมาย เลี้ยงดูคนทั้งครอบครัวให้อยู่สุขสบายย่อมไม่พอแน่
ร้านค้าต่างๆ ในชื่อของตระกูลลู่ก็ถูกขายและจำนองออกไปจนหมดสิ้นในช่วงปีวิกฤตินั้น ซ้ำร้ายสองปีมานี้เกิดภัยธรรมชาติและเภทภัยต่างๆ ผลผลิตในที่นาและสวนก็เก็บเกี่ยวได้ไม่เต็มเม็ดเต็มหน่วย รายได้ร่อยหรอลงทุกวัน
เมิ่งเชียนเชียนหันศีรษะกลับมาสบตากับอาสะใภ้รอง กล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบ
“อาสะใภ้รองเจ้าคะ ต่อไปนี้ค่าใช้จ่ายทั้งหมดของบ้านรอง ไม่ว่าจะเป็นเสื้อผ้าอาภรณ์ชุดใหม่ของอาหญิงเล็ก หรือค่าเล่าเรียนของอาชายเล็กทั้งสองคน ก็ขอเชิญอาสะใภ้รองไปเบิกเอากับแม่นางหลินเถิดเจ้าค่ะ”
ใบหน้าของอาสะใภ้รองซีดเผือดลงทันควัน “เชียนเชียน! เจ้าอย่าเพิ่งใจร้อนวู่วาม เจ้าคือภรรยาเอกที่ถูกต้องตามประเพณีนะ จะไปลดตัวถือสากับผู้หญิงไร้หัวนอนปลายเท้าคนหนึ่งทำไม อาสะใภ้รองจะช่วยเป็นปากเสียงให้ท้ายเจ้าเอง วันหน้าขนมกุ้ยฮวาทุกชิ้นในจวนนี้จะเป็นของเจ้าทั้งหมด ใครหน้าไหนก็มาแย่งเจ้ากินไม่ได้!”
เมิ่งเชียนเชียนเลิกคิ้วเล็กน้อย “อาสะใภ้รองเป็นคนบอกเองไม่ใช่หรือเจ้าคะ ว่าแม่นางหลินเป็นถึงทายาทของผู้จงรักภักดี”
ประโยคย้อนถามเพียงประโยคเดียว ทำเอาอาสะใภ้รองถึงกับใบ้กิน พูดไม่ออกบอกไม่ถูก
“เชิญท่านย่ากับอาสะใภ้รองทานข้าวกันตามสบายเถิดเจ้าค่ะ เชียนเชียนขอตัวไปเยี่ยมท่านทวดก่อน”
กล่าวจบ เมิ่งเชียนเชียนก็ลุกขึ้นและเดินจากไปอย่างสง่างามและใจเย็น ท่ามกลางสายตาที่เบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึงของเหล่าฟูเหรินและอาสะใภ้รองที่ยังตั้งตัวไม่ติด
เหล่าฟูเหรินใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะตั้งสติได้ นางตวาดลั่นห้องด้วยความเดือดดาล “ยิ่งนับวันยิ่งกำเริบเสิบสานไม่รู้จักกาลเทศะ! นี่หรือคือลูกสะใภ้ที่ดีที่เจ้าพร่ำสอนมา!”
ลู่หมู่ยังคงนิ่งเงียบ ไม่โต้ตอบ
เหล่าฟูเหรินเกลียดท่าทางนิ่งเฉยเหมือนน้ำเต้าปิดปากเช่นนี้ที่สุด ตีลงไปหนึ่งไม้ก็ไม่มีแม้แต่เสียงสะท้อนกลับมา นางจึงพาลใส่อีกฝ่าย “เป็นความผิดของเจ้าทั้งหมด! คืนกุญแจห้องคลังให้นางไปทำไมกัน!”
ลู่หมู่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ไม่ต่ำต้อยแต่ก็ไม่แข็งกระด้าง “เงินทองในคลังเดิมทีก็เป็นสินเดิมที่เชียนเชียนนำติดตัวมา อีกประการ ตอนนั้นก็มีข้อตกลงกันไว้ชัดเจนแล้วว่า เมื่อเชียนเชียนอายุครบวัยปักปิ่น นางจะกลับมาดูแลกุญแจด้วยตนเอง... จัดโต๊ะอาหารเรียบร้อยแล้ว ในจวนยังมีเรื่องราวอีกมากรอให้ลูกสะใภ้ไปจัดการ เชิญท่านแม่ทานอาหารให้อร่อยนะเจ้าคะ”
“คิดจะก่อกบฏกันหรือไง!”
เหล่าฟูเหรินตบโต๊ะดังปัง! จ้องมองแผ่นหลังของลู่หมู่ที่เดินห่างออกไปจนถึงประตูด้วยความคับแค้นใจ ก่อนจะเอ่ยอย่างหงุดหงิด “ผู้หญิงต้องรู้จักทำตัวให้賢惠เป็นแม่ศรีเรือน ผู้ชายเขาถึงจะอยากกลับบ้าน!”
ลู่หมู่ชะงักไปเล็กน้อย มือที่ซ่อนอยู่ภายใต้แขนเสื้อกำผ้าเช็ดหน้าแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
อาสะใภ้รองเห็นบรรยากาศตึงเครียด จึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกระเง้ากระงอด “ท่านแม่... แล้วเครื่องประดับชุดนั้นของข้าล่ะเจ้าคะ...”
เหล่าฟูเหรินหันขวับมาด่ากราดใส่หน้านางทันที “เครื่องประดับ! เครื่องประดับ! ในหัวเจ้ามีแต่เรื่องเครื่องประดับหรือไง! วันนี้หากไม่ใช่เพราะเจ้ามาถึงก็เอาแต่จะเอานั่นเอานี่จนน่ารำคาญ เรื่องราวมันจะบานปลายกลายเป็นแบบนี้ไหม? นังตัวผลาญเงิน ขาดแคลนของใช้หรืออย่างไรกัน!”
อาสะใภ้รองโกรธจนหน้าแดงก่ำแต่ก็ไม่กล้าเถียงกลับ ได้แต่บ่นพึมพำในใจ เกี่ยวอะไรกับข้าด้วย ไม่ใช่ท่านเองหรอกหรือที่พูดจาถากถางไปยั่วโมโหนางเด็กนั่นจนสติแตก
พลันนึกบางอย่างขึ้นได้ ดวงตาของอาสะใภ้รองก็เป็นประกายวาววับ นางขยับเข้าไปกระซิบ “ท่านแม่ ตามที่ข้าดู เชียนเชียนคงแค่กำลังโกรธและอิจฉาแม่นางหลิน เรื่องนี้เดิมทีนางก็ได้รับความน้อยเนื้อต่ำใจจริงๆ พวกเรามิสู้จัดการแม่นางหลินคนนั้นก่อน...”
เหล่าฟูเหรินเอ่ยแทรกด้วยน้ำเสียงเย็นชา “จัดการนางอย่างไร? ส่งนางออกไปนอกจวนหรือ? อย่าได้ฝัน! ในท้องของนางมีเหลนของข้าอยู่ ต่อให้ข้าต้องไล่นางเด็กแซ่เมิ่งนั่นออกไป ก็ไม่มีทางยอมให้เหลนของข้าต้องตกระกำลำบากเด็ดขาด!”
เหล่าฟูเหรินมีลู่สิงโจวเป็นบุตรชายเพียงคนเดียว และลู่สิงโจวก็มีลู่หลิงเซียวเป็นบุตรชายสืบสกุลเพียงหนึ่งเดียว ความคาดหวังที่มีต่อครรภ์ของหลินหว่านเอ๋อร์ย่อมมีมากมหาศาล
เหล่าฟูเหรินแค่นเสียงหยัน “นางเด็กแซ่เมิ่งนั่นตัวผอมแห้งแรงน้อย มองดูก็รู้ว่าไม่มีวาสนาเรื่องลูก”
ย้อนกลับไปเมื่อครึ่งปีก่อน เมิ่งเชียนเชียนถูกลู่หลิงหลงผลักตกน้ำ แม้จะช่วยชีวิตกลับมาได้ แต่ท่านหมอก็วินิจฉัยแล้วว่า ในวันนั้นฝนฟ้าคะนองน้ำเย็นจัด ร่างกายของนางแช่อยู่ในน้ำนานเกินไป ความเย็นแทรกซึมทำลายรากฐานความเป็นสตรี วันหน้าคงยากที่จะตั้งครรภ์มีบุตรได้
...
เมิ่งเชียนเชียนเดินมาถึงเรือนฝูโซ่วซึ่งเป็นที่พำนักของเหล่าไท่จวิน
เหล่าไท่จวินตื่นบรรทมได้พักใหญ่แล้ว แต่ยังคงดื้อดึงไม่ยอมลุกจากเตียง
“ท่านทวด หลานเองเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยของเมิ่งเชียนเชียน เหล่าไท่จวินจึงค่อยๆ โผล่ศีรษะออกมาจากหลังม่านมุ้ง ดวงตาฝ้าฟางฉายแววดีใจ “เชียนเชียน!”
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มอ่อนโยน “วันนี้อากาศดี ท่านทวดอยากออกไปเดินเล่นสูดอากาศไหมเจ้าคะ?”
“อืม...”
เหล่าไท่จวินส่งเสียงในลำคอ ทำท่าไม่อยากไป
นางขี้เกียจ
เมิ่งเชียนเชียนจึงเอ่ยหลอกล่อ “ข้าจะจับนกกระจอกให้ท่านเจ้าค่ะ”
สิ้นเสียงนั้น เหล่าไท่จวินก็รีบกระโดดลงจากเตียงอย่างรวดเร็วปานวานร
หลังจากปรนนิบัติท่านทวดทานอาหารเช้าเรียบร้อย เมิ่งเชียนเชียนก็ประคองหญิงชราไปเดินเล่นที่สวนดอกไม้เล็กๆ
หลายวันมานี้เมืองหลวงหาอากาศดีๆ ได้ยากยิ่ง แสงแดดอุ่นๆ ในฤดูหนาวสาดส่องลงมา ทำให้รู้สึกอบอุ่นไปถึงขั้วหัวใจ
“เชียนเชียน ข้าหายไปแล้วนะ!”
เสียงแหบพร่าของเหล่าไท่จวินดังมาจากหลังภูเขาจำลอง
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มกว้าง แกล้งทำน้ำเสียงตื่นตระหนก “ท่านทวด ท่านไปซ่อนที่ไหนแล้วเจ้าคะ? เชียนเชียนหาท่านไม่เจอแล้ว”
“โฮะๆๆ...”
เหล่าไท่จวินซ่อนตัวอยู่หลังภูเขาจำลอง พยายามหัวเราะเสียงต่ำอย่างน่ากลัว เลียนแบบตัวร้ายในงิ้ว “เจี๋ยเจี๋ย~”
เมิ่งเชียนเชียนแกล้งทำเป็นเดินวนหาแล้วหาอีก เดินผ่านหน้าภูเขาจำลองรอบแล้วรอบเล่า แต่ก็ไม่ยอมเดินเข้าไปดูเสียที
เหล่าไท่จวินได้ใจ หัวเราะเสียงชั่วร้ายอีกครั้ง “เจี๋ยเจี๋ย~”
“เมิ่งเชียนเชียน!”
เสียงตวาดแหลมสูงของสตรีผู้หนึ่งดังแทรกขึ้น ทำลายความสงบและความงดงามของบรรยากาศในสวนดอกไม้จนหมดสิ้น
รอยยิ้มบนหน้าของเหล่าไท่จวินหุบลงทันที หน้าบึ้งตึงด้วยความขัดใจ
ลู่หลิงหลงเดินเข้ามาโดยไม่ทันสังเกตเห็นเหล่าไท่จวินที่ซ่อนอยู่หลังภูเขาจำลอง นางเดินปรี่เข้ามาขวางหน้าเมิ่งเชียนเชียนอย่างเอาเรื่อง “ข้าเรียกเจ้าอยู่นะ หูหนวกหรือไง!”
เมิ่งเชียนเชียนปรายตามองเรียบเฉย “ชอบเห่าเสียงดังนัก เกิดปีจอหรือไร?”
ลู่หลิงหลงโกรธจนหน้าดำหน้าแดง ยืนเท้าเอวชี้หน้าด่า “เมิ่งเชียนเชียน! เจ้ากล้าด่าใครว่าเป็นสุนัข!”
เมิ่งเชียนเชียนตอบกลับเสียงเรียบ “ใครรับก็เป็นคนนั้นแหละ”
ที่หลังภูเขาจำลอง เหล่าไท่จวินที่กำลังอ้าปากเตรียมจะเห่า “โฮ่ง” รับมุก รีบตะครุบปากตัวเองไว้อย่างจริงจังแทบไม่ทัน
ลู่หลิงหลงกรอกตามองบนอย่างหงุดหงิดระคนรำคาญ “ซื้อเสื้อผ้าให้ข้าชุดหนึ่ง ข้าจะไปงานเลี้ยง!”
เมิ่งเชียนเชียนไม่แม้แต่จะปรายตามองนาง “จะซื้อเสื้อผ้าก็ไปขอเงินแม่เจ้า ข้าไม่ได้คลอดเจ้าออกมา”
ลู่หลิงหลงจ้องมองพี่สะใภ้ตัวเล็กที่กล้าเมินเฉยต่อตนเองโดยสิ้นเชิง นางเบิกตากว้างด้วยความโกรธจัด “เมิ่งเชียนเชียน! ทำไมเจ้าถึงได้ขี้เหนียวแบบนี้! พี่ใหญ่ของข้ากลับมาแล้วนะ คอยดูเถอะข้าจะฟ้องพี่ใหญ่ให้เขาหย่ากับเจ้า!”
“ก็ดีสิ ข้าขอให้สมพรปาก”
เมิ่งเชียนเชียนตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ
ลู่หลิงหลงรังแกและข่มเหงเมิ่งเชียนเชียนจนเคยชิน ไม่เคยเห็นพี่สะใภ้ผู้มีนิสัยวัวนางจอมขี้ขลาดคนนี้อยู่ในสายตามานานแล้ว
นางบันดาลโทสะ ยื่นมือออกไปหมายจะกระชากผมของเมิ่งเชียนเชียนมาตบสั่งสอน
เมิ่งเชียนเชียนเหลือบตามองเงาการเคลื่อนไหวบนพื้น เพียงขยับตัววูบเดียวก็หลบพ้น นางคว้าข้อมือของลู่หลิงหลงไว้แน่น แล้วสะบัดฝ่ามือตบหน้าลู่หลิงหลงไปหนึ่งฉาด!
เพียะ!
(จบตอน)