เมื่อเมิ่งเชียนเชียนได้รับความเย็นจากในวัง นางจึงรู้สึกเบื่ออาหาร อีกทั้งประสาทรับกลิ่นก็ด้อยลง จึงได้แต่คิดถึงแต่ขนมจ่ากั่วจึรสหวานและเผ็ดร้อนเท่านั้น
แม่นมว่านยื่นมือฉวยขนมทอดนั้นไปอย่างไม่ลังเล พลางกล่าวเสียงเด็ดขาดว่า “แม่นมหลี่ กำชับแล้วว่าไม่ควรแตะต้องของเหล่านี้!”
เมิ่งเชียนเชียนทำได้เพียงถอนใจแผ่วเบา
ครั้นแม่นมหลี่เข้ามาถึงตัวนางก็มีเหงื่อซึมท่วมร่าง นางกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนล้า “โอ๊ย ยัยเด็กถานเอ๋อร์นั่นหลับลึกเหลือเกิน เรียกเท่าไรก็ไม่ยอมตื่น”
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มอย่างอ่อนโยนพลางเอ่ย “ให้ถานเอ๋อร์ได้พักผ่อนเถิด”
แม่นมหลี่พลันกังวลขึ้นมา “นอนนานปานนี้... จะไม่เกิดอันใดขึ้นหรอกหรือเจ้าคะ”
เมิ่งเชียนเชียนหัวร่อ “แม่นมวางใจเถิด ถานเอ๋อร์สบายดี”
นางกล่าวด้วยสัตย์จริง เพราะเยวี่ยเหนียง ได้ตรวจอาการของถานเอ๋อร์แล้ว ทั้งตัวนางเองก็ได้ตรวจชีพจรด้วยเช่นกัน ตามคำของเยวี่ยเหนียงถานเอ๋อร์นั้นแข็งแกร่งดุจลูกโค ไม่จำเป็นต้องทานยาใดไปเรื่อย เพราะร่างกายจะฟื้นฟูเองได้
แม้แม่นมหลี่ยังคงไม่อาจเข้าใจความสามารถที่เริ่มงอกเงยในตัวนายหญิงน้อยของตนได้ชัดแจ้ง แต่นางก็เชื่อมั่นในคำพูดนั้นเสมอ
เมื่อคิดถึงเรื่องอื่นได้ นางก็กล่าวต่อ “ข้าจะไปดูปั้นเซี่ย สักครู่”
แม่นมหลี่มีนิสัยขี้วิตกกังวลอยู่เป็นนิจ ห่วงใยคนหนึ่งแล้วก็ไปห่วงใยอีกคนหนึ่ง เช้าวันนี้นางจึงวิ่งวุ่นดูแลผู้ป่วยทั้งสามอยู่มิได้ว่างเว้น
หลังอาหารกลางวัน หิมะก็โปรยปรายลงมาหนักหน่วงขึ้นกว่าเก่า
เหล่าไท่จวิน ชื่นชอบการเล่นหิมะนัก หิมะตกหนักเพียงนี้ย่อมต้องออกมาชมแน่ เมิ่งเชียนเชียนจึงให้แม่นมว่านไปตรวจดูที่เรือนของเหล่าไท่จวิน
แม่นมว่านไปแล้วไม่พบผู้ใด อีกทั้งกลัวจะอธิบายได้ไม่กระจ่าง จึงได้นำพาแม่นมวัง คนสนิทของเหล่าไท่จวินมาด้วย
“นายหญิงน้อยใหญ่”
แม่นมวังคำนับ
เมิ่งเชียนเชียนผงกศีรษะรับ “แม่นมวัง ท่านทวดอยู่ที่ใดหรือ”
แม่นมวังตอบ “เหล่าไท่จวินออกไปข้างนอกเจ้าค่ะ”
เมิ่งเชียนเชียนนิ่งไปชั่วขณะ “ออกไป? ไปแห่งหนใดกัน”
แม่นมวังตอบ “ไปวัดเพื่อจุดธูปถวายเครื่องบูชาเจ้าค่ะ เดิมทีบ่าวคิดว่าเหล่าไท่จวินจะเชิญนายหญิงน้อยใหญ่ไปด้วยเสียอีก”
เมิ่งเชียนเชียนใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถาม “เหล่าไท่จวินพาใครไปบ้าง”
แม่นมวังตอบ “สือเหนียง กับจ้าวสี่ เจ้าค่ะ”
สือเหนียงคือสาวใช้คนสนิทของเหล่าไท่จวินผู้เฉลียวฉลาด ส่วนจ้าวสี่เป็นคนเลี้ยงม้าในจวน ทุกครั้งที่เหล่าไท่จวินขึ้นเขา จะเรียกให้เขามาขับรถม้าเสมอ
ดูท่าจะเดินทางไปวัดจริงๆ
โดยปรกติเหล่าไท่จวินไม่ใคร่จะออกจากจวนบ่อยนัก แต่ทุกครั้งที่ไปวัดเพื่อถวายเครื่องบูชา นางมักจะยินดีร่วมทางไปด้วย
ทว่าวันนี้มิใช่เทศกาลสำคัญ เหตุใดท่านทวดจึงนึกอยากไปจุดธูปอย่างกะทันหันเช่นนี้ หรือไปเพียงลำพัง
แม่นมวังตระหนกเล็กน้อย “นายหญิงน้อยใหญ่ บ่าว...”
เมิ่งเชียนเชียนกล่าว “แม่นมวังกลับเรือนไปก่อนเถิด ข้าจะให้คนไปรับท่านทวดกลับมา”
เมิ่งเชียนเชียนกลับมายังเรือนไห่ถัง นางเรียกอู๋เกอเอ๋อร์ คนขับรถม้ามาที่เรือนด้านนอกแล้วยื่นถุงเงินให้ “เจ้าจงเลือกคนคุ้มกันที่ฝีมือดีเยี่ยมหลายคน ไปยังวัดหานซาน [寒山寺] เพื่อรับเหล่าไท่จวินกลับมา หากหิมะตกหนักมากก็ไม่ต้องรีบลงจากเขา”
อู๋เกอเอ๋อร์ชั่งน้ำหนักถุงเงินในมือแล้วเอ่ยขึ้น “นายหญิงน้อยใหญ่ ไม่ต้องใช้เงินทองมากมายเพียงนี้ขอรับ”
เมิ่งเชียนเชียนยื่นห่อผ้ากับผ้าห่มหนาสองผืนให้เขาอีก “หาคนที่ฝีมือดีที่สุดและม้าที่วิ่งเร็วที่สุด”
อู๋เกอเอ๋อร์รับคำเข้าใจ “ขอรับ!”
บนยอดเขา
ในห้องพระที่จุดถ่านหงหลัว ไท่ซ่างหวงเพิ่งเขียนพระราชโองการเสร็จสิ้น ข้างๆ พระองค์มีพระภิกษุวัยกลางคนองค์หนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่
เขาคือฟู๋กงกง ขันทีคนสนิทของไท่ซ่างหวง นับตั้งแต่ไท่ซ่างหวงถูกลู่หยวนกักบริเวณที่นี่ เขาก็ตัดสินใจมาบวชเป็นพระด้วย
เขากำลังฝนหมึกอย่างระมัดระวัง
เหล่าไท่จวินทำตัวประหนึ่งเป็นหัวหน้าผู้ตรวจตรา คอยกำกับทุกตัวอักษรที่ไท่ซ่างหวงทรงเขียน
“เพิ่มเข้าไป เพิ่มเข้าไปอีก”
ไท่ซ่างหวงถอนพระทัย “จะเขียนไม่ไหวแล้ว เหล่าไท่จวินต้องการจะมอบทรัพย์สินอะไรให้เด็กคนนั้นมากมายเพียงใดกัน”
ฟู๋กงกงหัวเราะแห้ง “จริงพ่ะย่ะค่ะ ท่านเป็นเหล่าไท่จวินของตระกูลลู่ ไม่ใช่ตระกูลเมิ่งนะพ่ะย่ะค่ะ”
ดวงตาของเหล่าไท่จวินกลอกกลิ้ง นางโน้มตัวเข้าไปใกล้แล้วถามไท่ซ่างหวง “ข้าเป็นคนตระกูลเมิ่งได้หรือไม่เล่า”
ไท่ซ่างหวง "..."
ฟู๋กงกง "..."
หิมะขาวโพลนดุจปุยห่านโปรยปรายลงมาตลอดทั้งวัน
เมื่อแม่นมว่านว่างก็จะออกไปมองดูที่ประตู แต่ไม่ได้รอเหล่าไท่จวินกลับมา นางกลับพบลู่สิงโจว ที่ไม่ได้กลับมาจวนหลายวัน
ลู่สิงโจวมีตำแหน่งในกรมโยธามักเดินทางไปทำงานนอกสถานที่ ไม่ใคร่กลับมาพักที่บ้าน โดยเฉพาะในช่วงที่หิมะตกหนักเช่นนี้
แม่นมว่านคำนับ “นายท่านใหญ่...”
ลู่สิงโจวไม่แม้แต่จะมองนาง รีบรุดเข้าไปในจวนด้วยความร้อนรน
แม่นมว่านเต็มไปด้วยความสงสัย เดินออกไปถามคนขับรถม้า “เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ”
คนขับรถม้าตอบ “มารดาของท่านหลิว เสียชีวิตแล้วขอรับ”
ท่านหลิวเป็นเพื่อนร่วมงานของลู่สิงโจว ทั้งสองเคยอยู่สำนักฮั่นหลินด้วยกันและมีความสนิทสนมเป็นพิเศษ ต่อมาลู่สิงโจวไปกรมโยธา ส่วนท่านหลิวถูกย้ายไปกรมสงคราม [兵部] เป็นเสนาบดีคลัง
แม้ตำแหน่งของเขาจะเป็นเพียงขั้นสี่ แต่ก็ถือเป็นตำแหน่งที่ให้ผลตอบแทนดี ยิ่งกว่านั้น พ่อตาของท่านหลิวคือท่านโหวหย่งเอิน และแม่ยายคือฉางหนิงเสียนจู่ นับเป็นผู้มีหน้ามีตาในเมืองหลวง
ยามที่มารดาของท่านหลิวยังแข็งแรง นางมักจะมาเยี่ยมเหล่าไท่จวิน เป็นคนนอกเพียงไม่กี่คนที่เหล่าไท่จวินยังคงจำได้แม้ในยามที่สติไม่ดี
แม่นมว่านนำข่าวมาแจ้งให้เรือนไห่ถัง
แม่นมหลี่ถอนหายใจยาว “ข้าจำได้ว่าท่านหลิวเป็นลูกชายคนเล็กของมารดาท่านหลิว อายุขนาดนี้ ก็ถือเป็นการจากไปด้วยดี”
เมิ่งเชียนเชียนเปลี่ยนเป็นชุดขาว “ข้าจะไปส่งมารดาท่านหลิวแทนท่านทวด”
แม่นมหลี่ก็ยังคงห่วงใยร่างกายของเมิ่งเชียนเชียนอยู่ไม่คลาย แต่เมื่อคิดว่าบ้านตระกูลหลิวอยู่บนถนนเดียวกัน และหากเหล่าไท่จวินอยู่ในจวน นางก็จะไปส่งมารดาท่านหลิวเป็นครั้งสุดท้ายอย่างแน่นอน
แม่นมหลี่ผงกศีรษะ “บ่าวกับแม่นมว่านจะติดตามนายหญิงไป”
เมิ่งเชียนเชียนกับลู่หมู่ เป็นคนกลุ่มแรกที่มาถึงหน้าประตู
ทั้งสองขึ้นรถม้าคันเดียวกัน
ไม่นานนายหญิงรอง ก็พาลู่หลิงหลง ขึ้นมาด้วย
ตอนนี้ความสัมพันธ์ของคนในสองเรือนนี้ละเอียดอ่อนซับซ้อน
นายหญิงรองแสร้งทำเป็นยิ้มให้ลู่หมู่กับเมิ่งเชียนเชียนที่กำลังกุมมือกัน “โถ่เอ๊ย พี่ใหญ่ ลูกสะใภ้ที่ดีของท่านกำลังจะขอหย่ากับลูกชายท่านแล้ว ท่านไยยังใจกว้างให้นางนั่งรถม้าของท่านเล่า”
ลู่หมู่กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “หากอาหารเย็นยังยับยั้งปากเจ้าไม่ได้ ก็จงลงไปเสีย!”
พี่สะใภ้คนโตนี้มักจะโอนอ่อนผ่อนตามมาโดยตลอด เป็นคนทำงานหนัก ไม่เคยบ่น แต่วันนี้นางกลับแสดงความเด็ดขาดออกมาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
นายหญิงรองเบ้ปาก “ท่านมาโกรธข้าเรื่องใดเล่า ข้าไม่ได้เป็นคนทำให้นางหย่าเสียหน่อย”
ลู่หมู่พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เจ้าไม่ได้ทำให้เชียนเชียนหย่า แต่เจ้าแค่ยุยงให้เซียวเกอเอ๋อร์ หย่าภรรยา อาเล็กไม่ได้เตือนเจ้าแล้วหรือว่าอย่าไปวางแผนกับเซียวเกอเอ๋อร์อีก?”
นายหญิงรองไม่ได้ใส่ใจคำพูดของสามี ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะฟังคำพูดของลู่หมู่
นางสบถเบา ๆ
ลู่หมู่ไม่สนใจนางอีกต่อไป
ลู่หลิงหลงไม่สามารถละสายตาจากเมิ่งเชียนเชียนได้ตั้งแต่ขึ้นรถม้า
นางอิจฉาความงามของเมิ่งเชียนเชียนจนอยากจะกรีดใบหน้าของเมิ่งเชียนเชียนที่สวยกว่าตนเป็นร้อยเท่าให้ยับเยิน!
เหล่าฟูเหริน [老夫人] นั่งรถม้าอีกคัน
ลู่สิงโจว ลู่หลิงเซียวและนายท่านรองลู่ นั่งรถม้าอีกคัน
มีแขกที่มาร่วมงานศพในคืนนี้มากมาย ส่วนหนึ่งเป็นญาติพี่น้องเพื่อนบ้านและเพื่อนร่วมงานของท่านหลิว ที่เหลือเป็นญาติมิตรของท่านโหวหย่งเอินและฉางหนิงเสียนจู่
เนื่องจากเรื่องเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ตระกูลหลิวจึงขาดคนช่วย แม้แต่ศาลาตั้งศพก็เพิ่งสร้างเสร็จ
ท่านหลิวนั่งคุกเข่าอยู่ในศาลาตั้งศพ ร้องไห้จนตาแดงก่ำ
คนตระกูลลู่ถวายความเคารพมารดาของท่านหลิวแล้ว เขาก็โค้งคำนับขอบคุณ
ลู่สิงโจวคุกเข่าตรงข้ามเขา ตบไหล่เขา “ทำใจเถิด”
เขาหันไปพูดกับลู่หลิงเซียวและนายท่านรองลู่ “พวกเจ้าพาลูกน้องในจวนไปช่วยกันจัดศาลาตั้งศพ”
เขาอยู่กรมโยธา การก่อสร้างจึงเป็นความสามารถพิเศษของเขา บ่าวในจวนก็เชี่ยวชาญด้านนี้เช่นกัน
จากนั้นเขากล่าวกับลู่หมู่ “ท่านพาเชียนเชียนไปดูฮูหยินหลิวในเรือนด้านในด้วย ถามดูว่ามีอะไรที่พอจะช่วยได้บ้าง”
ลู่หลิงหลงกล่าว “ท่านลุงใหญ่ ข้าไปด้วย!”
“เจ้าอย่ามาสร้างความวุ่นวาย!”
ลู่สิงโจวรู้ดีว่าในบรรดาผู้หญิงมากมายของตระกูลลู่ มีเพียงลู่หมู่และเมิ่งเชียนเชียนเท่านั้นที่พึ่งพาได้
ลู่หมู่บอกเมิ่งเชียนเชียนด้วยความเป็นห่วง “เดี๋ยวข้าไปคนเดียว เจ้าไปพักผ่อนที่ห้องด้านข้างเถิด”
เมิ่งเชียนเชียนตอบ “ท่านย่า กับอาสะใภ้รองกำลังจับตาดูอยู่เจ้าค่ะ”
ท่านย่ากับอาสะใภ้รองกำลังรอให้นางทำผิดพลาด นางไม่สามารถให้พวกเขาจับผิดได้
ลู่หมู่พูดด้วยความสงสาร “ต้องยุ่งทั้งคืน ข้ากลัวเจ้าจะรับไม่ไหว”
ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน ก็มีเสียงประกาศดังมาจากไม่ไกลว่า:
“ท่านตูกู มาถึงแล้ว—”
(จบตอน)