บทที่ 71: ลือเลื่องจากการศึกครั้งเดียว
ภายในกระโจมทหารอันมืดมิด ชิงซวงตั้งใจสดับฟังเสียงการสังหารอันกึกก้องไม่หยุดหย่อนจากภายนอก “คาดไม่ถึงว่าคุณหนูเมิ่งจะมีความสามารถเพียงนี้ ความอ่อนแอที่แสดงในเมืองหลวงนั้น เป็นเพียงการแสร้งทำใช่หรือไม่”
ดวงตาของชิงซวงเต็มไปด้วยความชื่นชมยามเอ่ยคำถามนี้
เมื่อนึกถึงบางอย่าง ชิงซวงก็กล่าวต่อ “ถึงกระนั้น กบฏก็มีคนมากมายนัก ไม่จำเป็นต้องออกไปช่วยเหลือจริงๆ หรือ”
ลู่หยวนยกถ้วยน้ำชาขึ้น จิบอย่างใจเย็น “ไม่จำเป็น เจ้าจงไปทำในสิ่งที่เจ้าควรทำเถิด”
“ขอรับ”
ชิงซวงแหวกม่านกระโจมเพียงเล็กน้อย พลันใช้เพลงยุทธ์ตัวเบาเหินหายเข้าไปในความมืดมิดไร้ขอบเขตของยามค่ำคืน
หอกยาวเล่มหนึ่งแทงพุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของเมิ่งเชียนเชียน นางพลิกกายหลบ พลางใช้มือซ้ายคว้าด้ามหอกไว้ มือขวาก็ตวัดดาบฟันหอกจนขาดสะบั้น ในขณะเดียวกันก็แทงออกไปทั้งสองข้าง ปลายหอกกับดาบซิ่วชุนเสียบทะลุร่างกบฏสองคนที่เข้าโจมตีนางจากด้านข้างพร้อมกัน
เมิ่งเชียนเชียนตระหนักได้ว่าลู่หยวนกำลังทดสอบนางอยู่
นับตั้งแต่การพบกันครั้งแรก ทุกการกระทำของเขาก็มีแต่การหยั่งเชิงนาง
กบฏคนหนึ่งที่ลอบโจมตีนางไม่สำเร็จ แต่ยังรอดชีวิตมาได้ พลันตะโกนเสียงแหลมด้วยความตื่นเต้นว่า “เรี่ยวแรงของนางใกล้จะหมดแล้ว! ท่วงท่าเพลงดาบก็เริ่มเชื่องช้าลง! พี่น้องทั้งหลาย ฆ่านางให้ตาย!”
เมิ่งเชียนเชียนเริ่มรับมืออย่างยากลำบากยิ่งนัก จากที่เคยจัดการกบฏได้หนึ่งคนในกระบวนท่าเดียว ก็กลายเป็นต้องใช้ถึงสามกระบวนท่าจึงจะทำร้ายให้บาดเจ็บสาหัสได้
อย่างไรก็ตาม แม้จะต้องต่อสู้อย่างยากลำเค็ญเพียงใด นางก็ไม่ปริปากขอความช่วยเหลือเลย
เมื่อถูกซัดล้มลงกับพื้น นางก็จะลุกขึ้นยืนหยัดอีกครั้ง
ลู่หยวนส่งเสียงฮึมฮำในลำคออย่างเย็นชา
กบฏคนหนึ่งฉวยโอกาสย่องเข้าใกล้ด้านหลังของเมิ่งเชียนเชียนอย่างเงียบเชียบ แล้วเงื้อดาบฟันเข้าใส่ไหล่ของเมิ่งเชียนเชียน
เมิ่งเชียนเชียนถูกโจมตีจากทั้งซ้ายขวา ดาบนี้จึงหลบไม่พ้นเป็นแน่
แววตาของลู่หยวนวูบไหวด้วยประกายสังหาร มือเรียวยาวดุจหยกกำถ้วยชาไว้แน่น พลันสะบัดแขนเสื้ออย่างรุนแรง
ถ้วยชาถูกดีดออกไปราวกับมีดบิน พุ่งเข้าชนร่างกบฏผู้นั้นที่สวมเกราะเหล็กหนักจนลอยละลิ่วกระเด็นไป
รองผู้บัญชาการหลี่ขมวดคิ้วสงสัย ในกระโจมนี้ยังมีผู้มีฝีมือซ่อนอยู่ด้วยหรือ
ไหล่ซ้ายของเมิ่งเชียนเชียนถูกเตะเต็มแรง นางถอยหลังหลายก้าว ก่อนจะหยุดยืนได้ที่หน้าประตูค่ายทหารอย่างหวุดหวิด
นางยืนไม่มั่นคงจึงจำต้องคุกเข่าข้างหนึ่ง ใช้ดาบซิ่วชุนปักลงกับพื้นเพื่อพยุงร่างกายที่ได้รับบาดเจ็บหนักไว้
ทหารม้ากบฏคนหนึ่งควบม้ามาถึง ม้าชูขาหน้าขึ้นสูงเหนือศีรษะ พลันเหยียบลงใส่เมิ่งเชียนเชียนอย่างดุดัน!
ทันใดนั้นเอง ร่างสีม่วงก็พุ่งออกมาจากกระโจมในชั่วพริบตาเดียว ตบเข้าใส่ทหารม้าหนักที่สวมเกราะเหล็กจนกระเด็นออกไปทันที!
กบฏทุกคนต่างเบิกตากว้างด้วยความตกใจ!
รองผู้บัญชาการหลี่หน้าถอดสี “ลู่หยวน?”
เขาเคยเห็นภาพวาดของลู่หยวน และเคยสืบข้อมูลเกี่ยวกับลู่หยวนมาบ้าง
ไม่เคยได้ยินว่าคนผู้นี้ไร้ซึ่งวรยุทธ์ เป็นเพียงขุนนางฝ่ายบุ๋นที่เชี่ยวชาญการเล่นอำนาจทางการเมืองดอกหรือ
และองครักษ์เงาที่ซุ่มอยู่ในกระโจมอีกแห่งหนึ่งซึ่งกำลังเฝ้าดูความเคลื่อนไหวอย่างใกล้ชิด เมื่อเห็นดังนั้นจึงรีบจุดพลุสัญญาณทันที
ในชั่วพริบตา เสียงฝีเท้าม้าที่เร่งรีบก็ดังขึ้นจากรอบทิศ ตามมาด้วยคลื่นธนูที่ถาโถมลงมาราวกับฝนห่าใหญ่ ในพริบตาเดียว กบฏหลายร้อยคนก็ถูกธนูยิงล้มลง ด้านหลังของพวกเขาก็เกิดความโกลาหลขึ้นทันที
กบฏคนหนึ่งร้องตะโกนว่า “แย่แล้ว! ทหารม้าของราชสำนักตามกลับมาแล้ว! พวกเราติดกับเข้าแล้ว!”
รองผู้บัญชาการหลี่สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างหนัก เขากัดฟันด้วยความไม่ยอมจำนน “ถอยทัพ!”
“รายงาน! ในป่ามีทหารม้าจำนวนมาก! บนถนนหลวงก็มี!”
รองผู้บัญชาการหลี่ตัดสินใจทันที “มุ่งหน้าไปทางหุบเขาด้านตะวันออก ไปอำเภอฉือ!”
พวกกบฏพากันหลบหนีอย่างแตกตื่น
เมิ่งเชียนเชียนเช็ดเลือดที่มุมปาก
ลู่หยวนไขว้มือไว้ด้านหลัง แล้วกล่าวด้วยท่าทางเย่อหยิ่งว่า “เจ้าช่างดื้อรั้นจริงๆ”
เมิ่งเชียนเชียนยกมุมปากขึ้นเพียงเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น “ขอบพระคุณผู้บัญชาการที่ให้ความช่วยเหลือ”
น้ำเสียงเช่นนี้ ไม่เหมือนคนบาดเจ็บสาหัสเลยแม้แต่น้อย
ลู่หยวนหรี่ตาลง “เจ้ากำลังลองเชิงผู้บัญชาการอย่างข้าหรือ”
เมิ่งเชียนเชียนดึงดาบซิ่วชุนของตนออกจากศพกบฏ “ต่างฝ่ายก็ต่างทดสอบกันทั้งนั้น”
ในเมื่อความสามารถของนางถูกเปิดเผยแล้ว ความสามารถของเขาก็อย่าได้คิดที่จะปกปิดเช่นกัน
เมิ่งเชียนเชียนเดินไปล้างดาบของตน
องครักษ์เงาพลันปรากฏตัวต่อหน้าลู่หยวน ประสานมือคารวะ “ผู้บัญชาการ!”
ลู่หยวนมองไปยังกบฏที่หลบหนีหายไปในความมืดมิด สีหน้าเย็นชา “ไม่ให้เหลือแม้แต่ชีวิตเดียว!”
“ขอรับ!”
อีกด้านหนึ่ง พวกกบฏหนีไปไกลกว่าสิบลี้รวดเดียว
“หลุดพ้นแล้ว พวกเขาไม่ได้ตามมา!”
“ดีเยี่ยมจริงๆ!”
รองผู้บัญชาการหลี่ขมวดคิ้ว “ไม่ถูกต้อง! พวกเขาเป็นทหารม้า เหตุใดจึงไม่ตามมา”
ทันทีที่พูดจบ เสียงครืนครืนก็ดังขึ้นจากด้านบนของหุบเขา
รองผู้บัญชาการหลี่เงยหน้ามอง แต่น่าเสียดายที่หิมะที่โปรยปรายเต็มท้องฟ้าบดบังสายตาของเขา
เขาทำได้เพียงตั้งใจฟังเสียงที่ดังมา “ไม่ดีแล้ว! รีบออกจากหุบเขาเร็ว!”
แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว
บนยอดเขา ชิงซวงตวัดกระบี่ฟันเชือกขาดห้อยลง ก้อนหินขนาดใหญ่จำนวนมหาศาลก็กลิ้งลงมาอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับลูกธนูและท่อนไม้ที่ถาโถมลงมาดุจภูเขาถล่ม กลืนกินพวกกบฏไปในพริบตา
อีกด้านหนึ่ง ซ่งเปียวนำทหารม้าหนึ่งหมื่นนายไปตั้งค่ายอยู่ด้านนอกหยางกู่เจิ้นเป็นเวลาครึ่งคืน
หานฉือตามหาซ่งเปียว “แม่ทัพซ่ง ขอถามว่าเมื่อใดจะโจมตีเมือง”
ซ่งเปียวตอบ “ไม่เร่งรีบ การเดินทางมาเหน็ดเหนื่อยครึ่งคืน ก็ต้องให้เหล่าทหารได้พักผ่อนบ้าง หานฉือ เจ้าไปคุมด้านหลัง เพื่อป้องกันไม่ให้พวกกบฏลอบโจมตีเข้ามา”
นี่เป็นการสั่งให้หานฉือไปนั่งรออย่างเสียเปล่า
ที่ชายแดนไม่ใช่ว่าจะทำความชอบได้ง่ายๆ ถึงแม้จะมีฝีมือ หากไม่ได้รับมอบหมายให้ไปแนวหน้า ก็ย่อมไร้ประโยชน์
“ขอรับ”
หานฉือรับคำสั่งแล้วจากไปทันที
จางเฟยหู่ถาม “ซ่งเหล่า พวกเราจะรอจนฟ้าสว่างแล้วค่อยโจมตีเมืองจริงๆ หรือ”
“ยิงธนูสองชุดแล้วก็จากไป”
ซ่งเปียวพูดพลางเหลือบมองท้องฟ้าที่เริ่มสว่างขึ้น สวมหมวกเหล็ก “หิมะหยุดแล้ว ได้เวลาสอนผู้บัญชาการใหญ่แล้วว่า ควรจะปฏิบัติตนเช่นไรที่ชายแดน”
เมื่อแม่ทัพใหญ่ฉู่ยังมีชีวิตอยู่ ที่ชายแดนไม่มีใครที่ไม่ยอมสยบให้
แต่แม่ทัพใหญ่ฉู่ได้ตายไปแล้วมิใช่หรือ
ดังนั้นในยามนี้ย่อมเป็นผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเท่านั้นที่มีสิทธิ์เอ่ยคำ!
ซ่งเปียวนำทหารม้าสองพันนาย ตรงไปที่ประตูเมืองอย่างฮึกเหิมเต็มเปี่ยม
ซ่งเปียวขี่ม้าอยู่แถวหน้าสุด จางเฟยหู่กับแม่ทัพอีกสองนายตามติดมาอย่างกระชั้นชิด
เมื่อห่างจากประตูเมืองหนึ่งร้อยก้าว จางเฟยหู่ยกมือขึ้น นักธนูเรียงแถวพร้อมเพรียง
ซ่งเปียวขี่อยู่บนหลังม้า กล่าวอย่างเย็นชา “พวกกบฏผู้เป็นกบฏคิดคดทั้งหลาย ข้าคือแม่ทัพผู้มีอานุภาพดุจพยัคฆ์ขั้นสองของราชสำนัก ยังไม่รีบเปิดประตูเมือง แล้วยอมจำนนอย่างเชื่อฟังอีกหรือ”
จางเฟยหู่กำลังจะสั่งให้ยิงธนู ทันใดนั้นประตูเมืองก็พลันเปิดออกอย่างช้าๆ
จางเฟยหู่ตกตะลึงไปชั่วขณะ
ซ่งเปียวก็ขมวดคิ้วเช่นกัน
เมื่อทั้งสองคิดว่าพวกกบฏกำลังจะเปิดประตูเมืองเพื่อออกมาต่อสู้ตัดสินกับพวกเขา ลู่หยวนก็พาเมิ่งเชียนเชียนเดินออกมาจากซุ้มประตูเมือง
จางเฟยหู่คิดว่าตนมองผิดไป “ซ่งเหล่า! นั่นคือ…”
“ข้าเห็นแล้ว”
ซ่งเปียวกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
เขาขี่ม้ามาหยุดที่ด้านหน้าของลู่หยวน ลงจากหลังม้า แล้วถามอย่างสงสัย “ผู้บัญชาการใหญ่ ท่านไม่ได้รอข่าวอยู่ที่เฟิงเสาเจิ้นหรือ”
ลู่หยวนยิ้มเยาะ “เจ้ายังจำได้ว่าผู้บัญชาการอย่างข้ารอข่าวจากเจ้าด้วยหรือ”
ซ่งเปียวประสานมือคารวะ “ข้าน้อย…”
ลู่หยวนหาว “เจ้าช้าเกินไป ผู้บัญชาการอย่างข้าทำได้เพียงมาโจมตีเมืองด้วยตนเอง”
โจมตีเมือง?
เขาไม่ได้ถูกพวกกบฏจับเป็นเชลย แต่กลับจัดการพวกกบฏได้เสร็จสิ้นแล้ว?
เขามาจากที่ใด? เข้าเมืองได้อย่างไร? เขามิได้มีกำลังทหารแล้ว เหตุใดจึงสามารถจัดการพวกกบฏได้?
ความสงสัยมากมายทำให้ซ่งเปียวพูดอะไรไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว
ลู่หยวนยกมุมปากขึ้น ยิ้มอย่างกระหายเลือด “แม่ทัพซ่ง ผู้บัญชาการอย่างข้าสั่งให้เจ้าโจมตีเมืองทันที เหตุใดเจ้าจึงฝ่าฝืนคำสั่งทหารเช่นนี้”
ซ่งเปียวใจสั่น “ข้าน้อย…”
ลู่หยวนกล่าว “ลดตำแหน่งหนึ่งขั้น กลับไปเป็นรองแม่ทัพ”
เดิมทีซ่งเปียวตั้งใจจะใช้เรื่องนี้มากลั่นแกล้งลู่หยวน แต่ไม่คาดคิดว่ากลับถูกลู่หยวนสั่งสอนการเป็นคนเสียเองที่ชายแดน
จางเฟยหู่ไปสืบเรื่องราวความเป็นมา เมื่อสืบเสร็จแล้ว เขาก็ยอมรับโดยสิ้นเชิง
“ซ่งเหล่า ท่านต้องเดาไม่ถูกแน่ คืนที่แล้วคนที่จัดการกบฏหนึ่งหมื่นคน คือทหารรักษาการณ์สองพันคนของเฟิงซาเจิ้น! ผู้บัญชาการใหญ่คำนวณแผนการล่อเสือออกจากถ้ำของพวกกบฏไว้ล่วงหน้าแล้ว จงใจให้พวกเราทุ่มกำลังทั้งหมดออกไป เพื่อหลอกล่อพวกกบฏให้ตายใจ พวกเขาล่อพวกกบฏบุกเข้าค่ายก่อน สังหารแม่ทัพ ทำลายขวัญกำลังใจ จากนั้นก็ปลอมตัวเป็นทหารม้าของราชสำนัก ใช้ทหารธนูยิงสังหารกบฏหนึ่งพันคน บีบให้พวกมันหนีอย่างแตกตื่น ล่อให้พวกมันเข้าไปในหุบเขา จากนั้นใช้กลไกที่ติดตั้งไว้ก่อนหน้าและน้ำมันไฟ สังหารพวกกบฏจนไม่เหลือซาก! แผนการที่เชื่อมโยงกันนี้ ช่างละเอียดรอบคอบอย่างไร้ที่ติโดยแท้!”
ซ่งเหล่าสงสัย “เขาไปมาได้อย่างอิสระโดยไม่ถูกพวกกบฏพบเห็น และไม่ชนกับพวกเราได้อย่างไร”
จางเฟยหู่กล่าวอย่างชื่นชม “เขารู้จักภูมิประเทศชายแดนเป็นอย่างดีน่ะสิ!”
ในราชสำนักอาจจะใช้คำพูดที่สวยหรูเพื่อเอาใจฮ่องเต้ได้ แต่ที่ชายแดน ทุกความดีความชอบในการรบล้วนต้องแลกมาด้วยการต่อสู้อย่างแท้จริง
การรบที่เฟิงซาเจิ้นไม่เพียงทำให้ทหารรักษาการณ์ชายแดนเคารพเลื่อมใสลู่หยวนเท่านั้น แต่แม้กระทั่งทหารม้าของราชสำนักก็ยังยอมรับเขาด้วยความจริงใจและศรัทธา
(จบตอน)