มุมปากของบุรุษชุดม่วงยังคงประดับด้วยรอยยิ้มลึกลับ เขาเยื้องย่างผ่านร่างของเมิ่งเชียนเชียนไปอย่างไม่ยี่หระ มุ่งตรงไปยังปากทางของตรอกนั้น
เมิ่งเชียนเชียนกระชับอ้อมแขนที่โอบอุ้มทารกน้อยไว้แน่น มืออีกข้างประคองร่มคันเก่า เดินตามหลังบุรุษผู้นั้นไปอย่างว่างง่ายราวกับผู้ติดตามผู้ซื่อสัตย์
เมื่อทั้งสองก้าวพ้นจากเงามืดของตรอกเฟิงสุ่ย
รถม้าคันหนึ่งจอดสงบนิ่งอยู่ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปรายลงมาอย่างไม่ขาดสาย เบื้องหน้าของบุรุษชุดม่วง
คนขับรถม้ากระโจนลงมาสู่พื้นดินที่เจิ่งนอง หากแต่เขาหาได้หยิบม้านั่งสำหรับก้าวขึ้นรถออกมาไม่ ร่างนั้นกลับคุกเข่าหมอบลงกับพื้นโคลนที่เย็นเฉียบ ใช้แผ่นหลังอันกว้างขวางของตนต่างม้านั่ง มั่นคงดุจศิลาผา
บุรุษชุดม่วงเหยียบลงบนแผ่นหลังของคนผู้นั้น ก้าวขึ้นสู่ตัวรถด้วยท่วงท่าสง่างาม
คนขับรถม้ายังคงหมอบนิ่ง ไม่ไหวติง
เมิ่งเชียนเชียนชะงักฝีเท้าไปชั่วครู่ ดวงตาฉายแววลังเลเพียงวูบเดียวก่อนจะตัดสินใจเหยียบลงบนแผ่นหลังของเขา ก้าวขึ้นไปบนรถม้าตามบุรุษผู้นั้น
เมื่อนางขึ้นไปแล้ว คนขับรถม้าจึงค่อยหยัดกายลุกขึ้น กลับไปนั่งประจำตำแหน่งสารถี
เมิ่งเชียนเชียนหุบร่มที่เปียกชุ่ม วางมันไว้อย่างเรียบร้อยที่ด้านนอกม่านประตู
รูปลักษณ์ภายนอกของรถม้าคันนี้ดูเรียบง่ายสามัญยิ่งนัก หากแต่เมื่อก้าวเข้ามาภายใน กลับพบความหรูหราอลังการถึงขีดสุด ผนังรถกรุด้วยทองคำส่องประกายวาววับ แสงเทียนสว่างไสวมาจากไข่มุกตงจูเม็ดงาม ตั่งที่นั่งทำจากไม้กฤษณาส่งกลิ่นหอมจางๆ หมอนอิงหนานุ่มหุ้มด้วยผ้าไหมทองคำทอแสงอันเลอค่า แม้แต่พื้นรถม้าก็ยังปูทับด้วยหนังพยัคฆ์ขาวผืนใหญ่ที่หาได้ยากยิ่งในแผ่นดิน
ช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับรถม้าของตระกูลลู่ที่มีลมหนาวเล็ดลอดเข้ามาได้ทุกทิศทาง ไม้กระดานทุกแผ่นในรถคันนี้ประกบกันแนบสนิทไร้รอยต่อ ความอบอุ่นจากถ่านเงินชั้นดีแผ่ซ่านไปทั่วห้องโดยสาร
ร่างกายที่หนาวเหน็บจนสั่นเทาของนางพลันอบอุ่นขึ้นมาในพริบตา
บุรุษชุดม่วงเอนกายกึ่งนั่งกึ่งนอนอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่งประธานที่หันหน้าตรงกับม่านประตู
ใบหน้าของเขางดงามประหนึ่งเทพสลักเสลา ผิวพรรณขาวจัดจนซีดขาวราวกับหิมะ ชวนให้ผู้พบเห็นนึกถึงโครงกระดูกอันเยือกเย็น คิ้วเข้มพาดเฉียงจรดขมับ ดวงตาหงส์เรียวยาวคู่นั้นเจือด้วยรอยยิ้ม มุมปากที่งดงามหยดย้อยยิ่งกว่าอิสตรีโค้งขึ้นเล็กน้อย
ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับว่างเปล่า ไม่ส่งไปถึงดวงตาที่ลึกล้ำคู่นั้น ทำให้ผู้ที่สบตาด้วยต้องรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกดำ
เมิ่งเชียนเชียนอุ้มเด็กน้อยนั่งลงบนม้านั่งยาวด้านข้าง ด้วยท่าทีระมัดระวัง
บุรุษชุดม่วงปรายตามองนางด้วยความขบขัน เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า "มีอะไรอยากจะพูดหรือไม่"
เมิ่งเชียนเชียนปรายตามองเตาเครื่องหอมลายวิจิตรข้างมือเขา ควันหอมกรุ่นลอยอ้อยอิ่ง "เครื่องหอมชนิดนี้ เด็กดมไม่ได้เจ้าค่ะ"
บุรุษชุดม่วงเลิกคิ้วเล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉย "แค่เรื่องนี้?"
เมิ่งเชียนเชียนนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ "มีของกินไหม ข้าหิว"
บุรุษชุดม่วงแค่นเสียงหัวเราะในลำคออย่างเย็นชา มือเรียวคว้าห่อผ้าใบหนึ่งโยนไปกระแทกบนม้านั่งข้างกายเมิ่งเชียนเชียน "เปลี่ยนอาภรณ์เสีย"
เมิ่งเชียนเชียนถลกแขนเสื้อที่เปียกชุ่มน้ำฝนขึ้น เผยให้เห็นข้อมือขาวผ่องที่ดูบอบบางและซูบซีด นิ้วมือที่แข็งทื่อจากความหนาวเย็นค่อยๆ ขยับแกะห่อผ้าอ้อมของทารกน้อยออกอย่างทุลักทุเล
บุรุษชุดม่วงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่กดดัน "ข้าหมายถึงเจ้า ตัวเปียกโชกปานนั้น อยากให้เด็กหนาวตายหรือไร"
เมิ่งเชียนเชียนไม่ได้ตอบโต้ นางเพียงวางทารกน้อยลงบนตั่งนุ่มอย่างเบามือ แล้วหยิบชุดเสื้อผ้าของผู้ใหญ่ออกมาจากห่อผ้านั้น
เมื่อเห็นว่าบุรุษชุดม่วงไม่มีทีท่าจะลุกออกไป ซ้ำยังจ้องมองนางด้วยสายตาคมกริบไม่กะพริบ เมิ่งเชียนเชียนก็ยังคงรักษากิริยาสงบนิ่ง นางค่อยๆ ยกมือขึ้น ปลดสายคาดเอวของตนออกอย่างช้าๆ ทีละชิ้น... ทีละชิ้น...
กระทั่งอาภรณ์หลุดร่วงลงเหลือเพียงเสื้อตัวในสีขาวบางเบา บุรุษชุดม่วงจึงส่งเสียง 'ฮึ' ในลำคออย่างดูแคลน ก่อนจะสะบัดชายเสื้อเดินลงจากรถม้าไป
เตาเครื่องหอมที่ส่งกลิ่นฉุนจมูกนั้นก็ถูกเขาหิ้วติดมือลงไปด้วย
"หากนางร้องไห้ ก็ฆ่าทิ้งซะ"
เสียงสั่งการอันเย็นเยียบของบุรุษชุดม่วงดังลอดเข้ามา เขาออกคำสั่งกับองครักษ์จิ่นอีเว่ย ก่อนร่างสีม่วงนั้นจะเลือนหายไปในม่านฝนที่โหมกระหน่ำ
คำว่า 'นาง' คำแรกหมายถึงทารกน้อย คำว่า 'นาง' คำที่สองหมายถึงเมิ่งเชียนเชียน
เมื่อลับร่างเขา เมิ่งเชียนเชียนรีบเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ตนเองจนเสร็จสรรพ จากนั้นจึงเปลี่ยนชุดใหม่ที่แห้งสนิทให้กับเด็กน้อย
เจ้าก้อนแป้งในอ้อมแขนดูเหมือนจะมีอายุเพียงแปดเก้าเดือน ผิวพรรณขาวผ่องนุ่มนิ่ม แก้มยุ้ยน่าสัมผัส ริมฝีปากเล็กจิ๋วสีแดงระเรื่อ คิ้วเรียวสวย ขนตายาวงอนเป็นแพ มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นโฉมงามน้อยที่น่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก
อาจเป็นเพราะได้เปลี่ยนเสื้อผ้าที่แห้งสบายตัว เจ้าตัวน้อยจึงเชิดคางมนขึ้นอย่างถือดี ก่อนจะผล็อยหลับไปในอ้อมกอดอุ่นของเมิ่งเชียนเชียนอย่างง่ายดาย
ล้อรถม้าหยุดหมุนลงที่ด้านนอกประตูหลังของคฤหาสน์อันโอ่อ่า
เสียงดนตรีบรรเลงขับกล่อม ดังลอดผ่านเสียงสายฝนที่หนาทึบแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ บ่งบอกถึงงานรื่นเริงภายใน
เมิ่งเชียนเชียนเลิกม่านรถขึ้น
แม่นมผู้หนึ่งยืนกางร่มกระดาษน้ำมันรอรับอยู่แล้ว เมิ่งเชียนเชียนส่งทารกที่กำลังหลับปุ๋ยให้นางรับช่วงต่อ แล้วจึงยื่นมือไปหมายจะหยิบร่มของตนที่วางไว้ใต้ชายม่าน แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า ร่มคันนั้นอันตรธานไปเสียแล้ว
เมิ่งเชียนเชียนหันไปกล่าวกับองครักษ์จิ่นอีเว่ยหน้านิ่ง "รบกวนท่าน ข้าขอยืมร่มสักคัน"
จิ่นอีเว่ยนายหนึ่งเอ่ยถามสหายข้างกาย "ปล่อยนางไปจริงๆ หรือ ไม่ฆ่าปิดปากหรือ"
จิ่นอีเว่ยอีกนายตอบเสียงเบา "ท่านผู้บัญชาการสั่งว่า หากคุณหนูร้องไห้ให้ฆ่านางทิ้ง แต่คุณหนูไม่ได้ร้อง"
.
งานเลี้ยงฉลองพิธีจัวโจวถูกจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ ณ หอชุ่ยอวี้ภายในจวนตูตู แขกเหรื่อผู้มีเกียรติต่างเข้านั่งประจำที่กันพร้อมหน้า เสียงจอกสุรากระทบกันเคล้าเสียงสนทนาสรวลเสเฮฮา ดนตรีบรรเลงขับกล่อม นางรำร่ายรำงดงาม ช่างเป็นภาพงานมงคลที่คึกคักสมฐานะ
ลู่สิงโจวนั่งอยู่ตรงตำแหน่งของตน สีหน้าไม่สู้ดีนัก เขามองท้องฟ้าด้านนอกที่มืดครึ้มลงเรื่อยๆ สลับกับหันไปมองที่นั่งว่างเปล่าข้างกาย คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันด้วยความกังวล
"อู่ชี"
เขาเอ่ยเรียกเสียงเครียด
บ่าวคนสนิทรีบก้มตัวลงรับคำสั่ง "ขอรับนายท่าน"
"ไปดูซิว่านายน้อยใหญ่มาถึงหรือยัง"
"ขอรับ"
อู่ชีรีบวิ่งฝ่าฝนออกไป ไม่นานนักก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมา ร่างกายเปียกปอน "นายท่าน... ไม่เห็นรถม้าของนายน้อยใหญ่เลยขอรับ"
รอยย่นระหว่างคิ้วของลู่สิงโจวลึกขึ้นกว่าเดิม "เจ้าลูกคนนี้ ทำอะไรของมันอยู่"
"เป็นไปได้หรือไม่ว่านายน้อยใหญ่จำทางมาจวนตูตูไม่ได้ขอรับ" บ่าวคาดเดา
ลู่สิงโจวส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน
บุตรชายของเขาเป็นถึงขุนนางฝ่ายบู๊ แผนผังการป้องกันเมืองหลวงทุกซอกทุกมุมเขาท่องจำได้ขึ้นใจ จะมาหลงทางไม่รู้ทางมาจวนตูตูได้อย่างไร
หรือว่าฝนตกหนักจนรถม้าเสียกลางทาง?
แต่ต่อให้รถเสีย ก็ควรจะหารถคันใหม่และมาถึงตั้งนานแล้ว
ในขณะที่ลู่สิงโจวกำลังร้อนรนจนปัญญา เสียงขานชื่ออันทรงพลังก็ดังก้องมาจากด้านนอก "มหาตูตูลู่มาถึงแล้ว!"
บรรยากาศรื่นเริงภายในโถงงานเลี้ยงพลันหยุดชะงัก เสียงหัวเราะและเสียงดนตรีเงียบกริบลงในบัดดล เหล่านางรำหยุดการเคลื่อนไหว แขกเหรื่อทั้งหลายต่างรีบลุกขึ้นยืน โค้งกายคำนับไปทางประตูใหญ่ด้วยความยำเกรง
มหาตูตูลู่ก้าวเท้าเข้ามาในงาน รอยยิ้มประดับบนใบหน้า
เขาสวมชุดคลุมสีม่วงเข้ม เกล้าผมด้วยเกี้ยวสีม่วงงดงาม เส้นผมดำขลับดุจน้ำหมึกตัดกับผิวขาวจัด ใบหน้าหล่อเหลาราวกับหยกสลัก
ทั่วหล้าผืนปฐพีนี้ ไม่มีบุรุษใดจะงดงามไปกว่าเขา และก็ไม่มีผู้ใดจะโหดเหี้ยมอำมหิตไปกว่าเขาเช่นกัน
เขายิ้มอย่างไม่ยี่หระ สายตากวาดมองไปรอบๆ ก่อนเอ่ยขึ้น "ฆ่าคนไปสองสามคน ทำให้ทุกท่านต้องรอนานแล้ว วันนี้เป็นงานเลี้ยงภายในครอบครัว ทุกท่านไม่ต้องมากพิธี"
วาจาที่กล่าวถึงการฆ่าฟันได้อย่างหน้าตาเฉยเช่นนี้ มีเพียงท่านผู้บัญชาการผู้นี้เท่านั้นที่ทำได้
ผู้คนในงานต่างลอบสบตากันด้วยความหวาดหวั่น โกรธเคืองแต่ไม่อาจปริปาก
ลู่หยวนยิ้มกว้างขึ้น "เชิญนั่ง"
รอจนกระทั่งแม่ทัพใหญ่หาน ผู้มีความดีความชอบสูงสุดในศึกครั้งนี้หย่อนกายลงนั่ง ผู้คนจึงค่อยๆ ทยอยนั่งลงด้วยหัวใจที่เต้นระรัว
สายตาคมกริบของลู่หยวนกวาดผ่านที่นั่งที่ยังว่างอยู่ ก่อนจะมาหยุดลงที่ใบหน้าของลู่สิงโจว
ลู่สิงโจวรีบลุกขึ้นยืนประสานมือ "ท่านผู้บัญชาการลู่"
ลู่หยวนเอ่ยทักทาย "เหล่าไท่จวินสกุลลู่สบายดีหรือไม่"
ลู่สิงโจวตอบกลับอย่างนอบน้อมที่สุด "ท่านแม่ร่างกายแข็งแรงดีขอรับ ขอบคุณท่านผู้บัญชาการที่เป็นห่วง"
ลู่หยวนปรายตามองเก้าอี้ว่างข้างกายลู่สิงโจวอีกครั้ง แล้วเอ่ยถาม "บุตรชายของท่านเล่า?"
ลู่สิงโจวอึกอัก สีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก "ลูกชายข้า..."
ลู่หยวนหัวเราะในลำคอเบาๆ "คงไม่ใช่ว่าบุตรชายท่านรังเกียจตัวข้า ไม่อยากจะไว้หน้าข้ากระมัง"
ลู่สิงโจวหน้าซีดเผือด รีบแก้ตัวพัลวัน "ท่านผู้บัญชาการกล่าวหนักไปแล้วขอรับ พอดีว่าภรรยาของข้าได้รับบาดเจ็บ ลูกชายข้าจึงต้องอยู่ดูแลมารดาที่จวน"
"ท่านพ่อ!"
เสียงเรียกอันคุ้นเคยของลู่หลิงเซียวดังมาจากหน้าประตู
มุมปากของลู่หยวนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่อ่านไม่ออก แววตาแฝงความนัยลึกซึ้ง "ฮูหยินลู่หายเร็วจริงนะ"
แววตาของลู่สิงโจวฉายแววอับอายวูบหนึ่ง ก่อนจะหันไปตวาดลูกชายเสียงเข้ม "หลิงเซียว! รีบมาคารวะท่านผู้บัญชาการเร็วเข้า"
ลู่หลิงเซียวจ้องมองบุรุษชุดม่วงตรงหน้าที่อายุอานามมากกว่าตนไม่กี่ปีด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะยกมือขึ้นประสานคารวะอย่างไม่เต็มใจนัก "ท่านผู้บัญชาการ"
ลู่สิงโจวกัดฟันกระซิบถามบุตรชาย "ทำไมถึงมาช้านัก! แล้วเชียนเชียนล่ะ"
ลู่หลิงเซียวทำท่าอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็กลืนคำพูดลงไป
ทันใดนั้น สตรีสาวในชุดเรียบง่ายนางหนึ่งก็เดินตามเข้ามา โดยมีสาวใช้ลวี่หลัวคอยประคองร่างอย่างใกล้ชิด
สตรีผู้นั้นมีผ้าบางคลุมปิดใบหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ฉายแววอ่อนแอและน่าสงสาร
ลู่สิงโจวมองเพียงแวบเดียวก็รู้แจ้งแก่ใจว่า สตรีผู้นี้ไม่ใช่เมิ่งเชียนเชียนลูกสะใภ้ของเขา!
เขาถลึงตามองลูกชายอย่างดุดันแทบจะกินเลือดกินเนื้อ
ลู่หลิงเซียวกลับกระชับมือที่กุมมือหลินหว่านเอ๋อร์ไว้แน่นขึ้น กระซิบตอบบิดาเสียงเบา "ท่านพ่อ... ประเดี๋ยวข้าค่อยอธิบายกับท่าน"
สายตาอันแหลมคมของลู่หยวนกวาดมองผ่านมือที่เกาะกุมกันแน่นของคนทั้งสอง มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะหยัน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ทำให้คนฟังขนลุกชัน
"แม่นางท่านนี้คือ... นายหญิงน้อยลู่ใช่หรือไม่"
(จบตอน)