บทที่ 88: นางคือเมิ่งเสี่ยวจิ่ว
นี่คือการประกาศยกสถานะให้กับหลินหว่านเอ๋อร์อย่างเอิกเกริก
จะกล่าวว่าเป็นการยกฐานะเสียทีเดียวก็ไม่เชิงนัก เพราะลำพังฐานะบุตรีของเซินโหวผู้ล่วงลับ ก็มิได้มีศักดิ์ศรีด้อยไปกว่าคุณหนูจากจวนกั๋วกงแต่อย่างใด ทว่าหลินหว่านเอ๋อร์ในยามนี้ไร้ญาติขาดมิตรในเมืองหลวง เปรียบเสมือนกิ่งไม้ไร้ราก จึงจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องมีขุนเขาอันมั่นคงให้พักพิง
การยื่นมือเข้ามาสนับสนุนนางในยามนี้ จึงเปรียบเสมือนการส่งถ่านอุ่นในยามหิมะตกหนัก ย่อมได้ใจมากกว่า
หากรอจนกระทั่งบรรดาคนเก่าคนแก่ของเซินโหวตามหานางจนพบ แล้วค่อยเสนอหน้าเข้าไปทำทีเป็นผู้สนับสนุน ถึงเวลานั้นก็เป็นได้เพียงการทอดดอกไม้บนผ้าแพร งดงามแต่ไร้ความหมายลึกซึ้ง
ลี่กุ้ยเฟยช่างเป็นสตรีที่รู้จักฉกฉวยช่วงเวลาได้อย่างชาญฉลาด
ใบหน้าของหลินหว่านเอ๋อร์ฉายแววปลาบปลื้ม ทว่านางมิได้รับคำในทันที สายตากลับทอดมองไปยังเหล่าฟูเหรินที่ยืนอยู่เบื้องหลังราวกับขอความเห็น
กิริยาที่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจและนอบน้อมนี้ กลับทำให้เหล่าฟูเหรินรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง
หญิงชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมเมตตา “หว่านเอ๋อร์ นี่นับเป็นวาสนาของเจ้า ยังไม่รีบเรียกท่านแม่อุปถัมภ์อีกหรือ”
หลินหว่านเอ๋อร์แสร้งทำท่าขวยเขิน พลางขยับมือเป็นภาษาสัญลักษณ์เรียกขานอีกฝ่ายว่าแม่อุปถัมภ์
ลวี่หลัวผู้เป็นสาวใช้รีบทำหน้าที่ล่าม “คุณหนูของบ่าวเรียกท่านว่าแม่อุปถัมภ์เจ้าค่ะ”
เวินซื่อทราบเรื่องความบกพร่องทางการพูดของนางมาก่อนแล้ว จึงเอื้อมมือไปกุมมือของหลินหว่านเอ๋อร์ไว้อย่างสนิทสนม พลางแย้มยิ้มรับ “ดีจริง”
“หว่านเอ๋อร์ ในเมื่อเจ้ายอมรับพี่สะใภ้ของข้าเป็นแม่อุปถัมภ์แล้ว ต่อไปภายภาคหน้าพวกเราก็นับเป็นคนกันเอง”
ลี่กุ้ยเฟยกล่าวพลางปรายสายตาชำเลืองมองเหล่าฟูเหรินและลู่หมู่ “ในเมื่อผู้หลักผู้ใหญ่ในตระกูลอยู่กันพร้อมหน้าเช่นนี้ มิสู้เจรจากำหนดเรื่องมงคลสมรสของเด็กทั้งสองไปเสียเลยดีหรือไม่”
เหล่าฟูเหรินยินดีจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ “ย่อมได้เพคะ ย่อมได้แน่นอน”
ลำพังแค่ได้เกี่ยวดองกับบุตรีของแม่ทัพกองพลเกราะดำก็นับว่าเป็นวาสนาที่สวรรค์ประทานมาให้แล้ว นี่กลับได้จวนกั๋วกงสกุลเหยามาหนุนหลังเพิ่มอีกชั้น ตระกูลลู่คราวนี้ราวกับขุดเจอขุมทรัพย์มหาศาลก็มิปาน
เวินซื่อขยับกายเข้ามานั่งเคียงข้างลู่หมู่
ด้วยศักดิ์ฐานะฮูหยินตราตั้งแห่งจวนกั๋วกง เดิมทีนางไม่จำเป็นต้องแสดงความนอบน้อมต่อลู่หมู่ถึงเพียงนี้ แต่จะทำอย่างไรได้ ในเมื่อลี่กุ้ยเฟยมีประสงค์จะดึงตระกูลลู่มาเป็นพวก
นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ฮูหยินลู่ เรื่องงานมงคลระหว่างหว่านเอ๋อร์กับบุตรชายของท่าน พวกเราควรจัดการให้เร็วดีกว่าช้า ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร”
ลู่หมู่ตอบกลับเสียงเรียบ “เรื่องการแต่งงานของเซียวเอ๋อร์ แม่สามีของข้าเป็นผู้ตัดสินใจมาโดยตลอด ฮูหยินโปรดหารือกับแม่สามีของข้าเถิดเจ้าค่ะ”
เวินซื่อชะงักไปเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้างไปชั่ววูบ นี่คือความไม่พอใจในการแต่งงานครั้งนี้กระมัง ไม่ชอบหลินหว่านเอ๋อร์ หรือว่ารังเกียจจวนกั๋วกงสกุลเหยา
นายหญิงรองเห็นท่าไม่ดีรีบขยับตัวเข้ามาไกล่เกลี่ย “พี่สะใภ้ใหญ่ของข้าสุขภาพร่างกายไม่ค่อยแข็งแรง เซียวเอ๋อร์นั้นเติบโตมาข้างกายเหล่าฟูเหรินเจ้าค่ะ นางจึงยกให้ท่านแม่ตัดสินใจ”
“อ้อ เช่นนี้นี่เอง” เวินซื่อยิ้มรับพลางก้าวลงตามบันไดที่อีกฝ่ายพาดไว้ให้ แล้วหันไปเจรจาเรื่องการแต่งงานกับเหล่าฟูเหรินแทน
ตามธรรมเนียมปฏิบัติ การเจรจาสู่ขอระหว่างผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายมักจะไม่กระทำต่อหน้าผู้น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อหน้าว่าที่เจ้าสาว แต่ทว่าหลินหว่านเอ๋อร์ก็นั่งหัวโด่บอยู่ตรงนี้ พวกนางกลับยังคงปรึกษาหารือกันในทุกรายละเอียดอย่างไม่เกรงใจ
เห็นได้ชัดว่าในส่วนลึกของจิตใจ สตรีสูงศักดิ์เหล่านี้มิได้ให้ราคากับตัวตนของหลินหว่านเอ๋อร์เท่าใดนัก สิ่งที่พวกนางหมายตาก็คือสถานะ และอำนาจทางทหารของกองพลเกราะดำที่นางอาจจะได้สืบทอดในอนาคตต่างหาก
ลี่กุ้ยเฟยแย้มสรวล “ข้าจะทูลขอให้ฝ่าบาทพระราชทานสมรสให้ทั้งสองคน ให้หว่านเอ๋อร์ได้ออกเรือนอย่างสมเกียรติและงดงามที่สุด”
ในเมื่อเมิ่งซื่อเป็นฝ่ายตัดขาดความสัมพันธ์กับลู่หลิงเซียวเองแต่แรก บัดนี้หากจะมีราชโองการให้ลู่หลิงเซียวสมรสกับหลินหว่านเอ๋อร์ ก็ย่อมไม่เป็นที่ครหาของชาวบ้านร้านตลาด
วันนี้หลินหว่านเอ๋อร์กอบโกยหน้าตาและเกียรติยศไปจนเต็มอิ่ม จนกระทั่งเมื่อนางและลู่หลิงหลงเดินมาพบกับเมิ่งเชียนเชียนที่กำลังเล่นซ่อนแอบอยู่กับเป่าซูที่หน้าตำหนักหลินเต๋อ ความรู้สึกเหนือกว่าที่กดทับผู้อื่นก็พวยพุ่งขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
ลู่หลิงหลงขมวดคิ้วมุ่น “ทำไมต้องมาเจอข้าอีกแล้ว เป็นตัวอัปมงคลเสียจริง นี่ อย่าบอกนะว่าเจ้ามาดักรอพี่ใหญ่ของข้า”
เมิ่งเชียนเชียนกล่าวสั้นๆ “ประสาท”
“เจ้า...”
ลู่หลิงหลงทำท่าจะแผลงฤทธิ์ แต่สาวใช้คนสนิทรีบเข้ามารั้งตัวไว้เสียก่อน
“คุณหนู เจ้าคะ อย่าก่อเรื่องอีกเลยนะเจ้าคะ”
ลู่หลิงหลงหวนนึกถึงคำกำชับของท่านย่าและท่านแม่ จึงจำต้องข่มกลั้นโทสะ แล้วเดินสะบัดหน้าหนีไปด้วยใบหน้าบูดบึ้ง
หลินหว่านเอ๋อร์สาวเท้าเข้ามาหยุดยืนตรงหน้าเมิ่งเชียนเชียน แล้วขยับมือเป็นภาษาใบ้ ข้ากับท่านแม่ทัพกำลังจะเข้าพิธีวิวาห์กัน พระสนมกุ้ยเฟยทรงเป็นแม่สื่อให้ด้วยพระองค์เอง ฝ่าบาททรงรับปากจะพระราชทานสมรส ถึงเวลานั้นข้าจะออกเรือนอย่างยิ่งใหญ่ในฐานะบุตรีบุญธรรมของจวนกั๋วกงและทายาทเพียงหนึ่งเดียวของเซินโหว
เมิ่งเชียนเชียนตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เช่นนั้นเจ้าก็ต้องเฝ้าคนของเจ้าให้ดี ได้เป็นสะใภ้น้อยสกุลลู่สมใจแล้ว ก็จำไว้ว่าอย่าให้ผู้ชายของเจ้ามาโผล่หน้าให้ข้าเห็นอีก เว้นเสียแต่ว่าเขาเตรียมเงินมาคืน”
ใบหน้าของหลินหว่านเอ๋อร์พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที
เมิ่งเชียนเชียนยิ้มมุมปาก “อ้อ สามีเป็นหนี้ภรรยาต้องร่วมชดใช้ ตอนที่ข้าแต่งให้เขา ข้าควักเนื้อใช้หนี้แทนบ้านพวกเขาไปตั้งเท่าไหร่ ตอนนี้เจ้าได้เป็นถึงบุตรีบุญธรรมของจวนกั๋วกง สินเดิมเจ้าสาวคงมีไม่น้อย อย่าลืมเจียดมาใช้หนี้แทนสามีผู้แสนดีของเจ้าด้วยล่ะ”
หลินหว่านเอ๋อร์จุกจนหน้าแดงก่ำ พูดไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ
เมิ่งเชียนเชียนหมุนตัวเดินไปหาเป่าซู
หลินหว่านเอ๋อร์พุ่งตัวเข้าไปหมายจะคว้าข้อมือของนาง เมิ่งเชียนเชียนแม้ไม่ได้หันกลับมามอง แต่ร่างกายกลับพลิ้วไหวเบี่ยงหลบมือคู่นั้นได้อย่างแม่นยำราวกับมีตาหลัง
เมิ่งเชียนเชียนปรายหางตามอง “ข้ารังเกียจ ไม่ชอบให้คนไม่ดีมาแตะต้องตัว”
หลินหว่านเอ๋อร์ขยับมืออย่างเกรี้ยวกราด เจ้ามีอะไรให้น่าลำพองใจนักหนา บุตรีของเซินโหวคือข้า คนที่ได้ยืนเคียงข้างเขาก็คือข้า ในอนาคตตำแหน่งสะใภ้ใหญ่สกุลลู่ก็ต้องเป็นของข้า ส่วนเจ้าก็เป็นแค่สาวใช้ของลู่หยวน ใช้เรือนร่างแลกเศษเงิน เจ้าคิดว่าจะเชิดหน้าชูคอไปได้สักกี่น้ำ
น่าเสียดายที่เมิ่งเชียนเชียนไม่ได้หันกลับมามองเลยแม้แต่น้อย นางจึงได้แต่ระบายอารมณ์ใส่ลมฟ้าอากาศไปเปล่าๆ
ไม่ไกลจากบริเวณนั้น คุณหนูตระกูลหนึ่งรั้งแขนลู่หลิงหลงแล้วเอ่ยถาม “หลิงหลง คนเมื่อครู่เป็นใครหรือ ใช่พี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าหรือไม่ เมื่อปีก่อนข้าเคยเห็นนางที่จวนสกุลหลิว”
ลู่หลิงหลงเบะปากอย่างดูแคลน “นางไม่ใช่พี่สะใภ้ข้า นางไม่มีคุณสมบัติพอจะเป็นพี่สะใภ้ข้า พี่สะใภ้ใหญ่ของข้าคือบุตรีของกองพลเกราะดำต่างหาก”
คุณหนูอีกคนเย้านาง “ยังไม่ทันได้กราบไหว้ฟ้าดิน ก็เรียกว่าพี่สะใภ้ใหญ่เต็มปากเต็มคำแล้วรึ”
“อีกเดี๋ยวก็ได้แต่งแล้ว” ลู่หลิงหลงพลันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นได้ จึงถามขึ้น “จริงสิ เมื่อครู่พวกเจ้าคุยกันว่า อินหู่คนใหม่มีนามว่ากระไรนะ”
คุณหนูคนหนึ่งตอบ “เมิ่งเสี่ยวจิ่ว”
ลู่หลิงหลงแค่นเสียงขึ้นจมูก “เชอะ ทำไมต้องแซ่เมิ่งอีกแล้ว น่ารำคาญจริง”
ในเวลานั้นเอง บุรุษร่างกำยำผู้หนึ่งซึ่งแผ่กลิ่นอายฆ่าฟันของสนามรบออกมาอย่างเข้มข้นเดินผ่านมาทางนั้น แล้วตะโกนเสียงดังลั่นใส่เมิ่งเชียนเชียน “เฮ้ย เจ้าไปทำอะไรตรงนั้น นั่นใช่ที่ที่เจ้าควรอยู่หรือ รีบออกมาเดี๋ยวนี้”
เมิ่งเชียนเชียนร้องอ้อออกมาคำหนึ่ง แล้วเดินออกมาอย่างเชื่องช้า
เหล่าฟูเหริน นายหญิงรอง และเวินซื่อเดินมาถึงหน้าตำหนักหลินเต๋อพอดี จึงเห็นเหตุการณ์นี้เข้าเต็มสองตา
นายหญิงรองยิ้มเยาะหยัน “ที่แท้นางก็ไม่มีสิทธิ์ร่วมโต๊ะนั่นเอง ก็สมควรแล้ว คนที่ได้รับเชิญมาที่นี่ล้วนเป็นแขกชั้นสูงระดับเชื้อพระวงศ์และขุนนางใหญ่ สาวใช้ต่ำต้อยคนหนึ่งจะมีวาสนาอะไรมานั่งเสมอพวกเรา”
เวินซื่อเลิกคิ้วด้วยความแปลกใจ “สาวใช้หรือ”
นายหญิงรองหัวเราะร่า “ฮูหยินเหยา คนผู้นั้นคือเมิ่งซื่อ อดีตหลานสะใภ้ของข้าเองเจ้าค่ะ”
ทว่าสายตาของเวินซื่อกลับมิได้สนใจคำนินทาเหล่านั้น นางกลับจับจ้องไปที่บุรุษผู้กำลังดุด่าเมิ่งเชียนเชียน
“เพิ่งกลับมาไม่กี่วัน ก็ลืมฐานะตัวเองแล้วรึไง หือ”
บุรุษผู้นั้นท่าทางดุดันถมึงทึงยิ่งนัก
เมิ่งเชียนเชียนก้มหน้ายอมรับคำดุด่าโดยดุษณี
เหล่าฟูเหรินรู้สึกสะใจเป็นที่สุด ยามอยู่บ้านสกุลหลิว นังเด็กบ้านนอกนี่บังอาจตัดขาดกับเซียวเอ๋อร์ต่อหน้าธารกำนัล ทำให้ตระกูลลู่ต้องขายหน้าประชาชี ยามนี้ถึงคราวที่นางต้องเป็นฝ่ายอับอายขายหน้าบ้างแล้ว
เวินซื่อยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เพราะบุรุษผู้นั้น... เมื่อวานนางเพิ่งได้พบเขาที่จวน
เขาชื่อ... จางเฟยหู่ เป็นแม่ทัพใหญ่ที่สร้างผลงานยอดเยี่ยมที่สุดในศึกครั้งนี้
“ข้าก็ว่าทำไมตามหาเจ้าตั้งนานไม่เจอแม้แต่เงา ที่แท้มาหลบอู้อยู่ที่ที่นั่งฝ่ายหญิงนี่เอง ทุกคนเขารอเจ้าอยู่คนเดียว ไป”
จางเฟยหู่กึ่งลากกึ่งจูงเมิ่งเชียนเชียนเดินออกไป
นายหญิงรองงุนงง “เกิดอะไรขึ้น ทำไมพาไปทางที่นั่งฝ่ายชาย”
เหล่าฟูเหรินกล่าว “นางเป็นสาวใช้ ไม่ไปปรนนิบัติเจ้านาย จะให้ไปนั่งกินโต๊ะจีนเยี่ยงเจ้านายหรืออย่างไร”
นายหญิงรองยิ้มเจื่อน “ท่านแม่พูดถูกเจ้าค่ะ”
แต่เวินซื่อผู้ผ่านโลกมามากกลับจับสังเกตถึงความผิดปกติได้ จางเฟยหู่ภายนอกดูเหมือนดุด่าเกรี้ยวกราด แต่ยามเดินผ่านพุ่มไม้หนาม เขากลับจงใจเดินไปอีกฝั่งเพื่อใช้ร่างกายบัง แล้วคอยแหวกกิ่งไม้ที่ขวางทางออกให้นางอย่างระมัดระวัง
เวินซื่อเอ่ยถามขึ้น “นาง... แซ่อะไรนะ”
นายหญิงรองตอบ “เมิ่งเจ้าค่ะ”
เวินซื่อพึมพำ “เมิ่ง...”
นายหญิงรองถาม “มีอะไรหรือเจ้าคะ”
“เสี่ยวจิ่วมาแล้ว”
“เสี่ยวจิ่วเร็วเข้า มานั่งๆๆ”
“ไปให้พ้น เสี่ยวจิ่วมานั่งตรงนี้กับข้า”
ที่โต๊ะด้านหน้าสุด ซึ่งเป็นที่นั่งของเหล่าแม่ทัพนายกองผู้มีความดีความชอบสูงสุดในศึกชายแดนครั้งนี้ ทันทีที่สายตาของทุกคนปะทะเข้ากับร่างของเมิ่งเชียนเชียน พวกเขาก็พร้อมใจกันลุกขึ้นยืน และแย่งกันเรียกให้นางมานั่งที่ข้างกายตนอย่างกระตือรือร้น
โต๊ะของเหล่าชายฉกรรจ์ที่ดูเคร่งขรึมดุดัน จู่ๆ ก็แปรเปลี่ยนเป็นกลุ่มคนช่างเอาใจ บ้างแกะถั่วลิสง บ้างรินน้ำชา ดูแลประคบประหงมนางประหนึ่งไข่มุกในอุ้งมือ ทำเอาคนตระกูลลู่มองภาพนั้นจนตาค้าง
แม้แต่หลินหว่านเอ๋อร์และลู่หลิงหลงที่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ ก็ยังยืนตะลึงงันเหมือนถูกสาป
เมิ่งเชียนเชียนไม่ได้ถูกไล่ออกไปหรอกหรือ ไฉนเพียงพริบตาเดียว ถึงกลับกลายเป็นดาวล้อมเดือน นั่งร่วมโต๊ะกับพวกท่านแม่ทัพระดับสูงได้เล่า
นายหญิงรองพึมพำเสียงเบาหวิว “สาวใช้ของลู่หยวน... มีสถานะสูงส่งปานนี้เชียวหรือ”
เวินซื่อขมวดคิ้วแน่น แววตาฉายแววตื่นตระหนก “เมิ่ง... เสี่ยวจิ่ว... สตรีผู้นั้นแท้จริงแล้วคือนามที่ถูกกล่าวขานในกองทัพ นางคือเมิ่งเสี่ยวจิ่ว นางคืออินหู่”
คนตระกูลลู่ราวกับถูกอัสนีสวรรค์ฟาดใส่กลางกระหม่อม ยืนตัวแข็งทื่อไร้วิญญาณ
(จบตอน)